Bab 740: Betapa Berharganya Nyawa yang Digenggam di Tangan Sendiri

Bab 740: Betapa Berharganya Nyawa yang Digenggam di Tangan Sendiri

Village of Hermits tidak mengenal konsep kepemilikan pribadi; sebaliknya, segala sesuatu dibagi rata di antara seluruh penghuninya.

Karena mereka tak pernah tahu kapan bencana maut akan mendadak melanda, mereka selalu memastikan untuk menimbun banyak perbekalan—persis seperti tupai yang menyembunyikan biji ek di dalam tanah.

Lubang-lubang penyimpanan rahasia yang ditutupi papan kayu dan timbunan tanah gembur dibongkar dari bawah akar-akar pohon purba atau di dekat gerbang masuk pemukiman.

*'Ini adalah metode yang sangat bagus untuk menyimpan makanan, karena suhunya tetap sejuk bahkan di tengah musim panas.'*

Mereka sengaja menggali lubang penyimpanan di sudut-sudut teduh yang pantang tersentuh oleh terik sinar matahari. Jika kau tidak memiliki kemewahan untuk membeli artefak sihir pendingin makanan, kau terpaksa harus memeras akal budimu.

Meski begitu, dengan musim panas yang kian mendekat, bahan makanan yang mudah membusuk telah dibatasi atau dikonsumsi lebih awal. Meskipun porsinya tidak sebanyak saat musim dingin, meja bundar kayu besar di tengah desa kini tetap dipenuhi oleh tumpukan daging asap dan buah-buahan kering hutan yang belum pernah dilihat Encrid sebelumnya.

"Kalau kita menghabiskan semua ini sekarang, kita tidak akan punya makanan apa pun yang tersisa nanti," gumam salah seorang warga desa dengan cemas.

Bahkan di tengah situasi hidup-mati seperti ini, kebiasaan mendarah daging untuk pantang membuang-buang makanan tetap tertanam sangat kuat.

Mereka sejujurnya belum pernah benar-benar mati kelaparan. Mungkin sebagian karena faktor keberuntungan alam, namun mereka selalu sanggup meramu buah-buahan dan tanaman herbal liar di sekitar pemukiman mereka, bahkan sesekali bertransaksi rahasia dengan pedagang keliling yang melintas.

Mereka berburu binatang liar saat dibutuhkan, dan ketika benar-benar tak ada pilihan lain yang tersisa, mereka memurnikan racun dari daging binatang iblis lalu memakannya.

Jika kau sanggup membuang racunnya dan tidak memedulikan rasa amisnya yang memualkan, daging binatang iblis memiliki kandungan nutrisi yang lebih dari cukup untuk menjaga manusia tetap hidup.

"Lakukan saja persis seperti apa yang diperintahkan," bisik si pemuda penakut seraya melirik ke sekeliling dengan gugup.

Hartvent yang biasanya bertindak sebagai juru bicara desa memilih untuk mengatupkan bibirnya rapat-rapat, sibuk menata piring-piring makanan di atas meja kayu.

Tubuh mereka telah dipaksa bergerak beberapa kali lipat lebih keras daripada biasanya.

Bahkan selama masa latihan militer kemarin, porsi makan mereka mulai meningkat drastis, namun porsi hidangan hari ini berada di tingkatan yang sama sekali berbeda.

Di atas meja yang penuh sesak oleh makanan, tangan anak-anak kecil meluncur meraih hidangan terlebih dahulu.

Tak butuh waktu lama sebelum semua orang sibuk mengunyah makanan mereka masing-masing.

Era berpikir dalam hatinya, *'Persetan dengan segalanya.'*

Lebih baik makan kenyang terlebih dahulu dan memikirkan masalah nanti.

Jika kita memang ditakdirkan mati setelah makan enak, setidaknya kita mati tanpa menyisakan penyesalan di perut, bukan?

Mungkin para penduduk lainnya pun memikirkan hal yang sama persis di dalam kepala mereka.

Dan untuk alasan yang tidak sanggup mereka jelaskan secara rasional, ada secercah harapan samar yang mulai bersemi di dalam dada mereka—keyakinan bahwa situasi maut ini entah bagaimana pasti akan sanggup diselesaikan.

Harapan itu memang terasa sangat samar, namun itu murni karena mereka belum mengetahui alasannya secara utuh.

Jika diteliti lebih dekat, seluruh ketenangan jiwa itu bersumber langsung dari pembawaan diri Encrid.

Kecuali jika seseorang benar-benar bodoh dan hanya peduli mengisi perutnya sendiri daripada keselamatan anaknya, mayoritas warga desa perlahan mulai menyadarinya.

Hartvent menggigit sepotong daging babi asap, mengunyahnya perlahan, lalu menelannya.

Rasa asin yang pekat membuat lidahnya kesemutan, sehingga ia buru-buru meneguk air jernih dari cangkirnya.

Sepanjang hari-hari ini, hal yang mereka lakukan hanyalah berlatih tanpa henti.

Namun untuk apa sebenarnya mereka berlatih begitu keras?

Berlatih demi bertarung melawan binatang-binatang iblis.

Tentu saja siapa pun yang memiliki sedikit akal sehat pasti akan mulai bertanya-tanya di dalam hati—

Apakah kami benar-benar sanggup bertarung melawan kawanan monster buas hanya berbekal latihan kilat seperti ini?

Bahkan andai kami berdiri saling memunggungi lalu melancarkan tusukan tombak secara serempak, apakah hal itu benar-benar sanggup mengubah takdir kematian kami?

Sebagian penduduk telah berhenti memikirkan hal-hal rumit sejak lama, namun masih banyak orang yang belum sanggup mematikan rasa cemas mereka.

Hartvent telah melewati fase di mana rasa cemas membuat lambungnya perih melilit, namun bukan berarti batinnya telah tenang seutuhnya. Situasi saat ini terasa persis seperti sedang berbaring di bawah atap liang tanah yang disusun asal-asalan. Jika atap itu tidak mendadak runtuh menimpamu, itu adalah sebuah keajaiban murni.

Rasanya seolah-olah seluruh pemukiman ini bisa runtuh dan mengubur mereka hidup-hidup kapan saja, namun anehnya, setiap kali ia memandang sosok Encrid yang duduk santai di kejauhan sembari mengunyah makanan dengan mulut penuh, separuh dari rasa cemas yang mencekik itu mendadak menguap lenyap.

Pemuda yang sangat aneh.

Ksatria berambut hitam itu memiliki bakat alami yang luar biasa untuk menenangkan jiwa orang-orang di sekelilingnya.

Satu patah kata sederhana, satu gestur kecil, atau sekadar bagaimana cara ia melangkahkan kakinya—segala sesuatu yang ia lakukan selalu memancarkan efek magis tersebut.

Mungkin itulah sebabnya bahkan saat ini, saat pemuda itu duduk berbaur di antara para warga desa dengan seorang anak kecil di sampingnya, ada secercah harapan keras kepala yang mengambang hangat di udara malam.

Encrid memasukkan sebutir buah hutan ke dalam mulutnya, memutarnya di atas lidahnya, lalu meludahkan bijinya dengan sentakan yang tajam.

Biji buah yang basah itu menggelinding santai di atas tanah liat.

Buah itu memiliki kulit luar yang berkerut, dengan daging buah yang padat membungkus biji sebesar kuku ibu jari.

Rasanya merupakan perpaduan antara asam, manis, dan sedikit kesat, namun begitu kau mencicipinya, lidahmu takkan sanggup berhenti meraihnya kembali.

Itu adalah buah pohon liar yang difermentasi secara khusus melalui metode tradisional penduduk desa.

"Rasanya enak, kan?" tanya seorang anak kecil yang duduk di sampingnya.

Tepat di sebelah anak itu, Brunhild duduk manis dengan benjolan merah di dahinya yang menggantikan posisi mata ketiganya.

"Rasanya mirip seperti buah plum," celetuk seorang anak laki-laki berwajah cerdas yang ikut menimpali.

Tadi saat Brunhild sempat nekat menerjang menyerang Encrid namun dihentikan hanya berbekal satu sentilan jari, bocah cerdas ini sempat bergumam mengejek, *"Dasar bodoh,"* sebelum dengan cepat melangkah maju membela gadis itu.

"Anak ini memang sangat hebat dalam menggerakkan tubuhnya, tapi dia sangat malas kalau disuruh menggunakan otaknya. Dan dia sangat keras kepala, jadi begitu dia menetapkan tekadnya pada suatu hal, dia takkan pernah mau mengubahnya. Itulah kelemahan terbesar dari si jenius Brunhild. Jadi sebenarnya ini semua cuma kesalahpahaman belaka."

Usia bocah laki-laki itu paling banter baru sekitar tiga belas atau empat belas tahun. Perawakannya kecil, serta lengan dan kakinya tampak kurus kering.

Ia sama sekali tidak terlihat seperti tipe orang yang sanggup bertarung di garis depan.

"Siapa namamu?" tanya Encrid meliriknya.

"Eirik."

Encrid sengaja menempatkan kedua bocah berbakat ini ke dalam satu kelompok latihan yang sama dan memperlakukan mereka persis seperti interaksinya dengan Krais di masa lalu.

Jadi alih-alih sekadar merancang taktik pertempuran jangka pendek, bisa dibilang Encrid sedang menatap jauh ke masa depan dan merencanakan apa yang akan terjadi setelah ia pergi.

Kau pun bisa mengatakan bahwa saat ini ia menerjang maju layaknya Rem yang mendominasi namun merancang strategi layaknya Krais yang cermat.

"Jadi kau sengaja mengelompokkan orang-orang dengan postur tubuh yang mirip ke dalam satu regu, terutama mereka yang rumah liangnya saling bertetangga sejak dulu, lalu menyuruh mereka berdiri dalam formasi lingkaran, kan? Tujuannya adalah agar mereka tidak mudah mati konyol. Agar mereka sanggup bertahan hidup selama mungkin."

Eirik telah membaca seluruh rancangan taktisnya hanya dalam sekali pandang!

Hembusan angin sejuk musim panas bertiup menyapa, membelai rambut pirang bocah tersebut. Warna rambut pirangnya begitu terang hingga memancarkan kilau keputihan di bawah sinar matahari.

Bocah yang sangat menarik.

Encrid yang merasa daging babi asapnya terlalu asin menyelipkannya di antara belahan roti rempah lalu mengunyahnya seraya melontarkan pertanyaan uji,

"Kenapa aku bersikeras menggunakan formasi melingkar dan membekali mereka tombak panjang alih-alih tameng kayu?"

"Karena kau ingin mereka menahan laju serbuan binatang iblis dan mengulur waktu dengan menghadapinya secara langsung dari jarak aman. Menjaga jarak tempur adalah kunci utamanya. Hanya segelintir orang berfisik kuat di lini tengah yang membutuhkan tameng pelindung. Kita bisa menjuluki formasi pertahanan ini sebagai formasi 'Landak Terkejut'. Bagaimanapun juga, kalau kau tidak membiarkan para monster mendekat sama sekali, takkan ada satu orang pun yang mati—namun jika mereka gagal mempertahankan kerapian garis pertahanan, semua orang pasti akan tewas dibantai."

"Bukankah akan jauh lebih efektif menggunakan busur panah atau ketapel batu untuk tujuan itu?"

"Tidak. Busur panah memiliki jeda waktu untuk memasang anak panah di setiap tembakan. Kalau memang lemparan batu atau tembakan panah sudah cukup untuk mengusir kawanan binatang iblis, desa kita tidak akan berada dalam bahaya sebesar ini."

Sepasang mata yang bersinar cerah dan membara itu adalah tatapan mata yang sama persis seperti yang terpancar dari sepasang mata Brunhild.

Sepasang mata biru jernih itu menatap lurus menembus ke dalam kornea mata Encrid.

Pemandangannya tampak seolah-olah ada dua danau jernih yang memantulkan sinar mentari tengah hari sedang bersinar berdampingan.

Jika sepasang mata Encrid memancarkan warna biru tua yang sangat pekat, sepasang mata bocah ini memiliki warna biru safir yang jauh lebih terang.

Bahkan sebelum Encrid sempat memberikan komentarnya, sang bocah bertanya ragu,

"Apa analisaku salah?"

Ia bukanlah salah satu anak kecil yang dipimpin oleh Brunhild, bukan pula seseorang yang menonjol di antara orang-orang dewasa selama latihan tempur kemarin.

"Analisamu seratus persen tepat."

"Syukurlah kalau begitu."

Bocah ini bertanya dengan kepastian analitis yang begitu tinggi, namun ia mengaku merasa sangat lega saat dugaannya terbukti benar.

Bukan, bukan sekadar begitu.

Itu adalah detail psikologis yang baru bisa kau sadari jika kau telah lama mengenal sosok pemikir jenius seperti Krais, di mana bocah ini secara tulus meragukan kesimpulan pemikirannya sendiri demi memastikan kebenaran mutlak.

*'Bocah ini pun pasti dilanda kecemasan yang sama.'*

Ia pasti turut mencemaskan motif tersembunyi apa yang sedang dikejar oleh sang ksatria asing ini.

*'Ini adalah sebuah proses verifikasi batin.'*

Langkah Brunhild yang melompat maju membela warga desa kemarin kemungkinan besar merupakan bagian dari proses verifikasi tersebut pula.

Menatap bocah ini terasa persis seperti sedang menyaksikan sosok Krais di masa kanak-kanaknya. Ia adalah tipe pemuda yang berpikir dengan alur yang sama sekali berbeda dari orang-orang di sekitarnya.

Sebuah bakat alami tidak pernah terdistribusi secara merata di dunia ini. Takdir tidak pernah adil, dan selalu memiringkan timbangan ke satu sisi. Begitulah bagaimana kebetulan-kebetulan semacam ini bisa tercipta di alam nyata.

Jika Brunhild dianugerahi bakat fisik instingtif yang luar biasa pada tubuhnya, maka bakat alami bocah laki-laki ini bersemayam mutlak di dalam kecerdasan otaknya.

"Hafalkan formasi pertahanan itu dengan sangat baik. Kalau formasi lingkaran itu sampai goyah, semua orang pasti akan mati."

Sejak awal, doktrin taktis untuk pantang mundur sejengkal pun didasarkan pada perhitungan mutlak bahwa jika kau menyerahkan jarak tempur kepada binatang iblis, segalanya akan berakhir menjadi kepunahan.

"Apa yang akan kau lakukan berikutnya?" tanya Eirik penasaran.

Tak peduli seberapa cerdasnya seorang anak kecil, ia takkan pernah sanggup membayangkan sesuatu yang berada di luar batas pengetahuannya, sehingga bocah ini sama sekali tidak bisa menebak apa langkah taktis yang akan diambil Encrid selanjutnya.

"Buatlah prediksi dan deduksi logis. Gunakan kepalamu untuk berpikir dan saring hal-hal yang wajib dilakukan."

"Kalau kau berencana membawa kami semua pergi bersamamu sebagai bawahanmu..."

Sang bocah berusaha mengukur niat terdalam Encrid.

Bagi sebagian orang, sikap lancang semacam itu mungkin akan terasa sangat menjengkelkan, namun Encrid bukanlah sosok pria yang berpikiran sempit.

Persis seperti ia yang sama sekali tidak merasa iri pada bakat Brunhild, ia pun tidak menaruh niat buruk sedikit pun pada kecerdasan Eirik.

Eirik, bocah ini, sedang berusaha menimbang seberapa murni kebaikan hati Encrid.

Apakah ia telah memperhitungkan variabel ini pula?

*'Bukan, bukan begitu.'*

Mulai dari titik ini, kata-katanya adalah sebuah pertaruhan hidup-mati—kalimat yang diucapkan dengan mempertaruhkan nyawanya sendiri demi masa depan desanya.

"Rencana itu takkan pernah berhasil. Kami telah menempuh perjalanan yang begitu jauh dan menderita hingga tiba di sini murni karena kami lebih memilih mati bersama daripada harus hidup di bawah telapak kaki orang lain! Kami tidak akan pernah membuang segala hal yang telah kami bangun dengan darah dan air mata hingga hari ini!"

Lebih baik mati merdeka daripada harus kembali hidup sebagai budak belian di bawah tirani para penguasa kota benteng.

Itulah keteguhan tekad yang bersemayam di dalam jiwa mereka.

Tanah air, fondasi hidup, tempat berpijak, rumah tinggal.

Meskipun diutarakan dalam kata-kata yang berbeda, bagi orang-orang ini, rumah sejati mereka adalah hutan ini.

Encrid mendadak teringat kembali pada kata-kata yang ia dengar sesaat sebelum ia melangkahkan kakinya meninggalkan wilayah Yohan tempo hari.

*'Maafkan aku, Tuan. Aku ingin sekali pergi mengikutimu mengembara, tapi tempatku berada di sini. Hal itu adalah kepastian mutlak bagiku.'*

*'Kalau kau memerintahkanku menjadi budakmu dan mengikutimu, aku akan melakukannya. Tapi kalau kau memintaku mengikutimu sebagai sosok Riley of Yohan, maka aku tidak akan pernah meninggalkan tanah kelahiranku ini.'*

*'Bolehkah aku berkunjung menemuimu suatu hari nanti?'*

Benar-benar sekumpulan orang yang sangat keras kepala.

Ia bisa menangkap apa yang sedang dicemaskan oleh bocah laki-laki di hadapannya, dan ia menyadari bahwa Hartvent pun terus-menerus melirik ke arahnya dari kejauhan.

Sangat jelas terlihat bahwa tak seorang pun dari mereka yang bertindak atas dasar kekaguman buta semata.

Apakah ia sedang berusaha memaksa mereka meninggalkan rumah mereka?

Hal apa yang sebenarnya sedang ia harapkan dari desa miskin ini?

Pertanyaan-pertanyaan putus asa itu pasti terus berputar tanpa henti di dalam benak mereka, namun andai satu patah kata manis darinya sanggup menenangkan jiwa mereka, ia pasti sudah mengumpulkan seluruh warga desa dan menyampaikan pidato agung sejak awal.

Karena hal itu mustahil dilakukan, ia memilih membiarkan segalanya mengalir alami.

Bahkan andai ia bisa melakukannya, tindakan itu hanya akan menjadi pemborosan waktu yang tidak berguna.

Encrid mengusap kepala sang bocah pirang lalu bertanya santai,

"Berapa usiamu?"

"Tujuh belas tahun."

"...Tujuh belas tahun?"

"Iya, perawakan tubuhku memang sangat kecil untuk usiaku, kan? Dari sanalah sebagian besar rasa tidak percaya diriku berasal. Aku selalu lemah dan penyakitan sejak kecil, jadi aku tidak punya kekuatan fisik."

"Tapi kau tetap sangat pintar kok!" seru Brunhild membela.

"Aku bisa melihat kecerdasannya bahkan tanpa perlu kau beritahu. Kau seharusnya lebih banyak mendengarkan perkataannya," balas Encrid menatap Brunhild.

"Aku selalu mendengarkannya kok! Sungguh!"

Brunhild pun sama sekali tidak bodoh.

Dari dinamika peristiwa yang bergulir di depan matanya, ia mulai menyadari bahwa sang ksatria asing yang mengajarkan teknik tombak kepadanya sama sekali tidak bertindak atas dasar niat jahat.

***

Malam Pemangsaan bergulir cepat.

Meskipun rasa cemas dan ketakutan masih melingkar di lubuk hati para warga desa, jenis rasa takut yang mereka rasakan kini perlahan mulai bertransformasi.

"Binatang iblis menyerbu!"

Bahkan sebelum dua rembulan sempat terbenam di ufuk barat, tepat saat fajar hendak menyingsing, lebih dari lima puluh ekor gabungan Wild Dog Beasts dan Wolf Beasts tumpah ruah menyerbu masuk ke dalam pemukiman desa!

Monster-monster buas itu mengabaikan lubang-lubang perangkap yang sengaja disiapkan di barisan depan, menyusup lincah di antara celah pepohonan purba, sepasang mata merah mereka menyala buas saat cakar-cakar mereka menjejak tanah liat.

Para warga yang menggenggam tombak menelan ludah mereka dalam-dalam.

Di masa lalu, sekadar hawa membunuh dan bau amis dari kawanan predator sebanyak ini sudah lebih dari cukup untuk membuat lutut mereka gemetar lemas, namun kini tidak lagi.

Kali ini mereka menyongsong serbuan para monster dengan ketajaman tekad yang telah diasah melalui bahaya maut.

Encrid sama sekali tidak mengendurkan cambuk kedisiplinan selama melatih mereka, dan ia telah berkali-kali menyabetkan bilah pedangnya tepat di depan wajah mereka tanpa ragu.

*"Kalau kalian sampai jatuh tersungkur, aku sendiri yang akan menebas kalian! Pertahankan posisi kalian!"*

Bagi orang luar, metode itu mungkin terlihat seperti ia sengaja menyiksa orang-orang lemah, namun pada akhirnya, setiap jiwa yang sanggup bertahan melaluinya telah menjelma menjadi sosok petarung yang jauh lebih pemberani.

Bahkan saat berdiri berhadapan langsung dengan kawanan binatang iblis, kedua kaki mereka tak lagi bergetar ketakutan layaknya dulu.

"Pertempuran dimulai!" seru Hartvent lantang saat menyaksikan serbuan kawanan monster.

"Hah!"

Bersamaan dengan teriakan perang yang serempak, kelompok-kelompok yang masing-masing beranggotakan sepuluh orang seketika mengunci barisan membentuk formasi lingkaran rapat!

Formasi pertahanan manusia itu mengacungkan tombak-tombak panjang mereka ke luar, menghadang laju serbuan para binatang iblis. Mereka membentuk cincin pertahanan kokoh, melindungi warga yang tidak sanggup bertarung di bagian tengah formasi.

Eirik berdiri tepat di jantung formasi tersebut, memindai seluruh pergerakan musuh di sekeliling mereka dengan mata elangnya.

*'Pertahankan garis pertahanan.'*

Ia memahami maksud taktis sang ksatria asing, meski ia belum sepenuhnya memahami alasan filosofis di baliknya.

Sang ksatria tidak melatih kekuatan individu perorangan, melainkan mematangkan kekuatan kolektif yang sanggup dikerahkan oleh kelompok secara bersamaan.

*'Alih-alih berfokus pada orang-orang yang berbakat, ia sengaja menetapkan sosok terlemah sebagai standar pergerakan agar semua orang sanggup bergerak serempak layaknya satu tubuh.'*

Eirik melihat kalkulasi militer itu dengan sangat terang benderang.

Analisisnya seratus persen tepat.

Kekuatan sejati sebuah pasukan tempur tercipta saat setiap prajurit bergerak dalam satu kesatuan yang utuh.

"Putar formasi!"

"Hah!"

Mereka memang telah diperas tenaganya hingga batas maksimal sehingga sekujur otot mereka didera rasa pegal, namun kesadaran pikiran mereka saat ini terasa jauh lebih jernih daripada sebelumnya.

GRRR!

Empat ekor anjing liar iblis melompat menerjang mendekati formasi lingkaran.

Para warga yang memegang tombak tahu persis bagaimana cara melancarkan tusukan maut mereka.

Menggenggam gagang tombak dengan kedua belah tangan, mereka mengisi ruang kosong yang hendak diterobos oleh para monster.

Di sudut barisan yang tekniknya masih kurang presisi, Brunhild bergerak lincah ke sana-kemari memberikan koreksi taktis secara langsung.

Tentu saja Encrid-lah yang menugaskan gadis kecil itu untuk menjalankan peran tersebut.

Baru pada detik inilah orang-orang dewasa menyadari sepenuhnya bahwa Brunhild memang terlahir dengan bakat tempur yang berada di tingkatan yang sama sekali berbeda dari anak-anak lainnya.

Rekan di sebelah bertanggung jawab atas keselamatan rekan di sampingnya.

Mereka menghunjamkan tombak-tombak panjang mereka ke luar secara bergantian, mengunci kawanan binatang iblis agar tidak sanggup mendekat.

Tombak-tombak kayu itu melesat ke kiri dan ke kanan dengan ritme dan jarak yang sangat presisi, menjelma menjadi duri-duri tajam milik seekor landak raksasa!

GUK! GROAAR!

Dibandingkan dengan kulit keras seekor Monster purba, ketahanan fisik binatang iblis masih tergolong cukup lunak.

Kecuali segelintir spesimen mutan yang luar biasa berbahaya, kawanan serigala dan anjing liar ini masih sangat sanggup ditangani.

Dan jika tujuan taktis mereka murni demi bertahan hidup alih-alih membantai musuh hingga tuntas, formasi landak ini sudah lebih dari cukup untuk mengamankan nyawa mereka.

*'Bagus sekali.'*

Encrid mengawasi barisan warga yang sedang mempertahankan posisi mereka dari atas dahan pohon purba yang tinggi.

Kini orang-orang ini takkan pernah mati dengan mudah lagi.

Di udara kosong di sampingnya, bayangan ilusi sang Ferryman mendadak muncul dan berbisik sinis.

"Kau benar-benar bajingan yang sangat licik."

Licik? Manuver ini sepatutnya dijuluki sebagai sebuah strategi taktis yang brilian.

Ini adalah aplikasi taktis lanjutan dari teknik Valen-style Mercenary Swordplay: Feigning Defeat.

Jurus Feigning Defeat adalah teknik unik—saat kau berpura-pura terdesak mundur oleh musuh, rekan seperjuanganmu akan menghantamkan serangan telak ke tengkuk kepala lawan dari arah belakang.

Kekuatan teragung dari aliran Valen-style Mercenary Swordplay berakar tepat pada kesediaan untuk memperhitungkan bantuan rekan seperjuangan di medan perang.

Banyak orang picik mencemooh aliran ini hanya karena mereka sekadar mengetahui segelintir teknik dasarnya yang tampak kasar, namun andai mereka memahami filosofi mendalam di balik jurus pedang tersebut, mustahil bagi mereka untuk memandang remeh aliran ini.

*'Ilmu Phantom Sword pada hakikatnya adalah sebuah Seni Pedang Taktis.'*

Encrid telah menguasai intisari Phantom Sword hingga ke tingkatan yang sangat luar biasa matang. Satu-satunya kendala biologis adalah, pada seni pedang apa pun di dunia ini, kau tetap membutuhkan daya fisik untuk mengeksekusinya. Baja tempaan takkan memiliki arti apa pun kecuali jika ada sosok pendekar yang mengayunkannya di alam nyata.

Encrid mempertajam indra persepsinya di atas pohon. Setelah beberapa saat pertempuran berlangsung dan formasi warga terbukti kokoh, ia melompat turun dari atas dahan, menebas mati seekor monster pemimpin, lalu memburu dan mengusir sisa kawanan binatang iblis lainnya menjauh dari desa.

"Hah... hah... ukh... hoo..."

Semua warga desa terengah-engah mengatur napas mereka yang memburu, namun tak ada satu pun penduduk yang tewas dalam pertempuran akbar ini.

Lebih tepatnya, bahkan tak ada satu goresan luka pun di tubuh mereka.

Itu membuktikan secara mutlak bahwa mereka telah berhasil mempertahankan garis pertahanan mereka dengan teramat sempurna.

"Latihan tempur untuk hari ini selesai," ucap Encrid tenang.

Ini adalah simulasi latihan yang terasa persis seperti medan pertempuran nyata.

Karena ia mengawasi jalannya pertempuran dari awal hingga akhir, ia menganggap peristiwa ini murni sebagai bagian dari proses latihan alih-alih sebuah perang sungguhan.

Satu pertempuran nyata semacam ini sudah lebih dari cukup untuk mematangkan jiwa mereka.

"WAAAAAAAHHHH!"

Sorak sorai kemenangan yang menggelegar seketika membuncah membelah langit hutan—sebuah pekikan kebahagiaan sejati yang tak pernah sekalipun terdengar saat nyawa mereka diselamatkan oleh belas kasihan orang lain di masa lalu.

Sebuah nyawa berharga yang berhasil digenggam dan dipertahankan oleh kedua tanganmu sendiri memang terasa begitu luar biasa membanggakan dan tak ternilai harganya!