**Bab 79. Kematian Hitam (2)**
***
Jajaran ajudannya berkali-kali melayangkan saran agar Lee Ja-song segera memicu penarikan mundur pasukan kekaisaran, namun bahkan di dalam situasi kritis tersebut sekalipun, Lee Ja-song tetap menyapu bersih saran-saran tersebut dari ruang kepalanya. Dan persis seperti itu, ia mengumpulkan sisa seluruh prajurit yang masih sehat dan segera memacu barisan pasukan meluncur menuju ke Guisui.
Hingga setelah satu minggu berlalu……
Kondisi pertempuran akhirnya bergeser menjadi situasi kritis seperti sekarang ini.
Jika jalannya pertempuran berjalan sesuai dengan rencana awal saat ekspedisi militer pertama kali diluncurkan sebulan lalu, pada jam sekarang ini mereka seharusnya sedang sibuk mengepung dan menghujani Benteng Guisui secara santai dari segala penjuru. Namun saat ini, ada terlalu banyak hal yang telah melenceng jauh dari perkiraan awal.
Berdasarkan laporan terbaru yang dikirim oleh pembawa pesan dari belakang, kompleks Kantor Jenderal Agung di Datong dilaporkan telah dikepung sepenuhnya oleh dua puluh ribu kavaleri musuh dan saat ini sedang berada di ambang keruntuhan. Singkatnya, situasi perang saat ini telah bergeser menjadi kondisi kritis di mana mereka terancam kehilangan basis pertahanan utama mereka di belakang.
Meski begitu, mereka tidak memiliki pilihan untuk menarik mundur pasukan dari tempat ini sekarang. Di tengah kondisi di mana wabah penyakit pes sedang mengganas di dalam kompleks tenda perkemahan, tidak ada metode logistik yang mampu menjamin berapa banyak prajurit kekaisaran yang akan mampu bertahan hidup menempuh perjalanan kembali menuju ke Datong.
Jika, di dalam kondisi kritis tersebut, Timur Khan secara mendadak membuka gerbang Benteng Guisui dan meluncurkan serangan menerjang barisan belakang pasukan kekaisaran yang sedang mundur, sementara di saat yang sama divisi kavaleri yang sedang mengepung Datong memotong jalur pelarian mereka dari arah depan, maka skenario pembantaian masal dipastikan akan terjadi.
Jika skenario itu sampai terjadi……
Maka tidak ada gunanya lagi menganalisis hasil akhir pertempuran karena kekalahan mutlak dipastikan akan menanti mereka.
Namun tetap memaksakan taktik pengepungan benteng seperti sekarang ini tanpa ada perkembangan taktis yang berarti juga merupakan beban mental yang sangat berat bagi dirinya.
Puluhan orang prajurit dilaporkan tewas gugur setiap harinya akibat digerogoti wabah penyakit pes. Dan ratusan prajurit lainnya bertumbangan tak berdaya di tenda mereka, hanya bisa pasrah menunggu tibanya hari kematian mereka. Belum sempat meletus pertempuran fisik berskala besar melawan musuh…… namun murni hanya karena faktor penyakit pes, penyakit pes, dan penyakit pes lagi, kondisi pasukan ekspedisi kekaisaran telah runtuh hingga ke tingkat tidak layak tempur saat ini.
Secara alami, mental bertarung dari seluruh jajaran prajurit telah jatuh menyentuh tanah pasir, bahkan beberapa kasus prajurit yang melarikan diri desersi dari kamp mulai bermunculan akibat didorong rasa takut tertular penyakit pes sampar.
Akibat rangkaian kemunduran tersebut, Lee Ja-song sudah tidak memiliki jalur alternatif lain lagi untuk menyelamatkan karier militernya.
“Guisui! Kita hanya perlu merebut kepemilikan kota benteng Guisui!”
Jika ia berhasil meruntuhkan pertahanan tempat itu, merebut benteng pertahanan tersebut, ia dipastikan akan mampu menyelamatkan nyawanya sendiri, dan pada akhirnya bersiap menyusun fondasi untuk meluncurkan aksi pembalasan politik di masa depan!
*Ting! Ting!*
Bahkan di saat ia sedang melepaskan teriakan frustrasinya sekalipun, hujan anak panah dari atas Benteng Guisui terus meluncur deras ke bawah, melenyapkan nyawa belasan prajurit kekaisaran. Meski begitu, nada suara teriakan Lee Ja-song justru terdengar semakin lantang menyapu udara. Bagi dirinya, keselamatan nyawa beserta kesuksesan karier pribadinya bernilai puluhan ribu kali lipat jauh lebih berharga dibandingkan dengan keselamatan nyawa murah dari para prajuritnya, sehingga ia sama sekali tidak memiliki niat untuk merendahkan intonasi suaranya saat itu.
Kegilaan dari wabah penyakit pes sampar tidak hanya menggerogoti fisik dari para prajuritnya saja, melainkan secara perlahan telah merembes menggerogoti sekujur tubuh, bahkan telah merusak kondisi mental dari Lee Ja-song sendiri.
“Tembak! Teruskan tembakan kalian!”
Di bawah rangkaian perintah kasar yang terus meluncur dari mulut Lee Ja-song, taktik penyerangan terus dipaksakan tanpa ada jeda istirahat, membuat kondisi fisik dari para prajuritnya secara konsisten terus terkuras habis.
Hingga saat ini, pihak Benteng Guisui terbukti masih belum menunjukkan reaksi pertahanan khusus selain dari melepaskan hujan anak panah ke arah prajurit yang mencoba merapat serta ke arah operator mesin pelontar batu.
Apakah taktik serangan paksa ini terasa menyerupai usaha bodoh membuang kerikil kecil ke dalam aliran Sungai Kuning yang sangat luas untuk membendung jalannya arus? Lee Ja-song beserta para prajuritnya secara konsisten mulai kelelahan akibat memaksakan usaha mereka sendiri.
‘Bajingan Timur Khan itu rupanya sudah memperhitungkan seluruh skenario pertempuran ini sejak awal…….’
Lee Ja-song menganalisis bahwa kemungkinan besar seluruh skenario pertempuran maut ini memang sengaja dirancang oleh Timur Khan. Entah mengapa, jalannya pertempuran di lapangan terasa mengalir persis menyerupai analisis skenario tersebut. Sejak awal, mungkinkah alasan mereka tidak mengirimkan bantuan militer untuk menyelamatkan Liangcheng maupun Gunung Manhan meskipun memiliki dua puluh ribu kavaleri adalah karena mereka sudah mengetahui penyebaran wabah penyakit pes maut di kedua wilayah tersebut?
“Sialan!”
Ia memuntahkan umpatan kasarnya dalam keheningan. Tindakan memaki tersebut memang tidak akan mampu merumuskan solusi bertarung yang pas di kepalanya, namun jika ia tidak melepaskan luapan amarahnya lewat umpatan kasarnya, ia merasa otaknya akan segera menjadi gila saat itu juga.
Tindakan apa yang sebenarnya harus ia lakukan saat ini? Pihak yang meluncurkan pengepungan benteng adalah dirinya…… namun pihak yang berada dalam posisi terdesak saat ini justru adalah dirinya sendiri!
Ia merasa seolah-olah sedang dikepung rapat dalam tiga lapis pertahanan oleh musuh tidak kasat mata.
“Sialan benar-benar ini……”
Kini, bahkan di sepanjang umpatan kasar Lee Ja-song sudah tidak ada lagi sisa tenaga yang terpancar.
Apakah karena pengaruh kemunduran tersebut? Meskipun seluruh prajurit kekaisaran secara fisik diperintahkan menyerang benteng, ekspresi wajah dari masing-masing prajurit terlihat sangat lesu dan tidak bertenaga.
Jika sebuah keajaiban tidak kunjung menampakkan dirinya di lapangan dalam waktu dekat, mereka semua dipastikan sedang berjalan lurus menuju gerbang kepunahan massal.
Dan di dalam kondisi kritis tersebut, tepat di saat Lee Ja-song bersiap membuka mulutnya untuk kembali mengeluarkan perintah serangan paksa berikutnya—
“Jenderal Agung. Pasukan tentara bayaran dilaporkan baru saja melangkahkan kaki masuk menduduki perkemahan saat ini.”
Sesosok prajurit melangkah mendekat, berlutut tegas di hadapan Lee Ja-song, dan menyampaikan laporan kedatangan Dong Bong-su.
Di sela-sela sepasang mata Lee Ja-song yang sedang dirundung rasa cemas yang mendalam, sesosok riak cahaya yang sudah sangat lama hilang mendadak berkilat kembali.
“Apakah *Ear Ghost* telah tiba?”
“Benar, Jenderal.”
*Ear Ghost* telah tiba di perkemahan. Ya, jika pendekar itu yang memimpin…… jika pemuda misterius itu yang mengambil tindakan……
“Bawa langkahnya menuju ke tenda komando utama saat ini juga. Aku sendiri yang akan menemuinya.”
Selesai menyuarakan perintahnya, Lee Ja-song segera memacu kudanya meluncur menuju ke tenda komando utamanya.
***
Dong Bong-su tercatat telah berdiri tegak di dalam tenda komando utama saat itu. Ia melangkah kaki tanpa ada durasi istirahat sepanjang beberapa hari terakhir untuk bisa mencapai tempat ini. Untungnya kondisi fisiknya saat itu tampaknya masih berada di sela batas masa inkubasi bakteri, namun tidak ada seorang pun yang bisa memastikan kapan gejala penyakit sampar tersebut akan mulai meletus aktif di tubuhnya.
Jika gejala penyakit pes sampar tersebut sampai meletus aktif di dalam tubuhnya nanti……
Tidak ada seorang pun di dunia wuxia ini yang akan mampu memprediksi bencana apa yang akan menimpa tempat ini. Yang pasti, bagi seluruh orang yang berada di perkemahan ini kecuali bagi Dong Bong-su sendiri, kejadian tersebut dipastikan akan bertransformasi menjadi sebuah malapetaka murni yang sangat mengerikan……
Kesimpulan tersebut sudah sangat pasti adanya bagi logikanya.
*Sret.*
Tirai kain yang tergantung di pintu masuk tenda komando disibak kasar, menampilkan kedatangan sosok Lee Ja-song. Ekspresi wajahnya terlihat sangat tirus dan sangat kuyu dibandingkan dengan pertemuan sebulan lalu, dengan bayangan hitam pekat yang melingkari sepasang matanya. Sebagaimana rutinitasnya, Ajudan Dang tampak melangkah mengekor patuh di belakang punggungnya.
Sorot mata Dong Bong-su dan Lee Ja-song saling berbenturan di udara di sela-sela rambut poni panjang Dong Bong-su yang tergerai. Namun Lee Ja-song tetap tidak mampu membaca detail rencana apa yang sedang tersusun di balik kepala pemuda itu. Itu terjadi bukan murni karena matanya terhalang oleh rambut poninya.
Melainkan…… murni karena ia memang tidak akan pernah bisa mengetahuinya sejak awal.
Bukankah memang seperti itu konsepnya? Ketika kau melayangkan pandangan mata menatap ke arah dasar sumur tua yang sangat dalam, satu-satunya objek yang tertangkap oleh pandangan matamu hanyalah berupa kegelapan kosong yang sunyi tanpa ada objek apa pun. Ia merasa sedang menatap lurus ke dalam dasar sumur tua seperti itu saat ini, sebuah sumur tua yang kedalamannya ditaksir mencapai ribuan zhang ke bawah tanah.
“Kau dipastikan juga sudah mendengar detail mengenai situasi kritis di perkemahan ini saat ini. Aku akan langsung bertanya lurus kepadamu. Tindakan apa yang harus kuambil sekarang?”
Itu bukan merupakan tipe pertanyaan berkonsultasi seperti: *"Langkah apa yang sebaiknya kita ambil?"* Melainkan sebuah pertanyaan mendesak yang menuntut perumusan solusi konkret: *"Tindakan apa yang wajib segera dieksekusi sekarang."*
Dong Bong-su menatap tajam ke arah wajah Lee Ja-song beberapa saat dalam keheningan.
Pancaran aura tekanan batin yang terasa sangat menyesakkan dada. Pada akhirnya, Lee Ja-song terpaksa harus mengalihkan pandangan matanya sedikit menghindari sorot mata tersebut. Ia masih belum bisa menebak penyebab di balik kemunculan tekanan batin tersebut.
Baru setelah itulah, intonasi suara datar Dong Bong-su menusuk masuk secara presisi ke dalam lubang telinganya.
“Serahkan kendali penuh atas penggunaan mesin pelontar batu kepadaku.”
Kemungkinan besar sepanjang sisa hidupnya di dunia ini, ia tidak akan pernah bertemu lagi dengan sesosok pemuda berkepribadian seaneh ini……
Apakah benar-benar ada manusia lain di dunia ini yang kepribadiannya terlihat sangat selaras jika disandingkan dengan intonasi suara sedingin itu? Sebelum sempat otaknya menganalisis kegunaan dari permintaan Dong Bong-su barusan, detail analisis kepribadian tersebut terlebih dahulu melintas di dalam kepala Lee Ja-song.
“Mesin pelontar batu? Maksudmu kendali atas penggunaan unit pelontar batu puting beliung (`whirlwind cannons`)?”
Mesin pelontar batu puting beliung merupakan sejenis mesin kepung militer yang telah digunakan di sepanjang peradaban Dataran Tengah selama ratusan tahun terakhir. Senjata kepung ini telah mengalami banyak sekali modifikasi taktis dibandingkan dengan bentuk mesin pelontar primitif yang digunakan di era Zaman Musim Semi dan Gugur di masa lalu. Dengan cara menancapkan tiang penyangga utama yang disebut sebagai Tiang Penembus Langit (`Sky-Piercing Pillar`) ke dalam tanah pasir guna menyelaraskan struktur mesin, lalu merakit komponen pelontar di bagian atas tiang agar tiang tersebut bisa berputar bebas 360 derajat, mesin pelontar ini dirancang sebagai senjata penghancur jarak jauh. Sebagaimana fungsi tiangnya yang bisa berputar bebas, keunggulan utama dari mesin pelontar ini adalah kemampuannya untuk mengubah arah tembakan dengan sangat cepat di lapangan. Struktur rakitannya juga tergolong sangat sederhana, sehingga para prajurit hanya perlu membawa kepingan kayunya dan merakitnya secara instan di saat penyerangan benteng bersiap diluncurkan. Karena alasan kepraktisan itulah, di dalam divisi militer kekaisaran biasanya disiapkan unit khusus prajurit operator pelontar batu puting beliung. Tentu saja, di dalam ekspedisi Guisui kali ini, hampir lima ribu orang prajurit operator pelontar batu puting beliung ikut dikerahkan bersiap di dalam pasukannya.
Permintaan yang diajukan oleh Dong Bong-su saat ini adalah agar ia diberikan kendali mutlak untuk memobilisasi unit pelontar batu puting beliung tersebut secara bebas di medan perang.
“Benar. Dan segera, geser posisi tenda perkemahan utama kita mundur mendekati aliran Sungai Kuning di bagian belakang.”
Perkara menyerahkan kendali atas unit mesin pelontar batu saja sebenarnya sudah dinilai sebagai sebuah permintaan yang sangat berlebihan bagi hak militer kekaisaran, namun rangkaian kalimat instruksi Dong Bong-su terbukti masih belum selesai sampai di situ.
“Menggeser posisi perkemahan mundur mendekati Sungai Kuning di selatan? Apakah kau sedang menyarankan agar aku mempersiapkan taktik penarikan mundur pasukan saat ini juga?”
“Tidak. Cukup geser posisinya mundur ke belakang saja, lalu segera lenyapkan atau mandikan seluruh hewan peliharaan yang berada di sepanjang area dalam perkemahan hingga bersih menggunakan air sungai. Aturan kebersihan tersebut juga berlaku secara mutlak bagi seluruh prajurit kekaisaran. Semua prajurit yang telah terdeteksi menunjukkan gejala klinis infeksi penyakit sampar harus segera dilenyapkan nyawanya saat itu juga, sedangkan sisa prajurit yang belum tertular harus segera membersihkan tubuh mereka menggunakan aliran air Sungai Kuning saat ini juga.”
“………”
Lee Ja-song sama sekali tidak mampu menangkap detail logika medis di balik rangkaian instruksi aneh tersebut, namun anehnya batinnya merasakan adanya riak kepercayaan yang sangat kuat terhadap keampuhan metode tersebut.
Terlebih lagi saat ini, satu-satunya tali penyelamat yang bisa digenggam oleh Lee Ja-song untuk menyelamatkan nyawa beserta karier militernya hanyalah sosok pemuda *Ear Ghost*, Dong Bong-su. Jika ia masih memiliki kartu truf penyelamat alternatif lainnya, ia dipastikan akan mempertimbangkannya terlebih dahulu, namun saat ini ia sama sekali tidak berada dalam posisi yang leluasa untuk bisa memilih jalurnya secara bebas.
Ia berpura-pura terdiam sejenak seolah sedang berpikir keras, baru kemudian menyuarakan persetujuannya bahwa ia bersedia mengeksekusi seluruh instruksi tersebut.
Kalimat instruksi Dong Bong-su segera berlanjut kembali.
“Dan terakhir, jangan pernah memakamkan maupun membakar jasad-jasad dari para prajurit yang tewas akibat digerogoti wabah penyakit pes sampar tersebut. Kumpulkan dan pindahkan seluruh jasad mayat mereka ke satu titik area di dekat lokasi penempatan mesin pelontar batu puting beliung kita.”
Kali ini pun, Lee Ja-song kembali menyuarakan kalimat persetujuannya.
‘Persis seperti perkiraanku……’
Pemuda ini memang memiliki kualifikasi yang sepenuhnya berbeda dengan pendekar biasa. Menilik bagaimana ia menyuarakan seluruh rangkaian instruksi ekstrem tersebut dengan sangat lancar tanpa ada keraguan sedikit pun seolah-olah memang sudah menanti momen pertemuan ini sejak lama, ia dipastikan telah merumuskan sebuah taktik perang rahasia yang sangat matang di dalam kepalanya bahkan sebelum tiba di perkemahan!
Permintaan bantuan yang diajukan oleh Dong Bong-su saat ini sebenarnya sama sekali tidak memberatkan hak militernya. Ia tidak sedang menuntut penyerahan kendali atas komando tertinggi pasukan utama, melainkan hanya menuntut kendali operasional unit mesin pelontar batu serta pergeseran posisi tenda perkemahan mundur sedikit ke arah belakang saja.
Begitu rangkaian percakapan selesai dirumuskan, Dong Bong-su melangkah kaki melewati posisi Lee Ja-song dan berjalan menuju ke arah pintu keluar tenda komando.
*Sret.*
Sebuah fenomena yang terasa cukup aneh bagi batinnya. Hingga beberapa saat yang lalu, gema suara kibasan tirai kain tenda yang tersibak selalu terdengar sangat muram bagi lubang telinganya, namun kibasan tirai kain tenda akibat pergerakan Dong Bong-su kali ini justru terdengar cukup ringan.
Lee Ja-song menajamkan indera pendengarannya, baru kemudian melepaskan satu kalimat tanya lurus ke arah punggung Dong Bong-su yang bersiap melangkah keluar dari tenda komando.
“Apakah kau memiliki keyakinan mutlak akan sukses?”
Ia merasa tidak memiliki kebutuhan untuk mendefinisikan objek sasaran dari pertanyaan tersebut secara lebih detail.
Langkah kaki Dong Bong-su terhenti seketika.
Beberapa helai rambut poninya yang sempat tersibak akibat pergerakan tubuhnya tampak jatuh kembali menyapu halus permukaan kulit pipi beserta dagunya. Jika visual pergeseran rambut tersebut terlihat sangat menyerupai visual batu pelontar mesin yang membentur sia-sia dinding Benteng Guisui, apakah detail visual tersebut murni merupakan hasil ilusi imajinasi dari kepala Lee Ja-song semata?
“Hasil akhirnya dipastikan akan berjalan sesuai dengan apa yang kau inginkan sejak awal.”
Kalimat jawaban tersebut terdengar tidak jauh berbeda dengan kalimat jawaban yang ia dengar saat pertama kali bertemu dengan pemuda itu di kota Datong sebulan lalu.
*“Saya hanya memberikan jawaban yang memang ingin Anda dengar sejak awal.”*
Sembari meninggalkan gema kalimat jawaban misterius tersebut, persis seperti kejadian di Datong dulu, sosok Dong Bong-su dengan cepat lenyap dari dalam bidang pandang mata Lee Ja-song.
*Sret.*
Tirai kain tenda yang sempat menyapu halus kulit pipi Dong Bong-su tadi saat ini tampak bergoyang liar menyentuh bagian badannya sendiri, memancarkan gema suara kibasan halus yang cukup bising di dalam kesunyian tenda.
Lee Ja-song tetap berdiri diam di posisinya menanti hingga gerakan goyangan tirai tenda berhenti sepenuhnya, baru kemudian menyandarkan punggungnya ke belakang, membasahi bibirnya secara refleks, dan menggumamkan kalimat tanya.
“Apakah hasil akhirnya benar-benar akan berjalan sesuai dengan apa yang kuinginkan sejak awal……?”
Dan apakah kau benar-benar mengetahui detail dari jawaban asli yang paling kuinginkan sejak awal……?
Rangkaian pertanyaan batinnya yang terasa kosong tersebut tampak membentur tirai tenda komando dan hancur berantakan tanpa ada jawaban batin yang membalasnya.
