Bab 750: Apa Kita Sedang Berperang?
Rombongan ekspedisi Encrid melangkahkan kaki mereka berbaris menuju ke arah selatan.
Di tengah-tengah perjalanan awal mereka, sang kuda liar Odd-eye memutar tubuhnya lalu berderap kembali pulang.
Tampaknya kuda berbulu lebat itu memang murni keluar gerbang demi melepas keberangkatan mereka.
Selatan—dengan kata lain, mereka sedang mengarahkan langkah kaki mereka menuju ke perbatasan Demonic Domain yang kelam, di mana sosok sang monster legendaris Balrog kemungkinan besar bersemayam.
Sama sekali tak ada satu orang pun di benua fana yang mengetahui dengan pasti di mana letak koordinat sarang sang iblis yang dijuluki sebagai Demon of Strife tersebut.
Mereka murni bertualang menembus belantara, mengikuti petunjuk dari desas-desus kuno dan kisah-kisah legenda.
Meski begitu bukan berarti sama sekali tak ada metode taktis untuk memancingnya keluar.
*'Sang Balrog sangat mencintai pertarungan berdarah.'*
Konon sang iblis purba sangat gemar bertarung menghadapi pendekar-pendekar perkasa dan mengoleksi jiwa-jiwa pejuang yang gugur.
Lantas kenapa tidak mengundangnya datang dengan melantunkan sebuah 'serenade perang' di wilayah yang paling berpotensi ia singgahi?
Rencana taktis Encrid sangat sederhana: menebarkan genangan darah hitam monster di mana-mana lalu melolongkan tantangan perang sekeras mungkin dengan segenap tenaga!
Secara mengejutkan baik Krais maupun Abnaier sama-sama menganggukkan kepala mereka mantap, menyatakan bahwa kalkulasi gila tersebut sangat masuk akal secara logis.
Meskipun nama besar sang Balrog diselimuti oleh kabut mitos purba, riset dan penyelidikan mendalam yang mereka lakukan berhasil mengungkap pola perilaku faktual dari monster tersebut, sehingga mereka memperhitungkan ada peluang nyata untuk memancingnya keluar.
Tantanglah iblis itu untuk bertarung, dan ia dipastikan akan menampakkan wujudnya. Satu-satunya syarat mutlak adalah suara undangan perangmu wajib bergaung cukup membahana.
Jaringan jalur aman Safe Road milik jiwa pelindung Border Guard kini telah terbentang jauh lebih luas daripada masa lalu, mengharuskan mereka melintasi beberapa pos penjagaan militer di sepanjang jalan.
"Hormat bagi sang Steel Wall!"
Sebuah seruan kehormatan membahana mengiringi gestur penghormatan militer para prajurit.
Sosok itu tak lain adalah sang ksatria tak terkalahkan Unyielding Knight—dinding benteng pertahanan Border Guard itu sendiri.
Ini adalah pos penjagaan terluar yang menandai batas akhir dari jaringan Safe Road.
Encrid membalas penghormatan militer mereka dengan lambaian tangan santai lalu melangkah melintas pergi.
Di antara barisan prajurit yang mengamati kepergian rombongan elit tersebut, sang komandan pos penjagaan yang tampak memiliki ketajaman insting militer memiringkan kepalanya dalam kebingungan yang mendalam.
"Apa kita saat ini... sedang berperang atau bagaimana?"
Prajurit senior yang berdiri di sampingnya seketika menggelengkan kepalanya tegas.
"Saya sama sekali belum mendengar laporan perang semacam itu, Komandan."
Sang komandan pos pun tidak pernah mendengarnya.
Terlebih lagi saat ini sama sekali tak ada musuh besar yang berani memicu perang terbuka.
Belakangan ini kompi Madmen Knights milik Encrid mulai dijuluki oleh peradaban luar sebagai Labyrinth of the Border—sang Labirin Perbatasan.
Jika kau ingin mengetahui alasan kenapa mereka sampai dianugerahi julukan mengerikan semacam itu—
*'Itu karena mereka selalu menyedot siapa pun musuh yang mendekat lalu menelan mereka bulat-bulat tanpa sisa.'*
Begitulah bagaimana reputasi mereka bekerja. Mengenai urusan pembantaian sekte pemuja iblis, mereka sejujurnya tidak pernah repot-repot memburu mereka secara aktif.
Para sekte sesat itulah yang selalu datang mencari masalah ke perbatasan mereka.
Kelompok-kelompok murtad yang menyembah sang dewa kelam Gray God?
Kisah yang sama persis menimpa mereka.
Kasusnya mungkin terlihat sedikit berbeda bagi gerombolan bandit Black Blade atau Count Molsan yang sempat menyulut perang saudara—namun terlepas dari detail latar belakangnya, faktanya tetap sama: kompi Madmen Knights selalu menelan dan membantai mereka semua hingga binasa.
"Kudengar sempat ada perselisihan sengit dengan pihak Trade City belakangan ini?"
Sang komandan pos memang selalu sangat cepat menangkap desas-desus kabar angin.
Ia meyakini bahwa memiliki segudang informasi intelijen adalah kunci emas demi bertahan hidup lama dan sejahtera di dunia militer.
Terlebih lagi tak ada hiburan yang lebih memikat di pos terpencil selain menikmati gosip politik yang hangat.
"Apa mereka sekarang sedang berbaris pergi demi membakar hangus kota Trade City?!"
Membawa kapasitas daya hancur semengerikan itu, bahkan sebuah kota metropolitan perdagangan Trade City yang memiliki akar kekuasaan mencengkeram ke seluruh penjuru benua dipastikan takkan sanggup membendung amukan mereka.
"Tapi arah langkah kaki mereka bukan menuju ke arah kota dagang itu, Komandan," sahut sang prajurit junior menimpali, sama-sama dibuat terperangah menyaksikan bagaimana seluruh monster elit itu bergerak serempak dalam satu barisan.
Mungkinkah mereka benar-benar sedang berbaris menuju ke kancah perang terbuka?
"Iya, dugaan tadi rasanya tidak mungkin."
Bahkan garis depan pertempuran wilayah selatan pun telah jauh lebih tenang belakangan ini.
Ia mendengar kabar bahwa frekuensi provokasi militer dari arah selatan telah merosot drastis.
Ada begitu banyak rumor mengenai pergolakan politik yang sedang meletus di dalam istana kerajaan belakangan ini—mungkinkah rombongan monster ini bergerak demi urusan istana tersebut?
*'Apakah mereka sedang berbaris pergi demi membantai habis seluruh bangsawan berdarah biru?!'*
Bagaimanapun juga sosok pria berambut kelabu sinting yang dijuluki sebagai Noble Butcher—sang Pembantai Bangsawan Ragna—turut melangkah di dalam barisan tersebut.
*'Tidak, kemungkinan besar bukan itu tujuannya.'*
Pikiran liarnya melesat tak terkendali ke mana-mana.
Ia tidak tahu apa motif sejati di balik ekspedisi ini.
Namun bahkan andai mereka sama sekali tidak berniat melancarkan perang terbuka, sekadar menyaksikan seluruh monster elit itu berbaris melangkah bersama-sama sudah lebih dari cukup untuk membuat nyali siapa pun di benua ini menciut ketakutan.
Sang komandan pos terus mengunci pandangan matanya ke arah siluet rombongan yang perlahan menjauh—terutama ke arah sosok pria berambut hitam pekat yang melangkah di jantung barisan.
Jika kau mendengarkan bualan dari komandan pertahanan benteng Border Guard, pria perkasa itu mengklaim bahwa sosok Encrid dulu hanyalah seorang prajurit infanteri rendahan kelas teri.
"Siapa orang waras di dunia ini yang bakal percaya pada omong kosong semacam itu?"
Sama sekali tidak mengherankan jika klaim tersebut terdengar teramat sangat mustahil bagi akal sehat.
Menara pengawas benteng berdiri menjulang tinggi.
Dari ketinggian tersebut segala pemandangan terbentang sangat telanjang.
Pandanglah sosok orang-orang luar biasa yang sedang melangkah pergi di kejauhan sana.
Bias sinar mentari senja yang temaram membelai punggung mereka, memanjangkan bayang-bayang hitam pekat di belakang langkah kaki mereka.
Orang-orang yang melangkah di sana saat ini—adalah sebuah kelompok monster yang sanggup mengguncang bumi hanya berbekal ayunan langkah kaki mereka!
Kalkulasi kecemasan sang komandan pos terbukti tepat seratus persen.
Sang wali kota Trade City saat ini sedang berada dalam kondisi siaga darurat tertinggi memantau setiap pergerakan kompi Madmen Knights.
Kenapa seluruh monster perbatasan itu mendadak berbaris keluar secara serempak?
*'Apakah mereka sedang berniat melancarkan tekanan militer kepada kita?!'*
Demi memperingatkan kita agar tidak berani bertindak melewati batas?
Hingga detik ini para oligarki kota dagang selalu mencari ribuan dalih politik demi menghindari konfrontasi bersenjata, namun apakah kompi Madmen Knights adalah tipe orang yang bisa dibujuk menggunakan alasan-alasan diplomatis semacam itu?
Sanggupkah kebanggaan terbesar kota mereka—divisi legendaris Ten Mercenaries—menghentikan laju amukan monster-monster tersebut?
Atau setidaknya mengajak mereka bernegosiasi di meja perundingan?
Mungkin mempertahankan peluang diplomasi agar tetap terbuka?
Tentu saja memetik kemenangan militer secara nyata sama sekali berada di luar kalkulasi akal sehat.
Namun bisakah mereka setidaknya menunjukkan sedikit taring perlawanan yang bermartabat?
Sang Pemimpin Prajurit Bayaran kebetulan turut hadir di dalam ruang rapat darurat tersebut.
Sang wali kota menatap lekat ke arah wajah pria perkasa itu.
Bahkan tanpa perlu merangkai kata-kata, sorot mata panik sang wali kota sudah lebih dari cukup untuk menuntut penilaian taktisnya.
Sang Kapten Tentara Bayaran adalah seorang veteran perang kawakan dengan luka sayatan panjang yang mengukir wajahnya, sosok yang telah melahap segala jenis pekerjaan berdarah sejak ia masih belia.
Ia dulu pernah ditawan oleh musuh dan disiksa secara brutal—kuku-kuku jari tangan dan kakinya dicabut paksa satu per satu—namun ia sama sekali tidak pernah tunduk menyerah, membuatnya dianugerahi gelar legendaris Indomitable Mercenary—sang Prajurit Bayaran yang Tak Terpatahkan.
Pria ini tidak pernah tahu bagaimana cara menyerah dan dipandang sebagai simbol ketabahan mutlak, tipe ksatria yang siap bertahan hingga titik darah penghabisan.
Jika kau mengecualikan sosok Eastern Mercenary King Anu, pria inilah pilar spiritual tertinggi yang paling dikagumi oleh seluruh serikat prajurit bayaran di benua.
"Menyerahlah," ucap pria itu datar.
"...Apa katamu tadi?"
"Kubilang menyerahlah sekarang juga! Kalau kita nekat melawan mereka, kita semua pasti akan dibantai sampai mati tanpa sisa!"
Intonasi suaranya memancarkan ketegasan yang mutlak.
Sang pendekar bayaran—simbol dari perlawanan abadi yang pantang tunduk di bawah siksaan neraka dan selalu siap menerjang masuk ke dalam medan pertempuran tanpa harapan—berbicara dengan keyakinan yang tak tergoyahkan.
BRAKKK!
Telapak tangannya menghantam keras permukaan meja rapat.
Aksi itu seolah memberikan bobot kepastian yang tak terbantahkan pada kalimatnya.
"Kukatakan sekali lagi: MENYERAHLAH!" teriaknya membahana.
Maka rapat darurat itu resmi berakhir di detik itu juga.
Hancur lebur sudah segala bualan mengenai persatuan kota.
Bahkan sebelum kompi Madmen Knights menampakkan batang hidung mereka di gerbang kota, kelompok-kelompok saudagar licik yang semula berniat memotong jalur transportasi Stone Road demi meraup keuntungan sepihak—kini menjadi pihak pertama yang mengibarkan bendera putih menyerah tanpa syarat!
Begitulah betapa mengerikannya reputasi teror yang disandang oleh divisi Madmen Knights.
Krais yang sedang sibuk menangani urusan logistik pangkalan Border Guard sempat dibuat kebingungan bertanya-tanya kenapa pihak Trade City yang biasanya sangat licik dan kikir mendadak menawarkan kerja sama penuh, bahkan sukarela mendirikan kantor cabang perbankan resmi di dalam wilayah teritorial Border Guard.
Tidak butuh waktu lama bagi sang ahli strategi untuk menyatukan benang merahnya.
*'Hanya dengan satu pergerakan santai dari sang Komandan, seluruh benua seketika dilanda kepanikan histeris.'*
Leona Rockfreed tersenyum teramat puas.
Wanita bangsawan itu telah muak dengan berbagai intrik kotor yang dilancarkan oleh Trade City belakangan ini, sehingga ia merasa sangat puas menyaksikan krisis perdagangan tersebut terselesaikan dengan begitu gampang.
Dan kepanikan ini barulah merupakan permulaan awal.
"Kami menuntut jawaban apakah Anda benar-benar memiliki hak suci tersebut!"
Gelar suci Pope—sang Paus Tertinggi—berdasarkan tradisi kuno selalu dianugerahkan di dalam kota suci Holy City of Legion.
Itulah hukum sakral dan adat istiadat yang tak tergoyahkan.
Syarat paling mendasar demi dinobatkan menjadi seorang Paus adalah meraih restu berkah mutlak dari setiap High Priest yang berkumpul di Legion.
Keputusan itu tidak ditentukan melalui pemungutan suara mayoritas; penobatan itu baru sah jika tercapai kesepakatan bulat seratus persen tanpa ada satu pun suara bantahan.
Hal itu berarti dibutuhkan waktu bertahun-tahun bagi para imam agung untuk mencapai konsensus bersama.
Sang Paus sebelumnya telah menghilang lenyap tanpa jejak, meninggalkan luka dan trauma mendalam bagi kestabilan kota suci Legion.
Belakangan ini para sekte sesat pemuja Gray God bahkan mulai menyusup merajalela.
Itu adalah masa-masa kegelapan yang dipenuhi oleh kebingungan dan kekacauan teologis.
Menghadapi krisis eksistensial ini, dewan agung Legion sangat membutuhkan langkah-langkah darurat yang luar biasa.
Usulan pertama yang mengemuka di ruang sidang adalah:
*"Kita wajib segera menobatkan sosok Paus yang baru!"*
Begitulah bagaimana perdebatannya bermula.
Pada awalnya sempat ada wacana politik untuk mengimpor figur agung dari daratan Empire yang telah membangkitkan kekuatan mukjizat suci.
Ordo keagamaan memang masih memiliki pengaruh politik yang sangat signifikan di dalam kekaisaran Empire.
Meskipun Empire itu sendiri bukan merupakan negara teokrasi, bukan berarti otoritas ordo suci bisa dipandang sebelah mata.
Karena energi suci ketuhanan benar-benar eksis di dunia fana, siapa pun yang sanggup membuktikan kepemilikan mukjizat tersebut sanggup mengklaim sebagian dari porsi kekuasaan politik benua.
"Aku tidak bisa memikirkan solusi yang lebih baik daripada langkah ini," gumam salah seorang petinggi.
Holy Knight Overdier meyakini sepenuhnya bahwa sosok yang baru saja melontarkan argumen tadi adalah agen mata-mata kekaisaran Empire, namun dibandingkan dengan dosa mengkhianati iman atau terjerumus ke dalam sekte sesat, memihak faksi kekaisaran bukanlah kejahatan yang layak diganjar hukuman mati.
Sekadar berpihak pada Empire tidak serta-merta membuat kepalamu harus dihantam remuk dengan palu godam.
"Kalau kita membiarkan salah satu dari para High Priest ini maju mencalonkan diri, kita mungkin belum akan memetik hasil penobatan bahkan setelah seratus tahun berlalu," bisik sang ksatria suci membatin.
Bahkan andai sosok tadi dicurigai sebagai agen kekaisaran, pria itu setidaknya telah menilai realitas politik saat ini dengan sangat akurat.
Gelar High Priest pada awalnya diciptakan sengaja agar para imam agung saling mengawasi dan mengimbangi kekuasaan satu sama lain.
Meskipun kota suci Legion menjuluki mereka sebagai para High Priest, pada hakikatnya masing-masing dari mereka bertindak sebagai Paus independen bagi ordo keagamaan mereka sendiri.
Maka demi membuat salah satu dari mereka dinobatkan menjadi Paus tertinggi bagi seluruh ordo—
*'Sosok itu wajib mempertontonkan sesuatu yang teramat sangat luar biasa di depan mata mereka.'*
Sosok itu wajib memancarkan mukjizat keilahian yang begitu agung hingga seorang Saint sekalipun akan terlihat persis seperti seorang bocah ingusan di hadapannya.
Meskipun bukan seorang Paus, salah satu dari jajaran Apostle of War memang dianugerahi kapasitas mukjizat semacam itu, namun pria itu mengabdi mutlak pada sang Dewa Perang dan saat ini berada jauh di luar yurisdiksi kota suci Legion.
Bahkan andai sosok suci itu hadir di ruangan ini, kehadirannya praktis takkan mengubah apa pun.
Mereka yang mengabdi pada sang Dewa Perang telah mengikrarkan sumpah setia kepada Tuhan untuk tidak pernah mencampuri intrik politik internal kota suci Legion, sehingga mereka sama sekali tidak hadir di sini.
Andai bukan karena ikrar suci tersebut, kekuatan militer mereka dipastikan akan memberikan dampak yang sangat masif.
Overdier tidak berusaha mengurai benang kusut politik ini.
Ia sama sekali tidak berniat membereskan perdebatan teologis para imam.
Itu bukan ranah tanggung jawabnya, dan ia tidak memiliki kapasitas politik untuk melakukannya.
Overdier adalah seorang Holy Knight sejati.
Ia adalah sebilah pedang dan perisai baja bagi ordo keagamaan, bukan lidah diplomasi ataupun nabi peramal.
Meski begitu bukan berarti ia sama sekali tak memiliki hak suara di ruangan ini.
Setidaknya menominasikan seorang kandidat resmi untuk menduduki kursi Paus berada tepat di dalam wewenang mutlaknya.
Faktanya ia telah mempersiapkan langkah catur politik tersebut sejak lama.
"Jika sosok Goddess of Fortune memandang dunia fana dengan tatapan penuh kemurahan hati, maka sang dewi keadilan Goddess of the Scales senantiasa menjaga ketertiban dunia melalui pemeliharaan neraca keseimbangan yang mutlak," ucap Overdier membuka suara.
Saat Overdier berbicara, setiap kalimat yang meluncur dari bibirnya memancarkan bobot wibawa yang teramat berat.
Tak satu orang pun di ruang sidang yang berani mengabaikan suaranya.
Kenyataan itu berlaku mutlak bahkan bagi para High Priest sekalipun.
Pria perkasa ini telah memiliki rekam jejak berdarah mengeksekusi seorang pengkhianat berperingkat High Priest belum lama ini.
Beberapa tokoh berpengaruh di Legion melemparkan tatapan gelisah ke arahnya.
Jika Overdier menghendakinya, seluruh otoritas kekuasaan ordo keagamaan sanggup jatuh ke dalam genggaman tangannya dalam sekejap mata.
Divisi ksatria Holy Knights Order memegang kekuatan militer sebesar itu saat ini.
Mereka dipuja-puja oleh rakyat jelata karena berhasil membersihkan ordo dari borok-borok korupsi dan memegang kendali atas pasukan elit ordo.
Tentu saja faksi Apostles of the God of War murni mengamati persidangan ini dari kejauhan sebagai pengamat netral, sehingga secara realistis, kudeta militer terbuka atas kota Legion mustahil dilakukan oleh Overdier.
"Sang dewa keadilan Goddess of the Scales mungkin tampak dingin dan acuh tak acuh, namun hukum-Nya selalu adil dan lurus," sahut salah seorang High Priest menyatakan persetujuannya pada argumen Overdier.
Sementara setiap ordo keagamaan melayani Paus mereka masing-masing, sosok Paus tertinggi bagi Legion berada di kasta yang sama sekali berbeda.
Secara sederhana Paus Legion diakui dan dihormati oleh seluruh Paus ordo lainnya, menjadikannya pemimpin spiritual tertinggi bagi seluruh Kota Suci.
Atau jika diutarakan secara lebih telanjang, kau sanggup menyebut bahwa Paus Legion bertindak persis laksana seorang raja agung bagi umat beriman.
"Neraca timbangan suci telah condong bergerak ke arahku. Atas nama seluruh ksatria Holy Knights, aku secara resmi menominasikan seorang kandidat agung untuk menduduki tahta Paus!"
Overdier menganggukkan kepalanya lalu membeberkan pencalonannya.
Ia memperkenalkan sosok Noah sebagai kandidat resminya, dan mendengar nama tersebut, salah seorang Cardinal di bawah naungan High Priest seketika berdiri menentang keputusan itu, mempertanyakan kualifikasi Noah secara terbuka.
"Bisakah seseorang yang bahkan tidak sanggup mengerahkan sepercik pun kekuatan mukjizat suci dianggap layak menduduki posisi tahta Paus Tertinggi?!"
Saat sang Kardinal terus mencecar protesnya, Overdier terlebih dahulu mengikrarkan sumpah kesetiaan ksatrianya lalu membentangkan surat dukungan resmi yang telah ia persiapkan.
"Kandidat ini memegang dukungan mutlak dari sosok Ragged Saint!"
Mendengar deklarasi tersebut, ayah angkat Audin—yang selama ini tinggal di pangkalan Border Guard—perlahan membuka suara.
Mengetukkan tongkat kayunya ke atas lantai marmer, pria tua yang berpura-pura buta itu menundukkan kepalanya memberi penghormatan suci ke arah Noah.
"Tuhan di surga yang akan memutuskan segalanya, namun jika pendapat hamba tua ini memiliki sedikit nilai di mata kalian, aku ingin suara dukunganku dicatat secara resmi."
Pria tua compang-camping ini sesungguhnya adalah mantan Paus Agung Legion di masa lalu.
Tentu saja hanya segelintir petinggi di ruangan ini yang mengetahui rahasia suci tersebut, dan mereka yang mengetahuinya sama sekali tidak berniat membongkar identitas aslinya.
Meski begitu reputasi kesalehan batinnya bukanlah hal yang bisa dipandang sebelah mata oleh siapa pun.
Tentu saja sosok ayah angkat Audin hadir di sini murni sebagai sang Santo Compang-Camping Ragged Saint, sehingga bobot politis dari kata-katanya masih memiliki batas tertentu.
Noah sedari tadi memilih untuk membisu.
Akan sangat sulit membujuk para petinggi kaku ini murni berbekal pidato manis, namun hal itu tetap layak untuk dicoba.
Pertanyaan krusialnya adalah, bahkan andai ia berhasil meyakinkan mereka, akankah faksi-faksi yang saling bertikai ini bersedia bersatu padu mendukung kepemimpinannya? Terlebih lagi Noah masih menyimpan keraguan yang mendalam di dalam lubuk hatinya sendiri.
*'Apakah aku benar-benar memiliki kualifikasi yang layak untuk memikul tahta sebesar ini?'*
Seluruh perjuangan hidupnya bermula dari sebuah keinginan sederhana demi merawat seorang anak kecil yang kehilangan kedua orang tuanya.
Alih-alih menyaksikan anak yatim piatu itu tumbuh besar menjadi seorang pencopet atau pencuri jalanan, ia murni ingin membimbing anak-anak itu mengabdi kepada Tuhan, menghabiskan hari-hari mereka menyalin ayat-ayat Holy Scripture.
Harapan hidupnya sangat sederhana, impiannya bahkan jauh lebih bersahaja.
Lantas apakah benar-benar keputusan yang tepat baginya untuk memikul tanggung jawab peradaban yang begitu mengerikan berat ini?
"Cuma dukungan dari dua pihak itu saja?! Kami memang mengakui prestise militer Holy Knights Order, tapi adakah sosok penguasa berdaulat lain yang bersedia berdiri menjamin integritas pemuda ini?!" seru salah seorang High Priest dengan nada tinggi mencemooh.
Overdier terdiam dalam kebimbangan.
Iya, ia memang telah memperhitungkan bahwa perdebatan ini akan menemui jalan buntu semacam ini.
"Raja Naurilia berdiri tegak memberikan jaminan dukungan resminya!"
Tepat pada detik yang kritis itu, sepucuk surat dukungan resmi yang dibubuhi segel kerajaan Naurilia tiba di ruang sidang, namun bahkan dengan surat tersebut, dukungan politiknya masih terasa agak kurang untuk mendobrak kebulatan suara.
Tepat pada saat itu, sebuah kabar mengguncang seketika meledak melintasi seluruh penjuru benua: kompi pasukan monster Madmen Knights telah resmi bergerak melancarkan ekspedisi militer!
Namun ke mana arah tujuan mereka?
Demi motif perang apa seluruh monster elit perbatasan itu berbaris keluar?!
Dan pada detik itulah kepanikan yang sesungguhnya meledak di ruang sidang.
Berdasarkan laporan intelijen terbaru mengenai arah pergerakan mereka, kompi Madmen Knights tampak sedang berbaris lurus menuju ke arah kota suci Legion!
"Apakah... apakah Anda tadi sempat mengaku memiliki koneksi pribadi dengan sang Komandan tertinggi Madmen Knights?!" tanya sang High Priest dengan nada suara yang bergetar panik di tengah persidangan.
Noah tidak sanggup menjawab seketika.
Pikirannya masih terombang-ambing oleh kabar tak terduga mengenai pergerakan Encrid.
Lebih presisi lagi, rasanya persis seolah-olah sebuah pencerahan batin yang dahsyat baru saja menghantam kesadarannya.
Encrid sebenarnya tidak pernah melontarkan kalimat-kalimat filosofis semacam itu secara langsung kepadanya, namun rasanya seolah-olah ia baru saja ditegur keras oleh sang ksatria berambut hitam tersebut.
Sorot mata Noah yang sempat linglung tampak persis laksana seorang murid yang baru saja dimarahi habis-habisan oleh gurunya.
Di dalam mata batinnya, sosok Encrid sedang berbicara kepadanya dengan nada yang teramat tenang dan sabar:
*"Omong kosong bodoh macam apa yang sedang kau racaukan di dalam kepalamu, Noah? Ambisimu terlalu kecil? Impianmu terlalu sederhana? Kalau begitu coba jelaskan padaku impian macam apa yang menurutmu jauh lebih megah di dunia ini?"*
Sangat sulit untuk menjawab pertanyaan batin tersebut.
Dan sosok Encrid di dalam memorinya kembali melanjutkan:
*"Sama sekali tak ada yang namanya impian yang hina atau kecil di dunia ini, Noah."*
Sebuah impian agung tidak pernah diukur berdasarkan besar-kecilnya ukuran materi.
Ia sempat melupakan kebenaran hakiki tersebut sesaat tadi.
"Jawab kami sekarang juga, apakah Anda benar-benar memiliki koneksi dengan Komandan iblis itu atau tidak?!" desak sang High Priest yang panik membuyarkan lamunannya.
Kini telah tiba saatnya bagi Noah untuk memberikan jawaban mutlak di alam nyata.
"Kami adalah sahabat karib sejati," jawab Noah tegas dan mantap.
Mendengar pengakuan tersebut, salah seorang High Priest seketika menelan ludahnya dengan susah payah.
Nama buruk dan reputasi teror dari divisi Madmen Knights jauh lebih mengerikan bergema di luar perbatasan Border Guard.
Terutama saat ini.
Kompi gila itu telah memicu begitu banyak pembantaian dan kekacauan politik sepanjang tahun-tahun terakhir.
"Apakah mereka sedang berbaris ke sini demi melancarkan perang terbuka melawan kota suci Legion kita...?" gumam sang Ragged Saint sengaja memanaskan suasana.
Pria tua suci itu tahu betul bahwa perang konyol semacam itu mustahil akan pernah terjadi di alam nyata, namun kalimatnya sudah lebih dari cukup untuk meneror nyali setiap petinggi yang hadir di ruangan tersebut.
"Kenapa mereka bergerak ke mari?!" tanya salah seorang Kardinal dengan suara tercekat.
Overdier seketika menambahkan minyak ke dalam kobaran api kepanikan mereka:
"Sang Apostle of the Gray God sempat menargetkan nyawa mereka kemarin. Jika kita membicarakan siapa pihak yang bersalah atas anomali ini, ordo kitalah yang memicu amarah mereka. Kupikir sebaiknya aku segera bersiap-siap menyambut kedatangan sang Komandan secara pribadi dengan pedangku."
Sang Komandan ordo Holy Knights seketika melangkah keluar meninggalkan ruangan sidang.
Atmosfer di dalam aula seketika membeku dalam ketegangan yang teramat sangat mencekam.
Namun kota suci Legion saat ini sama sekali tidak memiliki sosok pemimpin berdaulat untuk dikirimkan ke garis depan demi meredam amukan monster tersebut!
Seseorang wajib melangkah maju demi menemui dan bernegosiasi dengan sosok Encrid.
Siapakah sosok yang paling sempurna dan tepat untuk mengemban tanggung jawab sakral tersebut?
Pandangan mata dari seluruh High Priest dan Kardinal seketika tertuju serempak ke arah sosok pria bernama Noah—figur yang sedari tadi dinominasikan oleh Overdier.
Divisi ksatria Holy Knights Order telah mengikrarkan sumpah setia untuk tidak melakukan manuver militer apa pun tanpa izin resminya.
Raja Naurilia Krang—sosok penguasa agung yang disegani di seluruh penjuru benua—telah berdiri tegak bertindak sebagai pelindung politiknya.
Bahkan sang Ragged Saint yang karismanya jauh lebih dihormati daripada Saint atau Saintess mana pun di Legion berdiri kokoh di sisinya.
Dan sebagai penutup dari segalanya, pria ini adalah sahabat karib terdekat dari sosok Komandan tertinggi kompi Madmen Knights yang sedang berbaris mendekat!
Bahkan andai kompi Madmen Knights tetap berdiam diri di markas perbatasan mereka sekalipun, tahta suci Paus Legion cepat atau lambat dipastikan akan jatuh ke tangan Noah pada akhirnya.
"Serahkan tahta itu kepadaku. Tahta Paus Tertinggi," ucap Noah mantap.
Untuk pertama kalinya dalam sejarah hidupnya, pria bernama Noah—yang selama ini selalu berdiri pasif di sudut ruangan—secara gamblang mendeklarasikan kehendak jiwanya di hadapan seluruh peradaban.
Maka dengan demikian, sosok Paus Tertinggi bagi seluruh kota suci Legion resmi terpilih.
Dan tepat pada saat yang sama di belahan bumi lainnya, Encrid sedang asyik mengobrol santai mengenai teori seni pedang bersama rekan-rekannya di kompi Madmen Knights sembari membantai kawanan binatang iblis dan monster purba di tengah belantara selatan.
