Bab 417: Perihal Posisi Sang General
“Bahkan jika kamu didera kesibukan, kamu tetap harus mengeksekusi hal yang memang wajib dituntaskan.”
Encrid sempat bertanya-tanya apakah mengantarkan kepulangannya sungguh merupakan hal yang mutlak wajib dilakukan, namun begitu pria di hadapannya melontarkan kalimat semacam itu, ia tak bisa begitu saja menyuruhnya pulang.
Di atas semua itu...
‘Rasanya menyenangkan juga bisa bertemu dengannya kembali.’
Tentu saja, Krang tak melangkah sendirian.
Tak peduli seberapa rutin mereka menumpas monster dan binatang iblis di sekeliling kerajaan, potensi bahaya selalu mengintai.
Ia menyaksikan sosok Matthew, Squire Ropode, serta prajurit pembawa trident yang pernah ditemuinya dulu.
Di samping itu, ada lima prajurit tangguh lagi yang diutus langsung dari jajaran Royal Guard.
Mereka membungkukkan kepala sedikit begitu menatap sosok Encrid.
Sebuah bentuk penghormatan bagi sang pahlawan penyelamat negara.
Encrid menganggukkan kepalanya secara kasar sebagai bentuk balasan.
Jumlah prajurit pengawal yang terlihat memang sedikit, namun ini hampir pasti bukan seluruhnya.
Prosedur standar pengawalan raja adalah menempatkan satu unit tempur rahasia yang bersiap di sekitar lintasan, siap menyergap jika situasi memburuk.
‘Marcus pasti mengeksekusi hal semacam itu.’
Sewaktu ia sedang membatin, Matthew melangkah mendekat lalu bertanya:
“Apakah Anda bakal melangkah pergi saat ini juga?”
Sedari pertemuan pertama mereka hingga saat ini...
Pandangan Marcus telah bertransformasi amat drastis.
Awalnya ia memandang pria ini sebagai sosok yang sangat sombong, namun kini seandainya ada yang bertanya 'Siapa yang telah menyelamatkan negara ini?', tanpa ragu ia bakal menyuarakan nama pria di hadapannya saat ini.
‘Saya memohon maaf pada Tuanku, tetapi...’
Sosok yang memimpin kemenangan perang saudara bukanlah Krang, melainkan sang Demon Slayer, Encrid.
Meski ia menduga Krang sendiri bakal mengangguk menyetujui fakta tersebut.
“Ya. Kamu merasa kecewa?” sahut Encrid.
Encrid menggenggam hulu pedangnya.
Matthew sebenarnya baru saja berniat bertanya apakah tak lebih baik bagi pria ini untuk menetap di ibu kota, apakah tak ada hal lebih banyak yang bisa diperbuatnya demi sang raja di masa depan.
Namun secara mendadak, Encrid memasang gestur seolah-olah bersiap melepaskan serangan lalu berucap:
“Maju dan serang aku. Jangan sampai kamu pulang membawa rasa kecewa.”
‘Ah, si gila ini...’
Encrid secara tulus mengira bahwa pria itu datang karena kecewa lantaran mereka belum sempat menjajal bertarung tanding!
Berdiri di belakang mereka, Pell menggelengkan kepalanya seraya membatin:
‘Seorang pria yang mabuk oleh seni pedang.
Seorang pencinta duel tanding.
Tak ada satu pun hal yang terkesan biasa dari dirinya.’
Namun sekali lagi, justru karena itulah pria ini teramat layak untuk diikuti dan diamati.
Keberadaan hal biasa adalah kebalikan dari keistimewaan.
Pell berada di sini karena ia berharap alur jalan yang ditapakinya tak akan berlangsung secara biasa-biasa saja.
“Fisikku masih belum pulih total,” sahut Matthew.
Luka yang dideritanya pada pertempuran sebelumnya memang sangat parah.
Encrid dan rekan-rekannyalah yang sebenarnya merupakan monster aneh.
Mereka telah menembus barisan sepuluh ribu roh; bukan hal aneh jika siapa pun di antara mereka harus terbaring di ranjang selama sebulan penuh.
‘Baru beberapa hari berselang sudah bangkit berdiri untuk duel tanding?!’
Hal itulah yang terbilang tidak normal.
Matthew adalah pria yang normal.
“Tuan, saya berhasrat untuk mengikut Anda. Saya melangkah ke mari murni demi memohon izin dari Anda,” tutur Squire Ropode.
Gaya bicaranya teramat sopan.
Encrid tahu bahwa pria di hadapannya adalah seorang Squire dari Red Cloak Knights.
“Bukankah kamu bagian dari ordo ksatria?” tanya Encrid.
“Senior Aisha telah memproses status saya sebagai penugasan jangka panjang. Meski saya sendiri tak keberatan jika harus keluar dari jajaran ksatria,” sahut Ropode.
Raut wajah Ropode memancarkan tekad yang bulat.
Ia menatap sosok pria yang telah mentransformasi pandangan hidupnya.
Itu adalah konklusi yang diraihnya usai perenungan panjang.
‘Aku bakal menimba ilmu pedang—tidak, aku bakal mempelajari makna kehidupan—di samping pria ini.’
Usai mengatasi sifat peragu yang dulu membelitnya, Ropode kini memiliki kecenderungan bersikap teramat nekat dan berani.
Hal itu bukan masalah bagi Encrid.
“Biarkan dia ikut. Dia begitu mendambakannya,” cetus Encrid.
“Boleh saja, kenapa tidak?” timpal Krang, dan Encrid mengangguk paham.
Diliputi rasa haru mendalam, Ropode membungkukkan kepalanya secara khidmat.
Tampaknya ia bakal merapalkan ikrar kesetiaan murni jika dibiarkan lebih lama.
Mengeksekusi hal itu tentu bakal menjadi masalah tersendiri, namun mengikrarkan kesetiaan pada orang lain tepat di hadapan Krang? Bukankah itu hal yang teramat konyol?
Jika seorang Squire dari ordo ksatria nekat merapalkan kesetiaan pada komandan kompi daerah ketimbang pada rekannya sendiri, itu adalah tindakan yang mendekati pengkhianatan.
Tentu saja, Krang kemungkinan besar tak akan memedulikannya sedikit pun bahkan jika ia menyaksikannya.
“Kudengar Shinar sudah melangkah pergi?” tanya Krang.
Ia memiliki hubungan emosional tersendiri dengan Shinar, namun ia begitu sibuk hingga belum sempat mencarinya.
“Dia berucap ada tempat yang wajib disinggahinya,” sahut Encrid.
Shinar harus menyampaikan maklumat kabar mengenai Elf yang telah dibunuhnya.
Encrid menjawab berdasarkan apa yang didengar dan disaksikannya sendiri.
Ia mengawasi pemuda itu melangkah pergi kurang dari sehari usai pertempuran tuntas, murni hanya mengoleskan salep pada luka pahanya lalu membebatnya dengan perban.
Krang sama sekali tak berubah murni karena ia telah menjadi seorang raja.
Dan hal yang sama pun berlaku bagi Encrid.
Keduanya melangkah menapaki perjalanan bersama selama tiga hari.
Mereka telah menempatkan perbekalan di atas kereta kuda, jadi tak banyak hal yang harus dieksekusi.
Sepanjang tiga hari, Krang mengawasi Encrid yang terus-menerus menggelar duel tanding.
Bagi orang luar, pertarungan itu hanya tampak seolah mereka nekat berniat menghabisi nyawa satu sama lain, namun mereka menyapa hal itu sebagai duel tanding.
Matthew, yang menyimak dari samping, membuat bahunya bergidik berulang kali.
Begitu berbahayanya teknik-teknik yang diperagakan, serta betapa banyaknya momen yang mendebarkan dada.
Di samping duel tanding, Encrid secara konsisten mengayunkan pedangnya sewaktu jeda istirahat.
Saat terduduk di dalam kereta kuda, mereka memperagakan sesuatu yang disapa sebagai duel tanding telapak tangan, dan sewaktu ditanya apa maknanya, Encrid berucap bahwa itu adalah simulasi duel tanding yang disederhanakan.
Krang mengangguk seraya mengulas senyum tipis.
‘Benar-benar seorang gila sejati...’
Di titik tertentu, sekelompok bandit nekat menyergap rombongan mereka.
Sebuah kejadian yang sungguh bernasib malang.
Para bandit itu pasti sempat meludahi patung Dewi Keberuntungan hingga kesialan dahsyat ini menghantam mereka.
“Woy! Serahkan seluruh harta yang kalian miliki lalu enyahlah dari sini, maka kami akan membiarkan kalian hidup!”
Seorang bandit memblokir lintasan jalan mereka, padahal di sana berdiri beberapa pendekar pemegang pedang, serta sosok Rem yang mengerikan dan Audin yang berukuran raksasa.
Di titik ini, masalah utamanya mungkin bukan lagi kesialan dari Dewi Keberuntungan, melainkan tingkat kecerdasan sang bandit itu sendiri.
Atau mungkin ia memiliki rasa percaya diri raksasa pada jajaran pemanah crossbow yang berdiri di belakangnya.
Ketertiban umum—yang sudah berantakan bahkan sebelum perang saudara pecah—kini berada dalam kondisi yang jauh lebih parah.
Krang tak sampai mendesahkan napas menyaksikan pemandangan tersebut.
Itu adalah perkara yang sudah kenyang dialaminya sewaktu melanglang buana di benua.
“Woy, kamu perlu membuktikan bahwa dirimu berguna juga, bukan? Kamu pikir kami sembarangan menerima siapa pun yang ingin mengikut?”
Menyaksikan kawanan bandit, Rem memanas-manasi Pell.
Menyimak provokasi itu, Encrid membatin sedari kapan Penjaga Perbatasan memedulikan kualifikasi semacam itu sewaktu merekrut prajurit.
Ada lebih dari tiga puluh bandit yang berkumpul.
Mereka cukup tersohor di wilayah ini, bergerak mengusung nama faksi White Hood Bandits.
“Kami adalah White Hood...”
Pell adalah seorang pendoa gembala, dan pendoa gembala tak akan pernah memberi ampun pada penyusup yang nekat menerobos pagar ternak mereka.
Ia merespons persis seperti yang bakal dieksekusi seorang gembala:
Sebelum sang bandit sempat merampungkan kalimatnya, Pell menghantamkan kepala bandit itu memfungsikan pedangnya yang masih terbungkus sarung!
Sebuah langkah kaki yang teramat lincah berbaur dengan tebasan mahkota yang presisi.
Brak!
“Gak!”
Di antara tiga puluh bandit tersebut, ada lima orang yang memegang crossbow, dan beberapa menunjukkan ketangkasan melemparkan belati, namun jurang perbedaan kemampuan tempur terlalu raksasa.
Squire Ropode seorang diri pun sanggup membantai mereka semua.
Meski ia mungkin bakal sedikit bersusah payah.
Pell berada di tingkatan kemampuan yang jauh melampaui Ropode.
Hal itu sudah terbukti sedari malam pertama ia berbenturan dengan Encrid hingga memaksa Encrid mengulang hari.
‘Tidak, dia bahkan jauh lebih hebat dibanding masa lalu.’
Sepasang mata Encrid mengkalkulasi ketangkasan Pell.
Sedari membangkitkan The Eye that Sees One Inch Ahead, jangkauan penglihatannya membesar pesat, dan daya analisisnya berkembang seiring waktu.
‘Kemampuannya sudah berkembang.’
Dan bukan sekadar perkembangan biasa, melainkan lonjakan yang sangat raksasa.
Seandainya Rua Garne menyaksikannya, gadis itu pasti bakal melontarkan komentar tertentu.
Pell bertindak tanpa ampun sedikit pun.
Meski ia mengayunkan pedangnya yang terbungkus sarung, tak banyak bandit yang tersambar sanggup bertahan hidup.
Luka paling ringan yang diderita musuh adalah patah tulang parah.
‘Rua Garne pasti merasa hal ini sangat menarik.’
Encrid sempat mencarinya sebelum melangkah pergi demi menyapa raut wajahnya, namun ia diberitahu bahwa Rua Garne telah melangkah pergi bersama sang Ratu.
Kemungkinan besar akibat faktor ikrar Frokk.
Meski begitu, ada rasa sedikit kecewa lantaran belum sempat menyapa wajahnya.
“Apakah ini sudah cukup?” tanya Pell usai merampungkan aksinya, bertolak belakang dengan raut wajahnya yang tampak muda.
Rem mengangguk paham.
“Kamu lulus.”
“...Woy, aku tidak sedang mencoba mengambil tes darimu, apa maksudnya lulus?!” protes Pell miring.
Meski bergumam gusar, Pell mengulas ekspresi puas terselubung.
Bagaimana tidak? Di lingkungan para pendoa gembala, ia selalu dicemooh hanya karena nekat menekuni jalan pedang seorang diri.
Namun di sini, semua orang mengawasinya, dan mereka bahkan mengangguk memberikan pengakuan!
Padahal mereka ini adalah pendekar-pendekar dengan ketangkasan yang teramat mengerikan.
“Pertama-tama, kita wajib menumpas sampah-sampah seperti mereka. Kamu punya gagasan bagus?” tanya Krang seraya mengawasi para bandit, yang separuhnya telah tewas dan separuhnya lagi melari diri ketakutan.
Ia menyuarakan bahwa masalah ketertiban umum adalah perkara yang teramat membuat pusing kepala.
Meski Krang berucap secara garis besar, Encrid memahaminya secara presisi lalu membalas:
“Apakah kamu berpikir bakal mengantongi jawaban bagus hanya dengan menanyakannya padaku?”
Kerajaan Naurilia memang memiliki banyak celah kejahatan, sebagian akibat dampak manipulasi Count Molsen, namun ada pula faktor-faktor pemicu lainnya.
Itulah sebabnya sampah-sampah seperti mereka terus bermunculan bahkan usai faksi Black Blade Bandits ditumpas.
Sebagian dari mereka bahkan merupakan faksi mata-mata yang diutus negara tetangga, bertindak menyamar sebagai bandit.
Dan bandit bukan satu-satunya persoalan.
Ada pula para pemuja sekte sesat, binatang iblis, serta kawanan monster liar.
Krang didera tumpukan masalah yang membuat kepala pening.
Meski begitu, ia tersenyum.
Inilah momen yang didambakannya, hal yang dipicunya sedari awal.
Maka apa lagi yang bisa dieksekusinya selain tersenyum?
Demikianlah, acara pelepasan perpisahan tiga hari itu pun berakhir.
Sang raja melangkah keluar bukan karena pria di hadapannya adalah sang pahlawan penyelamat negara.
Krang melangkah keluar murni karena pria itu adalah sahabatnya.
“Sampai jumpa kembali.”
“Ya.”
Kedua sahabat itu berpisah lewat ucapan selamat tinggal yang amat sederhana.
Pemikiran bahwa jumlah pengawal terbilang sedikit sempat melintas kembali di benak Encrid, namun jajaran prajurit itu bukan satu-satunya.
Jaxon telah memberi tahu dirinya di hari pertama bahwa sekelompok prajurit rahasia terus membuntuti dari jarak jauh.
Pengawal pribadi raja mengawal secara masif.
Sewaktu mereka melangkah melintasi jalan utama, mereka menyaksikan jejak-jejak bekas perkemahan militer.
Itu adalah jejak pergerakan unit tempur komando Krais.
Bukan hanya itu.
Sewaktu mereka kian mendekati Penjaga Perbatasan, sebuah menara pengawas raksasa yang didirikan di tengah jalan utama tertangkap oleh pandangan mata!
Sebuah menara pengawas yang dirancang untuk fungsi penyerangan maupun pertahanan, dengan struktur yang memungkinkan lontaran panah ke segala arah, dinding-dinding batu kokoh, serta gerbang utama yang diperkuat oleh sabuk besi tebal.
Ukurannya pun sama sekali tak kecil.
Tersedia ruang yang cukup untuk dihuni oleh setidaknya dua puluh prajurit tempur.
Sebuah bangunan yang ditenun dari susunan batu bata kokoh, bukan gubuk kayu yang didirikan asal-asalan.
Jejak sentuhan ahli konstruksi profesional sangat kentara di tiap sudutnya.
“Benda apa ini?” tanya Encrid.
“Heh heh, usai kamu melangkah pergi, Kakak Mata Besar mengeksekusi berbagai macam hal hebat,” celetuk Audin.
Krais yang mendirikan bangunan ini?!
Saat Encrid mendekati menara pengawas, pemanah yang bertugas berjaga meniup peluitnya melontarkan tiupan singkat yang nyaring.
Sekelompok prajurit melangkah keluar ke depan menara pengawas.
“Komandan Kompi Madmen?”
Sosok itu adalah Bell.
Prajurit yang nyawanya diselamatkan Encrid pada perulangan hari pertama dulu, dan kini telah menjabat sebagai Pemimpin Peleton.
“Apakah Anda kembali?” tanya Bell.
“Ya,” sahut Encrid.
Bell mengangguk paham seraya mengawasi rombongan yang berdatangan di belakang Encrid.
“Kompi Tempur Independen telah kembali!” teriak Bell keras.
Menanggapi teriakannya, prajurit di atas menara pengawas menurunkan busurnya, berdiri siap, meletakkan tangannya di atas pedang pendek di pinggangnya, lalu membungkukkan kepalanya secara khidmat.
Sebuah penghormatan militer murni.
“Bagus.”
Setelahnya, Encrid menyaksikan tiga menara pengawas serupa yang berdiri di lintasan jalan.
‘Jarak intervalnya...’
Sangat teratur.
Apa keuntungan dari struktur ini? Kendali penuh atas gerakan bandit dan kawanan monster di sekelilingnya!
Apakah hanya itu? Sama sekali tidak.
Penjaga Perbatasan adalah benteng kota yang pernah disergap dari segala penjuru.
Di atas atap menara pengawas, sebuah fasilitas suar sinyal telah didirikan, bersiap untuk dinyalakan kapan saja.
Dirancang agar asap mengepul melesat dari bawah atap, yang sangat efektif sebagai sarana komunikasi cepat selama tak sedang turun hujan.
Terlebih lagi, keberadaan suar sinyal menandakan bahwa mereka secara praktis berfungsi sebagai tim pengintai garis depan utama.
Ketimbang bergerak patroli jalan kaki, mereka beralih memfungsikan sistem piket menara, memicu efek saat bandit, binatang iblis, maupun monster tak akan berani menancapkan kaki di area teritorial tertentu.
Jika pola ini dipertahankan, bahkan binatang iblis dan monster sekalipun bakal enggan melakukan invasi ke area ini.
Begitu mereka menyadari area ini sebagai wilayah teritorial berbahaya, mereka tak akan berani menyerang.
‘Alasan para prajurit sudi mematuhi tugas ini...’
Alasan pertama adalah jalur pasokan logistik yang teramat stabil dan melimpah.
Berikutnya, mereka tahu bahwa tugas ini tak akan terlalu berbahaya, lantaran aksi penumpasan masif telah dieksekusi lebih dulu demi meminimalkan potensi risiko.
Secara normal, sekadar memulai proses pembangunan saja bakal memicu pusing kepala dari awal hingga akhir, namun...
‘Penjaga Perbatasan saat ini sedang meraup koin emas dalam jumlah yang gila-gilaan.’
Waktu pembangunannya pun teramat pas.
Kawanan monster dan bandit di sekeliling telah ditumpas habis.
Berkat nekatnya kawanan bandit dan monster yang menyergap Penjaga Perbatasan di masa lalu, tak akan ada penantang baru untuk beberapa saat.
Krais telah memfungsikan momentum emas tersebut secara cerdik.
Bayaran tinggi bagi prajurit murni sekadar bonus tambahan.
Hal paling krusial dari strategi raksasa ini adalah ketepatannya memfungsikan momentum yang ada.
‘Ternyata ada jawabannya...’
Encrid teringat pada pertanyaan yang dilontarkan Krang sebelumnya.
Sebuah metode untuk menuntaskan kelompok bandit dan kawanan monster.
Aksi penumpasan skala masif memang wajib dieksekusi terlebih dahulu, namun...
‘Lewat insiden perang saudara ini, mayoritas prajurit sang Count kini telah menjelma menjadi pasukan sang raja.’
Mereka bisa dikirim menumpas monster sebagai sarana tempaan latihan dan penanaman disiplin militer.
Mereka sanggup memusnahkan kawanan bandit di saat yang sama.
Dengan mengampuni dosa pemberontakan mereka lewat penugasan ini, sang raja pun bakal memanen pujian rakyat—menumpas dua ghoul sekaligus lewat sebutir batu!
Demikianlah, Encrid melangkah kembali pulang seraya menerima penghormatan dari jajaran menara pengawas.
Menara pengawas terakhir menyalakan suar sinyalnya.
Kepulan asap yang membumbung tinggi mengumumkan kabar kepulangan Encrid.
“Keparat Mata Besar itu benar-benar mendirikan berbagai macam hal hebat,” cetus Rem.
Bahkan Rem sekalipun menunjukkan kekaguman terselubung.
Ia teringat saat Krais sempat bertanya mengenai metode komunikasi rahasia milik sukunya.
Ia telah memberi tahu metode 'batu berpijar', dan dari sanalah Krais merancang menara-menara suar ini.
Apakah gagasan semacam itu bisa dipikirkan oleh sembarang orang?
Mungkin saja.
Namun gagasan itu tak akan ada maknanya jika tak dieksekusi nyata.
Krais adalah sosok pria mumpuni yang sanggup mengoordinasikan dan menuntaskan semua ini secara gemilang.
“Kamu sudah tiba?”
Mereka telah berdiri tepat di hadapan gerbang benteng Penjaga Perbatasan.
Krais melambaikan tangannya, dan di sampingnya...
“Kamu terlambat, Tunanganku,” sahut Komandan Kompi Elf—sosok yang menyergap cepat bagaikan angin saat bertempur lalu melangkah pergi begitu pertempuran tuntas.
“Kamu terlambat,” tambah Frokk Rua Garne.
Encrid sempat menduga gadis itu telah melangkah pergi bersama sang Ratu, jadi ia heran kenapa sosok Frokk ini bisa berdiri di sini.
Terakhir, sang komandan batalyon sekaligus penguasa benteng melangkah keluar.
Ia melangkah tepat di hadapan mereka, berlutut dengan satu kaki di atas tanah, lalu berucap:
“Saya memberi salam pada sang General.”
Encrid mengedipkan matanya heran.
“General apa?”
Rem pun ikut bertanya heran.
Ragna ikut menatap Encrid.
Audin pun mengulas raut wajah penasaran.
Hanya Jaxon yang tetap tanpa ekspresi, tenggelam dalam pemikirannya sendiri.
“Um... apakah Anda belum mendengarnya?” tanya sang komandan batalyon secara teramat sopan—pria yang dulunya menyapanya secara santai.
Encrid menggelengkan kepalanya.
Ini pasti buah karya Krang!
Ia telah menganugerahkan medali, namun apakah ia bakal melepaskannya begitu saja tanpa hadiah balasan yang layak? Sang pahlawan penyelamat negara? Sahabat tunggalnya?!
Krang sama sekali bukan tipe orang semacam itu.
Ia telah mengutus utusan maklumat mendahului kepulangan Encrid ke Penjaga Perbatasan:
“Aku dengan ini mendeklarasikan seluruh wilayah kekuasaan Count Molsen, Penjaga Perbatasan, Martaï, serta total lima kota beserta tanah di sekelilingnya sebagai wilayah teritorial langsung istana kerajaan. Aku mengutus seorang General untuk memimpin wilayah raksasa ini. Namanya adalah Encrid.”
Di saat semua orang dibuat terperanjat tak percaya, hanya Krais seorang yang memahami strategi ini.
Tanpa membebani Encrid lewat gelar kebangsawan formal, Krang telah menempatkan seluruh tanah penghasil uang langsung ke dalam genggaman telapak tangan Encrid!
Paham betul bahwa Encrid bakal acuh tak acuh jika diminta menerimanya secara formal, Krang murni melemparkan tanggung jawab raksasa itu lurus pada sahabatnya.
