Bab 764: Thornbriar Fortress
Baik Rem maupun Ragna sama sekali tidak berniat untuk saling membunuh secara nyata.
Seandainya mereka berdua berniat melakukannya, Encrid dipastikan akan langsung turun tangan menengahi saat itu juga.
"Udara pekat di Demonic Domain ini bukan apa-apa bagiku," gumam Rem seraya melirik ke arah Ragna.
Saat masih berusia sangat muda, sang barbarian telah terbiasa bertualang menjelajahi rimba Demonic Domain di Western Region.
Tekanan atmosfer semacam ini sama sekali tidak sanggup menggetarkannya.
Kenyataannya, energi sihir ritual miliknya memang sangat cocok untuk bertahan di lingkungan yang ekstrem dan penuh tekanan kutukan seperti ini.
Bagaimanapun juga, hampir segala hal di tempat ini pada dasarnya adalah manifestasi dari sejenis kutukan kuno.
Ia mengalirkan dan menyebarkan energi sihirnya ke seluruh sel di dalam tubuhnya. Yang perlu ia lakukan hanyalah menjaga sirkulasi tersebut tetap stabil.
Triknya adalah dengan membanjiri area di sekeliling tubuhnya menggunakan energinya sendiri.
Konsepnya terdengar sederhana namun sulit dieksekusi, dan tampak rumit namun sebenarnya sederhana.
Secara gamblang, ia membiarkan energi sihirnya merembes keluar, mengubah udara asing yang menindih di sekitarnya menjadi atmosfer yang selaras dengan dirinya.
Kedengarannya mungkin mudah, tetapi ini adalah adaptasi yang mustahil dilakukan oleh pengguna Will murni.
Berkat metode ini, baik saat berada di dalam maupun di luar Demonic Domain, Rem sanggup bergerak dengan kebebasan fisik yang hampir serupa.
Tentu saja sebagian dari pasokan sihirnya harus terus terkuras demi mempertahankan lapisan pelindung tersebut—sehingga kapasitasnya untuk merapal mantra-mantra sihir berskala besar akan sedikit terbatas—tetapi itu adalah pengorbanan yang sangat wajar.
"Hm."
Ragna memperagakan adaptasi yang serupa di sisinya, meski melalui metode yang berbeda.
Pedang di genggamannya, Sunrise, adalah sebuah Engraved Weapon sekaligus pedang pusaka berkekuatan sihir.
Aliran Will yang telah bersemayam di dalam bilah Sunrise selama beberapa generasi berkomunikasi harmonis dengan tekad Ragna, membiaskan dan menolak hawa terkutuk yang mengepung di sekitarnya.
Ia memang tidak sanggup menyelimuti seluruh area medan pertempuran, tetapi itu sudah lebih dari cukup untuk memungkinkannya bergerak bebas tanpa hambatan.
Meskipun sejujurnya, perlindungan itu pun sebenarnya tidak sepenuhnya mutlak dibutuhkan.
Ragna adalah seorang genius yang telah beradaptasi secara langsung dengan menyelaraskan persepsi indranya secara real-time.
Dan tentu saja, Rem pun melakukan hal yang sama persis.
Saat kedua ksatria itu masih saling bertukar tatapan tajam, sebuah sosok bertubuh raksasa melangkah melintas di antara mereka berdua dengan langkah yang teramat sunyi—sebuah keheningan yang sangat mencengangkan untuk makhluk sebesar itu.
Hentakan lembut telapak kakinya di atas tanah terdengar begitu halus dan teratur.
"Jika kalian berdua berniat melanjutkan pertengkaran ini, maka hamba Tuhan yang rendah hati ini akan melangkah maju lebih dulu."
Dalam hal pengendalian kekuatan suci ilahi, Audin diakui sebagai rasul yang terhebat di seluruh penjuru benua.
Menaklukkan hawa terkutuk di Demonic Domain bukanlah perkara besar bagi jiwanya yang murni.
Dibalut oleh pendar cahaya putih suci yang mengalir anggun di sekujur tubuhnya, sang manusia-beruang melangkah mantap ke garis depan.
Ia mengenakan versi sederhana dari pelindung Holy Radiance Armor miliknya.
Melihat langkah Audin mendekat, seekor monster pohon raksasa yang lebih pantas disebut sebagai raksasa kayu mengayunkan cabang-cabang tebalnya ke arah kepala Audin.
Sabetan cabang kayu itu meluncur cepat laksana reaksi refleks alami.
Audin menatap serangan itu lalu mengangkat sisi luar telapak tangannya secara tegak lurus.
Seberkas pendar cahaya putih murni memadat di sepanjang tepi telapak tangannya, menjulang lurus dan teramat tajam.
Pancaran cahaya suci di tangannya menyerupai sebilah mata pedang—dan bukan hanya dalam hal bentuk fisiknya saja, seperti yang langsung ia peragakan sedetik kemudian.
Slasssh!
Suaranya tidak terdengar seperti memotong benda padat yang keras; bunyinya terdengar persis seperti mengiris sepotong tahu sutra yang lembut.
Cabang pohon hidup berwarna cokelat tua itu terpenggal rapi oleh sabetan tangan telanjang Audin tanpa hambatan berarti!
Getah pohon menyembur liar ke segala arah dari cabang yang terputus.
Beberapa tetes getah hitam bahkan sempat memercik ke pipi Audin, namun pendar cahaya putih suci yang membungkus wajahnya seketika membakar habis cairan terkutuk itu diiringi desisan asap halus.
"Teknik ini memang cukup menguras tenaga batin," gumam Audin seraya tersenyum tipis.
Ia telah berhasil mereproduksi kembali—dalam skala yang lebih kecil dan padat—bilah Will Blade yang diperagakan Ragna kemarin.
Meskipun saat ini ia hanya sanggup memadatkannya tepat pada sepersekian detik sebelum telapak tangannya menghantam cabang musuh.
Meski begitu, itu adalah sebuah pencapaian luar biasa yang sangat mencengangkan.
Mengeksekusi tebasan setajam itu—bukan menggunakan sebilah pedang baja, melainkan murni dengan telapak tangan telanjang?
Audin tersenyum puas, menurunkan tangannya, lalu mengepalkan jemarinya menjadi sebuah tinju godam yang kokoh.
"Namun sejujurnya, aku jauh lebih menyukai cara bertarung yang ini, Saudara-saudaraku."
Begitu menyelesaikan kalimatnya, Audin mengangkat kedua tinjunya sejajar di depan wajahnya lalu melangkah lincah mendekati batang utama sang raksasa pohon.
Pendekatannya sangat terukur dan terencana, mengedepankan ketenangan dan presisi mutlak.
Tubuhnya melesat cepat dan gesit; merendahkan pinggangnya, ia menghentakkan kakinya ke tanah lalu menutup jarak dalam sekejap mata.
Seraya menggeser kaki kanannya ke sisi luar, tangan kirinya menyapu melengkung dari luar ke dalam.
Sebuah pukulan uppercut berputar yang melesat mengerikan ke arah tubuh sang pohon.
Di kepalan tangan kirinya, pendar cahaya putih suci memadat menjadi gumpalan bulat yang padat, tampak menyerupai kepala gada godam penghancur.
Langkah kakinya seringan kepakan sayap kupu-kupu, namun hantaman tinjunya secepat dan setajam sengatan lebah pemangsa.
Tentu saja daya rusak pukulannya berada di tingkatan yang jauh lebih mengerikan dibanding sengatan lebah mana pun.
Tinju suci yang sarat akan energi terkonsentrasi itu menghantam telak kulit kayu sang raksasa pohon.
BOOM!
Hantaman itu bukan sekadar meremukkan lapisan luar kayu—melainkan meledakkan seluruh rongga batang utama pohon tersebut hingga berkeping-keping!
Batang kayu raksasa itu terpelintir hancur, dan cairan hitam pekat meledak menyembur deras dari titik hantaman.
Getah pohon hitam berhamburan ke segala arah laksana hujan badai.
Beberapa tetes getah bahkan mendarat membasahi ujung sepatu Encrid di kejauhan.
Seberapa dahsyat tenaga yang harus dikerahkan untuk sanggup menghancurkan batang pohon sebesar itu dalam satu pukulan tinju?
Hanya Audin sendiri yang mengetahui jawabannya.
"Wahai Bapa Tuhanku yang Maha Agung! Kukirimkan jiwa-jiwa ini untuk melayani-Mu di surga!" seru Audin lantang memecah rimba.
Seiring seruan sucinya, pendar cahaya ilahi yang meledak dari sekujur tubuh Audin bersinar semakin benderang menyilaukan.
Pada saat yang sama, gerak-gerik tubuhnya menjadi jauh lebih ringan, nyaris tanpa bobot.
Jejak-jejak garis cahaya putih tertinggal di udara saat tubuhnya meliuk-liuk di antara barisan monster pohon.
Brak! BOOM!
Dan di setiap dentuman pukulannya, seekor raksasa kayu roboh terhempas ke tanah, menyemburkan getah hitam pekat laksana kembang api yang meledak di tengah malam.
Itu adalah tindakan penobatan suci yang teramat rajin, mengirimkan setiap monster kembali ke haribaan Sang Pencipta hanya dengan satu kali hantaman tinju.
Tentu saja apakah monster-monster kayu itu sanggup memahami makna suci di balik setiap pukulan tersebut adalah perkara lain.
Kenyataannya setelah menerima tinju sedahsyat itu, merenungkan makna kehidupan hanya bisa mereka lakukan di alam baka sana.
Sebab dalam satu kedipan mata saja, nyawa mereka telah melayang terbang ke surga.
Dzing!
Tepat pada detik itu, sebatang anak panah hitam kembali melesat menyambar dari kegelapan—namun Rem dan Ragna serentak menebas ke arah proyektil maut tersebut pada saat yang bersamaan!
Bahkan sebelum anak panah itu memasuki pandangan mata, kedua ksatria itu telah menolehkan kepala mereka ke depan, menangkap hawa serangannya secara naluriah.
Itu adalah insting tempur yang teramat mengerikan.
Lintasan anak panah itu membidik celah sempit di antara posisi berdiri mereka berdua, berniat menusuk mereka berdua sekaligus.
Beberapa saat yang lalu mereka berdua masih saling memancarkan permusuhan sengit, namun kini kapak perang Rem dan pedang Sunrise milik Ragna menyabet bagian depan dan belakang anak panah tersebut, membelahnya menjadi dua bagian di udara!
KLANG!
Diiringi dentingan logam yang memekakkan telinga, batang anak panah baja itu patah terbelah di tengah dan kedua potongannya terpental membelok ke sisi kiri dan kanan.
"Aku akan membereskan urusanku denganmu setelah pembantaian ini selesai, dasar pemalas gila," ujar Ragna dingin tanpa menoleh.
"Kita bisa menyelesaikannya detik ini juga kalau kau mau!" balas Rem mendengus garang.
Tak satu pun dari mereka yang sudi mengalah, dan keduanya melompat berpencar ke sisi kiri dan kanan.
Suara gemeretak kayu patah dan robekan dahan segera menyusul beruntun—sebuah bukti nyata bahwa mereka berdua sengaja melampiaskan kekesalan dengan mencincang habis kawanan monster pohon di sekeliling mereka.
"Sungguh luar biasa kau sanggup memimpin unit ksatria liar seperti ini sebagai sebuah Ordo Ksatria," gumam Luagarne seraya menggeleng kagum.
Bagi sang Katak Kecil, adalah keajaiban mutlak bahwa sekumpulan orang aneh yang saling bertolak belakang ini sanggup berkumpul dan bertarung di bawah satu panji yang sama.
"Mereka sejak awal memang tidak bisa diatur oleh siapa pun, jadi mereka semua dikumpulkan paksa ke dalam satu regu—dan begitulah ceritanya kenapa aku berakhir menjadi komandan regu mereka," sahut Encrid enteng.
Karena memang itulah kenyataan sejarah yang terjadi.
Namun seandainya bukan karena keberadaan Encrid di tengah-tengah mereka, setiap ksatria ini pasti sudah lama berjalan meniti takdir liar mereka masing-masing.
Bahkan lebih dari itu, mereka mungkin tidak akan menikmati hidup seperti saat ini.
Rem kemungkinan besar masih sibuk memecahkan kepala para bangsawan korup di hutan barat, dan Ragna mungkin telah kehilangan arah hidup dan berakhir menjadi ksatria bawahan Aspen atau menjadi pion istana kekaisaran.
Atau mungkin ia disewa sebagai tentara bayaran mahal di Wilayah Selatan.
Siapa pun bangsawan yang melihat bakat berpedang Ragna pasti akan sangat menginginkannya.
Sementara itu Audin mungkin masih mengurung diri, menyegel kekuatan sucinya dan dihantui oleh penglihatan-penglihatan masa lalu yang membuatnya membenci dirinya sendiri.
Namun kini, mereka semua berdiri tegak bersama di tempat ini.
Dan di pusat gravitasi dari seluruh transformasi luar biasa ini... berdirilah satu sosok pria gila yang sama.
"Mari kita bersihkan tempat ini," ujar pria gila berambut hitam dan bermata biru jernih itu seraya melangkah maju menatap ke depan.
"Baik, Kapten! Dan kalau ada anak panah lain yang melesat, abaikan saja. Kami bisa membereskannya sendiri. Paham?!" seru Fel seraya menggerutu melangkah ke depan, sementara Ropord hanya menganggukkan kepalanya pelan lalu bergerak menyisir ke sisi lain.
Ssshh-krak!
Menyaksikan kedua ksatria itu beraksi, Luagarne pun menarik keluar cambuk kulitnya.
"Sepertinya giliranku untuk bersenang-senang juga," gumam sang Katak Kecil dengan mata berbinar-binar.
Kaum katak memang tidak sebrutal bangsa raksasa, tetapi semangat tempurnya sama sekali tidak kalah membara.
Hanya saja rasa ingin tahunya selalu jauh lebih besar dibanding naluri agresinya.
Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, Luagarne membiarkan sulur cambuknya tersulut oleh kobaran lidah api merah menyala.
Cambuk api menyala—jika ia mengingatnya dengan benar, ia mempelajari teknik itu saat menyaksikan serpihan iblis Balrog bertarung di masa lampau.
Encrid melangkah maju memposisikan dirinya di depan Shinar.
"Kau baik-baik saja?"
Wajah Shinar tampak jauh lebih pucat dibanding biasanya.
Sang putri peri memang telah menghunus bilah Leafblade miliknya, tetapi sejujurnya tak ada alasan baginya untuk memaksakan diri dan menguras tenaga di tempat terkutuk ini.
"Kau boleh beristirahat di belakang jika kau mau," ujar Encrid lembut.
Shinar menarik napas pendek dan pelan beberapa kali.
Kemudian ia mendongakkan kepalanya, menatap melintasi deretan monster pohon yang tumbang ke arah dinding hutan lebat yang menjulang laksana benteng di hadapan mereka, lalu berbisik:
"Kau sangat lembut dan perhatian, ya..."
"Apa?"
"Kurasa aku benar-benar jatuh cinta pada kelembutanmu itu sekali lagi."
Sejujurnya, Encrid merasa ingin menyerah dan mengaku kalah.
"Apa kau belum bosan melontarkan lelucon semacam itu?"
Iblis yang dulu berusaha merebut Kota Para Peri telah mati binasa.
Atau lebih tepatnya, makhluk yang nyaris menjelma menjadi iblis telah dimusnahkan seutuhnya.
Sehingga tak ada lagi beban berat yang harus dipikul di atas pundak Shinar.
Tak ada lagi kewajiban pernikahan politik yang mengikat dirinya.
Meskipun tak ada lagi pihak yang menuntut tangannya untuk dinikahi, Shinar sama sekali tidak menghentikan kebiasaan menggoda yang telah menjadi rutinitasnya.
"Apa kau benar-benar mengira aku sedang bercanda?" tanya Shinar dengan ekspresi wajah yang teramat serius.
Sepasang mata hijau zamrudnya menatap lurus tepat ke dalam kedua bola mata biru Encrid.
"Katakanlah kau tidak sedang bercanda. Terlepas dari itu, berdirilah di belakangku dan perhatikan saja."
Encrid memilih mengalah.
Mungkin kini gilirannya untuk membiarkan putri peri kuno ini bermanja-manja sedikit.
Sembari melangkah maju, Encrid mengangkat pedangnya—mata bilah Duskforged berkilau sempurna tanpa cela.
BOOM!
Anak-anak panah sesekali masih melesat membelah udara dari kejauhan.
Daya rusaknya tetap sama mematikannya, namun tak ada satu pun ksatria yang sanggup terkena tembakan lagi.
Penyebab utamanya kemungkinan besar adalah seruan yang dilontarkan Rem beberapa saat yang lalu:
"Siapa pun di antara kita yang terkena panah dianggap kalah!"
Dan deklarasi gengsi itu membuat semua ksatria bertarung dengan tingkat konsentrasi yang jauh lebih buas.
Para ksatria Madmen Knights menghindari setiap lesatan anak panah seraya terus membantai gelombang musuh tanpa ampun.
Di satu sudut medan laga, Teresa yang menghunus pedang dan perisai besarnya melolongkan teriakan perang yang menggetarkan rimba.
"Hyaaaaaaaargh!"
Darah kaum Half Giant di dalam nadinya mulai mendidih pada suhu yang sempurna.
Jumlah populasi monster pohon di sekitar mereka merosot drastis dalam hitungan menit.
Encrid bahkan tak perlu repot-repot mengayunkan pedangnya.
Bila dipikirkan secara mendalam, situasi ini sangatlah masuk akal.
Kekuatan tempur dari rombongan kecil ini saja sudah setara dengan seluruh kekuatan militer dari sebuah negara berdaulat.
Bahkan satu orang Knight sejati saja sudah merupakan bencana berjalan bagi pasukan musuh, dan di tempat ini berkumpul sembilan orang dengan kaliber mengerikan tersebut.
'Bahkan jika tanpa diriku, Shinar, dan Jaxon sekalipun.'
Itu menyisakan enam ksatria perkasa.
Dan hanya dengan keenam orang itu saja, menggulingkan sebuah kerajaan adalah perkara yang teramat mudah.
Brak, BOOM! Klang!
Di tengah simfoni pembantaian yang mengerikan itu, hanya getah pohon hitam yang menyembur membasahi tanah tandus.
Tak ada setetes pun darah merah manusia yang tertumpah.
Yah, ada satu pengecualian kecil.
Fel, yang terlalu hanyut dalam gelora pertarungan, melompat menerjang masuk ke celah di antara tiga monster pohon.
Saat meliuk menghindari anak panah yang meluncur, lengan bawahnya sempat tergores oleh cabang tajam yang berbentuk menyerupai mata pedang.
Untungnya ia mengenakan pelindung lengan kokoh yang menutupi seluruh lengannya, sehingga ia tidak menderita luka serius.
Itu murni nasib sial yang kecil.
Pelindung lengannya sendiri sama sekali tidak tertembus.
Pelindung itu dirajut dari tiga lapisan tebal: kulit harpy dan kulit troll yang ditumpuk rapat, dengan selembar pelat besi tempaan dari Noir Mountain disisipkan di bagian tengahnya.
Namun sambungan sendinya harus dibuat lebih tipis demi fleksibilitas gerakan, sehingga bagian itulah yang tergores dan meneteskan beberapa tetes darah segar.
Meski begitu, itu hanyalah luka goresan yang sangat sepele.
"Fel, kau kalah!" seru Ropord yang melesat berlari mendekat seraya meliuk menghindari akar-akar berduri monster pohon.
Reaksi menghindar Ropord bahkan jauh lebih gesit dibanding anjing berwajah manusia yang tidak makan selama tiga hari.
Ia melompati setiap serangan monster pohon dengan kelincahan akrobatik yang luar biasa.
Pada titik ini, julukan "orang gila" memang sangat melekat sempurna pada diri Ropord.
Seandainya kawan-kawan lamanya dari ordo Crimson Cloak Knights melihatnya sekarang, mereka pasti tak akan percaya bahwa ini adalah sosok pria yang sama.
Ia rela mempertaruhkan keselamatan fisiknya murni demi kesempatan untuk mengejek dan menggoda Fel di medan perang.
Sosok Squire Ropord yang dulu selalu berhati-hati telah lama lenyap terkubur.
"Itu tidak dihitung! Aku tidak terkena anak panah!" protes Fel sengit.
"Terluka cukup parah sampai harus dikirim ke tenda medis di garis belakang tidak dihitung, katamu?" sindir Ropord tertawa mengejek.
Itu murni luka goresan kecil, dengan satu tetes darah yang memercik dan tidak lagi mengalir setelahnya.
Mungkin jika kau memencet lukanya kuat-kuat, kau baru bisa mengeluarkan beberapa tetes darah lagi.
Jika luka sekecil itu harus dikirim ke tenda medis, maka siapa pun prajurit yang pergelangan kakinya terkilir pasti sudah dianggap berada di ambang sakratulmaut.
"Apa matamu kemasukan getah monster sampai rabun begitu, hah?!" semprot Fel mendidih.
Ropord hanya membalas dengan kekehan geli lalu melesat menjauh memburu monster lainnya.
"Dasar bodoh," maki Rem menyindir Fel.
"Setiap orang pasti pernah mengalami kegagalan," hibur Ragna dengan nada datar mencoba menenangkan.
Namun kata-kata penghiburan dari sang pria pemalas justru terdengar berkali-kali lipat lebih menyakitkan bagi harga diri Fel.
Fel kini semakin meyakini dalam hatinya bahwa dirinya mutlak harus menambah porsi latihan pertahanan fisiknya sepuluh kali lipat lebih keras.
Ia melampiaskan seluruh rasa frustrasinya dengan mencincang habis sisa-sisa kawanan raksasa pohon di hadapannya.
Tepat saat seberkas sambaran petir hitam melesat lewat lalu padam di udara, sosok Jaxon mendadak muncul keluar dari balik dinding rimbunnya hutan di depan—kawasan yang sebelumnya tampak seperti dinding barikade yang mustahil ditembus.
Getah pohon hitam menutupi seluruh permukaan tanah dan, entah mengapa, sinar matahari yang menembus kanopi hutan Demonic Domain kini tampak berwarna kelabu pucat.
Cahayanya redup, suram, dan tanpa kehidupan.
Meski begitu, semua orang bersikap seolah-olah hal itu adalah pemandangan yang biasa.
Masih ada beberapa anggota yang sedikit terganggu oleh atmosfer pekat Demonic Domain, tetapi itu hanyalah perkara adaptasi tubuh yang berjalan perlahan.
Terlepas dari itu, getah pohon hitam kini berlumuran di sekujur zirah semua ksatria.
Hanya Jaxon seorang yang melangkah keluar dalam kondisi bersih tanpa noda sedikit pun.
Rem baru saja hendak melontarkan sindiran tajam, namun Jaxon telah membuka suara lebih dulu:
"Aku telah membuka jalur jalan di depan. Dan ada sesuatu yang 'sangat menarik' menunggu di seberang sana."
Itu adalah frasa khas yang biasa digunakan oleh Rem maupun Jaxon saat menilai situasi.
Dengan kata lain: ada bahaya mematikan yang menunggu di depan?
Dan jika mereka berdua menyebutnya sebagai sesuatu yang 'menarik', hal itu menandakan bahwa tingkat bahayanya dipastikan berkali-kali lipat lebih mengerikan.
"Ayo bergerak," pimpin Encrid tanpa ragu.
Ia tidak menunggu sampai seluruh anggota rombongannya selesai beradaptasi sepenuhnya dengan atmosfer Demonic Domain.
Bagaimanapun juga, hal itulah yang paling diharapkan oleh pihak musuh, dan sama sekali tak ada alasan bagi mereka untuk menuruti kehendak musuh.
Bahkan rentetan tembakan anak panah pun tampak terhenti sejenak saat ini.
"Mereka tidak akan sanggup menembakkan ratusan anak panah berbalut Will secara serentak tanpa jeda waktu istirahat," ujar Rem seraya melangkah memimpin di barisan depan.
Rem sendiri memahami trik menembak semacam itu, dan melepaskan proyektil dengan daya hancur sebesar itu menuntut persiapan tenaga batin yang sangat matang.
Mengikuti petunjuk arah dari Jaxon, rombongan ksatria menebas semak-semak dan akar kayu dengan pedang mereka, membuka koridor jalan di segala sisi.
Mereka tak perlu melangkah terlalu jauh—barikade kayu pelindung di depan ternyata cukup tipis.
Dan tepat di balik barikade tersebut, sebuah dinding pertahanan yang sesungguhnya akhirnya membentang kokoh menghalangi langkah kaki mereka.
Ghuoooooo—
Itu adalah sebuah dinding—bukan, sebuah tembok benteng kastel megah—yang diukir dengan ribuan relief wajah manusia yang tersiksa, dengan sulur-sulur duri tajam yang tak beraturan mencuat keluar dari sekeliling wajah-wajah terkutuk tersebut.
Inilah pos pertahanan terdepan Demonic Domain yang tersohor: **Thornbriar Fortress**.
"Aku paham asal-usul 'petir hitam' tadi, tapi makhluk apa yang berdiri di atas sana itu?" gumam Rem seraya menggaruk bagian belakang kepalanya menggunakan gagang kapak perangnya.
Pada saat yang sama, ia mendongakkan kepalanya ke atas: di atas dinding benteng Thornbriar Fortress, dan bahkan lebih tinggi lagi di atas sebatang pohon raksasa yang terpahat menyerupai menara pengintai runcing, berdirilah sosok-sosok pemanah yang menggenggam busur panjang.
Daun telinga mereka runcing memanjang, rambut mereka berwarna abu-abu kusam yang menjuntai melewati pinggang, dan warna kulit mereka berwarna biru tua keunguan yang pekat.
Sorot mata yang tajam dan pangkal hidung yang tinggi mempertegas garis keturunan ras mereka yang agung.
"Peri?" gumam Ropord spontan, bukan untuk bertanya, melainkan murni terkejut melihat pemandangan tersebut.
"Bukan. Mereka tak lebih dari sekadar tunas kentang busuk."
"Mereka adalah Corrupted Spirits—para roh dan peri yang telah membusuk dan tercemar hawa iblis hingga wujud sejati mereka berubah total," sahut Shinar membenarkan, sepasang matanya kini memancarkan hawa membunuh yang teramat pekat yang belum pernah terlihat sebelumnya.
Sosok peri terkutuk yang iris matanya telah tercemar warna ungu oleh energi iblis itu mengerjapkan matanya beberapa kali dari atas menara.
Dinding benteng itu sangat tinggi, dan menara pengintai di atasnya menjulang lebih tinggi lagi ke angkasa.
Jarak di antara mereka terlalu jauh untuk sebuah duel jarak dekat, namun pupil mata Encrid menyipit tajam saat mengunci tatapan matanya dengan sang pemanah di atas sana.
Dan sang pemanah peri itu pun membalas tatapan Encrid dengan sorot mata yang dingin dan meremehkan.
"Wajah yang tidak buruk juga untuk seorang manusia," bisik sang pemanah peri mencemooh.
Encrid memperkirakan jarak tembak dalam keheningan, lalu menarik tongkat logam yang terselip miring di pinggangnya dan menyentakkannya ke udara dengan sebuah kibasan tajam.
Thunk.
Tongkat logam itu memanjang seketika, dan sebilah mata tombak tajam menyembul keluar mengunci di ujungnya.
Dalam satu gerakan terpadu saat menarik dan memanjangkan tombak lempar tersebut, Encrid menggunakan tangan kanannya untuk mengunci senjata sementara tangan kirinya menancapkan bilah Duskforged sedalam mungkin ke dalam tanah di hadapannya sebagai pasak jangkar yang kokoh.
Selanjutnya, seraya mencengkeram erat gagang Duskforged dengan tangan kirinya, Encrid memutar seluruh bobot tubuhnya menggunakan pusaran Will murni, lalu tangan kanannya melontarkan tombak pendek di genggamannya sekuat tenaga!
Itu adalah teknik melempar tombak yang mengadaptasi ilmu pedang Vortex—sebuah teknik tingkat tinggi dari aliran ilmu pedang berat.
Secara teknis ia melemparkan sebatang tombak javelin alih-alih sebilah pedang, namun prinsip penyaluran tenaganya sama persis.
Sungguh, siapa di dunia ini yang sanggup menduga bahwa seorang penyusup akan melakukan aksi segila ini pada detik pertama saat tatapan mata mereka saling bertemu?
Aksi Encrid meledak dalam satu kedipan mata kilat.
Sebuah manuver frontal yang menghancurkan segala kalkulasi taktis pihak musuh.
Brak!
CRASH!
Tombak lempar yang dilontarkan Encrid melesat membelah udara laksana seberkas kilatan cahaya petir, menghantam telak ke arah menara pengintai kayu di puncak benteng!
Encrid memang tidak benar-benar berharap lemparan itu akan langsung membunuh sang pemanah peri, dan kenyataannya sang pemanah memang tidak mati.
Terkejut oleh lesatan tombak yang datang tiba-tiba, sang pemanah peri hanya terhempas bergulingan ke samping.
Sosok yang sebenarnya menangkis dan membelokkan laju tombak maut itu adalah sosok yang berdiri tepat di samping sang peri—sebuah siluet raksasa bertubuh kekar yang dibalut utuh oleh baju zirah baja hitam legam.
Sosok itu mengenakan helm perang dengan penutup wajah yang terkunci rapat, seluruh fisiknya terbungkus lempengan besi tempaan hitam.
Di tangan kanannya, sosok raksasa itu menggenggam sebuah senjata morning star bergada duri yang bahkan dari kejauhan terlihat jelas dilapisi oleh jelaga hitam terkutuk.
Siapa pun yang memandangnya pasti langsung menyadari bahwa itu adalah sebuah senjata sihir terkutuk yang mematikan.
Sosok zirah hitam itu menggenggam morning star di tangan kanan dan sebuah perisai baja raksasa di tangan kirinya; dan perisai besarnya itulah yang berhasil menahan mata tombak lempar milik Encrid.
Benturan dahsyat itu meledakkan suara dentuman yang menggetarkan langit, namun proyektilnya gagal menembus pertahanan musuh.
Terbelokkan oleh perisai tebal, tombak lempar Encrid melesat naik ke angkasa sebelum akhirnya menukik jatuh menghujam tanah tandus di titik tengah antara Thornbriar Fortress dan posisi rombongan Encrid.
"Sayang sekali," gumam Encrid datar, kaki kanannya masih terangkat setengah jalan setelah mencurahkan seluruh tenaga ototnya ke dalam lemparan tadi.
Ia menegakkan kembali tubuhnya lalu menata ulang kuda-kudanya dengan tenang.
Screeeeech—!
Jiwa-jiwa tersiksa yang menyusun dinding tembok Thornbriar Fortress melolongkan jeritan histeris yang memilukan, dan tampaknya relief wajah-wajah terkutuk itu pun merasa sangat terkejut.
*Apa-apaan orang ini... kenapa dia langsung melempar tombak mematikan di detik pertama saat dia tiba?!*
*Orang-orang asing ini benar-benar mengerikan!*
*Apa kalian tidak merasa takut pada mereka?!*
Mungkin perbincangan semacam itulah yang akan saling mereka bisikkan seandainya mereka sanggup berbicara normal.
Meskipun sejujurnya, sangat diragukan apakah jiwa-jiwa terkutuk itu masih memiliki akal sehat untuk mengekspresikan rasa terkejut.
"Sudah menjadi etika sopan santun yang wajar untuk membalas hadiah ketika kita telah menerima begitu banyak hadiah dari mereka," ujar Encrid kembali dengan nada bicaranya yang datar dan dingin seperti biasa.
Coba hitung berapa banyak anak panah mematikan yang telah ditangkis oleh rombongannya sejak melangkahkan kaki ke dalam hutan ini.
"Kau tidak salah," sahut Ragna mengangguk setuju.
Dan para ksatria Madmen Knights lainnya pun memperlihatkan respons kepuasan yang sama persis di wajah mereka.
