Tidak butuh waktu lama.
Memang bisa diandalkan, Sachsen.
Ia telah meninggalkan unit saat matahari tepat di atas kepala, dan ia sudah kembali bahkan sebelum senja mewarnai daratan.
“Cepat sekali.”
Mereka baru saja menyelesaikan santapan sup labu dan paha belakang babi kukus yang dimasak matang.
Rem bertanya sambil menepuk-nepuk perutnya.
Tampaknya ia sedang menggoda Sachsen tentang betapa enaknya makanan itu.
Tanpa melirik Rem sedikit pun, Sachsen menatap Encrid dan berkata, “Aku akan memandu kalian.”
Ia siap berangkat seketika.
“Duduklah.”
Encrid berkata dari tempat duduknya.
Sachsen ragu sejenak.
Ia memang telah menemukan lokasi mereka, tetapi jika waktu berlalu, mereka mungkin menyadari bahwa mereka sedang dibuntuti.
Mereka mungkin bersembunyi.
Atau, mereka bisa bersiap-siap menghadapi serangan balik.
Daripada bersembunyi, bukankah mereka berniat memutuskan rantai pengejaran ini secara bersih?
Itu sebuah kemungkinan.
Apakah ada gunanya mengambil risiko yang tidak perlu?
Jika ia sendirian, jika ia adalah orang yang mengambil dan melaksanakan keputusan tersebut, hal-hal ini bahkan tidak akan dipertimbangkan.
Berbagai pikiran berkecamuk di benak Sachsen saat mendengar suara sang Pemimpin Regu.
“Sup labu di sini sangat lezat.”
Siapa yang tidak tahu itu?
Nama penginapan itu adalah ‘Sup Labu Vanessa’.
Dari empat penginapan di persimpangan jalan pasar, tempat ini menyajikan makanan terbaik.
“Kreise yang membayarnya. Mari kita makan sebelum pergi.”
Hanya setelah Encrid mengatakannya lagi, barulah Sachsen duduk.
Anehnya, Rem, Ragna, dan Audin juga tidak mengatakan apa-apa.
Sachsen mengibaskan salju dari bahu dan kepalanya secara kasar.
Kehangatan perapian menghangatkan ruangan, dan salju mencair dengan cepat.
Berkat itu, pakaian luarnya agak basah.
Itu tidak terasa mengganggu.
“Ini, satu porsi sup labu dan hidangan panggang yang kita makan tadi.”
“Pesanan Anda sudah siap! Ya!”
Kata pelayan itu dengan nada riang.
Dia gadis yang lincah.
Sebagian besar pria di unit menyukai penginapan labu ini.
Itulah arti menyajikan makanan yang enak.
Terasa tidak enak hati jika mengatakannya kepada juru masak di unit, tetapi meminjam istilah dari Ragna, makanan di unit seperti menyiksa mulut sendiri.
Meskipun terkadang makanan di sana bisa dimakan.
Secara umum memang seperti itu keadaannya.
Sebaliknya, hidangan di Sup Labu Vanessa lebih dari sekadar luar biasa.
Sudah menjadi rumor umum bahwa juru masak terbaik di Border Guard berada di sini.
“Tidak baik membuang-buang waktu,” kata Sachsen saat duduk di kursinya.
Encrid mengangguk dan menjawab.
“Saljunya belum berhenti.”
Apakah Encrid juga ingin melakukan kerja bakti?
Itu bahkan bukan latihan pedang atau latihan fisik.
Bagi dirinya sendiri, salju juga bagaikan debu kotoran iblis.
Tidak, semua orang yang bertugas di unit kemungkinan besar merasakan hal yang sama.
Jika mereka menyerang Thieves' Guild sekarang lalu kembali, tumpukan salju yang menggunung sudah siap menyambut mereka.
Inilah sebabnya Rem dan yang lainnya diam saja.
Dan untuk alasan yang sama, Kreise rela membuka dompetnya.
Sachsen memahami semuanya.
“Begitu rupanya.”
Setelah itu, mereka fokus menyantap makanan mereka.
Saat senja mulai merayap naik, Encrid dan yang lainnya akhirnya beranjak dari kursi mereka.
“Mari pergi.”
“Datang lagi, ya!”
Kata pelayan yang lincah itu.
Kreise mengangguk pelan.
Keduanya tampaknya sudah saling mengenal.
Mereka terlihat sering berbisik-bisik saat berada di penginapan tadi.
“Kau mengenalnya?”
Encrid bertanya.
“Namanya Leisa, tujuh belas tahun. Ayahnya seorang pembuat sepatu dan ibunya seorang penenun. Keduanya tidak pernah bergabung dengan guild apa pun.”
Pembuat sepatu adalah orang yang membuat dan menjual sepatu dari kulit dan bahan lainnya.
Penenun adalah orang yang menenun benang menjadi kain.
Keduanya adalah profesi yang umum.
Karena ada guild pengrajin dan pertukangan di kota, fakta bahwa mereka tidak pernah bergabung dengan guild pasti berarti kemampuan mereka tidak terlalu menonjol.
“Mimpinya adalah suatu hari nanti pergi ke ibu kota dan membuka penginapan. Untuk saat ini, tujuannya adalah mempelajari keahlian memasak di Sup Labu Vanessa.”
“Dia punya impian yang besar,” Rem menimpali.
Itu bisa dimengerti.
Menjalankan penginapan lebih mudah diucapkan daripada dilakukan, bukan sesuatu yang bisa dikelola oleh sembarang orang.
Dibutuhkan banyak krona, dan memiliki pengawal bersenjata juga sangat penting.
Saat kau menjual alkohol dan makanan, keributan menjadi kejadian sehari-hari.
Hari ini sepi karena salju yang turun, tetapi pada hari biasa, bukankah biasanya sudah ada beberapa orang yang bertengkar?
Sesaat lalu, saat mereka hendak pergi, bukankah seorang pengawal bersenjata sempat melirik mereka?
Di mata Encrid, pria itu tampak seperti pensiunan tentara.
Mempekerjakan pensiunan prajurit Border Guard sebagai pengawal akan sangat memudahkan dalam banyak hal.
Sebagian besar keributan bisa diselesaikan melalui koneksi pribadi.
Jika insiden yang lebih besar terjadi, seorang pengawal saja tidak akan sanggup menanganinya sendiri, dan mereka harus memanggil patroli dari unit.
Memiliki koneksi di dalam unit juga memungkinkan mereka memanggil patroli dengan lebih cepat.
Karena alasan ini, mempekerjakan pensiunan prajurit sebagai pengawal adalah hal yang biasa di Border Guard.
Selain itu, penginapan dikenakan pajak yang cukup besar. Dan menurut standar Border Guard, sebuah penginapan harus memiliki aula pertemuan, kamar suite khusus, area latihan pribadi, restoran, dan bar.
Border Guard tidak memiliki penguasa tanah maupun rumah bangsawan, sehingga urusan besar dan kecil sering kali diselesaikan di penginapan.
Meskipun ada ruang pertemuan di dalam unit, itu adalah fasilitas militer.
Tempat itu tidak membiarkan sembarang orang masuk.
Secara alami, itu adalah lingkungan yang membuat penginapan berkembang pesat.
Membuka penginapan seperti itu di ibu kota memang terasa muluk-muluk.
Namun, itu bukan alasan untuk menyerah.
“Kau tahu banyak sekali detailnya,” kata Encrid sambil berjalan di belakang Sachsen yang memandu jalan.
“Karena wanita cantik bisa menjadi pelanggan potensial di masa depan.”
Bukankah Kreise pernah berkata tujuannya adalah membuka salon untuk para wanita bangsawan?
Sebuah salon yang hanya menerima pelanggan wanita.
Tentu saja, ia bilang semua pelayannya adalah pria, dan yang tampan-tampan pula.
Benar-benar keparat yang kreatif.
Bisa-bisanya terpikir untuk menguras kantong para wanita bangsawan dengan ketampanan pria.
Kreise, dengan wajah tampak cemas, terus berbicara.
“Tapi apakah Lake Panther itu akan baik-baik saja? Apa dia tidak merasa dingin? Mengapa dia tidak mau bergerak saat kusuruh mengikuti?”
“Kau masih mengincar cakarnya?”
“No. Kupikir aku akan mati muda jika mencobanya. Cakar itu tidak mahal tanpa alasan.”
Encrid menyeringai mendengar kata-kata Kreise.
Jelas sekali ia hanya berkata begitu tapi masih menginginkannya.
“Kau harus memberinya nama. Tampaknya kau akan terus memeliharanya.”
Mendengar kata-kata Kreise, Encrid mengangguk dalam hati.
Ia tidak bisa terus memanggilnya ‘ini’ dan ‘itu’ selamanya tanpa sebuah nama.
Sambil mengobrol, tanpa sadar mereka sudah berada jauh di dalam gang yang gelap.
Setelah berbelok berkali-kali, bahkan Encrid yang memiliki arah navigasi yang baik pun mulai merasa bingung.
“Hei, apa kau mengambil krona dari Thieves' Guild dan sengaja menggiring kami ke dalam jebakan?” Rem mengejek tanpa alasan.
Sachsen mengabaikannya begitu saja.
“Bajingan ini selalu mengabaikanku.”
Rem menggerutu, tetapi Sachsen tetap mempertahankan sikap konsistennya untuk mengabaikan Rem.
“Cukup.”
Encrid menghentikan Rem yang hendak berbicara lebih banyak.
“Apa kau membedakanku? Tidak akan menyenangkan jika aku kesal.”
Mencari masalah dengan Encrid untuk menahan diri adalah pertanda baik.
Itu berarti ia akan mengakhiri perdebatan di sini.
Setelah itu suasana menjadi sunyi.
Ragna, yang tampak bosan, berjalan sambil menendang tanah dengan ujung kakinya.
“Musim dingin memang dingin.”
Hanya itu yang dikatakan Audin setelah melihat sekelompok pengemis berbaring di tanah bahkan dalam cuaca sedingin ini.
Salju telah berhenti, tetapi lapisan tipis menyelimuti tanah yang membeku keras.
Besok, matahari akan mencairkannya dan menciptakan kubangan lumpur yang kotor.
“Ini tempatnya.”
Setelah sekitar setengah jam menyusuri gang-gang sempit, sebuah pintu kayu yang usang mulai terlihat.
Itu pintu biasa yang bisa dilihat di mana saja di dalam Border Guard.
Matahari telah terbenam, tetapi cahaya bulan yang samar cukup membantu untuk melihat dengan jelas.
Tepat ketika Encrid hendak mendorong pintu itu terbuka.
“Kau mau yang kiri?” tanya Rem, yang berdiri diam dengan cahaya bulan di belakang punggungnya.
“Aku akan mengambil yang kanan. Aku harus membalas apa yang telah kumakan,” Audin menerima tawarannya.
“Lakukan sesuka kalian. Aku tidak peduli asalkan mereka tidak menyerangku.” Ragna menguap.
“Pemalas keparat. Pemimpin Regu, kita punya tamu.”
Mendengar kata-kata Rem, Encrid memutar tubuhnya.
Mereka semua adalah pria yang mengenakan pakaian compang-camping.
Melihat lebih dekat, mereka adalah para pengemis yang ia lihat terbaring di jalan saat kemari tadi.
Sosok pembunuh half-elf terlintas di benak lalu cepat menghilang.
*Ukuran tubuh mereka dua kali lipat.*
Encrid meraba bagian belakang sabuknya dengan santai.
Ujung jarinya menyentuh sebilah pisau.
Itu bukan barang biasa.
Ia telah mengambilnya dari mayat half-elf yang ia bunuh.
Ia juga memasang wadah pisau lempar bersiul dengan aman di dadanya.
Melihat benda yang disebut pisau lempar bersiul itu, tampaknya itu bukan sesuatu yang mudah dibuat.
Jadi apa yang harus ia lakukan? Tentu saja menyitanya.
Ia telah mengambil semuanya, dari yang menancap di tanah hingga yang ada di tubuh sang elf.
“Sepertinya kau tidak dididik dengan baik saat kecil. Kau tidak seharusnya datang ke tempat seperti ini setelah matahari terbenam.”
Salah satu pengemis berkata.
Saat berbicara, gigi depannya terlihat, dan tidak hanya kuning, tetapi hampir hitam.
Karena malam hari, itu tidak terlalu jelas terlihat.
Meskipun ini musim dingin dan mereka berjarak beberapa langkah, rasanya bau busuk akan segera tercium.
“Omong kosong.”
Rem answered dan bergerak maju.
Itu bukan langkah yang cepat.
Ia hanya memangkas jarak dengan langkah kaki yang lebar.
Pengemis yang melangkah maju tadi mengeluarkan pisau lipat dari lengan bajunya.
Itu adalah pisau dengan mata pisau yang panjangnya kurang dari satu jengkal.
Sambil memegangnya, ia membuat gerakan menikam.
“Kau akan mati.”
Itu adalah kata-kata terakhirnya.
Rem tidak menghentikan langkahnya, dan pria itu menusukkan pisaunya.
Sang pengemis mengincar perutnya, tetapi Rem mencengkeram pergelangan tangannya dengan tangan kiri.
Rem menarik pengemis itu mendekat lalu menghantamkan siku kanannya ke kepala pria itu.
*Krak!*
Itu adalah serangan yang telak dan menentukan.
Kepala pengemis itu, yang dihantam oleh siku, tertekuk pada sudut yang tidak wajar.
*Krak.*
Pada saat yang sama, di sisi lain, Audin terlihat mencengkeram rahang pengemis lain hanya dengan ibu jari, jari telunjuk, dan jari tengahnya lalu memutarnya.
Ia memutar rahang itu hanya dengan tiga jari, dan leher pria itu langsung patah.
Itu adalah pencapaian yang dilakukan dengan kekuatan monster.
“Bajingan gila!”
“Sialan!”
Dari tiga orang yang tersisa, dua berteriak kaget, sementara satu orang melihat sekeliling sebelum mencoba mundur dengan cepat.
Pertarungan Rem dan Audin berlangsung singkat.
Pangkas jarak, abaikan pisau lawan, dan serang sekali.
Hanya itu.
Rem memukul jakun pengemis itu dengan sisi tangannya, lalu menyusulnya dengan pukulan ke pelipis.
Dengan begitu, kesadaran pengemis itu langsung sirna.
Audin bahkan lebih sederhana.
Ia melangkah maju dengan kaki kiri dan melayangkan tinju kirinya.
*Wus, buk!*
Tinju itu melesat bagaikan bola meriam.
Sebuah serangan yang mengikuti putaran pinggulnya, dimulai dari ujung jari kaki.
Pria yang terkena pukulan tinju lurus yang berasal dari bahu itu langsung kehilangan hidungnya.
Wajahnya ambles, dan ia jatuh berlutut sebelum akhirnya tersungkur ke samping.
Satu pukulan saja telah membuat wajahnya ambles.
Wajar saja jika ia langsung pingsan dan roboh.
Pria yang melarikan diri ditangani oleh Encrid.
*Step, jleb!*
“Ukh!”
Pria yang melarikan diri itu terjungkal ke depan, sebilah belati tertancap di belakang lehernya seperti sebuah hiasan.
Rem, yang hendak mengejar, menolehkan kepalanya kembali.
Audin mengerjapkan mata beberapa kali, dan Ragna, yang tadinya setengah tidur, membuka matanya lebar-lebar.
Alis Sachsen berkerut lalu kembali tenang.
Di tengah udara dingin dan pekat yang menyelimuti mereka.
“Wah.”
Kreise melontarkan kekaguman singkat.
Encrid menurunkan tangan kanan yang baru saja ia luruskan dan berkata, “Apa? Mengejarnya hanya membuang-buang waktu.”
“Sejak kapan Pemimpin Regu kita mahir melempar belati?” tanya Rem.
“Aku makin mahir setelah berlatih.”
“Aneh sekali.”
“Apakah ini saatnya memikirkan belati yang kulempar?”
Encrid benar.
Rem mengangguk.
Tak satu pun dari mereka terkejut melihat lima pengemis menyerang mereka.
Beniak Kreise tampak tenang.
“Kau tidak terkejut?” tanya Encrid.
Ia sudah tahu sejak awal dengan melihat mayat dan tangan para pengemis yang terbaring itu saat mereka mendekat.
Ia tidak bertahan hidup sebagai tentara bayaran tanpa alasan.
Apa yang dibutuhkan untuk bertahan hidup lama dengan kemampuan pas-pasan?
Kepekaan yang cepat.
Kepekaan Encrid juga sangat luar biasa.
Ia tahu dari keberadaan para pengemis itu bahwa Sachsen berada di jalur yang benar.
Jika ada penjaga, bukankah itu berarti ada sesuatu yang dijaga di depan?
“Hah? Oh, aku tidak terkejut. Pengemis macam apa yang berani menyerang prajurit bersenjata? Alasan mereka sangat payah. Jadi sudah pasti ini adalah tempat persembunyian komplotan kriminal atau mereka sedang menyembunyikan sesuatu.”
Apakah itu sesuatu yang bisa dipikirkan oleh siapa saja?
Orang yang melarikan diri tadi? Ataukah Kreise yang memang pintar?
Tampaknya yang pertama.
Tetap saja, ia cukup berani.
Meskipun ia ahli melarikan diri di medan perang, Kreise tetaplah seorang prajurit yang pernah menyaksikan pertempuran secara langsung.
Hal seperti ini bukan apa-apa baginya.
“Namun, ini cukup mengejutkan untuk sebuah komplotan kriminal.”
“Apanya?”
“Melihat bagaimana orang-orang yang menyerang kita tampaknya bekerja dalam giliran jaga, ini terlalu rapi untuk komplotan kriminal biasa. Pria Gilfin itu pasti sangat cerdik.”
Kreise juga pintar.
Ia tahu cara memikirkan apa yang tersembunyi di balik apa yang ia lihat.
“Itu juga benar.”
Sementara keduanya bertukar kata, Sachsen mencoba membuka pintu, lalu melangkah mundur.
Melihatnya memegang hulu pedangnya, tampaknya ia bersiap untuk menebas pintu itu.
Tepat saat itu, Audin melangkah maju.
“Aku akan mengetuk.”
Ini adalah tempat persembunyian organisasi kriminal.
Mereka tidak akan membukanya hanya karena seseorang mengetuk pintu.
*Duar!*
Namun ketukan Audin sedikit berbeda.
“Pfft, bagus sekali, temanku sang pengkhotbah,” kata Rem dengan nada kagum.
Encrid juga dalam hati merasa kagum.
Audin telah menarik bahu kanannya ke belakang, bertumpu pada kaki kirinya, lalu menghantamkan telapak tangannya ke pintu.
Tidak, ia menghantamkannya dan langsung menarik tangannya kembali dengan cepat.
Itu adalah serangan sentakan.
Engsel pintu terlepas, dan pintu itu terlempar ke dalam.
Jadi, pintu itu terbuka.
Dengan kata lain, pintu itu hancur.
Ketukan yang luar biasa.
