Bab 362: Siasat Krang
Lima langkah di samping Krang, pengawal pembawa cambuknya berdiri dengan kesiagaan penuh. Di belakangnya, ia didampingi seorang prajurit berkepala botak yang tampak tangguh dan tahu cara menjaga diri. Pria itu berdiri diam dengan punggung tegak seperti patung. Tubuhnya sangat terlatih—sekali lirik saja, Encrid tahu pria itu bukan petarung sembarangan.
Menatap keduanya, Encrid teringat pada Andrew—pria itu kemungkinan sedang berada di dalam aula pesta dengan raut wajah muram. Bukankah ia berucap bahwa orang-orang bahkan tidak memperlakukannya seperti seekor ghoul saat menghadiri pesta? Maksudnya adalah: jika seekor ghoul, mereka setidaknya akan menyadari keberadaannya lalu merengut, sementara yang terjadi adalah mereka mengabaikannya sepenuhnya. Siapa yang sudi memusingkan seorang bangsawan rendah, yang cuma seorang Baronet, apalagi yang memilih kubu yang salah?
Bahkan pelayan di pintu masuk aula pesta pun mengabaikannya:
“Baronet Andrew Gardner? Anda yakin seharusnya berada di sini?”
Sang pelayan bahkan tidak berbicara secara formal kepadanya.
Andrew menghela napas dalam hati, namun membalas dengan tenang, “Mengapa? Apa aku datang ke tempat yang salah?”
“Undangan Anda?”
“Mereka pasti sibuk lalu lupa mengirimkannya.”
“... Silakan masuk.”
Pelayan itu membiarkan Andrew masuk dengan ekspresi yang sangat tidak senang.
Encrid yang bertindak sebagai pengawalnya bahkan tidak diperbolehkan masuk. Tidak, sebenarnya ia sudah beberapa kali masuk ke dalam—berkat hal itu, wajahnya menjadi familier dan menarik perhatian beberapa orang. Setelah itu, para tuan rumah mulai melarang pengawal untuk ikut masuk ke dalam aula.
Bagaimanapun, ia tidak tertarik dengan apa yang ada di dalam aula pesta—ia sengaja keluar untuk menemui Krang dan membaca situasi di sekeliling. Jujur saja, ia sempat berharap ada pengirim 'peringatan' lainnya yang menampakkan diri saat berjalan di jalanan malam, namun tak ada hal semacam itu yang terjadi.
Pada akhirnya, ia bertemu Krang lalu mengajukan pertanyaannya:
“Di mana para ksatria sejati?”
Krang terdiam sejenak untuk berpikir. Pupil matanya tidak goyah, dan ia tidak menunjukkan tanda-tanda kegugupan. Baru setelah memilih kata-katanya dengan cermat, ia menjawab:
“Mengapa Count Molsen tidak dihukum padahal mendeklarasikan dirinya sebagai Raja Perbatasan? Itu pertanyaan pertamaku.”
Ia sempat meragukan hal itu, dan setelah menemukan jawabannya, Krang baru bisa membalas:
“Kau tahu soal Lihinstetten, kekuatan besar di selatan, kan?”
Intonasi suara Krang terdengar santai—seolah-olah ia sedang merekomendasikan kedai terkenal di pasar. Meskipun hari sudah malam, cuaca tak lagi dingin, membuat suasana menjadi sangat nyaman untuk berbicara di luar. Sebuah bangku tua, pendaran lampu dari kediaman tempat pesta berlangsung meriah... Beberapa serangga menyerupai kunang-kunang mulai menampakkan diri. Meskipun kontras dengan topik yang mereka bahas, suara Krang terdengar ceria seperti biasanya, memberikan kesan seperti obrolan santai di jalanan malam.
“Sudah tujuh tahun sejak kita mulai bertempur melawan Kerajaan Lihinstetten, tapi apa kita pernah terdesak mundur dengan mudah?”
Itu benar—ia tidak pernah mendengar desas-desus semacam itu.
“Menurutmu mengapa bisa begitu?”
“Karena wilayah selatan bertempur dengan baik?”
“Kalau itu benar, bukankah pertahanan mereka terlalu mudah ditembus saat monster-monster muncul?”
“Lalu?”
“Karena Tuan Cyprus dan seorang ksatria sejati lainnya sedang menahan mereka.”
Kekuatan militer dari kerajaan selatan Lihinstetten secara objektif jauh lebih unggul dibandingkan dengan Naurilia. Mereka memiliki masalah internal sendiri, sehingga kemenangan penuh sulit dicapai—namun itu tidak berarti mereka bisa ditahan seperti ini. Tapi nyatanya, mereka tertahan. Mereka bertahan dan membendung invasi tersebut.
“Aku pergi untuk melihatnya sendiri setelah mendengar berita itu. Kedua ksatria sejati sedang menciptakan keajaiban—jika mereka pergi, perbatasan selatan bisa terdesak mundur besok pagi.”
Saat Krang berbicara, ia mencungkil sebuah batu kecil yang tertanam di dekat bangku dengan ujung kakinya. Setelah batu itu terlepas, ia menendangnya pelan lalu berucap, “Jadi kedua ksatria sejati itu terikat di sana. Menurutmu, apa cuma mereka yang terikat?”
“Ordo Ksatria pasti terikat juga.”
Encrid bukan orang dungu. Apa cara terbaik agar tidak terdesak mundur di medan tempur? Mengirim pasukan bantuan dan memperkuat garis pertahanan. Kerajaan telah melakukannya—kedua ksatria sejati sedang mempertahankan perbatasan selatan. Jika salah satu dari mereka membelakangi perbatasan, kerajaan ini pasti sudah separuh hancur oleh invasi Lihinstetten.
Krang tahu betapa berantakannya negara ini, dan kini Encrid pun mengetahuinya.
“Ksatria sejati ketiga?”
Naurilia memiliki tiga ksatria sejati—atau setidaknya, tiga yang diketahui publik.
“Ksatria sejati ketiga sedang menghadapi gerombolan monster dalam jumlah besar.”
Ini pertama kalinya ia mendengar hal itu. Ini adalah informasi rahasia tingkat tinggi, namun Krang membicarakannya dengan sikap santai yang sama:
“Yah, beberapa monster merepotkan muncul lalu membentuk koloni besar. Dan Raja Tentara Bayaran Timur juga sedang menatap tempat ini dengan rakus, jadi sebagian Ordo Ksatria harus ditugaskan ke sana. Dan mereka bukan satu-satunya ancaman.”
Bahkan selama perang total melawan Azpen, satu ksatria sejati nyaris tidak bisa membebaskan diri untuk bergabung ke medan tempur. Fokus pertempuran itu bukan untuk mengikis kekuatan Azpen, melainkan untuk menghantam secara cepat dan taktis, lalu mundur kembali.
Mengapa? *‘Karena mereka tidak bisa meninggalkan posnya dalam waktu lama.’* Ketiadaan ksatria sejati akan menjadi celah fatal di tempat lain. Ia datang murni karena Azpen adalah ancaman yang paling mendesak; jika tidak, ksatria sejati bahkan tidak akan ikut serta dalam pertempuran.
Semua itu terdengar masuk akal dan saling bertautan: ketiadaan para ksatria sejati, dan hanya sebagian kecil dari Ordo Ksatria yang tersisa di istana kerajaan. Dan semua situasi ini adalah kesempatan emas bagi mereka yang memelihara ambisi besar dan memimpikan pemberontakan.
‘Ia bahkan membiarkan Pengawal Kerajaan terpecah ke dalam berbagai faksi.’
Hal yang sama berlaku bagi para pengawal yang melindungi gerbang benteng, serta kapten pengawal. Situasinya telah berubah menjadi kondisi di mana semua orang harus memilih kubu.
Realitas dan fakta-fakta yang ada terikat bersama untuk menceritakan satu kisah. Bagaimana mungkin seluruh situasi ini bertaut dengan sangat sempurna? Mengapa panggung yang begitu menguntungkan tertata bagi mereka yang memimpikan pemberontakan? Mengapa kondisi yang sempurna bagi mereka untuk bertindak terbentang di sana?
Intuisi Encrid memperkuat penilaian situasinya yang luar biasa. Meskipun tidak sedang bertarung, konsentrasinya menajam dengan sendirinya, dan indra-indranya menjadi sangat peka. Pikirannya yang berputar cepat menarik satu kesimpulan: apa yang bisa didapatkan Krang dari semua ini? Mengapa ia sengaja mendatangi istana kerajaan lalu memicu keributan seperti ini?
Sejak kemunculannya, para bangsawan bertindak seolah kaki mereka sedang terbakar—itu karena sang ahli waris takhta kini mulai bergerak menuntut haknya. Ia juga telah mengumpulkan cukup banyak kekuatan: semua orang tahu bahwa Marcus dari Centerpol telah bergabung di sisinya.
Ketidaksabaran memicu tindakan, dan dengan demikian para bangsawan mulai bergerak. Untuk melihat lebih dalam, tindakan-tindakan para bangsawan ini akan menjadi sinyal yang menunjukkan di kubu mana mereka berada—ini adalah situasi di mana kau akan tersingkir jika tidak segera memilih kubu. Kau harus menyatakan dengan jelas di pihak mana kau berdiri.
“Apakah itu benar?”
Tak perlu pertanyaan panjang lebar. Encrid bertanya, dan Krang membalas dengan cengiran lebar—cengiran yang terlihat polos, sama sekali tidak tampak seperti pria yang telah merancang kelicikan sedemikian rupa. Bagi sebagian orang, itu adalah cengiran yang sangat menakutkan.
“Aku baru saja hendak memberitahumu.”
Ia tidak berniat menyembunyikan motifnya—tidak, tampaknya ia sengaja menyampaikannya agar Encrid menyadarinya sendiri.
Krang menyapu debu dari lututnya lalu bangkit berdiri. Saat berdiri, ia menendang batu yang dicungkilnya tadi—batu itu melayang dengan bunyi keras lalu berguling ke tempat yang tidak tersentuh cahaya.
“Aku akan mengumpulkan hal-hal yang tidak diperlukan di satu tempat lalu membuangnya. Karena itulah kita memerlukan perang saudara.”
Jika kau mengumpulkan sampah, kau harus membakarnya atau menguburnya—perang saudara adalah sarana untuk tujuan tersebut. Itulah skenario yang telah disusunnya. Tentu saja premisnya adalah faksi-faksi bangsawan ini harus disingkirkan secara senyap dari istana kerajaan terlebih dahulu.
Krang tidak datang untuk mencegah perang saudara—ia datang untuk mempercepatnya! Bahkan dalam prosesnya, ia berniat mencapai tujuan pribadinya secara sempurna: dengan menata panggung dan secara halus memaksa mereka memilih kubu, ia berencana menyaring mana bidak yang berguna dan mana yang tidak.
Pilar utama untuk hal itu tentu saja adalah kekuatan militer.
‘Ia sengaja mengosongkan kekuatan istana kerajaan untuk menyaring siapa saja yang akan mengkhianatinya.’
Itulah kesimpulannya....
Encrid bangkit berdiri pula—sudah waktunya pergi. Ia melihat Andrew keluar dari aula dengan wajah yang tampak letih lesu.
Melihat hal itu, Encrid mengajukan satu dari dua pertanyaan yang membuatnya datang ke sini:
“Apa kau tahu siapa pemimpin Belati Hitam?”
Pemimpin kelompok bandit itu berada di dalam istana kerajaan, dan ia adalah anggota dari Teratai Hitam—itulah informasi sejauh yang berhasil ditemukan Jaxon. Namun, Jaxon berucap bahwa tidak bisa melacak seberapa baik sang pemimpin menyembunyikan dirinya. Di tengah semua itu, sebuah permintaan pembunuhan datang dari seseorang yang diduga berasal dari serikat pembunuh bayaran.
“... Ini mungkin sebuah kebetulan, tapi tujuan kita sama. Pria itu adalah masalah terbesarku saat ini. Aku akan merapikan informasi yang diperlukan lalu mengirimkannya padamu, jadi pikirkanlah baik-baik. Aku sendiri sedang berusaha keras untuk menemukannya.”
Encrid mengangguk—ia telah menyelesaikan tujuannya menghadiri pesta-pesta ini dan menemui Krang. Pertanyaan-pertanyaannya telah terjawab, dan ia dijanjikan bantuan. Pada momen itu, Encrid telah memilih kubunya.
“Ah, Enki. Kau tidak berniat menjadi ksatriaku, kan?” tanya Krang mendadak saat baru saja hendak melangkah pergi.
“Apa?”
“Kau tidak tampak seperti tipe orang yang puas hanya dengan menjadi ksatria seseorang. Yah, cuma asal bicara saja.”
Ia mengucapkannya dengan cengiran polos yang sama seperti sebelumnya. Kemudian ia berbalik badan lalu berjalan menjauh, sikapnya menunjukkan bahwa jawaban Encrid bukanlah hal yang penting baginya.
Encrid tidak memikirkan hal itu terlalu dalam pula—ia memfokuskan dirinya untuk menjadi ksatria sejati, bukan menjadi pengawal pribadi seseorang. Itu bukan pertanyaan penting saat ini.
Hal yang penting adalah Krang sedang dalam proses memisahkan kawan dari lawan. Jadi ia telah menata panggung—ia telah berbicara kepada seluruh bangsawan melalui tindakannya: ia telah memperlihatkan niatnya. Tentu saja hanya sebagian kecil dari para bangsawan yang akan menyadari niat terselubung itu. Namun, bahkan jika menyadarinya, mereka tidak akan bisa mengabaikannya.
Krang telah mengirimkan pesan tersirat kepada seluruh bangsawan: *tidak ada ksatria sejati, dan tidak ada Ordo Ksatria di sini, jadi silakan bertindak ugal-ugalan di dalam istana.*
Efeknya sangat jelas—semua orang mulai mengumpulkan pasukan pribadi, memimpikan untuk menggulingkan keluarga kerajaan, atau merajut konspirasi mereka sendiri. Count Molsen menyebut dirinya sebagai Raja Perbatasan. Di dalam istana, jumlah orang yang secara lancang memamerkan ambisi mereka semakin bertambah banyak.
‘Aku penasaran apa dia tidak takut mati melakukan hal ini.’
Kecemasan singkat melintas di benaknya. Dalam situasi di mana panggung ditata seperti ini, sosok yang berada dalam bahaya paling besar adalah Krang. Kemunculan seseorang yang mengklaim takhta adalah duri dalam daging bagi semua faksi. Berpikir secara lugas tentang takhta dan menatap masa depan dalam situasi seperti ini menunjukkan perbedaan kaliber yang luar biasa.
Encrid membuang kecemasan yang sempat muncul secara singkat itu—pria dengan otak encer seperti Krang pasti sudah memperhitungkan keselamatannya sendiri. Sejak awal, ini adalah panggung yang dirancang dengan kekuatan militer sebagai landasannya.
Ia penasaran: apa kekuatan militer tersembunyi yang dimiliki Krang? Hasrat untuk menyaksikannya mulai tumbuh di dalam dirinya, meskipun tampaknya pria itu tidak akan menunjukkannya dalam waktu dekat.
“Bisa tolong berhenti menghadiri pesta-pesta ini? Aku benar-benar menderita,” Andrew yang mendekat mendadak mulai mengeluh.
“Latihan lebih baik, kan?”
Mendengar kata-kata itu, mulut Andrew langsung terkatup. Jika harus memilih antara pesta dan latihan, mana yang akan dipilihnya?
“Aku lebih memilih latihan,” ujarnya setelah terdiam sejenak, mengusap keringat dari dahinya.
“Baiklah, mari kita lakukan itu.”
Lagi pula, petualangan di pesta sudah berakhir sekarang. Ia telah membawa Jaxon dan mengamati sekelilingnya, namun tidak ada orang lain yang menyerangnya. Sampai percikan yang dilemparkan Krang meletus, situasi di kota akan terasa sunyi.
Selama masa tenang ini, ia akan menangkap pemimpin Belati Hitam, mengamati peristiwa yang digerakkan Krang, dan memberikan bantuan—hanya itu saja. Dalam prosesnya, ia mungkin akan bertarung melawan lawan yang tidak terduga.
Apakah gumpalan ambisi yang membentuk faksi-faksi ini akan benar-benar menyerang tanpa berpikir panjang? Ambisi politik yang tidak berlandaskan kekuatan militer akan kehilangan taringnya—terutama sekarang di istana kerajaan, di mana kekuatan telah menjadi kebenaran mutlak. Kepala Keamanan Kerajaan dikabarkan mengancam dengan cara seperti itu.
“Mari kita pergi berlatih,” ujar Andrew, mengatupkan rahangnya dengan tekad bulat, dan Encrid pun mulai melangkah pergi....
Mereka kembali ke kediaman utama, dan keesokan paginya Encrid harus menyapa seorang tamu:
“Desas-desusnya sangat santer, dan kau benar-benar telah datang ke ibu kota.”
Tamu itu adalah **Kin Vaisar**, wanita yang dikabarkan sebagai yang paling jelita di ibu kota.
Encrid sedang sibuk mengayunkan poleaxe dengan tubuh mandi keringat. Itu adalah saran dari Rem bahwa pengalaman menangani berbagai macam senjata sama pentingnya dengan menghadapi mereka dalam pertempuran—dan hal itu memang terbukti sangat membantu. Ia sedang berlatih keras mencengkeram ujung gagang poleaxe dengan satu tangan lalu mengayunkannya, membuat keringat mengucur deras di wajahnya. Ia menyapa tamunya dalam kondisi seperti itu.
“Caramu menyambut tamu tidak berubah ya.”
“Kau tidak tampak datang sendirian,” ujar Encrid.
Ia menurunkan ujung poleaxe-nya sejenak lalu memutar tubuhnya. Pakaian latihan tipisnya menempel ketat pada tubuhnya akibat keringat, membuat lekuk otot-ototnya menonjol tajam. Kin berpikir ia ingin mengusapnya saat membuka mulutnya:
“Tidak, ada seseorang yang ingin menemuimu. Apa kau tidak berniat mandi dulu lalu menyapa mereka dengan layak?”
Dari luar kediaman, pancaran aura yang kuat bisa dirasakan—artinya ada seorang petarung tangguh di sana. Ia tidak memancarkan niat membunuh yang spesifik, namun ia juga tidak menyembunyikan hawa keberadaannya. Apa artinya jika seseorang berani menunjukkan eksistensinya seperti ini? Itu berarti dia setidaknya seorang ksatria magang.
“Apa perlu berdandan rapi cuma untuk bertemu seorang pria tua?” seseorang berbicara saat mereka melangkah masuk ke dalam kediaman.
Sosok itu adalah seorang bangsawan berambut putih. Persis seperti yang diucapkannya sendiri, ia cukup tua untuk dipanggil pria tua, namun kekuatan yang halus bisa dirasakan dalam setiap langkah kakinya—langkah kaki yang terasa bugar dan mantap.
Saat melangkah masuk, Mac bergegas keluar, dan Andrew melangkah ke depan pula:
“Apa yang membawa Anda ke sini?” Bahkan Andrew menunjukkan ekspresi keheranan yang besar.
Di kerajaan saat ini, pihak yang paling dekat dengan Ratu adalah keluarga Vaisar. Sementara sosok dengan kekuatan militer paling tangguh di luar Ordo Ksatria adalah Count Molsen. Namun, jika seluruh rakyat dan para bangsawan harus menyebutkan sosok bangsawan sejati yang paling dihormati, sebuah nama berbeda akan muncul: di tanah kekuasaannya sendiri, ia dihormati oleh semua orang karena kebaikannya dan cara penanganan masalah yang bersih; dan di luar, ia dihormati karena sikapnya yang netral dan tidak memihak faksi mana pun. Ia adalah salah satu dari lima jari, penguasa tanah terbesar di kerajaan, sekaligus guru Sang Ratu: **Marquis of the Fertile Plains**—jari manis yang menyokong kerajaan.
Dari luar, ia tampak seperti kakek tetangga sebelah yang sedang asyik bermain catur. Sang Marquis yang melangkah masuk dengan senyuman hangat berbicara:
“Aku datang sebagai tamu, tapi jika aku datang di waktu yang salah, tolong beri tahu aku. Aku tidak berniat membuat kalian merasa tidak nyaman.”
Mendengar kata-kata itu, Andrew menggelengkan kepalanya cepat, “Sama sekali tidak. Tempat ini mungkin sederhana, tapi Anda dipersilakan menetap selama yang Anda inginkan.”
Melihat Andrew yang biasanya kaku bisa menunjukkan rasa hormat yang begitu besar, Encrid bisa menduga bagaimana perilaku Marquis ini sehari-hari. Encrid pun mendapatkan kesan serupa: ia berbeda dari para bangsawan serakah lainnya—ia adalah pribadi yang dihormati murni karena karakternya sendiri. Ia memiliki hawa keberadaan paling bersih di antara para bangsawan yang ditemuinya sejak tiba di ibu kota.
Namun itu tidak berarti ia adalah orang yang bisa diremehkan. Pancaran aura para pengawal yang berdiri di belakangnya membuktikan hal itu, begitu pula pandangan mata yang mengawasinya saat duduk di meja batu di sudut halaman latihan.
“Lanjutkan saja apa yang sedang kaulakukan. Karena aku datang tanpa pemberitahuan, sudah sewajarnya jika aku yang menunggu.”
“Yang Mulia Marquis,” panggil Kin dari samping. Bersamaan dengan itu, ia memberi isyarat dengan matanya: *datang dan duduklah di hadapanku.*
Melihat hal tersebut, Encrid berkata, “Baiklah kalau begitu.”
Tawaran untuk menunggu itu bukan sekadar basa-basi, jadi sudah sewajarnya menghormati keinginannya—ini bukan pertarungan Will. Namun karena pilihannya itu, pancaran aura para pengawal yang berdiri di belakang Marquis menjadi sedikit lebih tajam. Encrid mendapatinya menarik—kedua pengawal itu tampak siap menerjangnya jika situasi memburuk.
“Siapa yang ada di luar?”
Secara alami ada reaksi dari belakang Encrid pula: Rem melangkah ke depan sambil berbicara, dan di sisinya, Ragna memberikan lirikannya sambil tetap duduk. Jaxon menyandarkan punggungnya pada tembok dekat pintu masuk kediaman, sementara Dunbakel dan Esther mendekat ke sisi Encrid.
Dalam hal hawa keberadaan saja, kelompok mereka tidak akan kalah dari siapa pun.
