Bab 777: Bukan Sekadar Boneka Jerami
Sepasang pedang kembar yang identik seolah lahir dari rahim yang sama menyabet ganas dalam ritme *off-beat* yang tak beraturan.
Encrid menepis setiap sabetan itu menggunakan Dawnforged, menangkis rangkaian serangan bertubi-tubi satu per satu dengan presisi mantap.
Ini bukan semata-mata tentang siapa yang memiliki ayunan pedang lebih cepat.
Ia memanfaatkan pergerakan langkah kakinya, memaksa jalur tebasan pedang lawannya menjadi semakin panjang, melebar, dan terpuntir rumit.
*Ting, ting-tring-tring-tring!*
Sang lawan merespons tak kalah lihai—merangsek menari semakin dekat, mengayunkan kedua bilah pedangnya sembari terus memangkas jarak di antara mereka.
Gerakan mereka saling bertumpukan dan bersilangan berkali-kali, memercikkan badai bunga api terang di udara.
Kemudian, tepat saat kedua bilah pedang mereka saling mengunci rapat dalam posisi Bind, sang lawan membuka suara.
"Keahlianmu lumayan juga, ya?"
Dengan kedua bilah senjata yang saling menekan kuat, mereka saling menatap tajam dari jarak yang sangat dekat—begitu dekat hingga mereka sanggup mencium aroma napas satu sama lain jika condong sedikit saja ke depan.
Dengan raut wajah datar tanpa emosi, Encrid mengangkat lututnya.
Ia mengarahkan tendangan lututnya lurus mengincar selangkangan lawan, memaksa pria itu melompat mundur seketika.
Cara pria itu melenting menjauh sembari menjejakkan ujung kakinya ke tanah tampak begitu lincah laksana seorang peri.
Gerakan itu bahkan sedikit mengingatkan Encrid pada kelicikan Jaxon.
Encrid sangat meragukan pria itu akan mundur begitu saja dengan tenang.
Dan dugaannya terbukti tepat seratus persen.
Tepat saat pria itu tampak seperti sedang melompat mundur untuk menjaga jarak, deretan jarum mematikan mendadak melesat dari sol sepatunya, terbang lurus mengincar tubuh Encrid.
Dan sebelum ia sempat menyadarinya, kedua bilah pedang di tangan sang lawan telah dilemparkan meluncur deras ke arahnya.
Lebih buruknya lagi, trik apa pun yang disuntikkan pria itu ke dalam bilah senjatanya mengirimkan gelombang hawa panas membakar yang menyapu wajah Encrid terlebih dahulu.
Pikirannya yang terakselerasi dengan cepat membedah seluruh trik yang sedang dilancarkan lawannya.
Ia sanggup memvisualisasikan Dawnforged bertindak sebagai peredam ombak, membendung gelombang serangan yang datang—sebuah perwujudan sempurna dari Wave-breaker Sword melalui optimalisasi laju berpikirnya.
'Akulah yang mengendalikan pedang ini.'
Bagaimanapun juga, sebilah pedang hanyalah sebuah alat, dan ilmu pedang adalah seni untuk memanfaatkan alat tersebut dengan sebaik-baiknya.
Tak ada gunanya memisahkan kedua hal itu secara kaku.
Entah itu Flash ataupun Wave-breaker Sword, memadukan keduanya adalah pendekatan yang paling tepat.
Dengan perenungan singkat itu, Encrid menangkis seluruh serangan tanpa cela.
Ia menyabetkan Dawnforged rendah menyapu permukaan tanah, menciptakan hembusan angin kencang yang meniup buyar seluruh jarum yang menyambar.
Ia kemudian menepis dua bilah pedang yang melayang dengan sentuhan ringan dari ujung pommel pedangnya.
*Tring!*
Hembusan hawa panas dari bilah pedang terbang sempat menyapu pipinya, sensasinya bagai menyentuhkan wajan panas ke wajah untuk sepersekian detik.
Saat denting benturan logam bergema nyaring dari tepisan pedangnya—
"Keahlian yang mengagumkan," puji pria itu.
Usai melemparkan kedua pedangnya, pria itu langsung melesat menerjang maju, memangkas jarak dengan kecepatan tinggi.
Dengan jemari melengkung mencengkeram, ia merentangkan kedua tangannya ke depan, jelas berniat untuk mencengkeram apa pun yang sanggup ia raih—meremas, merobek, atau mematahkan apa pun yang tertangkap oleh tangannya.
Encrid kembali membaca niat terselubung di balik gerakan sang lawan.
'Berpura-pura mencengkeram, hanya demi melancarkan tusukan tersembunyi.'
Dengan senjata apa?
Jelas sekali, sebilah belati tersembunyi.
Tampaknya ini adalah teknik tingkat tinggi yang melampaui seni Hide Knife biasa.
Pria itu rupanya masih menyembunyikan beberapa bilah belati pendek tambahan di balik lipatan lengan bajunya yang longgar.
Encrid mengayunkan Dawnforged lurus ke bawah seolah hendak memaku lawannya ke lantai—sebuah sabetan Heavy Downward Slash yang mematikan.
Itu adalah sabetan pedang yang menekan ke bawah dengan bobot intimidasi dan kekuatan murni yang luar biasa, dirancang khusus untuk membungkam lawan secara mutlak.
Pria itu mengabaikan tebasan tersebut dan terus menggerakkan kedua tangannya maju.
Mustahil tubuhnya akan membeku kaku hanya karena tekanan sebesar itu.
Siapa pun yang terbiasa menikmati pertarungan jarak dekat sudah sangat terbiasa menghadapi situasi genting semacam ini.
'Maka kali ini pun, kemenangan akan kembali menjadi milikku.'
Tak ada alasan baginya untuk memamerkan keahlian yang lebih hebat dari ini.
Dengan rasa percaya diri yang meluap, pria itu terus merentangkan kedua tangannya ke depan.
Bilah-bilah belati tersembunyi di lengan bajunya meluncur keluar, menggores kulit lengannya saat bereaksi terhadap kontraksi ototnya yang terlatih.
Jika ia sanggup mencengkeram salah satunya dan menusukkannya ke tubuh lawan, duel ini akan berakhir seketika.
Namun momen singkat sepersekian detik itu mendadak terasa bergulir sangat lambat.
Ketika seseorang memusatkan kesadarannya terlalu dalam, momen yang sekilas pun sanggup merenggang memanjang tanpa batas.
Itu adalah semacam keajaiban yang lahir dari akselerasi laju pikiran.
'Meski begitu, sensasi ini berlangsung agak terlalu lama.'
Mungkinkah tubuhnya sedang berada dalam kondisi yang sangat prima belakangan ini karena sempat beristirahat cukup lama?
Di tengah sang waktu yang merenggang lambat itu, pria tersebut menatap lurus ke dalam bola mata Encrid.
Kedua mata biru yang tenang dan tak goyah itu menatap lurus ke arahnya.
Tak ada secercah pun rasa terkejut, bahkan tidak ada sedikit pun keterkejutan di sana.
Di antara sepasang mata yang teramat tenang itu, hanya ada secercah rasa penasaran tipis yang terpancar.
*Apa yang membuatnya begitu yakin?*
Pada detik itulah, pria itu akhirnya menyadari apa yang menjadi tumpuan keyakinan lawannya.
Tangan Encrid yang sebelumnya menggenggam pedang untuk menekannya ke bawah, pada suatu saat, telah terangkat tinggi sembari menghunus sebilah senjata lain.
Kecepatan sabetan bilah baru itu dua kali lebih cepat dibanding tebasan sebelumnya.
Pada jarak sedekat ini dan dengan kecepatan segila itu, mustahil baginya untuk menghindar.
'Tidak, aku sudah terkena serangannya.'
Alasan mengapa sang waktu terasa merenggang memanjang bukanlah karena dirinya terlalu fokus, melainkan karena kesadaran spasialnya terhadap lingkungan sekitar baru saja runtuh berkeping-keping.
Dengan kata lain, itu hanyalah sensasi ganjil yang timbul akibat tengkorak kepalanya yang baru saja terbelah!
"Ghk."
Meski begitu, ia masih sempat memiringkan kepalanya sedikit ke samping secara refleks, sehingga bilah Penna yang dihunjamkan Encrid menyayat telak sepanjang sisi kepalanya.
Bermula dari sudut mulutnya, sedikit kurang dari separuh wajahnya terkoyak lepas.
Serangan dan pertahanan, tipu daya dan perhitungan taktis—semuanya telah memainkan peran masing-masing hingga tuntas.
Pria yang kepalanya nyaris terbelah itu terhuyung ke belakang dan ambruk ke lantai dengan bunyi debukan basah.
Encrid hanya menatapnya dalam diam tanpa berkedip.
*Apakah orang ini juga akan mulai menumbuhkan anggota tubuh monster dari luka-lukanya?*
Namun hal itu tidak terjadi sama sekali.
Alih-alih bermutasi, pria itu justru membuka mulutnya, bibirnya yang terkoyak bergetar pelan saat ia berucap.
"Harus kuakui... keahlianmu sangat mengagumkan."
Itu jelas bukan jenis perkataan yang lazim dilontarkan oleh seseorang yang tengah menjemput ajal.
Pria itu tidak menolak kenyataan pahit atas kematiannya, juga tidak menyangkal kekalahan mutlaknya.
Sikap ksatria semacam itu terasa sangat unik dan langka.
Begitu kalimat terakhirnya tuntas terucap, tubuh pria itu terkulai lemas dan mulai buyar melarut menjadi kepulan asap hitam pekat.
"Tampaknya ini bukan mimpi,"
Encrid bergumam lirih pada dirinya sendiri, merasakan getaran suaranya sendiri bergema di sekujur tubuhnya saat ia mengamati sekeliling lorong.
Ini bukan sekadar suara di dalam benaknya, melainkan kata-kata nyata yang beresonansi melalui pita suara dan daging fisiknya.
Indranya yang telah ditempa selama bertahun-tahun sebagai seorang ksatria menegaskan bahwa semua ini adalah kenyataan murni.
Sebuah jalur jalan membentang di depan matanya—sebuah lorong lurus yang memanjang jauh ke depan.
Di sebelah kiri dan kanannya, dinding-dinding tinggi memblokir jalurnya, dan di atas kepalanya, sebuah langit-langit kusam telah terbentuk entah sejak kapan.
Sensasinya persis seperti dirinya baru saja tersesat masuk ke dalam sebuah gua bawah tanah yang misterius.
Obor-obor minyak terpasang rapi di sepanjang dinding dengan interval teratur, membiaskan cahaya temaram di sekelilingnya.
Apa maksud dari pengakuan hormat yang diberikan lawannya barusan sebelum tewas?
Dan tempat macam apa sebenarnya lorong asing ini?
Satu-satunya hal yang pasti adalah ia harus terus melangkah maju ke depan.
Takkan ada yang berubah jika ia hanya berdiam diri mematung di tempatnya berdiri.
'Rasanya seperti aku baru saja tersesat masuk ke dalam labirin.'
Sesuatu tampaknya telah mengacaukan kepekaan arah dan orientasi spasialnya.
Untuk sesaat, ia bahkan bertanya-tanya apakah ini adalah sensasi yang selalu dialami oleh Ragna setiap hari.
Terlepas dari semua keanehan itu, Encrid terus memajukan langkah kakinya.
Tak butuh waktu lama baginya untuk berpapasan dengan sosok kedua.
"Apakah kau berjuang sebegitu nekatnya hanya karena kau ingin mati secepatnya?"
Encrid bahkan tidak yakin apakah kata 'orang' adalah istilah yang tepat untuk menggambarkan apa yang baru saja ia lihat.
Sesosok ksatria yang menenteng kepalanya sendiri di pinggang sembari menunggangi seekor kuda hantu muncul menghadang tepat di hadapan Encrid.
Bahkan di dalam Demonic Domain sekalipun, ini adalah pemandangan yang sangat langka—seekor monster tingkat tinggi yang dikenal sebagai Dullahan, sang penunggang kuda tanpa kepala.
Wajah di atas punggung kuda siluman itu tidak berwujud rusak menjijikkan layaknya monster biasa.
Meskipun tidak bertengger di atas lehernya, itu adalah seraut wajah pria tua yang berwibawa, dengan janggut putih lebat yang tumbuh sepanjang satu jari.
Kepala itu terselip rapi di sisi pinggangnya.
Urat-urat biru pendek menonjol di bekas pangkal lehernya yang terputus, dan wajahnya yang memerah tampak luar biasa garang.
Tubuhnya yang menyatu kokoh dengan sang kuda hantu terlihat begitu masif dan perkasa.
"Aku, Donafa, akan mengakhiri perjuangan menyedihkanmu ini—hyah!"
Alih-alih menjawab dengan kata-kata, Encrid langsung mengayunkan pedangnya!
Ia menghentak kuat dengan kaki kirinya, menjejak tanah dan memangkas jarak di antara mereka dalam sekejap mata.
Tubuhnya yang merendah melesat maju, mendobrak dinding hambatan udara di depannya. Pada saat yang sama, laju pikirannya merenggang luas dan cengkeraman tangannya pada gagang Dawnforged mengunci begitu rapat seolah telah menyatu dengan dagingnya.
Dengan indra yang terasah di puncak ketajaman, ia melancarkan tebasan vertikal lurus ke bawah!
Mustahil bagi lawannya untuk melompat menghindar.
Bukan—Donafa sejak awal memang tidak berniat untuk menghindar.
Itu adalah pemahaman yang lahir bukan hanya dari kelima indra fisiknya, melainkan dari indra keenam seorang ksatria sejati.
Itu adalah sebuah sabetan pedang yang bersih, efisien, dan tanpa cela—begitu sempurna sesuai buku teks hingga siapa pun yang menyaksikannya bisa belajar banyak dari lintasannya yang teramat jujur.
Lebih dari itu, tebasan itu melesat luar biasa cepat, sarat akan daya hancur dahsyat yang meluap dari sekujur tubuhnya saat ia mencurahkan seluruh tenaganya ke dalam ayunan tersebut.
Ini adalah sebuah tebasan tunggal yang ditenun padat dari perpaduan teknik Flash dan Vortex!
Sang Dullahan sempat mencoba mengayunkan kapak raksasanya untuk membalas tebasan itu, namun gagal total.
Tepat saat ia menggerakkan kedua lengannya, kepala yang terselip di pinggangnya tergelincir jatuh ke tanah dan menggelinding menjauh.
*Gedebuk, gelinding.*
"Dasar keparat, kau bajingan tak tahu adat!"
Kepala yang menggelinding itu terus mengoceh tanpa henti, mulutnya adalah satu-satunya bagian yang masih bergerak lincah.
Pertukaran serangan kilat itu berakhir hanya dalam sekejap mata.
Encrid bertahan dalam kuda-kuda usai melancarkan tebasan ke bawah, lalu memutar ulang jalannya duel singkat tadi di dalam benaknya.
Sang lawan telah memperlihatkan gaya bertarungnya secara gamblang melalui cara bicara, sikap, pilihan senjata, serta kuda-kudanya.
'Musuh yang menggemari hantaman berat dan meremukkan—tipe pendekar yang mengandalkan serangan berkekuatan masif.'
Bagaimana seorang lawan semacam itu akan bereaksi saat menyongsong tebasan vertikal yang lurus dan jujur?
Encrid telah mengantisipasi gerakan sang lawan, dan dengan tebasan yang bahkan jauh lebih berat dari yang diperkirakan musuh, ia membelah tubuh lawannya secara vertikal dari atas ke bawah.
Ia kemudian mengevaluasi kembali ilmu pedangnya sendiri, mencari celah yang masih perlu disempurnakan.
'Aku mengerahkan terlalu banyak tenaga—membuat transisi menuju gerakan berikutnya terasa agak kaku.'
Itu baru percobaan pertamanya.
Encrid sangat sadar bahwa dirinya tidak terlahir dengan bakat alami luar biasa seperti Ragna.
Meski begitu, ia telah berhasil melangkah sejauh ini.
Dengan beberapa kali latihan lagi, ia sangat yakin akan sanggup menguasainya dengan sempurna.
Jika seseorang terus tekun berlatih tanpa henti, segala hal pasti akan menemukan jalannya cepat atau lambat.
Kini, bahkan jika jalan di depannya tampak gelap gulita, hal itu sama sekali tidak membuatnya gentar.
Jalan panjang yang telah ia tapaki dan segudang pengalaman yang telah ia kumpulkan memberinya rasa percaya diri yang kokoh.
"Beraninya kau menentang keagungan Donafa!"
Donafa—nama itu terdengar agak kuno dan bergaya klasik.
Sembari membatin demikian, Encrid mengangkat pedangnya dan menghujamkannya tepat ke arah kepala yang masih mengoceh di tanah.
Ini adalah kali pertama baginya berhadapan dengan seekor Dullahan, namun saat ia membelah kepala itu, baik kepala maupun tubuh sang monster seketika buyar melarut menjadi asap hitam pekat pada detik yang sama.
Ini sudah menjadi kali kedua baginya menyaksikan fenomena tersebut.
Ia menarik bilah pedangnya keluar dari tanah dengan sentakan tajam.
"Luar biasa."
Ia berpapasan dengan lawan ketiganya setelah melangkah sedikit lebih jauh menyusuri lorong gua.
Kali ini, jarak perjumpaan mereka terasa agak lebih pendek.
Musuh barunya rupanya sengaja melangkah keluar untuk menyambutnya, namun Encrid tidak mengetahui hal itu—dan sejujurnya, ia juga tidak terlalu peduli.
Fakta bahwa sosok ini baru bisa melangkah keluar karena Donafa telah tewas pun berada di luar pengetahuannya.
"Kau berhasil mengalahkan Donafa? Duel itu memang kecocokan yang sangat buruk baginya."
Wanita itu adalah tipe orang yang hanya mengatakan apa pun yang ingin ia sampaikan, tak peduli apa pun yang diucapkan Encrid.
Batang tubuhnya luar biasa panjang, mengingatkannya pada lekuk tubuh seekor ular sanca.
Meskipun tingginya hampir setara dengan Audin, sosoknya tidak tampak berotot kekar besar.
Sebaliknya, ia lebih mengingatkan Encrid pada sebatang tiang kayu yang lentur dan fleksibel.
Kedua lengannya menjuntai panjang hingga menyentuh pinggangnya, memberinya proporsi fisik yang sangat tidak lazim, dan sekujur tubuhnya dipadati oleh otot-otot liat yang ramping.
Namun yang jauh lebih mencolok dibanding bentuk tubuhnya adalah pakaian yang ia kenakan.
Alih-alih mengenakan zirah pelindung, ia memakai pakaian berbahan kain ketat yang melekat begitu pas di kulitnya hingga membuatnya tampak seperti seorang kakak perempuan yang nekat mencuri pakaian adik kecilnya secara sembarangan.
Pakaian itu tampak sama sekali tidak pas di badannya, meregang kencang menutupi lekuk tubuhnya yang panjang.
Encrid tak tahan untuk tidak mengomentari penampilannya.
"Dari siapa kau mencuri pakaian sempit itu?"
Pertanyaan itu sama sekali tidak dimaksudkan untuk memprovokasi, namun raut wajah wanita itu seketika mengeras dipenuhi niat membunuh yang pekat.
"Teruslah mengejekku seperti itu, dan aku akan mengunyah lidahmu berkeping-keping sampai lumat."
Dengan gaya bicaranya yang kuno, wanita itu langsung melesat menerjang ke depan!
Ia jelas bukan pendekar pedang biasa.
Menerjang sangat rendah, dadanya nyaris menyapu lantai gua saat ia meluncur deras ke arah Encrid—kecepatannya setara dengan lesatan anak panah yang melesat dari busur.
Disertai suara desau angin tajam, gelombang kejut bergemuruh di belakang jejak langkahnya.
Wanita yang menerjang itu meliukkan pinggangnya dari posisi rendah tersebut, memamerkan kelenturan ekstrem yang tak masuk akal layaknya seekor ular atau tiang yang melengkung lentur.
Pinggangnya bergerak dengan fleksibilitas yang mustahil, meliuk persis seperti seekor ular sungguhan.
Serangannya adalah tumpukan anomali demi anomali yang terjadi secara berkesinambungan.
Di tangannya tergenggam sebilah pulsion: pedang bermata tunggal dengan bilah lebar dan ujung melengkung tajam.
Ia menyabetkan pedang itu, melukiskan busur tebasan tak terduga yang menyambar ke atas dari arah lantai.
Otot-otot panjang dan liat di kedua lengannya bergelombang dan menyentak di udara, melecut dengan kekuatan dan kelenturan yang mengingatkannya pada lecutan cambuk milik Luagarne.
*DUKH!*
Sabetan wanita itu tertahan kokoh oleh bilah pedang berwarna biru langit milik Encrid, yang terangkat sejajar membentuk garis lurus mendatar dengan tanah.
Hujan bunga api merah terang memercik deras di antara mereka.
Bahkan jika seseorang sanggup menangkis serangannya yang tak lazim sekali, membendung sabetan kedua atau ketiga secara berturut-turut adalah hal yang teramat sulit.
Wanita itu sangat menyadari keunggulannya tersebut, itulah sebabnya alih-alih mempertaruhkan segalanya pada satu tebasan tunggal, ia menjadikan serangan beruntun bertubi-tubi sebagai jurus andalan utamanya.
Ketika senjatanya membal terpental usai membentur bilah pedang Encrid, ia memanfaatkan gaya tolak itu untuk membangun momentum kecepatan yang jauh lebih gila.
Merasakan ketegangan pada otot-otot lengannya, ia mengerahkan aliran energinya, memusatkan seluruh daya ke kedua tangannya.
Inilah gaya bertarungnya—dan dengan trik itu, ayunan pulsion melesat semakin cepat, serangannya semakin liar dan tak tertebak.
Gempuran tanpa henti yang berlangsung lama ini dipastikan akan mengguncang mental lawan mana pun yang hanya bisa bertahan pasif.
Dan tak lama lagi, pertahanan tangan musuh pasti akan goyah.
Kedua lengannya yang panjang melecut bagai cambuk, ujung bilah pedangnya yang terakselerasi mengikuti prinsip pecutan—menghujam turun lurus mengincar kepala Encrid!
*Brak! Brak! Brak!*
Di setiap benturan sabetan, suara pedang dan lengannya yang mencabik udara bergema menggelegar.
Tak lama berselang, lorong gua itu dipenuhi oleh kebisingan yang memekakkan telinga.
*Brak—klang! Krak! Duarrr!*
Pedang berwarna biru langit milik Encrid menangkis dan membendung setiap sabetan berantai tersebut tanpa cela.
Terkadang ia menepisnya; di saat lain ia membelokkan arah serangannya, namun ia tak pernah sekali pun kehilangan ketenangannya.
Wanita itu melancarkan serangan berulang kali tanpa henti, nyaris tanpa mengambil jeda untuk bernapas.
Ia terus merangsek maju, memaksakan serangannya hingga batas ketahanan fisiknya sendiri tak sanggup lagi menopangnya.
Satu-satunya hal yang berhasil ia capai adalah sekadar menggores tipis pipi lawannya.
Sebuah sapuan samar dari ujung bilah pedangnya menyisakan bintik-bintik darah merah segar yang merekah di pipi Encrid—sesuatu yang sama sekali tidak dimiliki oleh tubuh sang wanita.
Karena kecepatan gerakannya yang luar biasa, percikan darah itu menguap ke udara hampir seketika.
Ia perlu mengatur napasnya kembali, serta menenangkan aliran energinya sejenak.
Wanita itu melompat mundur, mendadak menghentikan ayunan pedang bertubi-tubi yang sedari tadi ia lancarkan.
*Wusss.*
Jubah lawannya, yang kini sedikit lebih pendek akibat gesekan pertempuran sengit, berkibar pelan tertiup angin lorong.
Wanita itu melihat Encrid mengangkat pedang birunya tinggi-tinggi, meratakannya secara horizontal dengan tanah hingga bilahnya nyaris menyentuh bibirnya sendiri.
Sorot mata birunya seolah menyingkirkan temaramnya cahaya obor kuning yang menerangi sekeliling gua.
Menyaksikan pemandangan itu mengirimkan rasa dingin yang menusuk di sepanjang tulang punggung sang wanita—insting tempurnya memperingatkan bahwa sesuatu yang mengerikan akan segera datang.
Dengan bilah pedang menutupi sebagian mulutnya, hanya kedua matanya yang terlihat menatap tajam.
Tepat saat itulah suaranya yang tenang mencapai pendengaran sang wanita.
"Sekarang giliranku."
*Apa?*
Wanita itu buru-buru meliukkan pinggangnya, mengangkat pedangnya tinggi-tinggi dalam posisi bertahan.
Secara tiba-tiba, Encrid telah berada tepat di hadapannya, mengayunkan pedangnya untuk menebas!
Wanita itu nyaris tak sempat menahan hantaman tebasan tersebut dengan bilah senjatanya.
Peran mereka berdua kini telah berbalik seratus delapan puluh derajat.
Kini sang wanita yang dipaksa bertahan mati-matian, sementara Encrid yang terus merangsek melancarkan gempuran tanpa henti!
"Hah!"
Berbeda dengan Encrid, wanita itu tak sanggup bertahan lama dalam posisi pasif.
Itu murni karena taktik bertarungnya sejak awal memang hanya dirancang murni untuk menyerang tanpa henti.
Ia sangat rapuh saat dipaksa bermain bertahan.
Tentu saja, hanya pendekar sekaliber Encrid yang sanggup membaca dan mengeksploitasi kelemahan tersebut dalam sekejap mata.
"Kau..."
Wanita itu, dengan lehernya yang terpenggal setengah dan mengepulkan asap hitam pekat dari lukanya, terkapar tak berdaya di atas tanah.
Tatapannya terkunci rapat pada pria yang baru saja menumbangkannya.
Pria itu menghentikan ayunan pedangnya lalu mengibaskan telapak tangannya di udara beberapa kali untuk melemaskan ototnya.
Sang wanita menyadari apa yang sebenarnya telah dilakukan pria itu bahkan sebelum melihatnya secara gamblang, namun kini kenyataan itu terpampang sangat nyata.
"Kau bajingan!"
Wanita itu berteriak murka penuh dendam.
Encrid menatap ke bawah ke arahnya dengan sorot mata dingin tak acuh lalu berucap tenang.
"Kau adalah lawan yang cukup tangguh."
Wanita itu menjerit dalam luapan amarah yang meledak-ledak.
"Apakah kau baru saja menjadikanku sebagai boneka jerami untuk melatih ilmu pedangmu?!"
Namun luapan amarahnya hanya membuat luka di lehernya terkoyak semakin lebar, menyebabkan kepulan asap hitam menyembur semakin deras—hingga akhirnya ia tak sanggup lagi mengucapkan sepatah kata pun.
Tubuhnya larut menjadi kabut hitam dan lenyap tak berbekas.
Encrid mengamati kepergiannya sejenak lalu kembali melanjutkan langkahnya.
Ucapan wanita itu memang benar adanya.
Lawan pertamanya menggunakan taktik penyergapan belati Hide Knife, dan Encrid meresponsnya dengan menerapkan Ilmu Pedang Ortodoks Aliran Encrid sebagai pondasi dasarnya.
Lawan keduanya adalah pendekar berkekuatan masif, jadi ia mengakhiri duel itu dengan satu tebasan pamungkas yang lebih berat dan menentukan.
Dan wanita yang baru saja tumpas di hadapannya memiliki spesialisasi dalam menekan lawan lewat rentetan serangan beruntun yang liar dan tak lazim.
Encrid telah mengidentifikasi keunggulan sang wanita dan memanfaatkannya sebagai sarana latihan yang sangat berharga.
"Yah, bukan sekadar boneka jerami biasa."
Bergumam pelan pada dirinya sendiri, Encrid merasa pengalaman ini cukup menghibur batinnya.
Setiap lawan yang ia temui memiliki ilmu pedang yang unik dan bidang keahlian yang berbeda-beda, menjadikannya sarana latihan tanding yang sangat memuaskan.
Suasana ini terasa sangat menyegarkan setelah sekian lama ia hanya berlatih tanding melawan Rem, Ragna, Audin, dan rekan-rekannya yang lain.
Setelah melangkah beberapa puluh tapak ke depan, ia berpapasan dengan lawan berikutnya.
*Kretek, kretek.*
Itu adalah sesosok wanita yang sedang duduk santai menjaga sebuah api unggun kecil di tengah lorong gua.
Ia menyandarkan pedang panjangnya yang masih tersarung ke tubuhnya dengan santai sembari menghangatkan kedua tangannya di dekat kobaran api, bersenandung pelan menyanyikan melodi riang dengan raut wajah yang teramat damai.
*Hmm, hmm.*
Begitu Encrid melihat seraut wajah wanita itu, langkah kakinya seketika terhenti mematung di tempat.
Jarak di antara mereka sangat dekat—ia sebenarnya bisa saja langsung mencabut pedangnya dan menebaskannya ke arah wanita itu saat ini juga jika ia menghendakinya.
Namun ia tidak melakukannya.
"Oh, kau sudah tiba?"
Merasakan hawa keberadaannya, wanita itu menyapa Encrid dengan ramah seolah-olah sedang menyambut seorang kawan lama yang telah bertahun-tahun tidak ia jumpai.
Kenyataannya, Encrid pun merasakan hal yang serupa, dan pada saat yang bersamaan, ia tampaknya mulai menyadari siapa dalang sejati di balik seluruh sandiwara ilusi ini.
Bibir Encrid terbuka perlahan untuk menyapa.
"Sir Oara."
Ksatria Oara benar-benar hidup selaras dengan nama pedang agung yang ia sandang.
Wanita itu tersenyum hangat, dan bagi Encrid, senyuman itu tampak begitu murni dan tanpa kepalsuan.
Itu adalah senyuman yang sama persis dengan yang wanita itu tunjukkan ketika mereka berdua melancarkan duel pamungkas dan mengakhiri segalanya di Kota Oara pada masa lalu.
