Air berkecak.
Di tengah kegelapan pekat, satu-satunya sumber cahaya menerangi sekeliling.
Menelusuri jejak cahaya dengan pandangannya, ia melihat sosok yang memegang lentera di atas sampan kecil.
Sesuatu yang membawa tubuh Encrid adalah sampan panjang yang melintasi sungai.
Apakah hanya perasaannya saja, atau perahu itu memang tumbuh lebih besar dan panjang dari sebelumnya?
Ini adalah mimpi setelah sekian lama.
Ferryman berdiri di sisi seberang, menggenggam dayung.
"Sudah cukup lama."
Encrid berkata.
Mata, hidung, mulut, bahkan kulit kini terlihat jelas.
Bagaikan tanah yang retak dilanda kemarau.
Dari kulit abu-abu gelap yang pecah-pecah itu, tak ada sedikit pun kesan kemanusiaan yang terpancar.
Membaca ekspresinya masihlah sulit, namun dibanding pertama kali mereka bertemu, kini jauh lebih banyak hal yang bisa terlihat.
Setidaknya ia sudah bisa melihat mata, hidung, dan mulutnya, bukan?
Terlebih lagi, sosok itu kini bisa bersuara.
Mulut Ferryman terbuka.
Bagaikan satu garis lurus yang membuka dan menutup sekejap.
Bukan pembukaan dan penutupan yang memungkinkan gerakan bibirnya dibaca.
"Dinding ini akan menarik."
Ujarnya.
Nada suaranya yang berat dan berat terasa bagai dentuman palu tumpul.
Momen saat kata-kata itu diucapkan, dampaknya langsung merasuk ke lawan.
Tak ada senjata secepat itu.
Tanpa sempat bertahan, Encrid merasa seolah jantungnya baru saja dihantam palu dari ucapan Ferryman.
Guncangan itu menjalar ke seluruh tubuhnya.
Tubuhnya gemetar.
Ia merasakan getaran hebat.
Guncangan yang memicu rasa takut naluriah dalam diri manusia.
Ferryman melakukan hal itu.
Dan Encrid.
"Aku akan menantikannya."
Ia menikmati semua itu.
Di dalam sini, tak ada Heart of the Beast, tak ada Single Point Focus, tak ada Sensory Skill, maupun tubuh yang terlatih.
Hanya diri sejatinya yang murni yang tersisa.
Encrid merespons dengan Will, keyakinan, dan tekad yang memang ia miliki sejak awal.
Sejujurnya, ia menikmatinya.
Ia secara tulus dan sungguh-sungguh menikmati bahkan situasi seperti ini.
Kata-kata itu mengalir murni dari lubuk hatinya.
Guncangan pada jantungnya, kejutan yang merambat melalui tubuhnya, semuanya akan menjadi pijakan bagi apa yang akan datang.
Itu adalah rasa antisipasi yang mengalahkan ketakutan.
Adakah hari ini yang tidak menjadi batu pijakan?
Bisa jadi ada, bisa jadi tidak.
Sebuah kontradiksi.
Kata-kata yang saling bertolak belakang.
Namun bagi Encrid sendiri, kata-kata itu terasa sangat pas.
'Bahkan dari setangkai bunga yang mekar di padang rumput pun ada hal yang bisa dipelajari.'
Ada hal yang bisa dipelajari dari bintang-bintang di langit malam.
Ada hal yang bisa dipelajari bahkan dari benih dandelion yang terhempas angin.
Renungkan.
Resapi.
Gumuli.
Berpikir dan berpikirlah lagi.
Jangan lupa bahwa semua itu bisa menjadi pedangmu.
Para guru, instruktur, tentara bayaran, Rem, Ragna, Jaxon, Audin, serta Esther, Dunbakel, Teresa, Krang, Andrew, dan baru-baru ini, bahkan Aisha.
Tak terhitung orang lainnya, mereka yang tewas oleh pedangnya.
Prajurit musuh saat ia mengulang hari ini untuk pertama kalinya.
Pendekar pedang dari keluarga Hurrier.
Penyihir, sihir, ilmu gaib, dan jebakan strategis.
Semuanya adalah pelajaran.
"Apakah ini kegilaan, atau tekad bulat?"
Ferryman berkata.
Perlahan, sosoknya mulai mengabur.
Tempat ini adalah mimpi sekaligus dunia batin.
Ia akan segera terbangun dari tidur.
"Atau ini sekadar perjuangan seorang pria bodoh?"
Ferryman menatap Encrid.
Warna matanya berubah dari waktu ke waktu.
Berganti biru, lalu merah, dan dari merah berubah sepekat jelaga.
Kemudian memancarkan rona ungu sebelum berganti menyerupai kulit kayu tua yang gelap.
Baru saat itulah Encrid menyadari bahwa ia tengah menatap langsung ke mata Ferryman untuk pertama kalinya.
"Jadi kau sudah sanggup menatap mataku sekarang."
Suara Ferryman terdengar.
Samar-samar ia merasai ada decak kagum tersirat di dalamnya.
Bersamaan dengan hal itu sebagai momen terakhir, Encrid membuka matanya.
'Sudah cukup lama.'
Mimpi bertemu Ferryman sendiri adalah sesuatu yang sudah lama tidak terjadi.
Terasa sudah sekian lama sejak ia terakhir kali melihat Ferryman.
Sebab ia tidak lagi mengulang hari ini belakangan ini.
Lantas apakah ia menjadi lengah? Apakah ia berpikir tidak akan menghadapi pengulangan hari lagi?
Sama sekali tidak.
Bukan saat ia menangkap Moonlight Beast, bukan pula saat ia bertarung melawan Aisha.
Saat benak pikirannya menyentuh sosok Aisha, ia teringat latihan tandingnya bersama wanita itu.
Sungguh disayangkan, benar-benar sayang.
Alangkah menyenangkannya jika bisa bertarung sedikit lebih lama.
Masih banyak hal yang bisa dipelajari.
Namun wanita itu telah pergi.
Pada diri Aisha, ia melihat kedisiplinan yang tak mudah ditemukan pada Rem, Ragna, atau Jaxon.
'Apakah karena ia membangun fondasi dan berguru di dalam Knights Order?'
Anggun, namun tetap kokoh tegak.
Meski disebut Illusion Sword, dibanding teknik pedang tentara bayaran gaya Vallen, bentuknya sama sekali berbeda.
'Illusion Sword bertujuan mengelabuhi dan mengacaukan konsentrasi lawan.'
Itu adalah metode yang menanggalkan tipu daya dan justru memanfaatkan konsentrasi lawan untuk menyerang balik.
Sebuah metode yang kemungkinan besar takkan mempan pada ksatria atau pendekar pedang berilmu tinggi.
Mungkin seseorang di bawah level Apprentice Knight, bukan, seorang Squire, sanggup mengabaikan tekanan ujung pedang Aisha dan menghentakkan pedangnya sendiri.
Ketidaktahuan akan bahaya terkadang bisa tampak bagai keberanian.
Tentu saja, pada tingkatan seperti itu, Aisha bahkan tak perlu menggunakan tekanan ujung pedangnya.
Waktunya memang singkat, namun seperti dugaannya, ada banyak hal yang bisa dipetik.
Pola pikirnya tetap sama seperti dalam mimpi.
Ada pelajaran yang bisa diambil bahkan dari sebutir benih dandelion yang beterbangan.
'Segala hal yang terjadi di sekelilingku adalah guruku.'
Jika ada pelajaran, ia akan merenung dan merenung demi menguasai dan mempelajarinya.
Encrid tak menyadarinya secara sadar, namun hasratnya untuk berkembang selalu bergejolak panas.
Hati itulah yang selalu ingin menjadi lebih baik.
Hasrat untuk melangkah lebih jauh.
Dorongan untuk menempa skill, level, dan tekniknya.
Hal itu secara alami menuntunnya pada sikap proaktif, dan tak berhenti di situ; ia juga kerap menatap kembali dirinya sendiri.
Sebab kini ia tahu bahwa langkah itu justru merupakan jalur yang lebih cepat.
Ada kalanya istirahat itu penting, dan ada kalanya melangkah mundur sejenak untuk mengamati jauh lebih diperlukan.
Kini ia menyadari hal itu.
Hal-hal yang tak ia pahami saat bertemu dan berguru pada instruktur yang tak terhitung jumlahnya.
Baru sekarang ia mulai melihat, menyadari, dan merenungkannya satu per satu.
Encrid tahu bahwa waktu yang telah berlalu tidaklah terbuang sia-sia.
Dengan pemikiran tersebut, ia bangkit dan memulai rutinitas harian yang berulang.
Setelah keluar room, ia memanaskan tubuhnya dengan berlari kecil di tempat.
Baru setelah itu ia melakukan gerakan merenggangkan setiap sendi, disertai Technique of Isolation yang khas untuk meregangkan otot-ototnya.
Sesudahnya, ia berdiri di hadapan tumpukan batu taman yang disuruhnya Andrew susun, mencengkeram satu batu dengan kedua tangan, lalu bangkit berdiri seraya mengangkatnya.
Itu adalah proses untuk melatih paha bagian belakang, otot inti tubuhnya, dan bahkan otot paha depan saat jongkok dan berdiri.
Tanpa disadari, ia telah melupakan mimpi bertemu Ferryman dan hasratnya akan kemajuan.
Di tempat itu, hanya tersisa semangat yang membara.
"Apa kau tak pernah bosan?"
Andrew, yang keluar agak belakangan, mendecak penasaran.
"Bosan dengan apa?"
Encrid balik bertanya seraya mengatur napas dan beristirahat sejenak.
"Hal yang kau lakukan sekarang, tidak. Maksudku semuanya."
Melatih setiap bagian tubuhnya di pagi hari, lalu berlatih lagi sembari dihantam bebatuan Dunbakel atau tinju Rem.
Setelah itu, ilmu pedang, latihan dengan berbagai senjata.
Berlatih tanding lagi, lalu dilanjutkan latihan ini dan itu.
Di waktu senggangnya, ia mengajar dirinya sendiri dan para trainee.
Ia menjalani jadwal yang terlalu berat bahkan untuk satu hari, setiap hari, seolah itu bukan masalah besar.
Ia heran apakah seorang manusia bisa terus-terusan seperti ini.
Pertanyaan Andrew diselimuti oleh perasaan semacam itu.
Lagipula, baru-baru ini Encrid pergi dan membantai sosok yang dinamai Moonlight Beast atau apa pun itu, yang mungkin manusia atau monster.
Ia menceritakannya seolah-olah ia baru saja jalan-jalan santai di malam hari.
Dari sudut pandang Andrew, ia bertanya-tanya apakah Encrid ini manusia sejati.
Ini adalah kehidupan yang jauh lebih berat dari sebelumnya.
Bahkan ketika dulu berada di bawah komandonya, ia menganggap latihannya sudah sangat brutal, namun dibanding saat itu, meski kini memiliki skill yang jauh lebih tinggi, porsi latihannya bukannya berkurang melainkan bertambah.
Makin ganas, makin tak wajar.
"Sebenarnya."
Encrid membuka suara.
"Sebenarnya?"
Saat Encrid tak langsung melanjutkan, Andrew bertanya balik seakan menanti kelanjutan.
"Ini sangat menyenangkan sampai-sampai rasanya aku bisa mati kegirangan."
Bibir Andrew agak terbuka lalu mengatup, lantas mengatup dan terbuka lagi.
Sulit baginya untuk mengucapkan sepatah kata pun.
Namun, jika ia tidak mengatakan sesuatu untuk menampung seluruh rasa terkejut ini, dadanya terasa akan sesak dan pengap.
Maka ia memalingkan wajahnya sedikit ke samping dan bergumam pelan agar tak terdengar.
"……Bocah gila."
Ia membisikkannya pelan, tapi tentu saja Encrid mendengarnya.
Jaxon, yang muncul entah sejak kapan, memberi tahu dari belakangnya.
"Ia bisa mendengar semuanya."
"Apa?"
Terperanjat karena tak menyadari kehadirannya, Andrew menoleh ke belakang dan bertanya.
"Pendengaran Captain sangat tajam."
Jaxon mengulang perkataannya dengan ramah.
Tatapan curiga Andrew beralih ke arah Encrid.
"Aku tidak mendengar kau memanggilku bocah gila kok."
"Ah."
Andrew menghela napas panjang.
"Ayo mulai latihannya."
Hari itu, Technique of Isolation dimulai dengan sesi khusus yang disesuaikan untuk Andrew.
Tubuh manusia selalu beradaptasi.
Oleh karena itu, melakukan intensitas yang sama setiap hari pasti akan membuatnya makin lemah.
Jadi latihan harus dilakukan makin berat, makin sengit.
Encrid memberi Andrew hadiah seperti itu.
"Kenapa kita ikut-ikutan."
Karena kelima trainee juga harus menghadapi latihan yang diintensifkan tersebut.
Sesuatu yang menyerupai rasa jengkel mulai terpancar dari mata mereka.
"Bocah-bocah ini masih punya waktu untuk mengeluh rupanya."
Melihat hal itu, Rem tertawa terbahak-bahak.
Di mana mereka belajar menatap seperti itu? Jengkel? Jeng-kel?
"Bagus. Bagus sekali."
Rem terkekeh sinis.
Melihat ekspresi itu, wajah kelima trainee berubah pucat pasi.
Ragna tak keluar ke lapangan latihan hingga menjelang siang.
Dibandingkan dulu, ia benar-benar tampak seperti orang yang berbeda.
Tampaknya hari ini akan menjadi hari yang sama seperti biasanya.
Kecuali fakta bahwa upacara penganugerahan gelar Krang akan diadakan besok.
Namun situasinya berbeda.
Encrid merasakan aura yang berubah melalui kulitnya.
"Yah, mendadak tenang sekali."
Naluri liar Rem mencium aroma yang serupa.
Dunbakel pun merasakan hal sama.
"Ayo ambil perlengkapan kita."
Encrid memberi komando.
Rem mengangguk tanpa sepatah kata.
Semua orang mulai bergerak.
Encrid juga mulai mengumpulkan peralatannya.
'Enam Whistle Dagger.'
Jika momentumnya tepat, belati itu bisa dimanfaatkan dengan sangat efektif.
Tiga pedang, pelindung tipe perban yang melilit tubuhnya, dan di luarnya, ia mengenakan zirah kulit.
Itu adalah zirah dengan lapisan kain tebal yang kuat.
Berkat itu, armor tersebut menopang tubuhnya dengan kokoh, memang sedikit membatasi pergerakan, tapi sulit dianggap sebagai hambatan berarti.
Itu adalah hadiah dari Andrew.
"Ambil perlengkapan kalian."
Tepat setelah latihan pagi selesai.
Mendengar instruksi Encrid, Andrew dan kelima trainee pun berkumpul.
"Ada apa?"
Mac bertanya.
Apakah ia juga merasakan kejanggalan di udara?
Atau ia bertanya hanya karena cemas melihat Encrid dan kelompoknya?
"Atmosphere-nya tidak bagus."
Dunbakel menjawab.
Ragna menyambar pedangnya dari satu sisi dan memasang pedang pendek tambahan di pinggangnya.
Lalu ia mengikat tali boot-nya erat-erat.
Encrid memeriksa seluruh peralatannya, dimulai dari sabuk pedang, lalu mengedarkan pandangan ke sekeliling kediaman dan mendengarkan dengan saksama.
"Tidak ada apa-apa, kan?"
Bukan tanpa alasan Rem menyebut suasana mendadak sunyi.
Mendengar ucapan Encrid, Jaxon mengangguk.
Dialah Jaxon, yang mengenakan pedang sepanjang lengan bawah di pinggangnya alih-alih longsword.
Begitu Jaxon merasakan aura buruk, ia mengamati sekeliling.
Tak ada orang di sekitar kediaman.
Bahkan seekor anjing pun tak tampak di jalanan yang biasanya cukup ramai lalu lalang.
Di seberang jalan batu biru yang disapu bersih, beberapa orang terlihat bersembunyi di dalam rumah mereka.
Apakah seseorang telah mengosongkan area ini? Bukan, para warga sengaja menjauhi sekitar kediaman ini.
Artinya pasukan tentara telah mengepung area ini.
Prajurit berseragam penjaga yang memegang tombak dan pedang tampak sangat mencolok.
Jumlah mereka lebih dari dua puluh orang.
Encrid mengacuhkan mereka.
Mereka kemungkinan besar tidak berencana melakukan serangan hanya dengan jumlah segitu.
Lantas apa yang mereka rencanakan?
Penyokong utamanya adalah Krang.
Dan Marcus.
Akan mengabaikan hal itu dan melangkah maju?
'Apa yang coba mereka lakukan?'
Ia bahkan secara diam-diam menantikannya.
Setelah menunggu sejenak, Esther mendadak menegakkan kepalanya.
Mata Encrid dan mata Esther saling beradu.
Esther sebelumnya berbaring tenang ketika sesuatu yang memicunya membuatnya mendadak mengangkat kepala.
'Sihir?'
Tepatnya, itu adalah interferensi Mana.
Seseorang telah memasang jebakan sihir di sini.
Tidak ada hal buruk yang langsung terjadi, namun itu adalah jenis persiapan yang jika dibiarkan, akan membuat musuh bisa melakukan apa pun sesuka hati mereka.
Ada pepatah bahwa dalam pertarungan Mage, siapa yang bersiap dialah yang menang.
Artinya mereka yang mengenal lawan dan bersiap akan berada di atas angin.
'Apakah musuh mengenalku?'
Dari sudut pandang sihir, mereka pasti tahu.
Meski ia jarang menampakkan diri, bukankah ia yang membunuh Galaph, sosok yang mengendalikan alur sungai?
Mungkin ada di antara murid-muridnya yang mengenali jejak sihirnya.
'Aku penasaran siapa orangnya.'
Itu lebih berupa semangat tempur dibanding rasa penasaran.
Ada alasan kuat mengapa ia dipanggil Witch of Conflict.
Esther tak pernah menghindari pertarungan yang mendatangi dirinya.
Apakah rumor bahwa ia melemah akibat kutukan telah menyebar luas?
Jika musuh datang dengan pemikiran seperti itu, mereka pasti akan sangat menyesalinya.
Esther melangkah maju dari wujud macan tutulnya dan bertransformasi menjadi manusia.
Bulu-bulunya sirnah, menampilkan kulit putih mulus, dan bulu itu bukannya hilang total, melainkan berubah menjadi mantel panjang.
Esther yang telah bertransformasi mencengkeram bagian depan mantelnya dan menatap sekeliling.
"Jika kau berani melirik, akan kucungkil matamu."
Encrid terlihat baru saja memegang dagu Andrew dan memalingkan wajah pria itu.
"Bagus sekali."
Esther memuji singkat lalu melangkahkan kakinya.
"Aku akan kembali sebentar lagi."
Encrid tak bertanya ke mana.
Wanita itu akan bergerak atas kemauannya sendiri.
Jika ada masalah sihir, ia kemungkinan bergerak untuk menghentikannya.
Bukan karena khawatir, tapi ia ingin memberikan sepatah kata dorongan, maka Encrid mengucapkannya.
"Jangan kembali dalam keadaan babak belur."
"Siapa yang sedang kau khawatirkan?"
Dengan angkuh dan bangga, Esther, yang telah menyibak rambut hitam panjangnya ke belakang dan mengikatnya erat, melompati dinding.
Di balik mantelnya, ia kini mengenakan celana kulit panjang dan kemeja putih.
Saat ia terbebas dari pengaruh kutukan, bukanlah hal sulit untuk membuat pakaian berenchantment sihir pelindung.
Ia tak sekadar berbaring di atas bantal santai-santai selama ini.
Esther juga telah menyiapkan dan melengkapi berbagai hal miliknya sendiri.
Tidak semua Mage adalah peramal, tapi siapa pun yang menguasai mantram pasti memiliki kepekaan untuk memprediksi bahaya.
Esther pun demikian.
Ia tidak memprediksi momen tepat ini, tapi ia telah bersiap.
Ia hanya perlu menunjukkan persiapan itu kepada mereka.
Tepat setelah Esther pergi, Encrid menoleh ke satu sisi, menggerakkan telinganya beberapa kali, lalu berbicara.
"Andrew, bawa orang-orang ke dalam kediaman dan bertahanlah."
"Apa?"
"Jumlah mereka tampaknya cukup banyak."
Andrew tak bertanya macam-macam dan melakukan apa yang diperintahkan.
"Semuanya masuk ke dalam!"
Beberapa pelayan, yaitu para pelayan wanita dan pemuda yang tersisa, bersama Mac dan kelima trainee, masuk terlebih dahulu, sementara Andrew tetap bertahan di lapangan latihan.
Saat Encrid meliriknya, Andrew menjawab.
"Bukankah aku harus membantu?"
Karena Encrid bilang jumlah mereka banyak.
Bertarung sambil melindungi memang merepotkan, tapi Andrew takkan mudah dikalahkan.
Kelima trainee dan Mac pasti sanggup bertahan.
Lagipula sejak awal ia memang tak berniat membiarkan siapa pun menerobos ke dalam kediaman.
Bum-bum-bum-bum.
Tak lama kemudian, suara gemuruh dingin yang menggentarkan tanah terdengar.
Ia bisa merasakan tanah bergetar dan sesuatu mendekat di permukaan kulitnya.
Gumpalan debu membubung, dan pasukan kavaleri terlihat memacu kuda di atas batu biru.
Sebuah pasukan yang menutup sepenuhnya pintu masuk kediaman, tempat pandangan semua orang tertuju, tampak jelas.
Di barisan paling depan, seorang pria berzirah megah membuka suara.
"Aku Polman Vertes. Apakah ada pria bernama Encrid di sini!"
"……Pejabat keamanan?"
Andrew bergumam pelan mendengar nama itu.
"Itu aku."
Encrid mengangkat tangannya.
Itu adalah tangan yang mengesankan, mengenakan gauntlet yang diperkuat kulit keras dan pelat besi.
Dengan kata lain, ia siap bertempur.
Pemandangan itu juga terlihat jelas oleh mata pejabat keamanan tersebut.
Jumlah mereka yang mengepung bagian depan kediaman ada dua puluh orang.
Kavaleri yang baru tiba berjumlah lebih dari tiga puluh orang, dan beberapa infanteri menyusul di belakang mereka, membuat jumlah totalnya melebihi seratus orang.
Tampaknya seluruh kekuatan Guard telah berkumpul.
Di antara mereka, Captain South Gate Guard yang terlihat saat mereka menangkap Moonlight Beast juga tampak hadir.
Raut wajahnya pucat pasi bagai mayat.
"Aku akan menahanmu atas dugaan pembunuhan Baronet Ventre."
Pejabat keamanan itu berkata dari atas kudanya.
Duh, omong kosong macam apa lagi ini.
Encrid mengatakannya lewat ekspresi wajahnya.
"Omong kosong."
Rem mengucapkannya langsung melalui mulutnya.
Mendengar jawaban yang sangat ringkas dan menohok itu, wajah pria yang disebut pejabat keamanan tersebut berubah merah padam.
Warna kulit yang bertolak belakang dengan raut pucat Captain South Gate Guard.
