Bab 755: Minotaurus

Bab 755: Minotaurus

Jauh sebelum mereka dijuluki sebagai kaum Eroders, bahkan jauh sebelum masa leluhur mereka, semua ini telah bermula.

Mengenai alasan mengapa mereka memuja dewa iblis, jawabannya sangat sederhana: ketika leluhur mereka pertama kali menetap di tanah ini, dewa iblislah yang menolong dan melindungi mereka.

Hal itu saja sudah cukup untuk membenarkan pemujaan mereka.

Sang dewa iblis menerima persembahan, dan terkadang menuntut pengorbanan jiwa—namun hingga saat ini, mereka tidak memiliki pilihan lain selain terus melanjutkannya.

Ini adalah perkara menyambung hidup.

'Wahai Demon God.'

Mereka bahkan tidak mengetahui siapa nama sejati dari dewa iblis yang mereka sembah.

Mereka memahat patung simbolis untuk dipuja, tetapi bahkan patung itu pun—siapa yang bisa menjamin bahwa bentuknya benar-benar menyerupai sang dewa iblis?

Sebuah lempengan kayu bundar yang dihanguskan oleh api dan dipancangkan di atas tiang tinggi, itulah simbol Black Sun.

Lambang itu dimaksudkan sebagai pertanda bahwa suatu hari nanti cahaya dunia akan meredup, sehingga sang dewa dapat turun ke tanah ini.

Setidaknya, itulah yang selalu didengungkan oleh sang pendeta desa kepada mereka.

Pendeta itulah yang mengajarkan segala hal yang mereka ketahui—bagaimana cara bertahan hidup di tempat terkutuk ini.

"Sembahlah dia."

Sang pendeta memberi perintah, dan mereka patuh bersujud.

Tidak menyembah berarti mati.

Tak ada orang lain yang sudi melindungi mereka di wilayah perbatasan ini.

Dalam kondisi tubuh mereka yang telah terpapar miasma, mereka tak akan pernah bisa kembali diterima di dunia manusia beradab.

Jika mereka tidak memiliki tempat untuk mengabdi, mereka semua akan binasa.

Bahkan jika tetangga, keluarga, dan kawan-kawan mereka lenyap ditelan kegelapan Demonic Domain...

Bahkan jika sang pendeta mengambil sebagian dari bayi-bayi mereka yang baru lahir...

Mereka terpaksa menelan dan menanggung semuanya.

Mereka telah menyerah untuk berpikir mandiri, merasa puas hanya dengan sanggup bertahan hidup satu hari lagi.

Mereka menyerahkan segala keputusan dan penilaian hidup mereka kepada keberadaan lain.

Ketergantungan semacam itu tidak bisa lenyap begitu saja dalam semalam.

Sebenarnya, ketergantungan itu mungkin tak akan pernah bisa hilang selamanya.

Orang-orang ini tidak sanggup hidup tanpa bersandar pada sesuatu yang lebih kuat.

Persis seperti ikan yang tak mampu bernapas di luar air.

Ketergantungan yang telah berakar selama puluhan tahun tak akan pernah bisa terhapus hanya dalam sehari.

Perkampungan kaum Eroders ini bertolak belakang dengan desa terpencil yang bersembunyi di balik lebatnya Pen-Hanil Mountains.

Di masa lalu, beberapa orang sempat datang mengatasnamakan keadilan untuk menghukum dan memusnahkan desa Eroders—tetapi mereka semua berakhir tewas.

Monster-monster yang dikirim oleh sang pendeta selalu berhasil membantai para penyusup tersebut.

Sejauh mana sebenarnya perlindungan sang dewa iblis menaungi tempat ini?

Apakah monster-monster hanya akan menyerang saat perbatasan wilayah dilanggar?

Apakah sang dewa iblis selalu mengawasi mereka setiap saat?

Tidak—kenyataannya tidak sepenuhnya seperti itu.

"Ada relik yang terkubur di bawah tanah ini," ujar Jaxon.

Bahkan sebelum Jaxon membuka suara, Encrid sudah merasakan adanya kejanggalan di desa tersebut.

Shinar terus-menerus mengeluhkan rasa pening di kepalanya sepanjang mereka tinggal di sana.

"Kepalaku sakit, tunanganku. Aku butuh tempat untuk bersandar," keluh Shinar seraya merapat ke samping Encrid.

Meskipun rasa sakit itu tidak sampai membuatnya pingsan, Shinar tak berusaha menyembunyikan rasa tidak nyamannya.

Namun ia tidak sekadar mengeluh—ia berhasil menebak hakikat relik yang tertanam di bawah tanah dan membagikannya kepada rombongan.

Terlepas dari ketajaman intuisi Jaxon, kepekaan indra seorang Peri dan kemampuannya mengendalikan esensi roh sangat cocok untuk mendeteksi keberadaan relik yang terkubur.

Terlebih lagi menimbang masa lalu Shinar yang pernah menjadi kandidat kontrak iblis dan menghabiskan waktu lama di dekat sarang iblis purba.

Bisa dibilang ia adalah sosok yang paling ahli dalam mengenali energi iblis di antara seluruh bangsa Fairy.

"Ini adalah relik buatan iblis," tegas Shinar.

Sebuah pernyataan pasti—bukan berarti relik itu adalah iblis hidup, melainkan sebuah artefak yang diciptakan oleh tangan iblis.

"Aku setuju," timpal Jaxon sependapat.

Saat Audin dibawa mendekati lokasi relik tersebut, tubuhnya secara refleks memancarkan pendar cahaya putih suci—energi ilahi yang bangkit menolak hawa jahat.

"Ada kehadiran yang sangat menjijikkan di bawah sini."

Audin tidak menjelaskan lebih jauh, tetapi terlihat jelas bahwa ia pun merasa sangat terganggu dengan atmosfer di tempat tersebut.

Apakah hanya dia yang merasakannya?

Tentu saja tidak.

Semua anggota rombongan merasakan hawa busuk yang sama.

Mereka hanya cukup bersabar dan saling menjaga sikap untuk menahannya demi kelancaran misi.

'Mengingat betapa seringnya mereka saling menghunus senjata satu sama lain, kesabaran mereka memang hanya keluar saat benar-benar dibutuhkan.'

Encrid berjalan mengitari perbatasan luar desa, mengamati bentang alam di sekitarnya.

Penilaian Luagarne sebelumnya sangat tepat.

'Tempat ini adalah lokasi yang luar biasa untuk melancarkan serangan terhadap monster pengelana dan Demonic Domain skala kecil.'

Desa ini berdiri di atas tanah yang relatif datar, menyuguhkan pemandangan luas ke segala penjuru.

Di belakang desa terbentang hutan lebat, sementara di kejauhan siluet puncak Black Mountain yang kemerahan tampak menjulang jelas.

Yang terpenting, area desa ini merupakan zona terlarang yang dihindari oleh kawanan monster.

Relik iblis yang terkubur di bawah tanah bekerja persis seperti bau urine serigala atau kotoran beruang—sebuah penanda teritorial mutlak yang pantang dilanggar oleh monster liar.

Karena itulah, langkah mereka selanjutnya sangat jelas, sederhana, dan terarah.

"Kita tidak perlu bergerak dalam satu kelompok besar, kan?" tanya Encrid kepada rekan-rekannya.

Shinar berdiri di sebelah kirinya, sementara Luagarne di sebelah kanannya.

Keduanya adalah rekan yang menemaninya dalam patroli pemantauan hari ini.

Rem sedang asyik berkeliling di sudut lain untuk menyelidiki berbagai keanehan ritual desa, sedangkan Audin dan Teresa mengasingkan diri untuk berdoa, beralasan bahwa di tempat tercemar seperti inilah doa yang khusyuk paling dibutuhkan.

"Benar sekali," sahut Luagarne mengangguk.

Selama beberapa hari terakhir, mereka telah mengumpulkan berbagai informasi mengenai sarang-sarang Demonic Domain di sekitar kawasan tersebut.

Warga desa mengetahui banyak hal.

Lebih tepatnya, setiap lokasi yang dianggap berbahaya oleh penduduk desa dipastikan menyimpan sarang monster atau Demonic Domain kecil.

Meskipun berada di bawah perlindungan dewa iblis, warga yang ceroboh melangkah melewati batas wilayah tetap kerap menghilang tanpa jejak—sehingga mereka secara alami menguasai peta bahaya di sekeliling mereka.

Di mata Encrid, kawasan di sekitar desa ini telah mencapai semacam titik keseimbangan ganjil.

Banyak monster buas yang hidup berdampingan dalam pola teratur demi menghindari gesekan wilayah.

'Monster-monster yang bermigrasi dari arah selatan.'

Di seluruh penjuru benua, pergerakan kawanan monster yang bermigrasi adalah fenomena yang lazim dijumpai.

Itulah alasan mengapa Baron Harrison, penguasa lahan pertanian di wilayah selatan Naurilia, menghabiskan sebagian besar hidupnya untuk menahan serbuan monster yang ia anggap laksana bencana alam.

Sebagian dari monster-monster pengelana itu kemungkinan besar berasal dari tempat-tempat seperti ini.

Bagaimanapun juga, pihak Encrid memiliki satu kompi ksatria elit yang lengkap.

Tak ada alasan bagi mereka untuk terus bergerombol bersama.

"Bagi tim: Ropord bersama Ragna. Lalu Luagarne, Teresa, dan Fel membentuk tim kedua."

Encrid tidak menyusun pembagian tim ini melalui rencana rumit—ia murni mengandalkan insting tempurnya.

Encrid memiliki bakat alami untuk membaca maksud lawan di medan perang.

Seiring berjalannya waktu, intuisi tajam itu menjadi sangat bisa diandalkan bahkan dalam mengatur formasi seperti ini.

Meskipun pembagian ini bersifat spontan, formasinya sangat kokoh dan seimbang.

"Bagus," puji Luagarne setuju.

Tugas mereka selanjutnya mirip dengan sebelumnya, tetapi jauh lebih mudah untuk dieksekusi.

Bahkan jika situasinya sulit sekalipun, mereka pasti sanggup menyelesaikannya—bagaimanapun juga, mereka adalah Madmen Knights.

Mereka berangkat saat fajar menyingsing, dan membersihkan seluruh sarang sebelum senja tiba.

"Ada sekelompok Scalers—kulit mereka bersisik tebal dan sangat keras, tapi tidak punya kemampuan sihir khusus," lapor Ropord saat kembali ke desa.

Timnya telah meratakan satu sarang Demonic Domain dalam waktu kurang dari setengah hari.

Pedang Sunrise milik Ragna menyapu melintasi lahan basah—membakar, menebas, dan menghancurkan sarang monster hingga rata dengan tanah.

"Kupikir Sir Krais akan sangat senang kalau kita membawakan sisik-sisik itu pulang. Sayang sekali kita tidak bisa membawanya," sesal Ropord.

Mendengar keluhan itu, Encrid hanya mengangguk paham.

Bahan mentah sebanyak itu terlalu berat dan merepotkan untuk diangkut dalam perjalanan ekspedisi.

Kecuali mereka menemukan sarana logistik untuk mengangkut material monster lokal, membawanya pulang adalah hal yang mustahil.

Seandainya sisik-sisik keras itu bisa ditempa menjadi baju zirah, perlengkapan standar pasukan tetap Border Guard pasti akan meningkat drastis.

Pakaian yang dikenakan warga desa membuktikan bahwa hal itu sangat memungkinkan—mereka berhasil menyamak kulit dan sisik monster menjadi pakaian yang dirajut dengan sangat rapi.

"Aku melihat monster yang unik. Seekor ular dengan sayap kecil, berkepala segitiga, dan memiliki duri-duri beracun di punggungnya," lapor Luagarne giliran berbicara.

Teresa menahan semburan racun monster itu menggunakan perisai besarnya, lalu mencengkeram leher sang ular dan merobeknya hingga putus murni menggunakan kekuatan fisiknya.

"Dia lebih mengandalkan kekuatan otot daripada teknik bertarung, tapi aksinya sangat mengesankan," puji Luagarne.

Itu adalah bukti nyata bahwa kemampuan bertarung Teresa telah berkembang pesat.

Kekuatan fisiknya yang luar biasa adalah aset terbesarnya—dan taktik bertarungnya memanfaatkan keunggulan itu secara maksimal.

Sementara itu, Audin berangkat bersama Jaxon untuk melacak monster pengelana.

Beruntung, dalam dua hari mereka berhasil menemukan target mereka—seekor kelabang raksasa.

Meskipun monster kelabang itu mampu menggunakan kekuatan psikokinesis untuk menggerakkan benda dari jarak jauh, kemampuan itu sama sekali tak berguna di hadapan mereka berdua.

"Apa pertarungannya sulit?" tanya Encrid memastikan.

"Sama sekali tidak, Brother," sahut Audin seraya menggelengkan kepalanya mantap, sementara Jaxon hanya mengedikkan bahunya santai.

Penduduk desa terperangah menyaksikan pencapaian rombongan tersebut.

Bagaimanapun juga, kelompok asing ini telah membantai habis sarang-sarang monster dan Demonic Domain di sekitar desa mereka dalam sekejap.

Sebagian monster menyamar menyerupai wujud manusia, sebagian sarang dipenuhi kawanan ghoul kelaparan—lebih dari lima sarang telah mereka ratakan.

Bahkan ada pula iblis tanpa wujud tetap yang berhasil mereka musnahkan.

Monster paling berbahaya di kawasan itu—Twilight Witch yang memimpin kawanan Plague Maidens dan telah lama ditakuti sebagai calon iblis baru—pun berhasil mereka lenyapkan.

Bahkan nama penyihir kelam itu sempat tercatat dalam daftar buruan resmi milik Crimson Cloak Knights.

Namun tiga orang dari rombongan ini—seorang pria kekar, seorang wanita raksasa, dan seorang pendekar berwajah tajam—berangkat ke sarangnya dan kembali dengan kemenangan mutlak.

Secara ironis, sang Katak Kecil kini tampak seperti anggota paling lemah di mata warga desa.

Meskipun tentu saja penduduk desa yang awam tak sanggup membedakan seluk-beluk kekuatan sejati mereka.

Melalui seluruh rangkaian perburuan ini, Encrid mulai memahami secara mendalam betapa brutalnya kondisi di pedalaman Demonic Domain wilayah selatan.

'Tanah yang benar-benar tidak layak untuk dihuni manusia.'

Namun terlepas dari keganasan alamnya, umat manusia tetap saja berjuang untuk hidup di tempat ini.

Begitulah bagaimana desa kaum Eroders ini bisa terlahir.

Ferryman di alam mimpinya terus berbisik—tidak, sosok itu telah berbisik selama berhari-hari:

"Apa yang akan kau pilih?"

Sebuah ilusi kejam yang menuntut kepastian sikap.

Apakah orang-orang ini pantas untuk dilindungi?

Atau justru harus dibantai demi menegakkan keadilan?

Atau dibiarkan begitu saja tanpa dipedulikan?

Apa pun pilihan yang diambil, sumpah seorang ksatria harus tetap dijunjung tinggi.

Sebuah sumpah wajib ditegakkan, sebab jika dilanggar, Will milik sang ksatria akan retak dan rusak.

Itu adalah kebenaran mutlak yang diajarkan oleh insting dan pengalaman bertarung.

Valfir Balmung, sang ksatria ternama dari Empire, pernah menegaskannya berulang kali:

"Di antara para 'ksatria bunga' di seantero benua, banyak yang meremehkan dan mengabaikan sumpah mereka—selalu berkompromi dengan kenyamanan. Orang-orang seperti itu tidak akan pernah bisa melangkah lebih jauh."

Kalimat itu meluncur langsung dari bibir Balmung—sebuah fakta sejarah yang telah dibuktikan berkali-kali oleh catatan kekaisaran.

Mengingkari sumpahmu sendiri akan meruntuhkan martabatmu sebagai seorang ksatria.

Hal itu akan meremukkan Will yang menjadi fondasi jiwamu.

Karena itulah, Encrid harus menemukan jawaban sejati atas pertanyaan sang Ferryman.

Warga desa terpukau dan gentar—tetapi mereka tidak berusaha mengusir rombongan Encrid.

Tak ada alasan untuk melakukannya.

Hingga akhirnya, hal yang selama ini mereka takuti benar-benar terjadi: relik dewa iblis menyadari gangguan di wilayahnya.

Dan relik itu mengirimkan sosok 'pembersih'.

MoooooOOOOOOOO!

Tanpa adanya pagar kokoh atau benteng pertahanan yang layak, ancaman itu langsung tiba di depan mata.

Di ujung petak ladang gandum, berdirilah seekor monster banteng raksasa yang menjulang tinggi.

Kawanan domba berhamburan panik, sementara anjing-anjing desa merengek ketakutan dan bersembunyi di bawah kolong rumah.

"Minotaurus?" gumam Jaxon yang pertama kali menyadari kehadirannya.

Aroma tajam khas binatang bercampur bau rempah menyengat menguar pekat di udara.

Sang monster mendeklarasikan kehadirannya melalui lolongan raungan yang menggelegar bagaikan petir.

Makna di balik lolongannya sangat jelas dan tak terbantahkan:

Bertarunglah denganku.

Tak ada satu pun pejuang sejati yang sanggup mengabaikan tantangan perang semacam itu.

Waktu telah memasuki senja temaram, udara terasa gerah dan lembap.

Raungan dahsyat itu merobek keheningan udara, sementara bayangan tubuh raksasanya memanjang membelah tanah.

Sosoknya begitu tinggi hingga seseorang harus mendongakkan kepala sepenuhnya hanya untuk menatap matanya secara sejajar.

Tubuh kekarnya yang disinari semburat cahaya matahari senja membuatnya tampak semakin perkasa dan mengerikan.

Aura pembunuh yang dipancarkannya begitu luar biasa pekat.

"Saat pikiran sedang kacau, tak ada hal yang lebih membantu selain menggerakkan tubuh," ujar Encrid seraya melangkah maju ke depan.

Ia memutuskan untuk menghadapi monster ini sendirian—sementara rekan-rekannya cukup menonton dari belakang.

"Selalu saja memonopoli bagian yang paling seru," gerutu Rem memprotes, tetapi ia tak berusaha menentang keputusan komandannya.

Di balik matahari yang mulai terbenam di ufuk barat, dua rembulan malam perlahan terbit dengan tenang di langit.

Di hadapan tatapan seluruh anggota rombongan, sang Minotaurus menaruh satu tangannya di pinggang, menegakkan lehernya yang kekar, lalu melolongkan raungan perangnya sekali lagi.

MOOOOOOOOO!

Raungan dahsyat yang sanggup membuat lutut orang awam lemas seketika.

Naluri membunuh murni dan amarah liar meledak dari dalam suaranya.

Encrid secara naluriah mengerahkan Will of Rejection miliknya untuk membelokkan gelombang suara tersebut sekaligus membangkitkan tekanan auranya sendiri.

Dinding tekanan yang solid tercipta di hadapannya—begitu padat dan kokoh laksana baja tempaan.

"Wah, coba lihat monster itu," gumam Rem pelan, tampak sedikit kagum.

Di pinggang Minotaurus itu, terselip sepasang pedang bermata lebar.

Bilah pedang itu lebar menyerupai mata tombak glaive, tetapi memiliki gagang yang pendek—senjata khusus yang ditempa khusus untuk ukuran tubuhnya.

Dari mana monster buas itu mendapatkan persenjataan semacam itu?

Menggenggam kedua senjatanya sekaligus dalam gaya bertarung pedang ganda, Minotaurus itu mengambil kuda-kuda tempur.

Bisakah seekor binatang buas menguasai ilmu pedang?

Biasanya mustahil—tetapi makhluk di depan mereka bukanlah monster biasa.

Sama seperti monster-monster lain yang mengembangkan sisik sekeras baja atau kemampuan psikokinesis—kenapa seekor Minotaurus tidak bisa menguasai ilmu pedang?

Atau mungkin hal itu merupakan mutasi akibat pengaruh Demonic Domain.

Seekor monster buas... yang menguasai seni berpedang.

Pada umumnya, kekuatan fisik mentah Minotaurus sudah melampaui raksasa ogre, dengan tingkat bahaya yang menyaingi medusa.

Dan kini, monster itu bertarung menggunakan sepasang pedang.

Kedua kakinya merentang kokoh, kedua tangannya terangkat dalam posisi bersilang yang dinamis—kuda-kuda itu jelas merupakan hasil latihan seni bela diri yang matang.

Encrid mengangkat pedangnya, Duskforged.

Lantas kenapa jika monster itu menguasai ilmu pedang?

Satu-satunya hal yang membuat Encrid penasaran adalah—apakah jeritan terakhir monster banteng ini nantinya juga akan berbunyi "Moo"?

Sepasang senjata di genggaman sang monster pun bukan senjata biasa.

Itu adalah relik kuno—atau mungkin sepasang pedang terkutuk.

Berhadapan langsung dengan lawannya, Encrid menarik napas dalam-dalam.

Bilah Duskforged bergetar halus di genggamannya, seolah tak sabar untuk segera menebas mangsa.

Dan Encrid siap memuaskan hasrat pedangnya.

Tanpa mengeluarkan suara sedikit pun, Encrid menghentakkan kakinya melesat ke depan.

Dalam sekejap mata, jarak di antara keduanya terkikis habis—otot-otot Minotaurus menggelembung tebal, dan sepasang bilah pedangnya menyambar membelah udara dengan kecepatan mengerikan.

Bahkan sebelum dentuman benturan baja sempat bergema di udara—sang ksatria manusia dan monster buas itu telah saling bertukar tebasan pertama mereka.