Bab 902: Siapa yang Paling Cepat di Antara Kalian?
Lima puluh ekor gryphon itu adalah salah satu senjata rahasia yang dibina langsung oleh sang penjinak monster.
Sang Great Emperor telah menyusun berbagai macam divisi militer baru dalam berbagai bentuk, bukan hanya sekadar ordo ksatria belaka.
Dan Gryphon Unit adalah salah satunya.
Saat mengirim mereka ke udara, sang Great Emperor merenung dalam benaknya:
'Bagaimana cara mereka membendungnya sebelumnya?'
Dalam sebuah pertempuran, semakin banyak yang kau ketahui tentang kemampuan musuhmu, semakin besar pula keuntungan yang kau genggam.
Bukan tanpa alasan ia mengirim unit terbang itu sembari menyebutnya sebagai salam perpisahan.
Sebuah unit militer yang telah diperhitungkan dan dilatih secara khusus agar kekuatan tempur setingkat ksatria sekalipun tidak bisa menundukkannya dengan mudah, justru hancur berantakan dalam waktu singkat.
Hanya mengandalkan laporan tertulis dan jejak pertempuran di masa lalu masih menyisakan banyak tanda tanya besar.
Ia ingin menyaksikan dengan mata kepalanya sendiri bagaimana pihak musuh sanggup mematahkan belati terbang yang ia kirimkan.
'Sangat di luar perkiraan bahwa pasukan yang kukirimkan bisa ditaklukkan.'
Bagian yang menyimpang dari kalkulasi sang Great Emperor adalah proses kekalahan itu terjadi dengan terlampau mudah.
Hanya mengandalkan seekor kuda yang terbang di angkasa?
Artinya, sang Great Emperor teramat penasaran dengan 'bagaimana' cara hal itu bisa terjadi.
Menebas seribu prajurit hanya dengan satu ayunan pedang.
Siapa pun bisa melontarkan kalimat manis semacam itu, tetapi jika ditanya bagaimana proses itu terjadi, metodenya pasti sangat beragam.
Karena itulah ia merasa penasaran.
Dan keingintahuannya segera terjawab tuntas.
Karena seekor kuda bersayap yang membubung tinggi ke angkasa memperlihatkan dengan sangat jelas apa yang ingin ia saksikan.
"Tidak ada musuh yang sanggup berdiri di jalan yang dilalui sang Great Emperor! Kepada para pemberontak yang tidak setia dan bodoh yang menghalangi jalan, kami nyatakan: Berlutut dan tundukkan kepala kalian detik ini juga!"
Peniup terompet sang Great Emperor berteriak lantang sebelum meniup terompet perangnya.
Bagian corong yang ia pegang menyempit lalu mengembang lebar di ujungnya membentuk bel raksasa.
Tet-tooooot!
Suara lengkingan terompet yang sama membahananya dengan suara kuakan seorang Frog Knight bergaung di udara.
Bahkan sebelum terompet ditiup, pita suara sang prajurit sudah sangat mengesankan.
Kekuatan vokalnya sanggup menandingi suara terompet itu sendiri.
'Melihat bakat semacam itu, orang harus mengakui bahwa ia memang diberkahi.'
Encrid mendengar suara terompet musuh dari atas langit.
Menyelaraskan gerakan dengan tiupan terompet tersebut, kawanan gryphon mulai mengerubung membentuk formasi serbu.
Jumlah mereka sama sekali tidak sedikit.
"Jangan memaksakan diri, Tunangan."
Tepat sebelum kuda bersayap itu melesat ke udara, Shinar sempat berbisik cemas.
Sang peri dengan mudah memahami kondisi fisik Encrid lewat kepekaan spiritualnya yang unik.
Pria itu tengah kelelahan.
Itu akibat bergerak layaknya badai tanpa sempat merebahkan punggungnya dengan nyaman di atas ranjang barang sekejap pun.
"Aku sudah mulai terbiasa lebih dari dugaanku, jadi ini bukan masalah."
Encrid membalas perkataan sang peri seperti itu.
"Yah, kalau situasinya memburuk, serahkan saja sisanya padaku. Aku berniat melempar beberapa batu untuk pemanasan, jadi aku bisa membantai mereka semua dari sini."
Ucap Rem sembari menggenggam tali umbannya alih-alih memegang kapak.
Encrid telah melewati berbagai macam pengalaman ekstrem sembari menunggangi Odd-eye selama ini:
Bertarung melawan kawanan gryphon, terbang melintasi benua, dan terbang lagi tanpa henti.
Sembari melakukan semua itu, ia secara alami memahami banyak hal mendasar, sehingga jawaban santai seperti tadi meluncur dengan sendirinya dari mulutnya:
"Kupikir semuanya akan baik-baik saja."
"Apanya yang baik-baik saja?"
Ragna yang berdiri di samping bertanya heran.
"Odd-eye dan aku, kami berdua sudah lebih dari cukup."
Encrid membuktikan kebenaran kata-katanya tak lama kemudian.
Odd-eye yang melesat kencang di permukaan tanah sebelum membubung tinggi ke angkasa menerjang lurus ke arah formasi Gryphon Unit.
Bulu-bulu yang sekeras baja adalah senjata mematikan tersendiri.
Ditambah lagi, tusukan paruh mereka yang runcing sangat mengancam, sementara prajurit yang menunggangi pelana menusukkan tombak panjang yang telah terlatih lewat disiplin militer yang ketat.
Di antara mereka, beberapa prajurit pembawa busur silang terlihat bersiaga, tetapi senjata semacam itu pada dasarnya tidak berguna dalam pertempuran udara.
Bagaimana mungkin seseorang membidik target secara presisi saat melesat dalam kecepatan supersonik?
Encrid sempat berpikir demikian, tetapi ia segera mengoreksi dugaannya detik berikutnya:
'Jadi begitu cara mereka menggunakannya.'
Pihak musuh sama sekali tidak bodoh.
Jika mereka tahu senjata itu tidak berguna, tidak ada alasan untuk membebani diri membawa busur silang di atas punggung gryphon.
Para pemanah busur silang musuh tidak menembak secara acak, melainkan bergerak berpasangan dalam kelompok yang berisi sepuluh orang.
Mereka menghujani area tertentu secara bersamaan dengan ratusan anak panah.
Bukan membidik target tunggal untuk tembakan presisi, melainkan menembak demi menguasai seluruh ruang udara di sektor tersebut.
'Haruskah kusebut sebagai Space Occupation Shooting?'
Haruskah dikatakan bahwa mereka adalah prajurit yang telah melatih segala macam taktik pertempuran?
Namun, ancaman itu sama sekali tidak menakutkan bagi Encrid.
Bagi dirinya, ia sanggup meruntuhkan seluruh rentetan anak panah itu hanya dengan satu tebasan Dawn.
Dan saat ini, ia bahkan tidak perlu mengerahkan jurus tersebut.
Tepat saat busur-busur silang itu ditembakkan, Odd-eye mengubah sudut sayapnya lalu menunggangi aliran angin badai.
Encrid memahami manuver yang dilakukan Odd-eye murni lewat sensasi sentuhan tubuhnya.
'Menunggangi angin.'
Menyejajarkan sayapnya sejajar dengan arah hembusan angin.
Merasakan aliran udara lalu membelah langit sembari meluncur menunggangi arus tersebut.
Dampaknya, Odd-eye sanggup melipatgandakan kecepatan lari seketikanya.
Penerbangan berkecepatan teramat tinggi.
Encrid merasakan organ-organ dalamnya kembali terdorong ke belakang oleh gravitasi, sehingga ia menahan napasnya, menelan ludah, dan bertahan dengan mengerahkan kekuatan penuh pada otot perutnya.
Setelah itu, ia merasa seolah-olah Odd-eye tengah berbicara langsung kepadanya:
'Hunus pedangmu.'
Sang kuda bersayap tidak benar-benar berbicara.
Hanya niat dan tujuannya saja yang tersampaikan dengan sangat gamblang ke dalam benak Encrid.
Saat Odd-eye memiringkan tubuhnya ke samping, posisi itu menjadi kuda-kuda yang teramat sempurna untuk mengayunkan senjata di tangan kanannya.
Encrid mengikuti instruksi tersebut tanpa ragu.
Menggenggam erat gagang pedangnya, ia mengerahkan tenaga dan menebas lurus. Di dalam lintasan tebasan itu, leher seekor gryphon dan leher sang prajurit penunggangnya terpenggal putus secara bersamaan.
'Rasanya persis seperti menebas boneka jerami.'
Segala hal dipandu secara sempurna oleh sahabat yang ia tunggangi.
Encrid murni menjelma menjadi sebilah pedang tunggal yang menyempurnakan kekurangan sahabatnya.
Odd-eye melesat membubung jauh lebih tinggi ke angkasa lalu menembus awan tebal di dekatnya layaknya mata panah yang menusuk kain sutra.
Kawanan gryphon mengejar tepat di belakangnya.
Namun perbedaan kecepatannya teramat mencolok.
Bukan, perbedaan mutlak dalam kemampuan bermanuver di udara terpampang dengan sangat jelas.
Selama terbang melintasi benua belakangan ini, Odd-eye terus melatih kemampuan terbangnya tanpa henti.
Sembari melakukan itu, ia berulang kali menyerap dan memahami cara terbaik untuk menguasai angkasa raya.
Ia telah merasakan sendiri berbagai situasi pertempuran nyata, mulai dari penerbangan jarak jauh hingga manuver akrobatik jarak pendek.
Jika ada Ragna di antara para ksatria manusia, maka di antara ras kuda, Odd-eye memperlihatkan bakat belajar alami yang setara dengan Ragna.
'Bahkan tanpa ada seorang pun yang mengajarinya.'
Ia sanggup memahami dan menguasainya secara mandiri.
Bagi Odd-eye, kepakan sayap adalah insting alaminya.
Encrid mempercayakan seluruh pergerakan tubuhnya kepada Odd-eye.
Mematuhi kehendak sahabatnya dengan sepenuh jiwa.
Saat waktunya mengulurkan pedang tiba, ia mengayunkan bilahnya; jika dibutuhkan sebuah pukulan tinju, ia langsung menghantamkannya tanpa ragu.
Kemudian, sembari mengunci posisi tubuhnya dengan kedua kakinya, ia mengangkat pedangnya tinggi-tinggi di atas kepala.
Seekor gryphon yang terperangkap tepat di atas bilah pedang yang terangkat itu terbelah menjadi dua bagian secara vertikal.
Beban berat sempat menekan kedua lengannya, tetapi itu adalah kekuatan fisik dari seorang ksatria sejati.
Beban seringan ini sama sekali bukan masalah baginya.
Bilah pedang yang menjelma menjadi guillotine melayang membelah monster utuh di atas ketinggian langit.
Darah segar, serpihan tulang, dan bongkahan daging berhamburan jatuh layaknya hujan dari angkasa.
Sudah berapa kali ia merasakan isi perutnya bergeser akibat gravitasi ekstrem?
Odd-eye bergerak lincah layaknya ikan yang berenang bebas di dalam air, sementara kawanan gryphon musuh menjelma menjadi ikan-ikan malang yang terdampar di daratan kering.
Odd-eye melipat satu sayapnya lalu memutar tubuhnya di udara.
Encrid mengayunkan pedangnya menyelaraskan diri dengan momentum putaran tersebut.
Dengan manuver maut itu, kombinasi Odd-eye dan Encrid bertransformasi menjadi mesin penggiling terbang yang mematikan.
Krak-krak-krek!
Batok kepala dan paruh-paruh keras yang terhantam pedang hancur berkeping-keping dan terpotong rapi.
Mereka yang bernasib sial mengalami patah tulang leher seketika.
Odd-eye kembali membentangkan kedua sayapnya lebar-lebar untuk menyeimbangkan tubuh, membubung ke atas, lalu melipat kedua sayapnya untuk menukik tajam ke bawah.
Manuver ini sama persis seperti berlari kencang di daratan terbuka.
Tidak, ini adalah pergerakan tiga dimensi yang jauh lebih mematikan.
"Ini semua adalah kematian yang teramat sia-sia."
Encrid mengambil jeda singkat sembari berucap lirih.
Kata-katanya terdengar jelas oleh para prajurit musuh.
Sangat wajar karena ia menyuntikkan Will ke dalam suaranya.
Namun tak satu pun dari para prajurit itu yang merespons perkataannya.
Encrid menatap lurus ke dalam mata para prajurit itu saat melayang di udara:
'Tidak ada fokus di mata mereka.'
Entah karena tengah mabuk di bawah pengaruh obat bius atau ada trik sihir gelap yang ditanamkan ke dalam pikiran mereka, mereka menyerang sembari kehilangan seluruh akal sehat mereka.
'Apakah ini doktrin militer milik wilayah Selatan?'
Pemandangan yang sama sekali tidak menyenangkan untuk disaksikan.
Para prajurit yang melangkah ke medan perang seharusnya memantapkan tekad untuk menghadapi kematian dengan kesadaran penuh.
Sangat wajar bagi prajurit sejati untuk memantapkan tekad membunuh sekaligus siap mati di medan tempur.
Namun orang-orang ini tidak memantapkan tekad mereka, melainkan murni mabuk oleh sesuatu yang mengikat jiwa mereka.
Sang Great Emperor telah menciptakan sebuah pasukan fanatik yang tidak mengenal rasa takut.
Pemandangan itu terasa sangat menyesakkan dada.
'Penindasan.'
Sang Great Emperor menggunakan paksaan dan penindasan mutlak sebagai senjata utamanya.
Makna dari kalimat itu kini merasuk sangat dalam ke sanubari Encrid.
Sembilan belas ekor gryphon tewas terbantai dalam sekejap mata.
Belum banyak waktu berlalu sejak pertempuran udara meletus, tetapi timbangan kemenangan telah condong secara telak.
Meski begitu, sisa kawanan gryphon tetap menerjang maju tanpa sedikit pun memikirkan opsi untuk mundur.
Odd-eye akhirnya merontokkan seluruh kawanan gryphon dari angkasa.
"Aaaaaargh!"
Seorang prajurit yang jatuh meluncur dari ketinggian langit berubah menjadi gumpalan tomat hancur di atas bebatuan terjal, diiringi jeritan panik yang meluncur murni dari insting hewani meski kedua matanya hampa tanpa fokus.
Itu adalah konsekuensi dari pertarungan di ketinggian ribuan kaki.
Apakah prajurit yang tewas mengenaskan seperti itu hanya ada satu atau dua orang?
Tidak ada satu pun yang berhasil selamat di antara lima puluh ekor gryphon tersebut, dan separuh dari prajurit penunggangnya tewas terbanting hancur ke tanah.
Jeritan-jeritan kematian bergema bersahut-sahutan di udara.
Encrid mengamati barisan pertahanan musuh di daratan sembari melayang turun.
Tidak ada aura perlawanan yang bereaksi terhadap pembantaian udaranya barusan.
Tidak, ada satu niat membunuh yang samar-samar terasa menusuk.
Niat membunuh milik seorang ksatria biasanya terasa layaknya sebilah pedang yang telah diasah rapi—terstruktur, terkendali, dan memiliki bentuk yang teratur.
Namun niat membunuh yang ia rasakan saat ini:
'Terasa jauh lebih purba daripada itu.'
Niat membunuh yang jauh lebih pekat dan liar daripada binatang buas.
Namun terasa terlampau terkendali untuk disebut sebagai hawa pembunuh seekor monster liar.
Encrid menangkap kehadiran sebuah eksistensi ganjil di barisan musuh murni berlandaskan insting tajamnya.
***
"Memang benar dugaanku."
Sang Great Emperor menyaksikan kawanan Gryphon Unit miliknya dibantai dan berjatuhan layaknya lalat di musim panas tanpa sedikit pun merasa panik.
Bukankah hasil ini memang sudah berada di dalam dugaannya sejak awal?
Sebaliknya, ia justru memikirkan sosok sang Raja Naurillia.
'Pria muda yang teramat licik.'
Seorang pemuda yang watak aslinya bahkan tidak sanggup terbaca sepenuhnya oleh mata tajam sang Kaisar.
Sudah sangat lama sejak terakhir kali ia bertemu dengan lawan yang sanggup menyembunyikan isi pikirannya sedalam ini.
'Sama seperti aku yang mempersiapkan kawanan gryphon, kau pun pasti telah mempersiapkan kuda terbang itu sejak awal, bukan? Raja muda itu benar-benar sangat licik.'
Tentu saja dugaan itu sama sekali tidak benar.
Tidak ada seorang pun di Naurillia yang tahu bahwa Odd-eye adalah seekor Pegasus legendaris.
Encrid sendiri pun tidak pernah mengetahuinya sebelumnya.
Itu adalah takdir yang terjadi secara kebetulan belaka.
Sang Great Emperor adalah perancang strategi ulung.
Dari sudut pandang itulah ia selalu menilai dan memandang orang lain.
'Keluarkan lebih banyak lagi kartu as tersembunyi yang kau miliki.'
Sang Great Emperor memberi isyarat lewat gerak pikirannya.
Melihat lambaian tangan ringannya, dua perwira ajudan segera melangkah mendekat ke samping tandunya.
"Persiapkan anak-anakku juga."
"Baik, Yang Mulia."
"Sampaikan juga kepada ordo ksatria kita bahwa pihak musuh pasti telah mempersiapkan berbagai macam jebakan tak terduga."
Sang ajudan mengiyakan lalu bergegas pergi menjalankan perintah.
Tak lama kemudian, seturut dengan kehendak sang Kaisar, The Last Knights mulai melangkah maju ke garis depan arena tempur.
Sang penjinak monster menggertakkan gigi gerahamnya kuat-kuat sembari mengikrarkan sumpah balas dendam saat menyaksikan gryphon-gryphon yang ia rawat dengan penuh kasih sayang terbantai habis tanpa sisa.
'Pegasus keparat sialan...'
Yah, tidak apa-apa.
Karena kartu as terhebat yang ia persiapkan masih tersimpan aman.
Ia berbisik lirih di samping seorang ksatria yang menutupi seluruh tubuhnya dengan helm baja dan zirah lempeng besi yang rapat.
Eksistensi yang membungkus rapat tubuhnya dengan zirah lapis baja penuh itu juga merupakan anggota resmi dari ordo ksatria kekaisaran.
"Pastikan kau membantai bajingan itu tanpa ampun."
Sang penjinak monster berucap sembari menepuk pelan bagian belakang zirah besi tersebut.
Sebuah gestur keakraban yang intim.
Greeeeek.
Sebuah suara menyerupai dahak yang mendidih keluar dari balik rongga helm baja yang tertutup rapat.
Itulah jawaban tunggal yang dimuntahkan oleh pemilik helm baja misterius tersebut.
Beharli sebenarnya ingin sekali menantang Cypress keluar dan bertarung hidup-mati detik ini juga, tetapi musuh mustahil mengabulkan keinginannya begitu saja.
'Dia baru akan melangkah maju setelah memulihkan kondisi fisiknya terlebih dahulu, bukan?'
Karena memiliki Resolve, Cypress kerap bertingkah seolah-olah akan menerjang maju secara membabi buta, tetapi pria tua itu sebenarnya menggunakan otaknya jauh lebih cerdas dari perkiraan.
Beharli tahu bahwa musuh bebuyutannya itu tidak pernah menikmati pertempuran dalam kondisi yang merugikan dirinya sendiri.
Oleh karena itu, membaca pola pergerakannya bukanlah hal yang sulit:
'Dia pasti akan mengirim seseorang yang kekuatannya setingkat dengan calon komandan berikutnya, kan? Haruskah aku meladeni permainan mereka?'
Di tengah perenungannya, seseorang bersuara terlebih dahulu:
"Biar aku yang maju duluan."
Sosok itu adalah seorang pria yang hanya menyandang sebilah pedang tipis dan ramping di pinggangnya.
Suaranya teramat pelan dan sikap tubuhnya sangat tenang bersahaja.
"Lien mungkin yang akan keluar menyambutmu."
Mereka paham betul seluk-beluk para ksatria Crimson Cloak yang menjaga garis depan Naurillia.
Bukankah mereka telah berulang kali saling bertarung dan beradu strategi dalam kurun waktu yang sangat lama?
Ksatria yang melangkah maju itu menganggukkan kepalanya pelan.
Anggukan kepalanya pun terasa lambat, anggun, dan sunyi.
Ia adalah tipe petarung yang seolah menyuntikkan unsur ketenangan mutlak ke dalam setiap hembusan napas dan gerakannya.
"Itu bukan masalah bagiku."
Pria itu tidak memiliki alis dan tidak memiliki sehelai rambut pun di kepalanya.
Di antara semua barang yang melekat di tubuhnya, satu-satunya benda yang terbuat dari logam besi hanyalah sebilah pedang tipis di pinggangnya, dan ia bahkan tidak mengenakan gambeson tebal yang lazim dipakai oleh prajurit biasa.
Sebuah zirah pelindung ringan yang dirajut dari jalinan sisik ular raksasa yang telah bertransformasi menjadi binatang buas, serta sebilah pedang ramping yang teramat tipis.
Hanya dua benda itulah yang ia miliki di tubuhnya.
"Kalau begitu, majulah."
Menerima izin dalam keheningan, ksatria Selatan itu melangkah maju ke arena terbuka.
Cara berjalannya tetap sederhana, sunyi, dan tanpa suara.
Tepat di samping jalur yang ia lalui, seorang prajurit musuh yang terjatuh dari punggung gryphon tengah merangkak di tanah dengan kedua kaki yang patah terkulai.
Secara ajaib prajurit malang itu belum mati.
Sang ksatria ramping melangkah melewatinya begitu saja, dan tepat setelah ia melangkah lewat, prajurit itu tidak bergerak lagi untuk selamanya.
Darah segar mengalir membasahi leher sang prajurit.
Sebuah lubang tusukan yang sempurna telah terukir rapi di lehernya tanpa disadari oleh siapa pun.
Sepatu bot khusus yang dirancang dari kulit hewan yang sangat tipis bergerak menyapu tanah layaknya hembusan angin sepoi-sepoi.
Ksatria Selatan yang melangkah maju ke tengah arena itu membuka mulutnya dengan suara yang tenang:
"Siapa yang paling cepat di antara kalian?"
Bersamaan dengan kata-kata itu, sang ksatria membalikkan telapak tangannya menghadap ke langit lalu menggerakkan jemarinya memberi isyarat menantang:
"Keluarlah."
