**Bab 57. Bayangan Air**
***
Sasa-ho…… atau `[Water Shadow]` (Bayangan Air) terus melanjutkan bicaranya dengan nada suara yang tenang.
“Aku sudah menerima kabar dari *Ashen Shadow* bahwa kau akan datang menemui ku, jadi aku bersiap menunggumu di sini. Jika bukan karena pesannya, aku mungkin tidak akan mengenalimu dengan wujud penyamaran seperti itu.”
“Haha. Begitu rupanya. Meski begitu, kau terbukti mengenaliku dengan sangat baik.”
“Tidak peduli seberapa hebat kemampuan penyamaranmu, kau tidak akan bisa bersikap persis seperti para komandan benteng air tanpa mengenal karakteristik mereka dengan baik sejak awal.”
“Hahaha.”
`[Shadow Shifter]` kembali tertawa lepas menyetujui perkataan *Water Shadow*.
Sembari mempertahankan senyuman hangat di wajahnya, ia berjalan mendekat dan berdiri berdampingan di sisi *Water Shadow*. Berbeda dengan *Water Shadow* yang terus memusatkan pandangannya ke arah bawah kapal, *Shadow Shifter* justru melayangkan tatapan matanya ke arah matahari terbit di ufuk timur.
Setelah berdiri terdiam beberapa saat, ia melontarkan kalimatnya dengan santai.
“Kau mengatakan bahwa kau telah menggiring rombongan Tang Wu masuk ke area `[Seonjung Mountain]` (Gunung Seonjung), bukan?”
*Water Shadow* menjawab sembari tetap mengarahkan pandangannya ke arah bawah.
“Tepatnya ke area puncak *Seonjung Mountain*.”
“Lalu begitu mereka berhasil menyeberangi puncak gunung tersebut, pengejaran fisik akan menjadi hal yang mustahil dilakukan, bukan?”
“*Seonjung Mountain* memiliki kondisi medan yang unik; setengah gunung biasa, dan setengah lainnya adalah tebing curam. Di sisi yang berlawanan dengan Danau Chaohu, kau tidak akan bisa mendakinya maupun menuruninya.”
*Shadow Shifter* baru mendengar kabar perihal rombongan pelarian yang digiring masuk ke Gunung Seonjung setelah ia tiba di atas kapal perang ini. Awalnya ia tidak mengerti alasan di balik keputusan tersebut, namun setelah mendengarkan penjelasan dari *Water Shadow*, ia akhirnya memahami tujuan aslinya.
“Setengah gunung dan setengah tebing curam…… jadi mereka saat ini berada dalam kondisi tersudut di tepi jurang maut tanpa ada jalan melarikan diri lagi. Mereka pasti sedang mendaki setengah mati mencari celah untuk bisa bertahan hidup. Sungguh sangat menyedihkan. Jadi—apakah pengejaran berikutnya menggunakan jalur darat atau air?”
Itu merupakan pertanyaan yang tidak memiliki konteks yang jelas, namun *Water Shadow* dengan kemampuan analisisnya mampu memahami maksud pertanyaan tersebut dan segera menjawabnya.
“Daratan. Jika pelarian mereka menggunakan jalur air sejak awal, aku tidak akan repot-repot menggiring mereka masuk ke dalam area gunung.”
“Begitu rupanya.”
Setelah percakapan tersebut selesai, keheningan kembali menyelimuti mereka berdua di menara pengawas kapal, namun keheningan itu tidak bertahan lama. *Shadow Shifter* masih memiliki satu hal yang tidak bisa ia pahami di dalam kepalanya.
“Tetapi yang paling mencurigakan adalah, apakah benar-benar tidak ada master tingkat tinggi lainnya yang bersamamu selain Tang Wu?”
Kenyataannya, inilah alasan utama mengapa *Shadow Shifter* memilih pergi ke tempat ini alih-alih mendampingi pertempuran di kediaman Keluarga Namgung tadi pagi, namun *Water Shadow* tidak mengetahui rahasia tersebut.
“Tidak ada.”
Mendengar jawaban singkat dan tegas dari rekannya, *Shadow Shifter* menggelengkan kepalanya sedikit sembari bergumam lirih kepada dirinya sendiri.
“Itu tidak mungkin…… alasan ia menciptakan kekacauan dahsyat kemarin malam adalah agar rombongan pelarian bisa meninggalkan kediaman Keluarga Namgung, jadi mengapa ia masih belum menunjukkan dirinya bahkan setelah mereka didesak hingga ke tepi jurang maut seperti ini……?”
Ucapan *Shadow Shifter* tidak menyebutkan subjek nama secara spesifik. Namun, *Water Shadow* bisa menebak dengan sangat mudah bahwa sosok yang sedang dimaksud oleh rekannya adalah master tingkat tinggi lainnya yang seharusnya mendampingi Tang Wu dalam pelarian.
Persis seperti dugaan *Water Shadow*, sosok yang sedang dipikirkan oleh *Shadow Shifter* adalah “pemilik fenomena Tiga Cahaya Suci.” Seharusnya master misterius tersebut sudah melangkah maju dan membantai para bandit air beserta prajurit iblis sejak tadi, namun hingga saat ini sosok tersebut masih belum menampakkan batang hidungnya sama sekali.
Meski begitu, sangat mustahil bagi *Water Shadow* dan *Ashen Shadow* untuk bisa melewatkan keberadaan master sehebat itu di bawah pengawasan mereka.
Jaring kepungan yang mereka bentangkan di sekeliling klan sangatlah sempurna. Setiap jalur pergerakan yang terhubung ke Keluarga Namgung telah diblokade rapat. Meskipun Keluarga Namgung merupakan klan terhebat, luas wilayah kediaman mereka tidaklah seberapa hingga mustahil untuk diawasi secara penuh menggunakan kuantitas prajurit yang mereka miliki.
Jadi apakah benar-benar ada celah yang terlewat oleh pengawasan mereka?
‘Tidak. Hal itu tidak mungkin terjadi.’
*Shadow Shifter* kembali menggelengkan kepalanya membantah.
Jika musuh berhasil lolos dari jaring pengawasan mereka, mereka pasti akan menyadari keberadaannya hanya dari fakta tersebut saja. Untuk bisa lolos dari jaring kepungan yang sangat rapat, master tersebut harus melakukan terobosan paksa di salah satu titik pertahanan, dan tindakan itu secara otomatis akan memaksa dirinya mengungkap jati diri aslinya.
“Dengan semua jalur pertahanan yang tertutup rapat…… meloloskan diri tanpa memicu kecurigaan sedikit pun.”
Di mana sebenarnya sosok master misterius tersebut bersembunyi saat ini?
Di saat *Shadow Shifter* sedang sibuk memikirkan keberadaan pria tersebut, *Water Shadow*—yang sejak tadi terus menatap ke arah Danau Chaohu—berbicara seolah sedang bergumam santai.
“Aku tidak tahu siapa sosok master misterius yang sedang kau cari saat ini, tetapi jika orang itu memiliki kemampuan penyamaran yang setara dengan kemampuanmu, aku mungkin saja melewatkan keberadaannya.”
“……!”
Mendengar ucapan *Water Shadow* tersebut, *Shadow Shifter* merasa seolah-olah kepalanya baru saja dihantam oleh palu godam yang sangat besar.
Ya, analisis *Water Shadow* sangatlah tepat.
Mengapa ia tidak memikirkan kemungkinan tersebut sejak awal? Jika master misterius itu…… memiliki kemampuan penyamaran yang setara dengan dirinya, apakah ia akan mampu mendeteksi keberadaannya? Tidak ada aturan tertulis di dunia ini yang menyatakan bahwa hanya ada satu orang saja yang memiliki kemampuan penyamaran ekstrem seperti dirinya.
“Hahaha. Begitu rupanya. Analisismu sangat tepat. Itulah alasan mengapa baik Keluarga Namgung maupun pihak kita melewatkan keberadaannya selama ini.”
Master misterius tersebut ternyata mampu mengubah penampilan fisiknya dengan sangat bebas, persis sama seperti dirinya.
*Shadow Shifter* meyakini kebenaran analisis tersebut. Dan jika memang demikian kasusnya, bukankah semua teka-teki ini menjadi terjawab sekarang?
Ia bahkan menduga master misterius tersebut memiliki kemampuan penyamaran yang jauh lebih hebat dibandingkan kemampuan miliknya sendiri. Lagipula, master tersebut terbukti mampu mengenali jati diri asli *Shadow Shifter* ketika tidak ada satu pun orang lain di kediaman Namgung yang menyadarinya.
Namun kemudian—jika memang demikian kasusnya, bagaimana cara mereka bisa menangkap sosoknya sekarang? Sangat mustahil dilakukan. *Shadow Shifter* memiliki keyakinan mutlak bahwa tidak ada seorang pun yang akan mampu mendeteksi keberadaannya jika ia menyamar. Maka hal yang sama juga berlaku bagi master misterius tersebut.
Untuk saat ini, informasi yang dimiliki oleh *Shadow Shifter* mengenai master misterius itu hanyalah: bahwa orang tersebut saat ini berada di dalam area Gunung Seonjung, dan kemungkinan besar sedang menyamar sebagai salah satu dari bandit air Yangtze atau prajurit iblis *Heavenly Demon Castle*.
Setelah berpikir cukup lama di dalam menara pengawas kapal, *Shadow Shifter* akhirnya menemukan satu metode ekstrem yang akan memaksa sang master misterius untuk menunjukkan dirinya.
“Bantai semuanya.”
Mendengar gumaman rendah dari *Shadow Shifter*, pandangan mata *Water Shadow* akhirnya beralih dari permukaan Danau Chaohu dan menatap lurus ke arah wajah rekannya.
Menatap balik sorot mata rekannya, *Shadow Shifter* mengulangi kalimatnya kembali dengan nada suara yang penuh penekanan.
“Begitu `[First Stratagem]` selesai dieksekusi, mereka semua toh akan tetap mati pada akhirnya. Mati sedikit lebih cepat tidak akan mengubah hasil akhirnya bagi klan kita. Bukankah begitu, *Water Shadow*? Hahaha.”
“………”
Setelah berpikir beberapa saat, *Water Shadow* akhirnya memahami maksud tersembunyi dari ucapan *Shadow Shifter*. Dan ia merasa sangat beruntung karena *Shadow Shifter* berada di pihak yang sama dengan dirinya saat ini. Atau setidaknya, bahwa pria itu saat ini sedang berpura-pura berada di faksi yang sama.
*Water Shadow* kembali mengalihkan pandangannya menatap ke arah permukaan air Danau Chaohu, sedangkan *Shadow Shifter* terus tertawa terbahak-bahak sembari menatap ke arah pendar cahaya matahari yang membubung merah di langit timur.
Tawa khas Do Heo-ok. Apa sebenarnya arti yang terkandung di dalam suara tawa tersebut?
***
Fajar telah menyingsing sepenuhnya.
Namun aktivitas pengejaran maut yang berlangsung di lereng Gunung Seonjung masih terus berjalan tanpa ada tanda-tanda akan berakhir.
Karena masih ada cukup banyak pendekar pelarian termasuk Tang Wu yang bertahan hidup, dibutuhkan waktu yang cukup lama sebelum pertempuran maut ini benar-benar selesai.
Dong Bong-su yang membaur sebagai bagian dari pasukan pengejar terus melanjutkan aktivitas perburuan quest promosi pekerjaannya. Namun begitu angka progres quest miliknya menyentuh angka 80, ia tidak bisa lagi menambah poin quest-nya dengan mudah.
“Sialan! Mengapa pasukan bantuan kita masih belum datang juga?”
Seorang bandit air dengan hidung bengkok yang berdiri di sampingnya mendumel dengan nada suara yang kesal.
Persis seperti keluhannya, alasan di balik melambatnya aktivitas pengejaran mereka adalah karena aliran pengiriman pasukan bantuan dari bawah secara mendadak terhenti begitu saja.
Meskipun jumlah pendekar pelarian yang tersisa tinggal sedikit, mereka semua merupakan master bela diri yang tangguh. Secara alami, untuk bisa melenyapkan mereka dibutuhkan pengorbanan personel yang sangat besar di pihak pengejar.
Dalam kasus terburuk, puluhan bandit air bisa tewas hanya untuk merebut satu kepala pendekar saja. Tanpa adanya pasokan pasukan bantuan tambahan dalam kondisi seperti ini, pergerakan pasukan pengejar secara tidak terhindarkan terpaksa dihentikan di tengah lereng gunung.
Dan hal aneh tidak hanya terjadi di pihak bandit air saja.
‘Pihak pasukan iblis juga tidak mendapatkan pasokan bantuan.’
Pasukan pengejar dari faksi *Heavenly Demon Castle* juga tidak bergerak agresif melancarkan serangan saat ini. Tidak, mereka memang tidak bisa melakukannya. Krisis yang dialami oleh para bandit air Yangtze juga sedang dialami oleh pasukan iblis saat ini.
Pasukan pengejar dari faksi iblis juga mengalami kesulitan karena tidak adanya pasokan prajurit pengganti dari arah bawah.
Para pelarian memanfaatkan kelonggaran kepungan tersebut untuk bergegas mendaki gunung mengekor di belakang pergerakan Tang Wu.
Para pengejar masih terus membayangi pelarian mereka, namun tidak mudah lagi untuk mengunci posisi mereka.
Dong Bong-su merasakan ada kejanggalan di balik terhentinya pasokan pasukan bantuan dari arah bawah. Sembari menyelaraskan langkah kakinya dengan langkah para bandit air lainnya mendaki lereng gunung, ia berpikir keras.
Ia harus mengetahui alasan di balik keanehan situasi ini. Tidak ada kejadian di dunia ini yang terjadi tanpa adanya sebab. Jika seorang gila membunuh orang lain, kegilaan itu sendiri yang menjadi sebab sekaligus motif pembunuhannya. Hukum sebab dan akibat selalu saling mempengaruhi satu sama lain.
Penyebab dari suatu kejadian pasti selalu eksis.
Menilai situasi dari sudut pandang tersebut, terhambatnya pasokan pasukan bantuan dari bawah jelas merupakan hal yang sangat mencurigakan. Bukankah tujuan utama dari rencana Do Heo-ok beserta kelompoknya adalah melenyapkan sisa Keluarga Namgung beserta semua orang yang hadir di sana? Mengapa mereka justru melambatkan laju pembantaian tepat di saat mangsa mereka sudah hampir binasa seluruhnya?
Tidak peduli seberapa keras ia menganalisisnya, Dong Bong-su tidak bisa menemukan jawaban yang logis di dalam kepalanya.
Sebuah firasat buruk mulai merangsang insting bertahan hidupnya. Terkadang intuisi mampu mendahului logika berpikir rasional seseorang. Dong Bong-su merasa saat ini merupakan momen yang tepat untuk mempercayai intuisinya tersebut.
‘Tindakan apa yang harus kuambil dalam situasi mencurigakan seperti ini?’
Di sepanjang era mana pun, kebenaran hukum alam tidak pernah berubah—langkah tindakan yang harus diambil dalam situasi mencurigakan seperti ini selalu sama persis.
‘Ketika kau tidak tahu situasinya, segera menghindar.’
Jika aktivitas pengejaran maut ini selesai dengan normal nanti, ia pada akhirnya harus membaur bersama dengan rombongan bandit air kembali menuju ke pangkalan mereka. Namun dengan penampilan wajahnya saat ini, membaur sepenuhnya ke dalam organisasi *Yangtze Eighteen Water Fortresses* adalah hal yang mustahil dilakukan. Begitu noda darah di wajahnya dibersihkan dan luka sayatannya mulai mengering nanti, luka tersebut akan menutup dan membuat wajah aslinya bisa dikenali kembali sampai batas tertentu. Pada titik itu, ia akan terjebak di dalam sarang musuh tanpa ada jalan keluar lagi. Terlebih lagi, memodifikasi suara juga memiliki batas kemampuannya sendiri. Bahkan sebelum wajahnya sembuh sepenuhnya nanti, seseorang mungkin sudah menyadari bahwa dirinya bukanlah Kang Dal-hee yang asli.
Bagaimanapun juga, begitu ada kesempatan yang tepat, ia harus segera melarikan diri dari tempat ini. Dong Bong-su memutuskan untuk mempercepat rencana pelariannya dan pergi saat ini juga.
Tepat di saat ia mengambil keputusan tersebut—
“Sialan! Akhirnya mereka tiba juga. Para tetua di atas selalu saja lamban dalam bertindak—apakah pejabat pemerintah atau pemimpin bandit, mereka semua sama saja tidak becusnya.”
Bandit air berhidung bengkok yang sejak tadi sibuk mendumel kembali membuka mulutnya.
Dong Bong-su mengikuti arah pandangan mata rekannya menatap ke arah lereng bagian bawah. Benar saja, rombongan bandit air dalam jumlah besar terlihat sedang mendaki lereng gunung menuju ke arah posisi mereka.
Di sepanjang jalur pendakian yang curam di bagian bawah, kepala para prajurit terlihat berdesakan rapat hingga lereng bukit tampak berwarna hitam pekat. Meskipun rimbunnya pepohonan menghalangi pandangan mata secara penuh, hanya dari pandangan sekilas saja jumlah pasukan bantuan yang baru datang ini terlihat jauh lebih banyak dibandingkan total seluruh pasukan pengejar yang dikirim sebelumnya.
‘Terlalu banyak.’
Pemikiran tersebut mendadak melintas di dalam kepala Dong Bong-su, memicu insting firasat buruknya kembali membara. Dan kemudian ada satu detail fisik lagi yang menyiram minyak ke dalam api kecemasannya.
Meskipun warna pakaian yang dikenakan rombongan baru tersebut sama persis dengan warna pakaian bandit air lainnya, namun karakter huruf Hanja “Yangtze” yang tersulam di bagian dada mereka terlihat terbalik dari arah kiri ke kanan.
“Kejadian gila apa ini? Mengapa mereka semua mengenakan pakaian secara terbalik?”
Persis seperti gumaman heran bandit berhidung bengkok, rombongan bandit air yang baru datang dari arah bawah semuanya tampak mengenakan pakaian seragam mereka dalam kondisi terbalik luar-dalam.
‘Jika hanya satu atau dua orang saja, itu mungkin bisa dibilang ketidaksengajaan belaka, namun jika semua orang mengenakannya secara terbalik? Itu berarti……’
Pakaian seragam—apakah seragam militer, seragam sekolah, atau jenis seragam lainnya—hanya akan memiliki makna jika dikenakan secara seragam dan rapi. Seragam berfungsi sebagai bukti kepemilikan pada kelompok yang sama. Namun sekarang, mereka sengaja mengenakan pakaian bandit air secara terbalik untuk menciptakan identitas seragam yang baru yang berbeda dari seragam aslinya.
Makna di balik tindakan tersebut sudah sangat jelas tanpa perlu dijelaskan lagi.
*Set!*
Tepat di saat pemikiran logis itu selesai dianalisis oleh kepalanya, tubuh Dong Bong-su sudah bergerak melesat cepat ke arah depan.
