Bab 753: Sambutan Hangat

Bab 753: Sambutan Hangat

Roman secara alami bergabung dengan rombongan Encrid.

"Ada manusia yang tinggal di dalam Demonic Domain?" tanya Encrid heran.

Kabar itu jelas sangat mengejutkan. Monster dan binatang buas adalah makhluk yang selalu membantai manusia. Terlebih lagi di dalam kawasan Demonic Domain, berbagai jenis monster berbahaya dan varian langka berkeliaran di setiap sudut.

Bertahan hidup di tempat seperti ini nyaris mustahil bagi manusia biasa.

Bahkan Village of Hermits hanya mampu bertahan karena mereka memprioritaskan kerahasiaan di atas segalanya serta memanfaatkan kondisi lingkungan secara maksimal—mereka tak akan pernah menampakkan diri semudah itu kepada pengelana asing.

"Ya, aku juga kaget waktu pertama kali melihatnya," jawab Roman santai.

Ia menuturkan bahwa belum genap sepuluh hari sejak dirinya diserang oleh Parasitic Beast.

Berdasarkan garis waktu yang ia ceritakan, semuanya terdengar masuk akal.

Menurut Audin, seandainya Will milik Roman goyah sedetik saja, ia tak akan pernah bisa membuka matanya lagi. Tentu saja Audin mengucapkannya dengan suara yang cukup lantang agar didengar oleh semua orang di sekitar mereka.

Ucapan itu sebenarnya berniat memuji ketahanan mentalnya, tetapi bagi telinga Roman, kata-kata itu terdengar seperti sindiran tajam.

"Terserah, anggap saja aku ini orang bodoh," gumam Roman pasrah, menyadari bahwa ia tak akan pernah bisa menang mendebat kelompok ini—baik lewat kata-kata maupun kekerasan fisik.

Melihat Rem tertawa geli mendengarnya, Roman sadar dirinya hanya akan terus menjadi bahan olokan jika memperpanjang perdebatan.

Karena itulah, Roman buru-buru mengalihkan pembicaraan ke desa aneh yang pernah ia jumpai.

Itu adalah upaya pengalihan topik yang sangat cerdas—dan terbukti berhasil.

Sembari melangkah, Encrid memperluas sudut pandangnya berdasarkan penuturan Roman.

Benua ini sangatlah luas.

Dari seluruh daratan yang terbentang, seberapa luas wilayah yang benar-benar dikuasai oleh ras berakal—termasuk umat manusia?

Seorang cendekiawan yang menyandang gelar kehormatan Sage pernah menyatakan:

"Sesungguhnya, mungkin dunia kita ini dikelilingi oleh keberadaan-keberadaan perkasa yang sama sekali tidak kita ketahui."

Bukti utama dari pernyataan tersebut adalah eksistensi Demonic Domain itu sendiri.

Grand Demonic Domain, meskipun pernah diserang dalam perang masa lalu, tak pernah benar-benar runtuh—dan di dalamnya bersemayam enam iblis purba yang kekuatannya berada jauh di luar nalar manusia fana.

Jika kau menatap sekeliling benua, jumlah monster yang berkeliaran terlampau banyak.

Dan di mana ada kawanan monster, di sana pula binatang buas berkembang biak.

Berapa banyak varian monster berevolusi tinggi yang telah lahir di luar pengetahuan peradaban?

Faktanya, di masa lalu—sebelum jaringan Safe Road dibangun membentang dari pos Border Guard menuju bekas wilayah Count Molsan—bahkan di dalam perbatasan kerajaan sekalipun, monster dan kelompok bandit dapat ditemukan di mana-mana.

'Bahkan para bandit itu hanya bisa bertahan hidup dengan cara bersatu membentuk kelompok besar. Tanpa itu, mereka pasti sudah punah dibantai monster.'

Karena itulah, keberadaan sebuah perkampungan di pedalaman Demonic Domain adalah sebuah misteri besar.

"Setelah kau dikendalikan oleh Parasitic Beast, apa ingatanmu sebelum kejadian itu masih utuh?" tanya sang Half-blood Giant, Teresa, yang berulang kali mendekati Roman untuk memastikan kondisinya.

Roman mengangguk mantap, meyakinkan bahwa dirinya baik-baik saja.

Meskipun kepalanya masih terasa berdenyut nyeri, Roman sanggup memandu arah perjalanan di tengah erangannya.

Tampaknya ia memiliki kepekaan arah yang cukup baik untuk mencapai tempat ini tanpa bantuan pemandu; dengan menatap siluet pegunungan hitam-merah yang menjulang bergerigi di kejauhan, ia melangkah ke arah yang tepat.

Tentu saja, apakah arah itu benar-benar tepat—mereka baru akan memastikannya setelah tiba di sana.

Melihat kondisi Roman, Encrid membuka suara.

"Mau tanding latihan?"

Melihat cara berjalannya, stamina Roman jelas belum pulih seutuhnya.

Langkahnya masih sedikit limbung, persis seperti orang yang tidak tidur selama dua malam berturut-turut.

Meski begitu, seperti yang dikatakan Rem, tubuhnya sangat tangguh.

'Dia bertahan dengan sangat baik.'

Kepalanya pasti pusing dan napasnya terasa jauh lebih berat dari biasanya.

Meskipun Audin telah menyembuhkannya dengan kekuatan suci, Roman baru saja lolos dari cengkeraman parasit mengerikan. Jika ia langsung bugar seutuhnya, hal itu justru akan terasa janggal.

'Tetapi fondasi dasar yang tertanam di dalam tubuhnya tidak akan berubah.'

Bahkan di saat kondisi fisiknya menurun, pendekar setingkat Junior Knight tidak akan mengalami penurunan kemampuan yang terlalu drastis.

Hal itu merupakan standar mutlak pada tingkatannya.

Lagi pula, seorang pejuang tidak selalu bisa bertarung dalam kondisi fisik yang prima. Sanggup mengeluarkan kemampuan terbaik di bawah tekanan fisik yang melelahkan adalah alasan mengapa ia berhak menyandang gelar Junior Knight.

"Sekarang?" tanya Roman balik.

Nada suaranya sama sekali tidak menolak.

Encrid menghunus pedangnya. Cosmic Dusk, Sky, Duskforged.

Mata bilah yang terkadang dipanggil dengan tiga nama itu berkilau memancarkan pendar biru pucat.

"Senjata berukir... sebuah Engraved Weapon," bisik Roman pelan.

Masa kini telah berubah begitu jauh dari apa yang pernah ia ketahui di masa lalu.

Dulu ia bertekad baja untuk bangkit lebih dulu, tetapi kini ia justru tertinggal jauh di belakang.

Perasaan panas dan pekat membuncah hebat di dalam relung dadanya.

Menggenggam senjatanya erat-erat, Roman mengarahkan mata greatsword miliknya ke depan.

Meskipun mata bilahnya sedikit tumpul karena kurang terawat, dengan ukuran greatsword sebesar itu, bilah tumpul sekalipun tetap menjadi senjata pemusnah yang mematikan.

"Sedang apa kalian, mendadak berhenti di tengah jalan begini?" gerutu Rem memprotes.

Ucapannya memang masuk akal.

Ini bukan tempat peristirahatan mereka, jadi untuk apa mereka mendadak berhenti dan berduel di saat fajar baru menyingsing? Meski mengeluh, Rem tak berkata apa-apa lagi. Anggota rombongan lainnya pun memilih diam mengamati.

Tontonan ini terasa menarik, dan mungkin mereka memahami alasan di balik tindakan Encrid.

'Pria itu memang selalu unik.'

Meskipun Rem gemar menggerutu karena kebiasaan, isi hatinya berkata lain.

Encrid memandang Fel dan Ropord sebagai pejuang yang melampaui ksatria biasa.

Tentu saja keduanya memang berbakat, bekerja keras, dan tak pernah kehilangan hasrat untuk berkembang.

Namun jika setiap orang yang memenuhi syarat-syarat tersebut sanggup menjadi seorang ksatria sejati, jumlah ksatria di benua ini pasti sudah sepuluh kali lipat lebih banyak dari yang ada sekarang.

'Meskipun jumlah ksatria saat ini meningkat dibanding masa lalu, jumlah mereka tetaplah sangat sedikit.'

Karena itulah keberhasilan mereka berdua terasa begitu luar biasa.

Ragna menaruh tangannya di gagang Sunrise, mengamati kedua pendekar di hadapannya dengan tatapan datar tanpa emosi.

Gaya berpedang pria bernama Roman itu dipenuhi oleh berbagai kebiasaan buruk.

Jika diuji dalam pertarungan hidup-mati yang sesungguhnya, masalah yang muncul ke permukaan pasti akan jauh lebih banyak daripada yang terlihat saat ini.

Hal-hal seperti itu bisa terbaca jelas tanpa perlu diucapkan secara lisan.

'Bagaimana cara Encrid memperbaiki kebiasaan-kebiasaan buruk itu?'

Tentu saja hal itu bukanlah tugas yang mudah.

Luagarne menatap penuh harap, sementara Shinar dan Jaxon tampak tidak terlalu peduli.

Di sisi lain, Fel, Ropord, dan Teresa memusatkan perhatian mereka sepenuhnya—mereka yakin bahwa mengamati dan memetik pelajaran dari hal apa pun akan sangat berguna bagi pertumbuhan mereka.

Greatsword di tangan Roman mulai bergerak.

Menebas membentuk lengkungan busur yang anggun, bilah raksasa itu menyapu turun secara diagonal.

'Tebasannya cepat dan bertenaga, tapi dia terlalu sibuk mempersiapkan gerakan berikutnya.'

Itu adalah analisis yang ditangkap oleh Fel.

'Pikirannya bergerak terlalu lambat.'

Itulah yang dipikirkan oleh Ropord.

Encrid pun melihat hal yang sama persis.

Lantas, apa yang harus ia lakukan?

Encrid melangkahkan kaki kirinya ke depan.

Ia mengambil kuda-kuda kokoh lalu mengayunkan pedangnya.

Gerakannya meniru bagaimana ia biasa menebas monster.

'Mengontrol kekuatan.'

Encrid telah menyaksikan bagaimana Jaxon membedah dan melepaskan Parasitic Beast dari kepala Roman.

Bohong jika ia bilang dirinya tidak merinding melihat kemahiran teknik belati tersebut.

'Itu adalah presisi yang melampaui kehati-hatian biasa—sebuah puncak kendali kekuatan yang mutlak.'

Setelah melihatnya sekali, Encrid melatih gerakan itu sendirian hanya menggunakan kedua tangannya, bahkan terus mematangkannya di dalam mimpi tadi malam.

"Hei, apa kau mendengarkanku?"

Ferryman sempat memanggilnya berulang kali dalam mimpi, tetapi Encrid begitu terpesona dan hanyut dalam teknik belati Jaxon hingga mengabaikan segalanya.

Kini, hanya dengan melihat dan menirunya beberapa kali, ia sudah sanggup mereplikasinya secara nyata.

Bagi Encrid, seluruh proses pembelajaran ini terasa sangat membahagiakan.

Brak!

Vortex—secara teknis, itu adalah tebasan pedang dengan daya putaran terbatas.

Bertumpu pada bahunya sebagai poros utama, Encrid melancarkan hantaman yang tajam dan ringkas.

Pedang Roman seketika terpental mundur dalam satu benturan tunggal.

"Lagi. Mari kita coba sambil melangkah maju."

Setelah itu, Encrid mengulangi pola latihan yang sama.

Roman dipaksa mengayunkan pedangnya berulang-ulang tanpa instruksi terpisah.

Ia sempat berharap Encrid akan memberikan arahan lisan, tetapi pria itu sama sekali tidak bicara.

Setiap kali Roman menebas sekuat tenaga, Encrid selalu menangkisnya dengan satu gerakan bersih yang efisien.

Apa pria ini hanya ingin memamerkan kemampuannya?

Namun untuk ukuran orang yang pamer, bukankah sikap dan ekspresi wajahnya terlihat terlalu tenang?

Bahkan orang-orang yang menonton di sekeliling mereka tampak merasakan hal serupa.

Roman berusaha membaca maksud di balik tindakan Encrid.

Pasti ada alasan di balik semua ini.

Apa ini bukan latihan tanding, melainkan bentuk perpeloncoan?

Tiba-tiba, Encrid tersenyum tipis.

'Hei, cuma segini kemampuanmu?'

'Hanya segini saja?'

Bersamaan dengan senyuman itu, suara bernada mengejek terngiang jelas di telinganya.

Seharusnya itu adalah halusinasi pendengaran belaka, tetapi suara itu terdengar begitu nyata hingga menghujam tepat ke ulu hatinya.

Ini sudah memasuki putaran sparring yang ke-50.

Bahunya sakit, sikunya nyeri—sejujurnya tak ada satu pun bagian tubuhnya yang tidak terasa remuk.

Terlebih lagi sejak diserang oleh parasit, kepalanya terus berputar pening.

Namun beriringan dengan senyum tipis Encrid, suara ejekan itu terus terngiang berulang-ulang: *cuma segini, cuma segini, cuma segini.*

Krak.

Roman menggigit lidahnya sendiri kuat-kuat.

'Baiklah, aku tahu kau memang hebat, tapi jangan pernah meremehkan apa yang telah kulalui!'

'Aku telah berlatih seolah mengukir tulang-tulangku dan mempertaruhkan seluruh nyawaku!'

'Semua ini demi menghormati mendiang Knight Oara dan menjunjung tinggi amanatnya!'

Rasa amarah membuncah di dalam dadanya. Darah segar mengalir dari lidahnya yang terluka, dan sengatan rasa sakit itu seketika menyentak seluruh kesadarannya hingga terjaga penuh.

Matanya kini memerah menyala.

'Hanya satu tebasan.'

Bertumpu kokoh pada kaki kirinya, Roman mengerahkan teknik pedang yang telah ia latih tanpa henti selama bertahun-tahun.

Itu adalah teknik yang sama yang dulu pernah ia gunakan untuk meniru tebasan ksatria sejati.

Gaya pedang inilah yang dulu sempat menjadi bagian dari pengalaman Encrid saat ia menyempurnakan teknik Vortex miliknya.

Bagi seorang Junior Knight untuk mengayunkan pedang layaknya ksatria sejati, setiap otot di dalam tubuhnya harus menegang dan meledak bersamaan, menyalurkan seluruh Will ke dalam satu hantaman mutlak.

Itu adalah pelajaran yang dulu pernah diajarkan sendiri oleh Roman kepada Encrid.

'Terimalah ini!'

Hasrat putus asa itu memandu aliran Will-nya.

Roman mengayunkan pedangnya dengan segenap jiwa dan raga.

Rasanya bagaikan menjebol bendungan besar yang selama ini menyumbat dadanya.

Ia merasakan kelegaan yang luar biasa saat mengayunkan pedang dengan kekuatan penuh setelah sekian lama terbelenggu.

Boom!

Pedang Roman membelah udara dan menghantam ke bawah, tetapi Encrid dengan tenang dan lincah menangkisnya menggunakan Sword of Chance.

Ting, sreeek... Brak.

Tebasan greatsword milik Roman meleset dari sasarannya.

Ujung mata bilahnya yang kehabisan momentum hanya menghantam tanah tandus.

Suara benturannya terdengar terlalu hampa.

Hanya dentuman tumpul yang menyedihkan.

Kemudian, retakan panjang menjalar di tengah bilah greatsword—hingga akhirnya senjata raksasa itu patah terbelah menjadi dua.

"Uhuk!"

Roman memuntahkan gumpalan darah kental.

Cairan darah itu berwarna hitam pekat.

"Tangkap dia."

Tanpa disadari, Audin telah melangkah maju dan menempelkan telapak tangannya di punggung Roman, dengan Teresa berdiri siaga di belakangnya.

Mereka berdua sedang membersihkan sisa-sisa energi parasit yang mengendap di dalam tubuh Roman.

Sekadar menyayat keluar monster parasit dan menyadarkan inangnya belumlah tuntas.

Energi jahat yang digunakan monster, yang biasa disebut sebagai Demonic Energy, masih berakar di dalam tubuh sang ksatria.

Itulah zat beracun yang bercampur dengan darah hitam yang baru saja ia muntahkan.

Seandainya sejak awal mereka langsung menyembuhkannya secara paksa menggunakan kekuatan suci, energi jahat itu akan terkunci di dalam kepalanya dan membuat Roman menjadi orang dungu seumur hidup.

Waktu pembersihan ini sangat sempurna. Audin melirik ke arah Encrid.

"Apa kau memang sengaja melakukannya?"

"Separuh sengaja, separuh beruntung," sahut Encrid santai.

Roman yang mendongakkan kepalanya setelah membungkuk memuntahkan darah hitam memahami makna ucapan itu lebih baik dari siapa pun.

Pada saat yang bersamaan—

"Kau menyadarinya, kan?"

Roman juga mengerti maksud dari pertanyaan Encrid.

Selama berlatih sendirian, Roman telah tersesat di jalan yang salah.

Ia berusaha memaksakan diri memahat Graceful Flowing Swordsmanship milik Knight Oara ke dalam tubuhnya.

Itu adalah ilmu pedang yang melukis garis-garis lengkung yang anggun, bukan teknik yang menuntaskan pertarungan lewat satu tebasan telak.

Karena itulah, pria yang tadinya hanya mampu meniru tebasan vertikal ksatria berhasil memperkuat fondasi dasarnya.

Dari sudut pandang Encrid, Roman memang akhirnya sanggup melukis lengkungan busur yang indah dengan pedangnya, tetapi apakah itu jalan yang tepat untuknya?

Roman terlahir dengan fisik yang kekar dan berotot tebal.

Dan kecenderungan alaminya selalu tertuju pada melancarkan satu hantaman penghancur yang berbobot.

'Will dibentuk oleh kecenderungan watak seseorang.'

Pengalaman hidup Encrid telah mengajarkan hal ini kepadanya.

Ropord menjalani hidup dengan selalu mendahulukan orang lain. Ia menghabiskan waktu lama untuk mengamati dan merenung sendirian. Waktu-waktu itu tidak terasa membebani baginya—karena hal tersebut selaras dengan sifat alaminya.

Fel adalah kebalikannya. Ia mendobrak perannya sebagai penggembala dan menerjang apa pun yang ia inginkan.

Will dipengaruhi oleh disposisi dan karakter sejati seseorang.

Jika kau melawan watak alamimu sendiri, jalan menuju gerbang ksatria justru akan semakin menjauh.

"Terima kasih," ucap Roman tulus, sebelum kesadarannya kembali meredup.

"Beban bawaan kita bertambah lagi," gumam Rem.

"Apa yang kau lakukan tadi?" tanya Encrid penasaran.

Rem menyeringai lebar lalu menyahut, "Bukankah bisikanku datang tepat pada saat yang dibutuhkan?"

Suara ejekan yang didengar Roman tadi—'Cuma segitu kemampuanmu? Cuma segini saja?'—bukanlah sekadar halusinasi.

Rem telah menggunakan mantra sihir untuk membisikkan kata-kata itu langsung ke telinga Roman demi memancing amarahnya.

"Kemampuan yang luar biasa," puji Encrid kagum.

Membisikkan mantra ke telinga Roman adalah satu hal, tetapi yang lebih mengesankan adalah kepekaan Rem dalam membaca kondisi psikologis Roman dan turun tangan pada detik yang paling presisi.

"Tidak usah memujiku berlebihan," kekeh Rem, sementara Ragna mengangguk pelan.

"Kau memang sangat ahli dalam trik-trik tak berguna seperti itu."

Entah itu pujian atau murni sebuah provokasi.

"...Apa yang kau makan sampai-sampai otakmu geser begitu?"

Setelah perdebatan rutin mereka, Rem dan Ragna bertanding sekali di dalam Imaginary Realm lalu saling beradu kapak dan pedang di dunia nyata.

Saat pertarungan mereka selesai, matahari telah meninggi dan cuaca sangat cerah.

Tubuh Roman kini digendong di punggung Teresa yang kokoh.

Menjelang sore hari, Roman kembali tersadar dan bergumam, "Rasanya kepalaku sekarang jauh lebih jernih."

"Begitukah?"

Mereka tidak melanjutkan latihan tanding.

Luagarne yang pipinya menggembung lucu menempel erat di samping Encrid.

"Aku penasaran bagaimana kau bisa begitu hebat dalam mengajari orang lain."

Encrid mengobrol santai dengan sang Katak Kecil yang selalu penasaran untuk memuaskan rasa ingin tahunya, sementara Roman memandu mereka menuju desa yang pernah ia lihat.

Kesan pertama saat melihat desa itu—tempat ini tampak jauh lebih mencolok daripada kawasan mana pun yang pernah mereka singgahi.

"Jadi, apa kita hancurkan saja semuanya dan bantai mereka?" tanya Rem membaca suasana kelompok. Ragna pun menaruh tangannya di gagang Sunrise.

Encrid menatap patung yang berdiri tegak di tengah-tengah desa.

Di atas tiang kayu yang tinggi, terpancang sebuah lingkaran yang dicat hitam pekat.

Itu adalah simbol Black Sun—salah satu lambang utama dari sekte pemuja iblis.

Keberadaannya bagaikan deklarasi terbuka kepada seluruh dunia bahwa mereka menyembah Demon God.

"Bukankah kau bilang ini desa manusia?" tanya Shinar waspada.

Sebagai Peri, ia sangat sensitif terhadap energi jahat yang dipancarkan oleh monster dan iblis. Bagaimanapun juga, bangsa Fairy tidak dapat mengerahkan kekuatan mereka secara maksimal di tempat yang tidak memiliki jiwa pelindung hutan.

"Ini memang desa manusia. Hanya saja mereka menjalani hidup dengan cara yang tidak biasa," jawab Roman.

Begitu mereka melangkah masuk, terlihat jelas bahwa perkampungan ini bukanlah tempat yang lumrah.

Warga desa tampak beraktivitas kian kemari.

Dibandingkan dengan penduduk kota, pakaian mereka memang mirip busana kaum miskin, tetapi tak ada satu pun dari mereka yang tampak seperti dipaksa tinggal di tempat ini.

Salah seorang warga mengerjapkan matanya lalu melangkah mendekat.

Perbedaan paling mencolok antara kelompok Encrid dan penduduk desa di hadapan mereka adalah warna kulit mereka.

Bukan hitam, bukan putih—melainkan warna kulit dengan rona keunguan yang samar.

"Kau berhasil kembali hidup-hidup," sapa pria itu kepada Roman, lalu melayangkan pandangannya ke seluruh anggota rombongan.

"Dan kau membawa sangat banyak tamu."

Pria itu memberi isyarat ke arah belakangnya.

Desa itu menyambut para pengunjung asing untuk pertama kalinya setelah sekian lama.

Sejujurnya, situasinya terasa agak canggung.

Bagaimanapun juga, sambutan hangat ini datang dari sebuah desa yang secara terang-terangan memuja Demon God.

Meski begitu, mereka tidak punya pilihan selain melangkah maju.