Bab 688
Encrid memiliki banyak jam terbang bekerja sebagai pemandu jalan sekaligus pemburu hadiah di masa lalunya. Itu adalah masa-masa kelam di mana ia rela melakukan pekerjaan apa pun demi mengumpulkan keping Krona.
Bukan berarti ia melakoni peran-peran itu secara setengah hati. Membaca arah mata angin dari jejak kaki yang tertinggal di tanah liat dan patahan ranting pohon adalah perkara yang sangat mudah baginya.
Terlebih lagi beberapa ranting pohon sengaja 'ditekuk ke atas' demi menandai rute perjalanan. Seseorang di depan pasti sengaja melipatnya seperti itu di tengah pelarian mereka.
Mustahil bagi ranting pohon untuk tertekuk ke atas secara alami saat seseorang berlari kencang ke depan. Normalnya ranting akan patah terkoyak ke bawah atau terdorong ke depan.
Pada interval jarak yang teraturātiga puluh langkah kaki pria dewasaāranting-ranting yang tertekuk ke atas itu menuntun jalannya. Itu adalah tanda navigasi penuh perhatian yang sengaja ditinggalkan oleh seorang pemandu ulung bagi rekan-rekannya yang membuntuti di belakang.
Melacak rombongannya sangatlah mudah. Ketiga orang di depannya bergerak lebih lambat daripada dirinya yang berlari sendirian tanpa beban. Terlebih lagi Ragna tengah menggendong Ann di punggungnya yang tentu saja membatasi kelincahan gerak sang ksatria raksasa.
Namun seutas pertanyaan taktis masih mengganjal di kepalanya:
*'Apa musuh telah menyiapkan perangkap berikutnya?'*
Encrid merenung sembari terus memacu langkah kakinya. Mungkinkah sang penyihir musuh telah mengantisipasi bahwa kelompok mereka akan mengubah rute pendakian? Jika iya, maka sebuah sihir penyesat arah skala besar lainnya pasti tengah menanti mereka di depan.
Apakah musuh telah memasang jebakan berlapis ganda?
Ia tidak tahu. Ia harus melihatnya sendiri dengan mata kepalanya.
Ia terus berlari menerobos kegelapan malam, tetapi pada saat yang sama pikirannya melayang ke arah lain, mengulang seluruh pemahaman barunya berulang-ulang dengan gairah yang membara.
*'Ilmu pedang.'*
Ini adalah hal yang tak sanggup ia bendung. Bukankah baru saja ia merumuskan konsep Ilmu Pedang Kalkulasi?
Maka secara alami pasti ada konsep tandingan di sisi sebaliknya: Ilmu Pedang Instingtif.
*'Ini sangat menyenangkan.'*
Sensasi penemuan baru mengirimkan sengatan listrik yang menggelitik tulang punggungnya. Sesuatu yang revolusioner telah muncul ke permukaan jiwanya, dan wujudnya kini berada tepat di ujung jemarinya.
Rasanya begitu menggairahkan hingga ia merasa bisa mati saking bahagianya.
*'Kalau aku mati saking bahagianya lalu mengulang hari ini dari awal, apa yang bakal dikatakan sang Ferryman?'*
Bukan berarti sang Ferryman mendadak muncul dan berbicara padanya, tetapi ia bersumpah seolah bisa mendengar suara ilusi bernada datar bergema di kepalanya:
*"ā¦Apa kau sadar betapa gilanya omonganmu barusan?"*
Ia mungkin akan berkesempatan melihat sang penjaga perahu sungai hitam itu menatapnya dengan ekspresi tak percaya.
Bagaimanapun juga, membedah sudut pandang antara kalkulasi dan insting membuat keahlian khusus para anggota divisinya terpampang makin benderang.
*'Audin dan Jaxon bertarung menggunakan kalkulasi.'*
Keduanya selalu menakar situasi, menghitung variabel, dan mengantisipasi segala kemungkinan yang ada di medan laga.
*'Di sisi lain, Ragna dan Rem mengandalkan insting murni.'*
Keduanya tidak membuang waktu menganalisis teori berbelit-belit.
*'Mereka menyerap dan merespons segala hal dengan cara yang paling menguntungkan tubuh mereka.'*
Dan jika ia menambahkan satu sosok lagi: Shinar memiliki gaya bertarung yang sedikit berbeda dari mereka semua.
Sang peri mengandalkan keseimbangan mutlak dan gaya bertarung luwes yang memanfaatkan tenaga lawan untuk menyerang balik.
*'Bisa dibilang dia adalah sosok serbabisa sejati.'*
Shinar menambal kelemahan alami dari gaya bertarung serbabisa dengan mendayagunakan kekuatan musuh itu sendiri.
*'Winter Mountain Breeze.'*
Ilmu pedang Shinar adalah perpaduan harmonis antara kalkulasi presisi dan insting alami.
Ia mengingat sangat jelas bagaimana Shinar bertarung sepulangnya dari misi pemindahan desa peri tempo hari.
Dulu ia belum sanggup memahaminya secara utuh, tetapi sekarang segalanya terasa sangat benderang.
*'Dia membaca sebagian gerakanku lalu menyesuaikan sisa tebasannya lewat insting murni.'*
Dari sudut pandang ini, Shinar mungkin tampak sebagai pendekar yang paling mahir di antara mereka.
Namun petuah Jaxon tiba-tiba terngiang kembali di telinganya:
*"Tidak ada manusia yang sempurna di dunia ini. Pada akhirnya ini cuma soal siapa yang memiliki mata pedang yang lebih tajam."*
Dan Encrid sangat menyetujuinya. Pendekar dengan mata bilah yang paling tajamlah yang akan keluar sebagai pemenang mutlak di akhir laga.
Itu artinya perdebatan filosofi antara sudut pandang Shinar dan Jaxon adalah urusan yang bisa ia pikirkan nanti. Untuk saat ini Encrid tahu pasti apa yang harus ia lakukan.
*'Ilmu Pedang Instingtif.'*
Ia akan mempelajarinya setelah ia menyempurnakan kalkulasi. Alih-alih menyembunyikan keahlian khususnya, ia akan memiliki dua kartu as sekaligus.
Pemahaman baru ini sekaligus menjawab teka-teki batin yang sempat muncul dalam sesi latih tandingnya melawan Audin sebelum keberangkatan mereka.
* * *
"Tidak akan ada masalah kan di belakang?" tanya Magrun sembari menyesuaikan tempo larinya.
Kalimatnya ditujukan kepada Encrid yang membuntuti di belakang mereka.
Malam masih sangat panjang. Ada kemungkinan besar bahwa sergapan tadi bukanlah yang terakhir. Itulah yang diperkirakan Magrun.
Entah lewat kutukan, mantra sihir, atau gelombang monster buasāsesuatu pasti akan menghadang jalan mereka lagi. Itu adalah asumsi taktis yang sangat masuk akal.
Meskipun tahu Encrid sanggup menjaga dirinya sendiri, kenyataan bahwa mereka belum berhasil mengidentifikasi sang dalang misterius menyisakan kegelisahan mendalam di dadanya.
Ragnanyalah yang menyahut santai dari depan,
"Dia bakal baik-baik saja, bahkan jauh lebih aman daripada diriku kalau aku yang ditinggal di belakang. Dia tadi kelihatan sangat bersenang-senang kok."
Encrid bertarung paling hebat saat hatinya tengah bergairah penuh. Dan ia bukan tipe pria yang akan melupakan tanggung jawabnya hanya gara-gara hanyut dalam keasyikan bertarung.
Magrun telah menghabiskan dua bulan penuh mengamati sosok Encrid.
*'Iya, itu benar sekali.'*
Bahkan dalam rentang waktu sesingkat itu, Encrid telah membuktikan dirinya sebagai pria yang membuat logika gila semacam itu terdengar sangat masuk akal.
Meski begitu, Magrun merasa ia semestinya tetap menaruh sedikit rasa cemas sebagai rekan seperjalanan.
Terlepas dari hal itu, betapa pun berbahayanya gerombolan Scalor bersisik hitam tadi, mereka tidak memiliki jumlah yang cukup untuk menumbangkan seorang Knight.
Itu adalah fakta mutlak. Terlebih lagi Magrun bisa melihat sendiri bahwa Encrid bukanlah ksatria biasa.
"Menurutku itu adalah keputusan taktis terbaik mengingat situasinya," timpal Grida ikut menyuarakan kekagumannya.
Encrid, meski hanya memiliki sepersekian detik untuk berpikir, selalu berhasil mengambil keputusan paling tepat di setiap krisis.
*'Persis seperti seseorang yang telah menghadapi ribuan situasi maut serupa seorang diri.'*
Dugaan Grida sama sekali tidak salah.
Setelah berulang kali menghidupkan kembali 'hari ini' jutaan kali, Encrid telah mengecap proses pengambilan keputusan hidup-mati ribuan kali.
Terkadang ia dipaksa menentukan pilihan dalam rentang waktu yang teramat sempit sebelum ajalnya tiba.
Ketajaman intuisi untuk menilai dan mengeksekusi ini adalah senjata lain yang ia peroleh dari lingkaran pengulangan waktu tanpa akhir.
Grida tentu tidak mengetahui rahasia itu, jadi ia murni menganggapnya sebagai kejeniusan bakat alami.
Bagaimanapun juga jika seluruh anggota rombongan memilih bertahan untuk bertarung bersama, langkah mereka hanya akan tertunda lebih lama.
*'Dan kalau gerombolan monster itu membagi pasukan untuk mengejar kita, membasmi mereka justru akan jauh lebih mudah.'*
Pihak mereka masih menyimpan daya tempur yang sangat melimpah. Baik dirinya maupun Magrun masih dalam kondisi prima.
Jika Magrun mendadak terserang kejang akibat penyakitnya, itu memang akan merepotkan, tetapi untuk saat ini tidak ada tanda-tanda kekambuhan.
Singkatnya keputusan Encrid untuk bertahan di belakang berhasil mencegah rombongan mereka terhambat dan memaksa monster musuh terpaku di tempat.
Tanpa adanya sang pemimpin koloni yang mengarahkan mereka, gerombolan Scalor tidak akan pernah sanggup mengeksekusi manuver taktis yang rumit.
*'Tapi kenapa mutasi Scalor bersisik hitam bisa muncul di pegunungan ini?'*
Itu adalah teka-teki yang harus mereka pecahkan nanti.
*'Semuanya pasti akan terjawab begitu kita tiba di Zaun.'*
Begitu sampai di tanah kelahirannya, sebagian besar misteri ini pasti akan terkuak benderang.
*'Mustahil para tetua Zaun tidak menyadari anomali sebesar ini.'*
Odinkar pun semestinya telah tiba lebih awal untuk mengabarkan situasi di luar.
Di tengah lamunan Grida, Encrid mendadak muncul berlari menyusul di samping mereka. Napasnya tetap stabil, dan wajahnya tampak berseri-seri penuh gairah saat ia membuka suara:
"Sekarang saatnya mempelajari insting."
"ā¦Apa?" gumam Grida terperangah.
Grida tadinya hendak menyapa dengan ucapan 'Kerja bagus', tetapi kalimat absurd itu membuatnya melongo bingung.
Racauan gila macam apa lagi yang dilontarkan pria ini?
"Aku sudah punya gambaran kasarnya. Dinding batasnya tidak terlalu tinggi kok," lanjut Encrid sembari mempercepat tempo larinya menyejajari langkah Ragna.
Ragna pasti mendengarnya, tetapi pemuda itu sama sekali tidak bereaksi.
*Sebenarnya apa yang sedang dibicarakan oleh orang gila ini?* batin Grida menggerutu. Ia begitu bengong hingga kakinya nyaris tersandung akar pohon yang mencuat di tanah.
Tentu saja pada detik kakinya tersandung, ia langsung meremukkan akar kayu itu di bawah telapak kakinya.
Bagi kekuatan fisik seorang Knight, hal semacam itu adalah perkara sepele.
*Krak!*
Akar pohon patah hancur, menumpahkan getah kayu ke tanah liat.
"Kau keracunan ya?" tanya Magrun menoleh ke belakang sembari memperlambat langkahnya.
"Bukan, dia memang normalnya gila seperti itu," sahut Ragna datar.
Meskipun Magrun dan Grida telah mengamati Encrid selama dua bulan penuh, mereka belum pernah melihat tingkat kegilaan murni seperti ini sebelumnya.
"Aku akan menebas dengan insting murni. Bukan dengan kalkulasi, melainkan insting murni," tegas Encrid hanya menyuarakan apa yang ada di kepalanya. Bukan karena ia mengabaikan mereka, ia hanya terbiasa langsung ke inti persoalan.
"Semua Scalor sudah kubereskan."
"Dan kau baru memberitahu kami sekarang?!"
"Ada empat ekor yang bersisik hitam legam. Apa monster semacam itu biasa berkeliaran di daerah ini?"
"ā¦Dan kau baru menanyakannya sekarang?!" geram Magrun tak habis pikir.
Jika monster-monster itu memang berhabitat di sini, benteng Border Guard dan kota Martai pasti berada dalam ancaman besar.
Sebuah koloni monster yang terbentuk hanya berjarak sepuluh hari perjalanan kuda dari perbatasan, terlebih lagi berisikan varian mutasi berkekuatan telekinesis.
"Aku juga belum pernah melihat monster semacam itu di sini seumur hidupku," sahut Magrun muram.
Raut wajah pemuda itu menggelap. Ia sangat cemas ada bencana mengerikan yang tengah menimpa Zaun, dan sesak napas di dadanya membuatnya bertanya-tanya apakah kutukan penyakitnya akan kambuh lagi dalam waktu dekat.
"Ini sangat tidak wajar. Pasti bakal ada penyergapan susulan lagi," gumam Encrid mengulangi dugaannya.
Jika tidak ada yang bisa mereka lakukan secara instan untuk mengubah situasi, maka menerobos maju seperti ini adalah pilihan paling logis.
Semua orang di sana cukup cerdas untuk memahaminya, jadi tak ada yang membantah lagi.
"Kami juga memperkirakan hal yang sama," angguk Grida sepakat.
"Dengan tempo lari seperti ini, perjalanan kita masih lebih dari sepuluh hari penuh," timpal Magrun.
"Setelah sampai di Zaun, kita bakal tahu apa yang sebenarnya terjadi di wilayah ini. Odinkar semestinya sudah tiba lebih dulu sebelum kita," lanjut Grida.
Magrun lekas memacu kembali tempo larinya ke depan.
Mereka berlari dengan kewaspadaan penuh, menajamkan seluruh indra demi mendeteksi hawa musuh di sekitar. Lebih baik berhati-hati daripada berlari membabi buta lalu melewatkan sergapan lawan.
Mereka pun menahan diri dari obrolan yang tidak perlu. Bercakap-cakap hanya akan menumpulkan kepekaan dalam mendeteksi bahaya.
Mereka berlari dalam keheningan membelah pekatnya malam, tetapi tidak ada satu pun serangan susulan yang datang.
Ketika fajar merekah dan matahari pagi mulai memancarkan sinarnya, Magrun akhirnya menghentikan langkahnya sejenak, memancing Grida membuka suara:
"Bagaimana kalau kita memaksakan diri sedikit dan terus berlari sampai sore? Gadis berbintik itu mungkin bisa tidur lebih nyenyak dengan begitu."
"Aku setuju," angguk Encrid.
Rombongan itu kembali memacu langkah mereka. Mereka melintasi beberapa punggungan bukit terjal, menyeka keringat yang membasahi dahi, tetapi sekarang bukan saatnya menikmati kemewahan membasuh tubuh.
Di sepanjang jalan mereka mengisi ulang kantong-kantong air minum di anak sungai jernih dan bahkan berburu beberapa satwa liar untuk santapan.
Jajaran pegunungan Pen-Hanil Mountains adalah rumah bagi predator buas maupun monster liar. Bagaimanapun juga binatang buas bermana hanyalah satwa biasa yang terkontaminasi oleh darah monster.
Jauh di kedalaman hutan rimba hanya monster buas yang berkeliaran, tetapi wilayah terlarang itu sudah dianggap sebagai bagian lain dari Demon Realm.
Terlepas dari hal itu, mereka memanggang daging hasil buruan di atas api unggun kecil lalu menyantapnya dengan cepat sebelum melanjutkan perjalanan.
Mereka tidak memiliki garam, jadi rasa makanan bukanlah prioritas. Dalam situasi pelarian semacam ini, bumbu dapur adalah kemewahan yang mustahil.
Daging panggang itu berbau amis pekat, tetapi mereka sangat beruntung masih memiliki makanan untuk mengisi perut. Bahkan Ann yang sempat terbangun sesekali ikut makan dan minum dengan patuh.
"Aku tidak bisa tidur lebih lama lagi cuma gara-gara obat bius. Tubuhku tidak akan kuat menahannya," ucap Ann dengan bibir pucat.
Di saat-saat tersadar itu, Ann memeluk erat punggung Ragna dan bertahan sekuat tenaga menahan guncangan lari.
"Ugh, ini benar-benar terasa seperti neraka jahanam," keluh Ann meringis.
Meskipun tempo lari para ksatria ini lebih lambat daripada derap kuda perang, bergelantungan di punggung seseorang yang melompat dan meluncur secara tiga dimensi melintasi tebing terjal jelas bukan perkara mudah bagi manusia biasa.
Namun Encrid sangat kagum melihat betapa tangguhnya Ann menahan rasa sakit itu. Mereka tidak berlari melintasi padang rumput landai, melainkan melompati tebing batu curam dan menerjang badai debu pegunungan.
Pada saat mereka telah menghabiskan tiga hari penuh berlari tanpa henti, bahkan Encrid, Ragna, dan Ann pun mengira pasti akan ada rintangan besar yang menghadang di depan.
Namun tidak ada satu pun peristiwa aneh yang terjadi.
Mereka tetap siaga penuh mengantisipasi penyergapan maut, tetapi tidak ada aroma sihir mencurigakan ataupun suara desau musuh yang terendus.
Mereka menyeberangi belasan punggungan bukit, mendaki jalan setapak berbatu terjal, menerjang debu, dan bahkan menyeberangi aliran sungai pegunungan yang deras.
Air sungai itu hanya setinggi pinggang orang dewasa, tetapi jubah tebal dan rompi zirah kulit mereka akan menjadi beban mati jika basah kuyup.
Maka mereka mengangkat senjata dan perbekalan tinggi-tinggi di atas kepala lalu menyeberang hanya mengenakan celana tipis.
Sejujurnya Encrid sempat menduga ini adalah momentum paling sempurna bagi musuh untuk melancarkan serangan dadakan, tetapi sekali lagi tidak ada hal apa pun yang terjadi.
Dan akhirnya mereka tiba di gerbang tujuan mereka.
"Ini adalah Lafata Gorge. Kau mungkin penasaran dengan asal-usul namanya, tapi sekarang bukan saatnya mendengarkan penjelasan sejarah. Kau harus menahan rasa penasaranmu dulu," tutur Magrun sembari memandangi lereng tebing terjal yang menjulang tinggi mengapit celah sempit di depan mereka.
Nada bicaranya terdengar kaku, tetapi kini Encrid sudah sangat terbiasa membaca watak pemuda itu.
*'Jadi dia sebenarnya merasa kecewa karena tidak bisa menceritakan sejarah kampung halamannya padaku.'*
Gaya bicaranya memang selalu berduri, tetapi isi hatinya sangat mudah ditebak.
Perasaannya mirip seperti seseorang yang sangat ingin memamerkan tempat wisata bersejarah di tanah kelahirannya kepada sahabat dekatnya.
Namun berkat teror musuh misterius tempo hari, niat baik Magrun terpaksa dibatalkan. Kenyataan itu membuat langkah mereka melintasi ngarai terasa makin tegang.
Mengambil jalan memutar lain akan memakan waktu berhari-hari, jadi mereka terpaksa menerobos celah sempit Lafata Gorge itu secara langsung.
"ā¦Kenapa tidak ada serangan musuh sama sekali ya?" gumam Grida heran.
"Iya," sahut Ragna sepakat.
Secara ironis bahkan ketika langkah mereka telah menyentuh batas depan wilayah Zaun, tak ada satu pun musuh yang menampakkan batang hidungnya. Encrid merasa hal itu sangat janggal.
*'Kenapa?'*
Ia menduga ia akan segera menemukan jawabannya begitu menginjakkan kaki di dalam pemukiman Zaun.
Pemukiman keluarga itu dibangun kokoh di atas cekungan dataran tinggi pegunungan, memancarkan kesan bagaikan sebuah desa tersembunyi yang sangat terisolasi dari dunia luar.
Jika bukan karena beberapa bangunan kuno dari batu hitam dan kenyataan bahwa setiap penduduk di sana menyandang pedang di pinggang mereka, orang asing bisa dengan mudah salah mengira tempat ini sebagai kota terpencil yang jauh dari ancaman monster buas.
Dan kemudian pandangan mata Encrid tertumbuk pada sosok berwibawa yang tengah berdiri berjaga di depan gerbang kayu pemukiman.
Secara mengejutkan pria itu adalah sosok yang sangat familier di matanya. Bukan dari dunia nyata, melainkan dari kilasan mimpi sang Ferryman tempo hari.
"Kau terlambat, Grida."
Pria itu berdiri tegak di depan benteng kayu palisade yang menjulang tinggi dengan ujung-ujung kayu runcing yang melampaui tinggi tubuh manusia dewasa.
Pintu gerbang kayu raksasa di tengahnya terbuka lebar, dan sang pria berdiri kokoh tepat di ambang pintunya.
Untuk sesaat Encrid membayangkan sebuah gerbang benteng legendaris yang tak tertembusāgerbang yang tak pernah sanggup dibuka oleh musuh mana punāserta sebilah pedang abadi yang tak akan pernah bisa patah seumur hidup.
Ia belum pernah melihat gerbang semacam itu ataupun pedang yang benar-benar tak bisa patah, tetapi pada detik ia menatap sosok pria di hadapannya, visualisasi agung itu seketika mekar di benaknya.
Begitu dahsyat dan mengintimidasi aura keberadaan yang dipancarkan pria tersebut. Saat bergeming diam, ia bagaikan sebuah gunung karang yang kokoh.
*'Dan saat ia bergerak, ia pasti akan mengamuk laksana badai topan.'*
Ketajaman persepsi Encrid telah terasah sedemikian rupa sehingga ia sanggup membaca esensi kekuatan itu sekarang.
Di dalam mimpinya dulu, ia pertama kali menandai alisnya yang tebal, pipinya yang cekung tirus, dan postur tubuhnya yang kekar terlatih.
Namun kini saat bersua langsung secara fisik, bobot aura kehadirannyalah yang berbicara paling lantang.
"Dia adalah kepala keluarga Zaun," bisik Magrun memperkenalkan.
Namun Encrid sudah mengetahui jawabannya sejak awal. Sang patriark House of Zaun. Pemimpin dari sebuah klan agung yang melahirkan ksatria-ksatria terhebat di benua ini. Jika bukan pria perkasa ini, siapa lagi yang pantas mewakili nama besar Zaun?
"Kau membawa tamu asing pulang ke rumah," tutur sang kepala keluarga Zaun dengan suara berat yang menggelegar tenang.
Pada detik itu Encrid secara instingtif mengerahkan Will untuk menepis tekanan wibawa halus yang memancar dari tubuh sang patriark. Dan pada saat yang bersamaan sebuah tanda tanya besar seketika meledak di benaknya:
*'Dia sama sekali tidak tahu soal kedatangan kami?'*
Andai Odinkar telah tiba lebih dulu di Zaun beberapa hari yang lalu, situasi semacam ini semestinya mustahil terjadi.
