Bab 741: Impian yang Berani dan Muluk
Kawanan binatang iblis terus-menerus mengubah pendekatan taktis mereka, melancarkan gelombang serangan baru berkali-kali.
Terkadang mereka menyerbu setiap dua hari sekali, di lain waktu setiap tiga hari sekali.
Beberapa ekor Fox Beasts yang lincah bahkan sempat mencoba menyusup masuk ke dalam pemukiman dengan mengambil rute memutar yang sangat jauh, menyembunyikan hawa keberadaan mereka di sepanjang jalur setapak menuju danau—namun tak seekor pun dari mereka yang sanggup lolos dari persepsi indra Encrid.
Yang paling krusial, seluruh variasi serangan monster itu telah masuk ke dalam kalkulasi prediksinya sejak awal.
*'Jika binatang-binatang iblis mulai mempelajari kelicikan taktis manusia...'*
Hal yang perlu kau lakukan hanyalah memperhitungkan variabel tersebut lalu menyiapkan langkah antisipasinya.
"Bagaimana bisa kau mengetahui dan mempersiapkan segala hal ini sebelumnya?" tanya Eirik di sela-sela latihan fisik mereka.
Encrid memutuskan untuk memanfaatkan kesempatan emas ini demi mengajarkan beberapa prinsip hidup yang berharga kepada bocah cerdas tersebut.
Saat Eirik menanyakan ke mana arah timur, Encrid menunjuk ke cakrawala, "Lautan luas terbentang di sebelah sana," dan Eirik mendengarkan setiap patah kata itu dengan saksama.
Telinganya tampak terpasang tegak, dan ia mengedipkan matanya jauh lebih jarang daripada biasanya—sebuah potret konsentrasi batin yang sempurna.
"Bahkan andai hal itu tampak tidak terlalu mendesak saat ini, sangatlah baik untuk memiliki setidaknya kemampuan dasar demi membela dirimu sendiri. Kemampuan itu suatu hari nanti bisa menjelma menjadi taring pelindungmu, atau menjadi kartu as terakhirmu untuk meloloskan diri dari cengkeraman maut."
Ksatria asing yang hadir secara kebetulan di desa mereka ini jelas bukan sosok pria biasa.
Ada aura keagungan yang luar biasa memancar dari setiap tindak-tanduknya.
Nasihat bijak yang dibagikan Encrid berakar murni dari filosofi pemikiran Krais di masa lalu.
Setelah nyaris tewas dan berhasil meloloskan diri dengan susah payah dari medan pembantaian, kalimat pertama yang dilontarkan Krais kala itu persis seperti itu.
*"Kalau dalam proses latihan ini aku kebetulan bisa mendapatkan otot perut yang sanggup memikat perhatian para gadis cantik, itu jelas bonus yang jauh lebih menyenangkan."*
Tentu saja tak ada alasan untuk mengulang kalimat kelakar yang vulgar semacam itu, sehingga Encrid sengaja menyensornya.
"Tentu saja bukan berarti kau akan mendadak sanggup membantai puluhan ekor binatang iblis dalam sekejap mata, namun fisikmu tetap akan bertambah kuat. Saat kau menggerakkan tubuhmu, ketajaman otakmu pun akan ikut terasah."
Encrid mengetuk pelipis kepalanya sendiri menggunakan jari telunjuk kanannya saat berbicara.
Ia membagikan segala hal yang telah ia pelajari dengan cara melapisi pengalamannya sendiri di atas fondasi pemikiran Krais. Orang-orang di dunia luar biasa menyebut proses transfer ilmu ini sebagai pengajaran atau pendidikan.
Setelah persiapan awal menghadapi serbuan binatang iblis selesai dirancang, ia hanya menugaskan para penduduk desa untuk melatih kekompakan mempertahankan formasi lingkaran mereka.
Ia membimbing Brunhild cara bertarung efektif, membagikan trik-trik jurus, serta metode latihan fisik terstruktur; sementara untuk Eirik, ia sebagian besar mengajaknya terlibat dalam diskusi-diskusi taktis yang mendalam.
Bagi Eirik, setiap percakapan mereka terasa persis seperti sedang membaca lembaran buku manual pedang pusaka yang teramat rahasia.
"Kau tidak bersiap karena kau sanggup memprediksi segala hal di masa depan—kau bersiap demi menghadapi segala kemungkinan yang sanggup kau antisipasi sebelumnya."
Sebagian orang mungkin akan memiringkan kepala mereka kebingungan mendengar kalimat filosofis tersebut, namun Eirik bukanlah orang bodoh semacam itu.
"Ah..."
Sebuah desau napas pendek meluncur dari bibir sang bocah, seolah-olah ia baru saja memetik pencerahan agung.
Krais di masa lalu selalu diliputi kecemasan batin dan selalu berusaha mempersiapkan segala hal demi meredam rasa tidak nyaman tersebut.
Jika pola pikir taktis itu diterapkan pada pertahanan desa ini—
*'Persempit radius area yang wajib kau lindungi, dan kumpulkan seluruh sumber daya yang sanggup kau manfaatkan.'*
Normalnya para penduduk desa harus membagi kekuatan mereka demi menjaga gudang makanan bawah tanah, mengamankan jalur setapak menuju danau, serta selalu bersiaga mengantisipasi monster yang mengincar anak-anak atau orang tua. Namun kini hal itu tak lagi diperlukan.
*'Pangkas apa yang tidak perlu, dan persiapkan dirimu menghadapi segala kemungkinan di dalam batasan pertahanan tersebut.'*
Itu adalah jenis strategi perang yang persis akan digunakan oleh Krais.
Encrid murni meneladani contoh tersebut lalu mempraktikkannya di dunia nyata. Mereka tidak sekadar mengandalkan insting buta—mereka mengambil langkah-langkah pencegahan proaktif yang terencana. Mereka tidak segan-segan memeras otak mereka.
Begitulah bagaimana para penduduk desa kini mengangkat tombak mereka dan bertarung melawan kawanan binatang iblis.
Encrid mengawasi mereka dari atas dahan pohon purba saat mereka melancarkan tusukan-tusukan tombak secara serempak, mempertaruhkan nyawa mereka demi bertahan hidup.
"Kalau formasi kita sampai pecah!"
"Kita semua pasti mati!"
Kini mereka bahkan memiliki seruan aba-aba dan yel-yel tempur mereka sendiri, dan bukan Encrid yang mengajarkannya kepada mereka.
"Kalau kau mulai kewalahan, jangan memaksakan diri—segera mundur ke lini tengah!"
Pengulangan yang konsisten melahirkan kemahiran. Jika salah satu dari sepuluh orang di dalam regu mulai kelelahan, mereka akan menariknya mundur ke dalam lingkaran. Bahkan hanya dengan sembilan orang yang tersisa, formasi cincin itu akan terus berputar kokoh. Warga yang tidak sedang bertarung bertugas merawat mereka yang baru saja ditarik keluar.
Sepasang pemanah berdiri kokoh di jantung lingkaran. Mereka secara sukarela menawarkan diri setelah pundak mereka nyaris terkoyak oleh serangan seekor Owl Beast dua malam yang lalu.
Seorang wanita dengan lengan bawah yang berotot kekar terus-menerus melirik waspada ke angkasa.
Jika seekor burung hantu iblis sanggup menyerbu di malam hari, seekor gagak mutan pun bisa menyambar turun dari langit di siang hari, sehingga tak seorang pun yang berani lengah hanya karena saat ini matahari sedang bersinar terang.
Mereka tidak berusaha memprediksi setiap manuver binatang iblis—mereka berfokus mutlak pada bertahan dan menahan gempuran. Pengajaran Encrid telah bermutasi menjadi kenyataan di medan pertempuran.
"Jangan menyerah hanya gara-gara kau merasa lelah! Pertahankan garis pertahanan!"
Dan dengan semangat itu, mereka bahkan telah memilih pemimpin regu sepuluh orang mereka sendiri.
Ada beberapa ekor binatang iblis yang berusaha menyusup menerobos celah sempit di antara formasi tombak.
"Jangan harap bisa lewat!"
Brunhild menghadang laju mereka dengan lincah. Bakat alami gadis itu bersinar teramat gemilang.
Mata tombaknya membelah sinar matahari saat menghunjam lurus menembus tengkorak sang monster!
Itu adalah sebuah tusukan lurus yang sangat sederhana, namun jeda ancang-ancangnya praktis nyaris nol detik.
Seekor Wolf Beast yang melompat menerjang ke arahnya tewas meregang nyawa bahkan sebelum ia sempat memamerkan ketajaman taring-taringnya. Memanfaatkan kaki kirinya sebagai poros putar, Brunhild memelintir pinggulnya lalu menghunjamkan mata tombaknya menusuk tembus kulit tebal sang monster.
*'Lebih tepatnya, alih-alih mengincar kulitnya yang keras, gadis itu sengaja menusuk lurus ke dalam rongga mulutnya yang jauh lebih rentan.'*
Itu adalah pemandangan tempur yang teramat dinamis saat ia menyentak keluar tombaknya, di mana bilah logamnya telah mencuat tembus dari belakang kepala sang serigala iblis.
Melontarkan tubuhnya melayang di udara, Brunhild menghentakkan kedua kakinya di atas pundak sang monster lalu menarik senjatanya hingga bebas.
Ia menutupi kekurangan tenaga fisiknya menggunakan kelincahan tubuh yang membal laksana pegas baja.
Lalu mendarat dan menancapkan poros tombaknya ke tanah liat dalam gerakan tajam, ia berputar akrobatik di udara sebelum menjejakkan kedua kakinya kembali ke tanah dengan anggun.
Setiap detail gerakannya adalah bukti mutlak dari kontrol koordinasi motorik tubuhnya yang luar biasa sempurna.
*'Sebagian orang pada hakikatnya memang tidak membutuhkan uluran tangan belas kasihan.'*
Batin Encrid bergetar halus menyaksikannya.
Itu adalah pemikiran mendalam yang pernah ia renungkan saat menyaksikan orang-orang sekarat di masa lalunya.
Bagaimana jika, alih-alih pasrah memohon pertolongan orang lain, mereka memiliki kekuatan fisik dan mental untuk membela diri mereka sendiri?
Jika kau sekadar melemparkan sekeping koin emas kepada seorang pengemis, begitu koin itu habis dibelanjakan, ia terpaksa harus kembali mengemis di pinggir jalan.
Namun jika kau mengajari pengemis itu cara bekerja alih-alih memberinya emas, ia akan belajar bertahan hidup melalui jerih payah keringatnya sendiri, bukan dari belas kasihan orang lain.
*'Bahkan andai aku melangkah pergi meninggalkan hutan ini, ancaman dari binatang-binatang iblis pasti akan tetap ada.'*
Bisikan dingin sang Ferryman dari perjumpaan semalam kembali terngiang jelas di telinganya.
*"Coba renungkan baik-baik. Anggap saja kau berhasil menolong mereka lalu pergi—tapi apa yang akan terjadi setelah itu? Cepat atau lambat, orang-orang udik ini pasti akan mati membusuk di hutan. Sanggupkah kau melangkahkan kakimu pergi dan mengabaikan kematian mereka?"*
Apakah makhluk jurang Abyss itu murni sedang berusaha mencari dan menusuk kelemahan jiwanya?
Keteguhan hati Encrid sama sekali tidak tergoyahkan.
Ia akan melakukan apa yang sanggup ia lakukan dengan kedua tangannya sendiri.
Setelah itu, segala pilihan hidup seutuhnya berada di tangan para penduduk desa.
Mengikuti hukum alam daratan benua, ia akan memberi mereka instrumen daya tangkal yang nyata.
Prinsip ini sama persis dengan proses pembukaan sebuah kota perintis di wilayah perbatasan liar.
Dengan berkali-kali membantai binatang iblis, menandai tanah ini dengan darah dan tumpukan bangkai monster, mereka sedang mematrikan klaim kepemilikan atas tanah pemukiman mereka.
Itu adalah proses penegasan teritorial melalui kekuatan senjata.
*'Kau mustahil sanggup membantai setiap ekor binatang iblis di seluruh penjuru pegunungan.'*
Kini setelah orang-orang terlantar ini sanggup berdiri di atas kaki mereka sendiri, yang mereka butuhkan hanyalah sedikit dorongan kekuatan ekstra.
Mayoritas penduduk memang belum memahami rencana agung Encrid, namun Hartvent tampaknya mulai menangkap garis besarnya, dan Eirik telah menyadarinya jauh lebih awal.
Brunhild dan segelintir anak-anak lainnya tampaknya sama sekali belum memikirkan hal-hal seberat itu di kepala mereka.
*'Sebagian orang pada hakikatnya memang tidak membutuhkan belas kasihan.'*
Pemikiran itu kembali melintasi sanubarinya.
Dulu ia pernah menyaksikan jasad hangus seorang anak kecil yang terbakar api perang.
Dulu ia pernah menyaksikan mayat seorang prajurit bayaran yang kepalanya terpenggal saat berusaha mati-matian melindungi anak tersebut.
Dikelilingi oleh orang-orang yang meregang nyawa, Encrid telah berulang kali bergulat dengan penyesalan batin semacam itu.
Dan kini ia berdiri di sini menyaksikan takdir yang berbeda.
"Hah!"
Bersamaan dengan teriakan perang yang membahana, ia menyaksikan para penduduk desa berhasil mendesak mundur kawanan binatang iblis.
Tak satu orang pun dari mereka yang tewas.
*'Bertahan.'*
Eirik telah melihat kenyataan taktis itu dengan sangat jernih.
Encrid telah membantu mereka bertahan hidup dengan kedua tangan mereka sendiri.
Itu sudah lebih dari cukup.
Dari atas dahan pohon purba, pandangan mata Encrid bergeser menatap ke satu sudut hutan yang pekat.
Dibandingkan dengan mayoritas ksatria elit, persepsi indra Encrid teramat sangat tajam; setelah berhari-hari diawasi oleh tatapan penuh niat jahat dari kejauhan, mustahil baginya untuk melewatkan hawa keberadaan tersebut.
*'Monster cerdas itu pasti berencana terus mengintai sampai aku pergi meninggalkan desa.'*
Di mana ada orang-orang seperti Eirik dan Brunhild di antara para manusia, di luar sana pun ada seekor binatang iblis yang memiliki kualitas kecerdasan serupa—spesimen mutan yang tahu bagaimana cara berpikir strategis dan memimpin pertempuran.
Makhluk buas itulah yang bertindak sebagai otak komando di balik seluruh gelombang serangan ini.
Bahkan andai Encrid tidak sanggup membasmi setiap ekor monster di pegunungan dalam sekejap, ia setidaknya sanggup menghabisi segelintir pemimpin inti mereka dengan sangat mudah.
Sebuah kawanan binatang iblis bekerja persis layaknya koloni-koloni yang berkumpul menjadi satu.
Di dalam setiap koloni, selalu ada seekor monster inti yang bertanggung jawab mengomandoi kelompok tersebut.
Jika ia sanggup membantai para pemimpin inti tersebut, ancaman kepunahan yang membayangi desa ini akan merosot drastis.
Encrid menjejak dahan pohon lalu melesat melompat ke depan.
Ia melayang dari satu dahan ke dahan lainnya layaknya seekor tupai terbang, meski kecepatannya setidaknya dua kali lipat lebih kilat.
Lalu saat tak menemukan pijakan dahan yang pas, ia meluncur jatuh menjejakkan kakinya ke tanah.
Tepat pada detik kedua kakinya menyentuh tanah liat, dua ekor Spotted Leopard Beasts melompat menerjang keluar dari kedua sisi semak belukar!
Pergerakan mereka begitu teramat senyap hingga Encrid bahkan baru mendeteksi hawa keberadaan mereka saat cakar-cakar mereka nyaris menyentuh lehernya.
Tepat sesaat sebelum serangan itu mendarat, Encrid merasakan bulu-bulu halus di tengkuk lehernya berdiri tegak.
Itu adalah alarm peringatan dari insting tempurnya yang terasah tajam.
Tepat pada detik ia mencatat peringatan tersebut, ia seketika menggeser titik pusat gravitasi tubuhnya. Ia menancapkan kaki kirinya kokoh ke tanah dan berhenti mendadak, mengunci seluruh momentum lari majunya hingga membeku di tempat!
DUARRR!
Bersamaan dengan suara dentuman ledakan, tanah liat, pecahan batu, dan serpihan ranting memercik membubung setinggi pandangan mata.
Menembus tirai debu tersebut, cakar-cakar dari kedua ekor macan tutul iblis berkilat membelah udara, mengincar telak tepat ke arah kepala dan rusuk Encrid!
Bukan hanya menyerang serempak dari kedua sisi—monster-monster itu bahkan mengoordinasikan serangan dari sudut atas dan sudut bawah secara bersamaan.
Mereka benar-benar binatang buas yang sangat licik.
Namun hanya sebatas itulah kapasitas tempur mereka.
Berdiri kokoh di atas kedua kakinya, Encrid melontarkan bilah pedangnya menyabet ke kedua sisi tubuhnya secara serentak.
Sinar matahari sedang bersinar teramat terik tepat di atas ubun-ubun kepala.
Busur tebasan yang diukir oleh bilah Samcheol di belakang punggungnya tampak seolah-olah ada sebuah matahari baru yang mendadak terlahir, menggambar lingkaran sempurna yang menyilaukan.
Alih-alih memancarkan hawa panas, mata pedang yang setajam silet itu menyebarkan kilau tebasan laksana taburan sinar matahari ke segala arah di sekelilingnya.
KLEK.
Suara berikutnya yang terdengar justru jauh lebih lembut.
Tak ada alasan baginya untuk mengayunkan pedang lebih cepat daripada kecepatan suara itu sendiri.
Ia murni menempelkan bilah baja hitamnya menghadang tubuh para penyerang saat mereka melompat menerjang masuk, membiarkan tubuh monster-monster itu terbelah oleh momentum laju serbuan mereka sendiri!
Ketajaman bilah Samcheol sudah lebih dari cukup untuk mengeksekusi manuver tersebut.
Itulah hal yang persis dilakukan oleh Encrid.
Ia menebas monster di sebelah kanan menggunakan sisi bilah True Silver, dan membelah monster di sebelah kiri menggunakan sisi bilah Black Gold.
Berhenti mendadak, menebas musuh, lalu melontarkan tubuhnya melesat maju kembali—seluruh rangkaian aksi maut itu meledak tuntas hanya dalam satu hembusan napas tunggal!
Di titik tanah yang baru saja ia lintasi, dua ekor Spotted Leopard Beasts kini terkapar roboh di atas tanah liat, memuntahkan darah hitam pekat dan isi perut mereka yang terburai.
Ia menghentak tanah dan terus melesat maju, meninggalkan jejak bayangan panjang yang menyerupai seutas garis lurus di belakangnya.
Ia bisa saja mengandalkan daya tahan fisik demi mengejar dan memburu musuh selama apa pun yang dibutuhkan, namun hal itu hanya akan membuang-buang waktu emas yang teramat berharga.
Tak peduli seberapa tangguhnya para penduduk desa mempertahankan garis pertahanan mereka di belakang, tak ada jaminan mutlak bahwa mereka akan tetap aman selamanya.
Itu artinya ia wajib membantai para pemimpin monster ini dalam batas waktu yang terukur—namun apakah hal itu benar-benar sesulit itu?
Sama sekali tidak.
Bahkan pelepasan daya ledak fisik memiliki kualitas yang berbeda-beda—ada garis tebasan yang tipis dan ada garis dorong yang tebal.
Bagaimana jika ia menerapkan pemahaman yang ia petik dari teknik pedang eksplosif ke dalam jurus Steel Horn, yang menyalurkan aliran Will lurus ke dalam otot-otot kakinya?
Saat ia mempraktikkan hipotesis itu, bobot tubuhnya seketika terasa jauh lebih ringan melayang!
Pepohonan liar di kiri dan kanannya tampak terdistorsi dan kabur meluncur lewat. Secara alami, kecepatan refleks saraf otaknya menyesuaikan diri secara proporsional dengan kecepatan sprint larinya.
Sehingga sama sekali tak ada risiko tubuhnya melambat atau tergores oleh ranting-ranting pohon liar saat ia melesat menembus hutan.
Laju lari kilat Encrid membawanya berdiri berhadapan langsung dengan seekor rubah putih berekor dua.
Dihadapkan pada pilihan antara kabur melarikan diri hanya untuk diterkam dari belakang, atau memutar tubuh menyongsong sang pemburu, sang rubah iblis memilih untuk mempertahankan posisinya.
Monster ini terbukti sama cerdasnya dengan manusia.
Tepat saat Encrid berdiri di hadapannya, lebih dari seratus ekor Fox Beasts seketika merayap keluar dari balik semak belukar, membentuk lingkaran kepungan rapat di sekelilingnya!
Bersembunyi di balik bayang-bayang pekat pepohonan, sepasang mata merah mereka berkilat buas, namun mereka menyembunyikan hawa keberadaan mereka dengan sangat rapi.
"Sebuah keahlian kamuflase yang dipelajari langsung di alam liar."
Orang-orang bijak sering mengatakan bahwa teknik Assimilation milik seorang ksatria dipelajari dari mengamati bangsa peri, namun menyaksikan taktik kawanan binatang iblis saat ini, ia bertanya-tanya apakah teori sejarah itu benar-benar akurat.
Jika para peri mempelajari kelincahan langkah kaki mereka dari mengamati para predator liar, bukankah sama tepatnya jika dikatakan bahwa mereka semula mempelajarinya dari para binatang iblis?
Ia teringat kembali pada kisah-kisah kuno yang pernah diceritakan oleh Valfir Balmung di masa lalu.
Umat manusia—
*"Mempelajari teknik Intimidation dari mengamati para Monster purba."*
Maka jika teknik Assimilation dipelajari dari binatang buas—
Bukankah itu berarti para Monster dan binatang iblis kini bergantian mempelajari taktik perang dari umat manusia?
"Hal mengerikan apa lagi yang sebenarnya bersemayam di dalam Demonic Domains?"
Ia mendapati dirinya kembali diliputi rasa penasaran baru terhadap rahasia Demonic Domains.
Pertarungan hidup-mati yang berkecamuk di tanah terkutuk itu, para ksatria dan iblis yang bertarung bukan sebagai pecahan ilusi, melainkan dalam wujud sejati mereka.
Kawanan Fox Beasts ini menyembunyikan bilah-bilah tajam di ujung ekor mereka dan sanggup memanjangkan cakar-cakar mereka layaknya belati, namun dibandingkan dengan seluruh neraka pertempuran yang telah dilalui Encrid hingga hari ini, pertempuran ini praktis terasa sangat mudah.
Bilah Samcheol dan Penna di tangan Encrid mulai menari anggun.
Dengan matahari terik sebagai lampu gantung kristal dan genangan darah hitam monster sebagai karpet merahnya, hanya sepasang pedang pusaka inilah yang memainkan peran utama di pesta topeng berdarah ini!
Ia menebas, menusuk, meledakkan, dan membantai tanpa ampun.
Lalu melangkah kembali menuju ke arah pemukiman warga—
Perpaduan antara sorak kelegaan, rasa takjub, dan keterpanaan terpampang jelas di wajah para penduduk desa saat mereka menatap sosok Encrid dengan mata terbelalak lebar.
"...Tolong bawakan air bersih untuk membasuh tubuhnya," ucap Hartvent dengan napas berat saat menyaksikan pemandangan tersebut.
Penampilan Encrid saat ini mungkin terlihat teramat mengerikan, sekujur tubuhnya basah kuyup berlumuran darah hitam binatang iblis.
Meski begitu, tak seorang pun yang berani menegurnya.
Encrid sanggup merasakannya—ia kini menjadi pusat perhatian dari begitu banyak tatapan mata.
Di antara kawanan binatang iblis yang mengintai desa, hanya tersisa tiga ekor monster inti yang paling berbahaya.
Ia sama sekali tidak mengubah strategi perangnya: bantai monster-monster inti sementara para warga mempertahankan garis formasi lingkaran.
Kau mungkin berpikir kawanan monster itu akan menyerah dan mundur di titik ini, namun mereka dengan keras kepala menolak pergi.
*'Itu artinya pasti ada sesuatu yang sangat berharga yang sedang mereka incar,'* pikir Encrid dalam hati, meski sama sekali tidak sulit baginya untuk menebak apa benda itu.
Ia tidak repot-repot mempertanyakannya lebih jauh.
Encrid kemudian memburu dan membantai seekor beruang mutan bertubuh ramping yang memiliki kecepatan lari luar biasa kilat setelah pengejaran serupa, dan di tengah kepungan kawanan serigala dan anjing liar yang bergerak serempak layaknya satu tubuh, ia menebas putus kepala seekor anjing liar hitam berkulit baja.
Dan monster terakhir yang berdiri menghadang jalurnya adalah seekor harimau raksasa, yang kulit lorengnya telah mengeras jauh lebih kokoh daripada baja tempaan.
Sejauh ini Encrid selalu bertindak sebagai pihak yang memburu dan mengejar mereka, namun binatang iblis terakhir ini sangat berbeda—monster raksasa ini melangkah maju menyongsong Encrid seolah-olah sedang menyambut kedatangannya.
GRRRRRRRR!
"Apa kau bermimpi ingin menjadi sosok Beast King?" tanya Encrid mengikuti bisikan intuisinya.
Secara alami, binatang iblis mustahil sanggup menjawab menggunakan bahasa manusia, namun raungan geraman berat sang harimau terdengar persis seperti sebuah jawaban "Iya".
Kemampuan untuk menangkap hakikat sejati dari suatu hal tanpa perlu melewati proses panjang seperti pengamatan indrawi, pengalaman empiris, asosiasi logika, penilaian sadar, atau penalaran deduktif—itulah hal yang disebut sebagai sebuah intuisi murni.
Ketajaman intuisi Encrid saat ini telah melesat jauh melampaui standar manusia biasa, bahkan melampaui mayoritas ksatria elit di benua.
Jawabannya adalah kristalisasi agung dari segala hal yang telah ia alami sepanjang hari-hari hidupnya, pengetahuan tak ternilai yang ia petik dari bertarung melawan monster-monster purba dan para iblis, semuanya bertumpuk rapi membentuk pemahaman absolut.
*'Beast King.'*
Ia memang tidak mengetahui siapa nama asli monster ini.
Namun harimau raksasa di hadapannya ini benar-benar memendam impian agung untuk menobatkan dirinya sebagai raja dari segala binatang buas!
Bahkan di pedalaman Pen-Hanil Mountains yang terjal, seekor binatang iblis tidak bisa bersantai nyaman di puncak rantai makanan.
Harimau raksasa ini, setelah bermutasi menjadi seekor binatang iblis, mematrikan impian gilanya: Menobatkan seluruh jajaran pegunungan ini sebagai wilayah kekuasaannya yang mutlak, berlari melintasi seluruh daratan Continent, memangsa daging manusia segar di pagi hari, dan meminum darah bangsa peri di malam hari!
GRRRRRNG!
Sebuah impian yang teramat berani, liar, dan muluk.
Dan impian gila itu sesungguhnya nyaris menjadi kenyataan.
Alasan kenapa harimau iblis raksasa ini bersikeras mengincar pemukiman warga adalah murni demi merebut bijih mineral magis langka yang terpendam di tebing belakang desa.
Jika ia sanggup mengunyah dan menelan batu permata purba tersebut, tubuh biologisnya akan berevolusi menjadi sebuah entitas baru yang jauh lebih mengerikan.
Andai saja tidak ada sosok manusia berambut hitam yang kini berdiri tegak di hadapannya.
Bukan—andai saja tidak ada ksatria tangguh lainnya yang sempat mengganggu jalannya sejak awal.
Satu-satunya alasan kenapa pemukiman manusia ini sanggup bertahan hidup hingga hari ini adalah karena beberapa Monster purba yang menyerbu dari arah berlawanan sempat menahan laju serbuan kawanan binatang iblis ini.
Encrid sama sekali tidak memandang remeh lawannya.
Makhluk raksasa di depannya adalah entitas buas yang telah melampaui batas biologis spesiesnya, berhasil menyatukan seluruh kawanan binatang iblis di bawah satu komando, mendaki hingga ke puncak hierarki predator, dan bahkan sanggup mengubah batas teritorial seluruh pegunungan.
Persis seperti lahirnya para Knight di antara makhluk berakal budi seperti manusia, individu-individu mutan yang luar biasa unik pun sanggup terlahir di antara para binatang iblis.
*'Spesimen-spesimen yang benar-benar luar biasa di antara para Monster.'*
Entitas-entitas mengerikan semacam itulah yang berkumpul di dalam Demonic Domain.
Dan monster yang berdiri di depannya saat ini memiliki kaliber kekuatan yang serupa.
Otot-otot di pundak sang harimau seketika berkontraksi padat.
Meskipun dari luar tak ada perubahan fisik yang tampak, indra keenam Encrid—yang melesat melampaui lima indra dasar manusia—menangkap sinyal bahaya tersebut secara instingtif.
Tepat pada detik Encrid merasakan konsentrasi daya ledak membanjiri sepasang kaki belakang sang monster, cakar depan sang harimau raksasa menghantam turun laksana runtuhnya gunung batu tepat ke arah kepalanya!
Saat monster itu sedang merayap rendah, Encrid tidak menyadarinya, namun kini saat ia berdiri tegak di atas kedua kakinya, ia melihat bahwa ukuran tubuhnya bahkan jauh lebih raksasa daripada seekor beruang sebesar rumah—namun kelincahan manuvernya jauh lebih gesit daripada beruang bertangan kilat yang ia bantai sebelumnya!
Seluruh suara alam seketika lenyap membisu, dan udara berat yang teramat pekat menindih pundak Encrid.
Sensasinya terasa seolah-olah ia sedang dipaksa bertarung di dasar rawa lumpur yang menghisap, tekanan gravitasinya begitu nyata.
Ini adalah fenomena spasial yang dipicu oleh peregangan persepsi waktu di dalam otaknya.
Hal yang dibutuhkan demi mengibaskan tekanan gravitasi yang menghancurkan itu adalah kekuatan murni—daya ledak fisik yang melampaui batas biologis seorang manusia.
Encrid memeras seluruh serat ototnya, menyuntikkan energi Will miliknya hingga batas maksimal, lalu mengayunkan bilah Samcheol menyongsong hantaman cakar raksasa tersebut!
Lalu tepat saat sang harimau raksasa menarik sedikit cakar depannya, monster itu membuka rahangnya lebar-lebar lalu menyemburkan semburan api neraka yang membakar udara!
Sebuah serangan sihir yang sama sekali tak terduga!
