193.
Menanggapi laporan tengah malam itu, Marcus memulainya dengan ekspresi kagum.
“Kau selalu membuatku terkejut setiap kali aku melihatmu.”
Kemudian, ia menyampaikan rasa terima kasihnya, yang terasa hampir berlebihan.
“Aku berutang budi padamu.”
Bagaimana mungkin seorang komandan batalion menundukkan kepalanya begitu rendah kepada seorang prajurit biasa—tidak, melainkan seorang komandan kompi sekarang?
Encrid mengatakan bahwa itu hanyalah sebuah kebetulan, lalu menjabarkan fakta-fakta yang terjadi secara datar.
Dan begitulah laporannya berakhir.
“Begitu rupanya.”
Setelah menerima ucapan terima kasih Marcus, ia meninggalkan ruangan kantor tersebut.
Sisanya adalah urusan yang harus diselesaikan oleh Marcus, selaku penanggung jawab Penjaga Perbatasan.
Hal itu terjadi setelah ia selesai menyampaikan laporannya.
Komandan Kompi Elf mengikutinya keluar seolah-olah hendak mengantarnya, lalu berbicara dengan tatapan yang tertuju kosong ke depan.
Her gaze and tone were listless. -> Pandangan mata dan nada bicaranya terdengar lesu.
“Bersama malam ini? Kita harus tetap menjaga kesucian sebelum menikah, jadi kita hanya boleh berpegangan tangan saat tidur.”
“Aku akan tidur tanpa berpegangan tangan sekalipun. Sendirian. Di barakku.”
“Begitu rupanya.”
Apakah wanita itu benar-benar menganggap hal itu sebagai lelucon?
Setelah berpisah dengan Komandan Kompi Elf, Encrid kembali ke baraknya, membasuh keringatnya dengan air bersih, lalu membaringkan tubuhnya di atas ranjang lipat.
Sisa air menetes dari rambutnya yang basah.
Saat ia menyisir rambutnya dengan jari-jari tangan, ia menyadari bahwa rambutnya sudah tumbuh cukup panjang lagi.
“Hanya kehilangan sedikit waktu tidur. Jika kalian ingin datang menyerang, majulah dengan sungguh-sungguh, keparat.”
“Segala hal berada di bawah kehendak Tuhan, jadi berdoalah. Saudara-saudara sekalian.”
“Kudengar telah terjadi sesuatu?”
“*Grrr.*”
“Ugh, sampai-sampai kelompok Pedang Hitam datang jauh-jauh ke sini, situasinya pasti sudah menjadi cukup genting.”
Masing-masing dari mereka melontarkan satu-dua patah kata sebelum akhirnya bersiap untuk tidur seperti biasa.
Tidak, mereka tidak hanya tidur begitu saja.
Setidaknya, Encrid tidak melakukannya.
Ia memejamkan sepasang matanya dan memutar kembali jalannya pertarungan tadi di dalam benaknya.
Entah ia menang atau kalah, entah ia merasa kewalahan atau tidak.
Selalu ada sesuatu yang bisa dipelajari dari setiap pertempuran.
Itulah pelajaran yang selalu diajarkan kepadanya, dan itulah tindakan yang selalu ia lakukan selama ini.
Hal yang sama juga berlaku kali ini.
Kenyataan bahwa ia telah menebas musuhnya hingga hancur berkeping-keping tidak mengubah prinsip tersebut sedikit pun.
Saat ia perlahan terlelap sembari terus mengulang pertarungan itu di kepalanya, sepuluh ekor Singa Putih menyerangnya di dalam mimpi.
Namun kali ini pun, ia tidak merasa goyah sama sekali.
Semuanya masih bisa diatasi.
Itu adalah pertarungan yang sanggup ia hadapi.
Encrid mendadak menyadari betapa besar perkembangan yang telah ia capai.
*Apakah aku harus menganggap hal ini konyol?*
Bagaimana sebenarnya kondisi medan pertempuran aslinya dulu bagi dirinya?
Itu adalah sebuah tempat di mana ia harus bersusah payah hanya demi mempertahankan hidupnya.
Itu adalah tempat di mana ia sengaja memosisikan diri di barisan belakang agar tidak tewas mengenaskan.
Sebuah tempat di mana kau hanya bisa bertahan hidup dengan cara mengamati dari barisan belakang, bukannya melangkah maju ke garis depan.
Namun, bagaimana dengan sekarang?
Meskipun ia tahu betul ini hanyalah mimpi, dadanya terasa berdesir.
Sudah waktu yang sangat lama yang ia habiskan untuk mengasah diri dan berlatih tanpa henti.
Apa sebenarnya hal yang paling ia dambakan sejak awal dulu?
Pikiran-pikiran yang saling tumpang-tindih itu bisa saja merusak visualisasi mimpinya.
Apakah ini berkat bantuan Sang Tukang Perahu?
Bahkan di dalam mimpi sekalipun, kesadaran pikirannya terasa seterang kenyataan.
Hal yang ane adalah Aster tampak sedang bertarung di sisinya, namun ia tidak berwujud seekor macan tutul.
Kulitnya tampak begitu pucat hingga terlihat putih bersih dan halus, dan ia mengenakan jubah hitam di atasnya, jubah yang memancarkan kilau indah meski berwarna hitam pekat.
Pakaian itu terlihat seperti dibuat dari bahan yang sangat mahal.
“Apakah itu wujud aslimu?”
“... Di dunia batin ini, bisakah kau pura-pura tidak mengenalku?”
Apa maksud dari semua ini sebenarnya?
Mengenali wajahnya meskipun ia tidak berwujud macan tutul, Encrid berpikir dalam hati, adalah suatu hal yang cukup unik.
Tetapi dengan rambut hitam legam dan sepasang mata biru indah itu, bukankah siapa pun pasti akan langsung mengenalinya?
Karena wanita itu memintanya untuk tidak memedulikannya, ia pun menuruti permintaannya.
Meskipun ini mimpi, ia memilih untuk mengabaikan kehadirannya.
*Tetapi, bukankah ini mimpiku sendiri?*
Pemikiran bahwa orang yang muncul dari sudut pikirannya sendiri adalah sumber masalahnya sempat melintas di kepalanya.
Tak lama kemudian, kawanan Singa Putih itu mulai menerjang maju.
Kesepuluh Singa Putih mengayunkan cakar dan *scimitar* mereka, tetapi apa yang awalnya tampak seperti pertarungan berdarah yang mengerikan pada akhirnya justru berubah menjadi sebuah gerakan tarian.
*Kalau dipikir-pikir, aku belum pernah bertanya bagaimana caranya dia mempelajari Ilmu Pedang Tentara Bayaran Vallen.*
Pada detik ini, hal tersebut bahkan tidak terasa penting lagi.
Sebaliknya...
*Dia sepertinya sangat ingin mati, tetapi secara tak terduga dia justru terlihat memiliki banyak sekali keterikatan pada kehidupan.*
Manusia binatang yang aneh.
Even her appearance was so. -> Bahkan penampilan fisiknya pun demikian.
Ia tidak terlihat seperti manusia binatang biasa pada umumnya.
Mimpi tetaplah mimpi, dan pekerjaan tetaplah pekerjaan.
Meskipun sesosok singa sempat muncul, mimpi yang tidak masuk akal itu segera memudar dan lenyap sepenuhnya.
Saat terbangun, Encrid menatap langit-langit barak lalu bangkit duduk.
Karena ini musim panas, meskipun hari baru memasuki fajar, di luar sana keadaan sudah tampak terang benderang.
Jadi, apa yang harus ia lakukan sekarang?
Ia bisa memulainya dengan Teknik Isolasi.
Setelah berlatih pedang, diselingi dengan melatih konsentrasi pikirannya di sela-sela waktu latihan.
Ia juga tidak melewatkan latihan jurus pukulan dan pelatihan indra kepekaan.
Bukankah Sachsen pernah mengatakannya dulu?
“Latihan adalah sesuatu yang harus kau lakukan setiap hari. Terutama latihan kepekaan indra, kemampuan itu menumpuk hari demi hari, jadi jangan pernah melewatkannya.”
Prinsip itu kurang lebih mirip dengan filosofi yang dianut oleh Audin.
Bukankah Teknik Isolasi juga memiliki filosofi dasar yang sama?
“Saudara, melewatkan latihan sehari lalu merapelnya dua kali lipat di hari berikutnya tidak akan berhasil. Cara itu justru akan merusak tubuhmu. Kau harus melakukannya setiap hari. Setiap hari, setiap hari, setiap hari, setiap hari, apakah kau mendengarku, Saudara?”
Audin menekankan hal itu dengan begitu berulang-ulang hingga kata-katanya terpatri erat di dalam telinganya.
Hal itu bukan berarti latihan harian tersebut terasa menyiksa bagi dirinya.
Encrid sendiri juga telah mulai menerimanya sebagai suatu rutinitas yang wajar dilakukan.
Begitulah hari barunya dimulai dengan memeriksa, meninjau kembali, dan melatih apa yang telah ia miliki saat ini.
Terlepas dari apa pun yang terjadi kemarin, sementara Encrid menghabiskan hari ini seperti hari-hari biasanya...
Marcus, sang komandan kota yang mengagumi Encrid malam sebelumnya, saat ini sedang menyaksikan sendiri betapa luar biasa tebalnya muka pria yang telah menerima suap koin emas dari kelompok Pedang Hitam.
Dalam arti tertentu, ketebalan muka pria ini pun layak menjadi objek kekaguman tersendiri.
***
Dunbakel membocorkan semua informasi yang ia ketahui.
Hal yang sama tetap berlaku bahkan setelah ia dijebloskan ke dalam sel tahanan.
“Pergilah ke tempat bernama Penjaga Perbatasan dan picu keributan kecil di sana. Begitulah perintahnya. Aku? Aku ini pada dasarnya hanyalah tentara bayaran. Aku tidak tahu bagaimana awal mula semua rencana ini. Tetapi yang pasti, ada keterlibatan dari seseorang di dalam kota ini.”
Mendirikan penuturan sang manusia binatang, Marcus bahkan tidak bertanya siapa sosok yang dimaksud tersebut.
Sebagai gantinya, ia langsung memanggil bangsawan yang telah menerima suap itu untuk turun ke dalam sel tahanan.
Bangsawan itu turun ke penjara bawah tanah didampingi oleh para pengawalnya, dan ketika ditanya apakah ia mengetahui sesuatu tentang masalah ini, inilah jawaban yang diberikannya.
“Aku sama sekali tidak tahu-menahu tentang urusan ini.”
Pria itu mengerutkan keningnya sesaat, lalu kembali berbicara.
“Manusia binatang sampah, bicaralah yang jelas. Apakah kau benar-benar anggota dari Pedang Hitam? Apakah Anda percaya pada omong kosong tentara bayaran murahan yang bergerak hanya demi beberapa keping koin emas seperti ini?”
Ia bahkan meluapkan kemarahannya secara terang-terangan.
Marcus benar-benar dibuat tercengang oleh kebohongan yang dilontarkan pria penerima koin emas itu tepat di hadapan sang manusia binatang.
*Haruskah aku benar-benar menebas kepalanya saja sekarang juga?*
Marcus memalingkan pandangan matanya sepenuhnya dari bangsawan tersebut.
Ia merasa jika ia terus menatap wajah orang itu, ia tidak akan bisa menahan keinginannya untuk membunuhnya di tempat.
Namun, itu bukan berarti ia berniat untuk membiarkan masalah ini berlalu begitu saja begitu saja.
Bagaimana mungkin ia bisa membiarkan orang yang telah memicu kekacauan besar seperti ini melenggang bebas?
*Aku tidak bisa begitu saja mengeksekusinya di dalam kota.*
Bagaimanapun juga, statusnya masihlah seorang bangsawan.
Jika tindakan seperti itu dilakukan di lingkungan Penjaga Perbatasan, meskipun masalahnya bisa ditutupi untuk saat ini, hal itu kemungkinan besar akan menimbulkan masalah besar di kemudian hari.
Kalaupun ia berhasil menutup-nutupi kejadian tersebut dengan cara tertentu...
*Itu bisa menjadi titik kelemahanku saat aku aktif di ibu kota nanti.*
*Tidak, hal itu pasti akan menjadi batu sandungan bagi karierku.*
Memikirkan dampak masa depannya, tindakan ekstrem itu jelas tidak boleh diambil.
*Lalu, apa yang harus kulakukan?*
Berkat julukannya sebagai si Gila Perang (*War Maniac*), orang-orang sering memandangnya sebagai sosok yang buta akan intrik politik, padahal kenyataannya sangat bertolak belakang dari anggapan tersebut.
Bagi seorang bangsawan dari ibu kota, terutama yang ingin mempertahankan kekuasaannya, intrik politik adalah sebuah kebutuhan pokok.
Itu artinya Marcus juga merupakan seorang politisi, dengan bakat alami untuk menikam lawan dari belakang.
Marcus memantapkan hatinya dan, setelah menimbang beberapa saat, berhasil mencapai sebuah kesimpulan keputusan.
Karena ia tidak bisa menyelesaikannya di benteng ini, bagaimana jika ia mengirim bangsawan itu keluar untuk sementara waktu, namun menyertakan pria yang selalu memberikan hasil melebihi apa yang diminta setiap kali diberikan tugas?
*Jika aku mengirim mereka bersama-sama, rasanya dia pasti akan menyelesaikan masalah itu sendiri dengan caranya.*
Encrid, sosok yang dimaksud itu.
Pria itu bahkan sama sekali tidak ditugaskan untuk patroli malam kemarin.
Hanya dengan mendekam di dalam barak, ia secara sukarela telah menebas habis kelompok elite Pedang Hitam, membuat manticore babak belur bersimbah darah, dan menghabisi nyawa penganut sekte sesat yang datang menyertainya.
Itulah rentetan kejadian luar biasa yang terjadi tadi malam.
*Bagaimana kalau aku coba mengirimnya bersama saja?*
Dan jika tidak terjadi apa-apa? Ia tinggal membiarkannya saja.
*Di atas kertas, untuk sementara waktu aku akan melepasnya pergi seperti itu.*
Bukankah keparat-keparat dari Pedang Hitam itu baru saja mencoba mempermainkannya? Ia juga tidak bisa membiarkan tindakan kurang ajar itu berlalu begitu saja.
Dengan niat licik yang tersembunyi di lubuk hatinya, Marcus melontarkan kata-kata yang terdengar sangat bijaksana dan adil.
“Martai telah mengumpulkan pasukan militernya.”
Ini adalah kenyataan yang sebenarnya terjadi.
Di kota para tentara bayaran itu, seorang keparat yang menyebut dirinya sendiri sebagai jenderal memang sedang bersiap-siap untuk memicu peperangan dengan Penjaga Perbatasan.
Untuk saat ini, hanya orang-orang yang memiliki telinga tajam saja yang mengetahuinya, tetapi rumor mengenai meletusnya perang antar-kota akan segera menyebar luas dalam waktu dekat.
“Dan kita tidak akan menerima pasukan bantuan apa pun dari pusat.”
Sembari berbicara, Marcus melangkah selangkah ke samping.
Cahaya obor bergoyang.
Cahaya dari obor yang menempel di dinding ruang bawah tanah menyinari separuh wajahnya dan melemparkan separuh lainnya ke dalam kegelapan bayangan yang pekat.
Raut wajahnya tampak seperti raut seorang pemimpin yang sedang mengkhawatirkan keselamatan kotanya.
Martai memiliki keunggulan militer yang sangat jelas.
Marcus menyadari hal itu.
Bangsawan itu juga mengetahuinya dengan baik.
And because he knew that, he was spouting nonsense about bringing in the Black Blade. -> Dan justru karena ia mengetahuinya, ia berani melontarkan omong kosong untuk membawa masuk kelompok Pedang Hitam ke wilayah mereka.
Itu adalah sebuah masalah yang memang sewajarnya membuat seorang komandan benteng, sekaligus perwakilan kota, dilingkupi rasa cemas yang mendalam.
“Bagaimana jika kita merekrut mereka sebagai tentara bayaran?”
Meskipun ia tidak merinci siapa yang dimaksud, daun telinga bangsawan itu langsung tertarik mendengar kata-kata tersebut.
Ia memang tidak bisa mengakui kelompok bandit Pedang Hitam sebagai sekutu secara terang-terangan di hadapan publik.
But didn't that bandit group also work as mercenaries? -> Tetapi bukankah kelompok bandit itu juga sering menerima pekerjaan sebagai tentara bayaran?
Jadi usulan tersebut adalah untuk menyewa mereka dengan cara yang sah guna menangani masalah peperangan ini.
Bangsawan itu, Vansento, yang telah menerima suap dari Pedang Hitam, sangat bersemangat mendengar kata-kata itu namun ia berusaha keras untuk tidak menunjukkannya di wajahnya.
Kenyataannya, raut wajahnya tetap dipertahankan sedatar mungkin.
Ketika ia akhirnya mendengar kata-kata yang telah ia tunggu-tunggu sedari tadi, Vansento sempat hendak membuka mulutnya tetapi ia mengurungkan niat itu sejenak, khawatir tindakannya akan terkesan terlalu terburu-buru.
Ia sempat mengira semua rencananya telah hancur total menyusul kegagalan aksi penyerangan kemarin malam, tetapi ternyata tidak.
Apakah kegagalan kemarin malam justru berhasil mengguncang keteguhan saraf pikiran Marcus? Bisa jadi memang demikian.
*Sewa mereka sebagai tentara bayaran, lalu nanti, biarkan mereka masuk melalui prosedur resmi semacam itu.*
Vansento, yang berhasil menyelamatkan lehernya sendiri berkat kecerdikan otaknya saat masih kecil dulu, kini telah tumbuh dewasa dan memegang tampuk kekuasaan.
Manisnya rasa kekuasaan tampaknya telah merusak cara berpikir rasional di otaknya.
Ia gagal memahami situasi yang sebenarnya terjadi dengan benar.
Kemampuan hebat dari pengawal yang dikirim oleh Pedang Hitam, yang saat ini berdiri setia di sampingnya, juga turut andil dalam membutakan logikanya.
“Tahanan yang tertangkap hanyalah seorang gadis manusia binatang bernama Dunbakel. Menanganinya sama sekali tidak sulit, tetapi klaim bahwa dia seorang diri sanggup menghentikan serangan dari sepuluh orang pria dewasa pastilah bohong belaka. Bahkan aku pun membutuhkan waktu jika harus menghadapi sepuluh orang itu sendirian. Menangkis serangan mereka seorang diri di malam hari tanpa persiapan apa pun? Seluruh anggota Pasukan Gila pasti turut ambil bagian. Manticore? Aku tidak tahu-menahu soal itu. Bukankah lebih baik mencurigai bahwa mereka hanya sengaja menyebarkan rumor palsu untuk menakut-nakuti?”
Bangkai manticore itu sendiri memang langsung diamankan secara rahasia oleh Persekutuan Gilfin, sehingga kini hanya menyisakan desas-desus belaka di kalangan benteng.
Jasad monster tingkat tinggi sendiri sudah bernilai sangat mahal.
Krais telah berencana untuk memotong-motong dan menjual bagian-bagian tubuhnya, jadi wajar saja jika bangkai itu langsung disembunyikan di dalam gudang persekutuan dagang, namun hal itu justru sangat sempurna untuk memicu kesalahpahaman pihak musuh.
*Manticore, matamu.*
*Trik murahan macam apa yang sedang coba mereka mainkan sekarang?*
Itu adalah strategi gertakan yang biasa digunakan sebelum perang meletus.
Menggembungkan diri sendiri demi terlihat kuat, sebuah trik yang dilancarkan justru karena mereka sadar berada di posisi yang tidak menguntungkan dalam pertempuran nyata.
Ini pasti rencana licik Marcus.
Sengaja memanfaatkan insiden penyerangan kemarin untuk membesar-besarkan masalah.
Dalam arti tertentu, ia pasti sengaja menaikkan nama pria bernama Encrid itu.
Vansento bahkan tidak sudi repot-repot menyelidiki fakta situasi yang sebenarnya dengan benar.
Pengawal yang dikirim oleh kelompok Pedang Hitam pun memiliki jalan pikiran yang sama.
Ia memang tahu bahwa pria bernama Encrid itu telah mengalami perubahan kekuatan.
Ia juga tahu bahwa para anggota pasukan di bawah pimpinannya memiliki kemampuan yang cukup lumayan, tetapi...
*Jika kami bertarung secara sungguh-sungguh.*
Bukan sosok yang terkuat yang akan bertahan hidup di akhir nanti.
Tetapi sosok yang sanggup bertahan hiduplah yang pantas disebut sebagai pemenang terkuat.
Pengawal itu merasa sangat yakin bisa membunuh Encrid secara diam-diam, meskipun ia tidak merasa yakin bisa memenangkan pertarungan terbuka satu lawan satu melawan pria itu.
Pria itu dilingkupi kesombongan yang buta.
Vansento sendiri sudah mulai melukiskan gambaran masa depan yang indah di kepalanya.
Hal-hal semacam inilah yang mengeraskan jalan pikiran mereka.
Telah mempersempit sudut pandang logika mereka.
Mengingat hal-hal tersebut, Vansento, alih-alih mengatakan bahwa ia memahami usulan itu, justru mengalihkan pandangan matanya ke arah Dunbakel dan bersuara.
“Dia tampaknya bukan tentara bayaran yang memiliki reputasi terkenal.”
Tanpa adanya gelar atau reputasi nama, tentara bayaran pada umumnya memang diperlakukan seadanya seperti itu.
“Eksekusi saja dia. Kapan waktu yang tepat untuk kita berangkat?”
Menatap Vansento yang acuh tak acuh, Marcus bertanya-tanya bagaimana bisa keparat sebodoh ini sanggup menduduki jabatannya saat ini.
Yah, inilah salah satu kelemahan dari wilayah perbatasan yang terpencil.
Sangat minim akan kehadiran orang-orang berbakat.
Kualitas SDM yang baik adalah barang langka di tempat ini.
Meskipun demikian, jika membandingkannya dengan kondisi baraknya saat ini, tempat itu justru tampak seperti sedang kebanjiran orang-orang berbakat yang luar biasa.
“Besok adalah waktu yang tepat. Sebelum pasukan Martai mulai bergerak maju.”
Ia memberikan alasan penundaan.
Raut wajah Vansento tampak cerah, menunjukkan kepuasan atas jawaban tersebut.
Marcus sendiri juga merasa puas di dalam hatinya, meskipun secara lahiriah ia tetap mempertahankan ekspresi wajahnya seserius mungkin.
Dunbakel, sang manusia binatang yang tersisa, dibiarkan terkubur begitu saja di dalam sel tahanan yang gelap.
“Untuk eksekusinya, lakukan nanti saja, tidak perlu terburu-buru sekarang.”
Hanya penundaan eksekusi kematian singkat yang berhasil diperolehnya untuk saat ini.
***
Semuanya dimulai dengan percakapan ini.
“Kudengar Martai mengajukan beberapa tuntutan yang sangat konyol. Apakah kalian sudah mendengarnya? Bukankah sudah seharusnya kita menerima bantuan pasukan dari ibu kota untuk menangani masalah peperangan ini?”
Suara itu milik Benzens.
Karena kebetulan sedang bebas tugas hari ini, ia datang menemui Encrid dan langsung membuka obrolan santai seperti itu.
Mendengarkan dari sampingnya, pintu bendungan kata-kata dari mulut Krais seketika jebol terbuka lebar.
“Bantuan? Bantuan macam apa? Mereka tidak akan bisa datang ke sini. Tidak, mereka memang sengaja tidak akan sudi datang ke tempat ini. Kenapa? Apa aku harus menjelaskannya secara detail baru kau bisa paham? Baik. Biar kuberi tahu. Peperangan besar melawan kawanan monster sedang meletus di wilayah selatan. Jika itu hanya monster biasa, mungkin tidak akan menjadi masalah, tetapi negara besar Lihinstetten, yang dikatakan sebagai kekuatan terkuat di wilayah selatan yang berbatasan langsung dengan mereka, diam-diam telah ikut campur tangan dalam konflik tersebut. Dalam banyak hal, masalah ini telah berkembang menjadi pertaruhan nasib hidup-mati bagi negara. Mereka saja sudah kewalahan menghadapi gelombang serbuan monster tanah iblis, dan sekarang ditambah Lihinstetten? Sebaliknya, Penjaga Perbatasan kita telah membuktikan kekuatan militernya dengan berhasil menahan laju serangan Azpen dan juga berhasil mengulur banyak waktu. Selama ini adalah pertempuran internal antar-kota dan bukan menghadapi Azpen, tidak ada alasan kuat bagi ibu kota untuk ikut campur tangan. Dan kalaupun ada pihak ketiga yang terlibat, masih ada Baron Ventre dan Count Molsen di wilayah barat. Biasanya, meminta bantuan dari kedua pasukan bangsawan tersebut adalah pilihan terbaik, tetapi yah, kurasa hal itu tidak akan pernah terjadi. Ventre pada dasarnya hanyalah anjing pemburu milik Count Molsen. Dan Count Molsen sendiri sangat terkenal tidak akan pernah menggerakkan pasukannya jika tidak ada keuntungan komersial yang jelas bagi dirinya.”
Encrid sekali lagi dibuat kagum atas kemampuan Krais yang sanggup menganalisis semua informasi ini hanya dengan duduk manis di dalam barak.
Dan yang terpenting, mulutnya yang tidak pernah berhenti berceloteh itu juga merupakan keajaiban tersendiri.
“Apakah tenggorokanmu tidak terasa sakit?”
“Huh? Hanya karena bicara segini? Aku dulu pernah memainkan lima peran sekaligus seorang diri dalam sebuah pertunjukan boneka.”
Itu juga merupakan bakat yang sangat luar biasa.
Menirukan suara dan karakter lima orang sekaligus untuk membawakan seluruh jalan cerita pertunjukan jelas bukanlah hal yang mudah untuk dilakukan.
Dan mengenal kepribadian Krais, ia pasti tidak akan melakukan pertunjukan tersebut dengan usaha setengah-setengah.
Ia adalah tipe orang yang rela menggadaikan jiwanya sendiri jika sudah menyangkut masalah koin krona.
“Dan ada berapa banyak pedagang keliling yang melintasi kota ini setiap harinya? Penjaga Perbatasan memang merupakan kota benteng pertahanan, tetapi karakteristik uniknya juga menjadikannya sebagai kota perdagangan terbaik di wilayah Naurilia bagian utara. Jika kau mau memasang telingamu baik-baik di pasar, kau pasti bisa mendengar banyak informasi berguna. Meskipun sebenarnya, hal itulah yang menjadi sumber masalah sekaligus kunci dari seluruh benang kusut urusan ini.”
Krais menangkupkan telapak tangannya di belakang telinga saat berbicara.
Nada bicaranya terdengar sangat wajar, tetapi apakah kemampuan analisisnya itu benar-benar merupakan hal yang biasa dimiliki orang lain?
Orang-orang yang sanggup memprediksi arah perkembangan masa depan biasanya dijuluki salah satu dari dua sebutan ini.
Pertama adalah peramal nasib, dan kedua adalah penipu ulung.
Dan Krais bukanlah peramal maupun seorang penipu.
Ia hanya terlahir dengan bakat alami untuk membaca arah pergerakan zaman dengan sangat jeli.
“Terlebih lagi, keparat dari Pedang Hitam telah tiba di sekitar kita, para penganut sekte sesat mulai bermunculan, dan situasinya sama sekali tidak terlihat baik dalam berbagai aspek. Apakah Kapten tidak ada niat untuk meninggalkan Penjaga Perbatasan dan pindah ke kota lain yang lebih aman? Kapten?”
Encrid bahkan tidak mendengarkan pertanyaan terakhir tersebut.
Kalaupun ia memutuskan untuk pergi dari kota ini, bagaimana nasib dengan orang-orang yang ia tinggalkan di belakang nanti?
“Apakah dia serius mengatakan itu? Bisa-bisanya tidak terpikir untuk melindungi kota ini!”
Benzens berteriak marah mendengar celotehan Krais.
Sebenarnya Krais pun tidak benar-benar serius dengan kata-katanya tadi.
Encrid memahami hal itu dengan baik.
“Ya, ya, kita memang berkewajiban untuk melindunginya.”
“Jika kau sudah selesai makan, kembalilah bekerja, si Mata Besar.”
Encrid memihak ucapan Benzens.
“Di saat-saat seperti ini, aku ingin bertingkah seperti Rem. Apakah sekarang Kapten lebih memilih memihak orang lain? Kalau begitu aku rasa hatiku akan sedikit terluka. Rival? Apakah memang begitu jalannya?”
Pengalaman masa lalunya dalam membawakan pertunjukan boneka memang tidak sia-sia; tiruan karakter yang dilakukannya terdengar sangat mirip dengan aslinya.
Ia stood dengan satu kaki melangkah ke depan, bibirnya mengerucut sebal, dan berbicara dengan gaya angkuh yang sangat meyakinkan.
“Huh? Sepertinya si Mata Besar lebih memilih kepalanya ditancapi kapak ketimbang diselipi bunga, aku paham, aku paham.”
Satu-satunya masalah adalah Rem kebetulan baru saja berjalan keluar tepat di depan barak mereka.
“...Bukan begitu maksudku.”
“Kelihatannya Benzon datang kemari lagi. Apakah kau sedang bosan?”
Rem mengubah nama Benzens secara sepihak menjadi Benzon, lalu menambahkan ejekan lainnya.
Benzens bahkan tidak berpura-pura mendengar ucapan usil itu.
Di tengah riuhnya obrolan usil mereka...
“Tunanganku, kau dipanggil menghadap.”
Komandan Kompi Elf bersuara dari luar batas halaman tempat latihan mereka.
Bagian dada dan wajahnya tampak menyembul tepat di balik pagar kayu yang pendek.
Akhir-akhir ini, ia merasa lebih sering melihat wajah wanita itu dibandingkan dengan wajah utusan pembawa pesan benteng.
Kenapa seorang perwira setingkat komandan kompi bersedia repot-repot bergerak hanya untuk menyampaikan panggilan dari komandan batalion?
“Aku mengajukan diri karena aku memang ingin melihat wajahmu.”
“...Apakah begitu?”
Encrid kini telah mulai terbiasa dengan gaya gurauan khas ras Elf, jadi ia bisa melewatkan perkataan semacam itu tanpa perlu menunjukkan senyum sedikit pun di wajahnya.
“Si Mata Besar, kelihatannya kau juga membutuhkan sedikit latihan fisik. Pergilah dan segera kembali. Sementara itu, aku akan melatih keparat satu ini hingga menjadi prajurit tingkat khusus yang hebat.”
Di belakangnya, Rem melayangkan sesuatu yang terdengar seperti vonis hukuman mati bagi jiwa Krais.
“Bersama, mari kita pergi bersama-sama! Kapten! Tolong aku, Kapten!”
Encrid memanjatkan doa singkat untuk kedamaian jiwa Krais, lalu melangkah pergi membalikkan badannya.
Rem tampaknya memang sedang sangat frustrasi dalam banyak hal akhir-akhir ini; melampiaskan energinya dengan cara seperti itu dari waktu ke waktu mungkin merupakan hal yang penting untuk menjaga kewarasannya.
*Oiiing!*
Suara jeritan melengking laksana babi yang sedang disembelih terdengar dari arah belakangnya, tetapi Encrid memilih untuk mengabaikannya begitu saja.
“Tindakan pembunuhan di dalam lingkungan unit militer adalah tindakan yang dilarang keras.”
Ucap Komandan Kompi Elf, seraya melirik ke arah belakangnya.
“Dia tidak akan membunuhnya.”
Begitu Encrid menjawabnya, Komandan Kompi Elf menimbang sesaat lalu bersuara kembali.
“Dia pasti bisa menanganinya dengan cukup baik.”
Entah kenapa, nada bicaranya terdengar dipenuhi dengan rasa percaya.
Begitu ia melangkah masuk ke dalam ruangan kantor komandan batalion, Marcus langsung berbicara secara tiba-tiba.
“Hanya satu misi saja. Aku membutuhkanmu untuk pergi sebagai bagian dari rombongan utusan.”
Bahkan sebelum ia sempat mengangkat tangannya untuk memberikan hormat militer secara resmi.
Nada bicara komandan itu terdengar sangat mendesak.
“Rombongan utusan?”
“Ah, kita harus menyewa beberapa tentara bayaran, kan? Jadi begitulah.”
Utusan dan tentara bayaran, bukankah kedua kata itu terdengar sangat bertolak belakang jika disandingkan bersama?
Hal itu juga mengindikasikan bahwa pertempuran nyata melawan pasukan Martai memang sudah berada di depan mata mereka.
Namun, apakah ancaman mereka memang sebesar itu bagi kota ini?
“Aku membutuhkanmu untuk pergi sebagai utusan menemui para Bandit Pedang Hitam (*Black Blade*). Ah, bukan sebagai utusan aslinya, melainkan sebagai pengawal pendamping.”
Sebuah kata yang terdengar jauh lebih bertolak belakang daripada sekadar menyandingkan utusan dan tentara bayaran keluar dari mulutnya.
Utusan dan kelompok bandit.
Dan pengawal pendamping.
Namun, mengapa sepasang mata komandan batalion berbinar-binar hingga membuat Encrid merasa risi?
Semacam harapan besar, atau sesuatu yang serupa dengan itu, terpancar jelas dari tatapan matanya.
Kedua matanya berbinar-binar seolah menyimpan taburan bintang di dalamnya.
Encrid merasa kebiasaan atasannya ini benar-benar sangat aneh.
