Bab 586
Utusan itu menyambut tatapan Encrid dan menggelengkan kepala. Tidak ada isi surat semacam itu.
Alasan utusan tersebut tetap berada di sini adalah untuk menyampaikan sesuatu secara lisan, bukan lewat lembaran surat.
Semua orang di sekitarnya telah menasihatinya agar tidak menumpahkannya ke dalam bentuk tulisan.
Bisa saja ada seseorang dari Temple yang hadir, sehingga pesan ini pun bisa bocor ke luar.
Namun sang utusan merasakan gejolak kehangatan melonjak di dalam dadanya.
Biarkan saja mereka membongkarnya jika mereka berani.
Sikap Encrid membakar keberaniannya.
Apa pedulinya jika itu berasal dari Temple atau siapa pun? Jika kau berjalan di atas jalan yang kau yakini benar, kenapa harus memedulikan pendapat orang lain?
Bukankah itu persis seperti apa yang ingin disampaikan oleh pria yang duduk di pusat ruang rapat tersebut?
Siapa pria yang duduk di sana, berbicara dengan sangat tegas dan berani?
Pahlawan bangsa, teman dekat sang raja, Demon Slayer, dan Iron Wall Knight.
Apakah menghalangi jalannya itu benar atau salah, dia bakal menyingkirkan siapa saja yang berdiri di jalurnya.
Merasakan dorongan untuk berteriak pada mereka yang menghalangi jalan seorang pahlawan, sang utusan membuka suara.
"Menyerang Knight of the Iron Wall sama saja dengan menyerangku. Jadi lakukanlah sesukamu, dan kau boleh mengatakan bahwa ini adalah kehendakku."
Ini adalah pesan langsung dari Krang.
Pernyataan dukungan penuh, sebuah janji untuk memback-up Encrid dalam apa pun yang dia lakukan.
"Oh, begitu. Katakan padanya aku bakal ikut bergabung kalau situasi berubah menjadi berbahaya."
Encrid segera merespons.
Dia tidak berpikir rapat ini benar-benar diperlukan, tetapi dia juga tidak ingin membuang waktu untuk urusan formalitas.
Dia tidak tertarik membuang waktu menimbang-nimbang sesuatu yang sudah sangat jelas.
"Ada laporan tentang aktivitas aneh dari monster, binatang buas, bandit, dan anggota sekte, terutama di wilayah selatan…"
Kali ini Krais yang berbicara.
Setelah perang saudara, wilayah di sekitar Border Guard telah stabil. Bahkan Ibu Kota menjadi relatif damai, tetapi kerajaan selatan masih sarat dengan kekacauan.
Belakangan ini, sebuah kelompok bandit baru yang bereputasi buruk telah bermunculan.
"Kirim pasukan sebagai bagian dari latihan tempur nyata."
Encrid langsung memberikan solusi. Krais menatap Encrid tanpa berkedip.
Hal ini belum didiskusikan sebelumnya, namun jawabannya persis seperti apa yang bakal dia usulkan.
"Apa kau pikir ini bakal menyisakan celah pada keamanan kita?"
Pandangan Encrid beralih ke arah Vengeance, yang kembali memberi hormat dan menjawab.
"Sama sekali tidak."
Krais segera menambahkan jawaban itu.
"Kami bakal merancang metodenya dan memilih pasukan yang bakal dikirim."
"Jika muncul masalah apa pun, aku sendiri yang bakal pergi."
Sama seperti biasanya, Encrid berbicara dengan ketulusan penuh.
Jika kelompok bandit baru itu tahu isi rapat ini, mereka bakal segera membubarkan diri saat itu juga dan kembali menjadi warga sipil.
"Hei, tanganku sedang menganggur, begitu pula bocah-bocah yang kulatih."
"Aku bisa pergi sendiri."
Rem dan Ragna ikut menyela, tidak mau ketinggalan.
"Aku juga bisa mampir sekalian."
Jaxon ikut menambahkan suaranya.
"Selanjutnya."
Encrid mengangguk dan beralih ke topik berikutnya. Anggukannya bukan berarti dia berniat mengirim Ragna sendirian, tetapi ini bukan tempat untuk memperdebatkannya.
Ada banyak masalah, tetapi tidak ada yang tidak bisa diatasi. Begitulah pendirian Encrid.
Sikap itu tidak berubah sejak dia masih menjadi ketua skuad hingga saat ini. Itulah alasan orang-orang mengikutinya.
Meskipun Krais sudah mengetahui semua jawabannya terlebih dahulu, dia tetap menggelar rapat karena rasa cemas.
Seperti biasa, Encrid tidak menyalahkannya. Sebaliknya, dia membuat niatnya jelas agar bisa dilihat dan didengar oleh semua orang.
"Aku bakal menjadi pedang bagi jalan sang raja, dan jika ada yang menghalangi jalan yang kutempuh, aku bakal menebasnya. Temple telah mengeksploitasi anak-anak, jadi aku menyelamatkan salah satu dari mereka. Jika hal serupa terjadi lagi, aku bakal bertindak dengan cara yang sama."
Anak-anak yang dijuluki saint atau sosok suci sangat langka di dalam Temple of Abundance.
Mereka tidak asal mencoba menangkap Seiki tanpa alasan—mereka pasti sedang merasa putus asa.
Dengan demikian, Encrid telah mendaratkan pukulan signifikan bagi Temple.
Meskipun para imam di Temple of Abundance berang akibat kelancangan Encrid, Overdeer dan Audin pasti memanfaatkan kekacauan ini sebaik-baiknya.
Meskipun tindakan Encrid pada akhirnya membantu mereka berdua, dia tidak terlalu memusingkan hal itu.
Namun Krais berbeda. Dia sudah tahu apa yang berniat dilakukan oleh Audin.
Dia telah menghitung alur percakapan dan situasi yang sedang berkembang.
Semua ini adalah sebuah gerakan ofensif.
'Menyerang Temple.'
Lebih tepatnya, ini berarti membuat Holy Nation menjadi musuh.
Jika Audin gagal, mereka kemungkinan besar bakal menghadapi musuh yang sangat tangguh.
Namun, kabar yang beredar menyebutkan bahwa seorang crusader pun telah bergabung dengan Audin dalam upayanya.
Menilai dari situasinya, keberhasilan terasa lebih memungkinkan daripada kegagalan. Namun rasa cemas itu tetap mengintai.
Harus dibayar mahal jika sampai gagal, memaksa Krais untuk berpikir secara nekat.
'Tapi bagaimana kalau mereka berhasil?'
Jika mereka berhasil, hal itu bakal membawa sekutu yang sangat luar biasa.
Setidaknya, menghindari permusuhan dengan Temple saja sudah menjadi sebuah kemenangan.
Sampai saat itu tiba, apa yang harus dilakukan oleh Border Guard?
Mereka harus bertahan tidak peduli apa pun yang dicoba oleh Temple. Konfrontasi langsung adalah strategi terburuk.
Ini bukan seruan untuk perang suci.
Tentu saja jika didesak, Encrid mungkin bakal melangkah sejauh itu, tetapi Krais tidak bakal melakukannya.
Itu bakal menjadi skenario terburuk, dan hal itu harus dihindari.
"Kita harus bertahan. Jika bentrokan langsung atau perang agama terjadi, tidak masalah siapa yang menang atau kalah. Itu hanya bakal menguntungkan anggota sekte."
Saat Krais sedang berhitung, ahli strategi genius yang lahir dari Azpen ikut menyela.
Perkataan Avnaiyer membuat Krais menoleh padanya. Ucapan itu mencerminkan pikirannya sendiri secara sempurna.
"Bertahan, ya. Dan beraktinglah seolah-olah tidak ada yang salah."
"Tepat sekali. Sementara itu, kita menangani segalanya di balik layar."
"Apa hal yang paling berbahaya?"
"Setiap pergerakan yang membahayakan wilayah sekutu atau wilayah sekitar secara langsung."
Ini mencakup monster, binatang buas, bandit, dan anggota sekte. Mencegah dan bertahan dari ancaman-ancaman ini tanpa menderita kerusakan bakal menjadi kesuksesan besar. Tapi apakah itu bakal mudah?
"Kau pikir itu tidak bakal mudah? Aku melihatnya secara berbeda. Bahkan jika kita menyebarkan pasukan kita, itu bakal lebih dari cukup."
Apa yang dimiliki Avnaiyer dibandingkan Krais adalah kemampuan menilai kapasitas pasukan dan rasa percaya diri.
Avnaiyer dengan jelas membayangkan masa depan yang cerah—hari esok yang bersinar.
Krais merasakan sebagian rasa cemasnya mereda. Avnaiyer adalah ahli strategi genius dengan pikiran yang tajam, dan perkataannya sangat beresonansi.
"Mereka semua telah bekerja keras membanting tulang."
Dua orang genius saling bertukar pikiran, membuat bingung semua orang yang mendengarnya.
Tak.
Encrid mengetuk meja pelan. Suaranya tidak kecil.
Di tengah diskusi yang sedang berlangsung, ketukan itu menarik perhatian saat semua orang menoleh ke pusat rapat—pria yang melindungi tanah ini.
Saat tatapan mata terpusat padanya, Encrid, tanpa terpengaruh sedikit pun, membuka suara.
"Kalau begitu aku berangkat."
Itu adalah salam perpisahan yang sederhana sekaligus deklarasi untuk mengakhiri rapat.
Dia mengatakan apa yang perlu disampaikan dan berdiri. Rem dan para Knight sisanya mengikuti di belakang.
Meskipun Sinar, Penyihir Emas, dan Esther, Bunga Hitam, juga hadir di sana, tidak ada yang melirik ke arah mereka. Mata semua orang tertuju pada Encrid.
Mereka melihat jalan yang dibentangkannya, menerima niatnya, dan hanya berfokus pada masa depan yang diucapkannya.
Setelah Encrid dan kelompoknya pergi, hanya mereka yang terinspirasi oleh aura dan keteguhannya yang tersisa di ruangan itu.
"Baiklah, Vengeance, panggil rapat ketua peleton setelah memperhitungkan jumlah pasukan minimum yang dibutuhkan untuk menjaga kota. Lord Graham?"
Krais mulai mengurus detail-detail yang lebih kecil. Dengan arah keseluruhan yang sudah ditetapkan, saatnya menangani sisanya.
"Bicara saja."
"Aku meminta pengeluaran peralatan untuk persenjataan penuh."
Daripada peralatan latihan, pasukan harus disiapkan untuk perang.
"Beri tahu semua pihak yang terlibat, termasuk perusahaan perdagangan. Biarkan bangsawan terdekat tahu bahwa pasukan Border Guard bakal dikerahkan atas permintaan, dengan biaya yang diselesaikan belakangan."
Jika mereka ingin membantu, mereka bakal berkomitmen sepenuhnya. Meskipun pergerakan pasukan antar wilayah bisa menjadi hal yang sensitif, pasukan Border Guard membawa bobot yang berbeda.
Reputasi Encrid sebagai Knight of the Iron Wall memastikan tidak bakal ada kesalahpahaman tentang ambisi teritorial.
Bagaimana jika seseorang salah paham dan menolak bantuan?
Itu pilihan mereka. Namun mereka yang merentangkan tangan meminta bantuan bakal diselamatkan. Begitulah keputusan yang diambil.
Dan hal itu selaras dengan keinginan Encrid.
"Ini bakal berhasil. Ini pasti berhasil."
Avnaiyer menegaskan kembali.
"Tidak buruk."
Krais dengan cepat membuat beberapa perhitungan mental lagi.
Semua ini adalah tentang memperluas pengaruh mereka di wilayah tersebut.
Jika Krang, Raja Naurillia, menentang pergerakan Encrid, semua ini tidak bakal memungkinkan. Namun dia secara resmi mendukung dan membantu upaya tersebut.
Dengan kata lain, tidak ada hambatan bagi rencana Border Guard.
Bukan berarti semua rasa cemas Krais menghilang begitu saja.
"Ini membuat tegang."
Jika ada yang salah, kerugian pasukan bakal sangat signifikan. Satu keputusan ini bisa membawa orang-orang menuju kematian mereka.
Krais sangat lemah dalam aspek ini.
Dia tidak menyukai gagasan orang-orang mati secara massal hanya karena satu isyarat tangan. Dia tidak ingin membuat panggilan itu. Namun jika diperlukan, dia bakal melakukannya.
Krais telah mempelajari hal ini dari mengamati Encrid.
"Aku ingin sekali pensiun dan hidup tenang di salon."
Apa yang benar-benar diimpikan oleh Krais hanya mungkin terjadi di era kedamaian.
Gagasan untuk bersantai di kota hiburan saat benua ini berkembang pesat adalah sebuah mimpi yang melambung tinggi.
Dalam beberapa hal, mimpinya tidak begitu berbeda dari mimpi Encrid.
Krais memantapkan hatinya.
Lambaian tangannya bisa menyebabkan kematian. Namun itu tidak bisa dihindari. Setiap orang telah membuat pilihan mereka sendiri.
"Jika mereka tidak mengetahui hal ini saat bergabung dengan tentara, maka mereka bisa mati karena kebodohan itu."
Ini adalah hal yang sering dikatakan oleh Encrid.
Jika kau siap mengangkat senjata dan membunuh musuhmu, kau harus siap untuk mati juga.
Tanpa tekad itu, seseorang bahkan tidak bakal sanggup bertahan dari pelatihan dasar Border Guard.
"Baiklah, mari bergerak."
Setelah memantapkan hatinya secara internal, Krais berbicara. Semua orang bakal sangat sibuk untuk masa mendatang.
Dan semua ini terjadi sebelum Temple sempat membuat pergerakan mereka.
***
Salah satu bangsawan di kerajaan selatan, Viscount Harrison, berteriak sampai kulit kepalanya memerah.
"Sama sekali tidak boleh!"
"Tapi kalau begini terus, kita semua bakal mati. Saya sarankan untuk menerapkan strategi bumi hangus."
Strategi bumi hangus melibatkan pembakaran suplai militer, makanan, dan apa saja yang bisa jatuh ke tangan musuh.
Saran itu adalah untuk membakar seluruh ladang yang telah digarap oleh sang Viscount.
Saran itu datang dari pemimpin milisinya, mantan tentara bayaran yang kini bertugas sebagai salah satu pengabdi setianya.
Dia benar, dan Harrison mengetahuinya. Namun meninggalkan tanahnya berarti harus menanggung dampak pasti.
Kehilangan tanah dan hasil panen berarti kehilangan segalanya. Jika mereka membakar dan menghancurkan segalanya, memulihkan tanah itu bakal menjadi mimpi yang jauh.
Apa yang bakal terjadi setelahnya? Kemungkinan besar mereka bakal hidup di wilayah kecil yang dieksploitasi seumur hidup mereka.
Lawan mereka adalah kelompok bandit yang baru terbentuk, yang entah mengapa telah memanggil binatang buas bertubuh monster.
Ratusan binatang menyerupai babi hutan dan lebih dari seratus bandit berada di pihak mereka. Di antara mereka, puluhan orang adalah pemanah mahir.
Sementara itu, milisi Viscount hanya terdiri dari lima puluh prajurit tombak dan tiga belas pemanah.
Bahkan dengan investasi signifikan dalam suplai militer, jumlah bandit mengungguli mereka dua banding satu.
Viscount Harrison dihadapkan pada dua pilihan:
Meninggalkan tanah dan bertahan sambil bertarung melawan bandit.
Atau bertahan dan membela tanah tersebut, bahkan jika itu berarti harus mati.
Tak satu pun yang bisa diterima oleh sang Viscount. Keringat menetes dari dahinya. Musim dingin makin dekat, namun tubuhnya makin memanas.
Dia merasa seolah-olah bakal pingsan karena demam yang melonjak saat seorang anggota milisi berlari masuk.
"Tuan, bantuan telah tiba."
"…Bantuan?"
Tanya pemimpin milisi. Tidak ada bantuan yang diharapkan sebelumnya. Wilayah selatan saat ini sedang dilanda monster dan binatang buas.
Bahkan ada rumor tentang anggota sekte yang bermunculan. Jadi, siapa yang bisa datang membawa bantuan?
"Apa kita harus mengizinkan mereka masuk?"
"Biarkan mereka masuk!"
Bantuan? Apa pun alasannya, sang Viscount tidak sanggup untuk bersikap pemilih.
"Salam."
Itu adalah seorang prajurit. Wajahnya tidak asing, tetapi pria itu mengangkat jubahnya untuk menunjukkan lambang yang jelas.
Itu adalah simbol garis horizontal tebal yang menyerupai dinding benteng.
Lambang itu baru saja dikeluarkan untuk Border Guard oleh Raja Naurillia.
Bahkan tanpa menjadi seorang herald, semua orang mengenali lambang Pasukan Cadangan Border Guard.
Border Guard, rumah bagi Mad Knights Order yang bereputasi buruk, yang bahkan telah menaklukkan Azpen, mantan musuh mereka.
Sebuah tempat yang diperintah oleh pria yang telah menghadiahkan mereka mata air suci.
Semua pikiran ini melintas di benak Viscount. Beberapa sebutan tentang Border Guard berputar-putar di dalam dirinya.
"Kami membawa satu peleton di bawah pasukan cadangan."
Prajurit itu berbicara dengan tenang.
Meskipun jumlahnya tidak banyak, Viscount Harrison merasakan percikan harapan.
Namun apa yang terjadi selanjutnya mematahkan semua ekspektasinya.
"Babi hutan? Bagus sekali. Kami bakal menangani mereka sendiri. Minta milisimu menjaga bagian belakang kalau-kalau ada penyergapan."
Pasukan bantuan menilai serbuan puluhan binatang buas dan menyatakan mereka bakal bertarung melawan mereka sendirian. Sang Viscount terpaku terperanjat.
Dan ketika dia melihat mereka beraksi, dia dibuat benar-benar kehilangan kata-kata.
