Bab 761: Petir Hitam
Penduduk desa yang telah tercemar oleh hawa iblis dicekam oleh rasa gentar yang mendalam.
Pada awalnya, Zoraslav sama sekali tidak memperlihatkan rasa takut—kemungkinan besar karena sejak awal ia menduga kuat bahwa Encrid dan rombongannya dipastikan akan tewas dibantai oleh sang pembersih.
Bagaimanapun juga, bukanlah hal yang mudah bagi orang-orang ini untuk membayangkan bahwa rutinitas keseharian mereka yang telah berlangsung puluhan tahun akan dijungkirbalikkan dalam sekejap oleh kedatangan orang-orang asing.
Kemungkinan besar selama ini, warga desa selalu memperlakukan setiap pengelana atau petualang yang tersesat melintasi wilayah mereka dengan keramahan palsu.
Tak ada alasan bagi mereka untuk bersikap sebaliknya, dan mereka pun tidak memiliki kekuatan tempur ataupun tekad untuk menunjukkan permusuhan secara terbuka.
Terlebih lagi saat sebilah pedang tajam terhunus tepat di depan batang leher mereka, semakin tak ada alasan bagi mereka untuk memberontak.
Lagi pula, mereka tahu betul bahwa jika mereka diam saja, sang Pembersih dari dewa iblis akan datang dan membantai para pendatang baru tersebut cepat atau lambat.
Namun kini, sang Pembersih berkepala banteng telah tewas terbelah, patung berhala Black Sun telah ditebas roboh, dan para penduduk desa sendiri yang dipaksa mengubur dan membersihkan gunungan bangkai monster yang berserakan di tanah mereka.
Menimbang semua kenyataan itu, bukanlah tugas yang mudah untuk membuat para penduduk desa membuka mulut dan menceritakan rahasia yang lebih mendalam.
Bahkan wajah anak-anak kecil tampak begitu pucat pasi karena ketakutan, seolah-olah mereka bisa pingsan kapan saja.
Meskipun tentu saja, warna kulit mereka memang sejak awal berwarna lavender keunguan—sehingga sulit dipastikan apakah wajah mereka benar-benar memucat atau menggelap karena rasa takut.
"Perhatikan dan pelajari baik-baik—di saat-saat seperti inilah sosok berwajah ramah harus melangkah maju," deklarasi Rem dengan penuh percaya diri seraya menghadap ke arah warga desa yang waspada.
Semua yang perlu dilakukan hanyalah tersenyum manis dan berbicara dengan nada lembut, tegas sang barbarian bangga.
Tingkat rasa percaya dirinya nyaris berada di ranah kesombongan mutlak.
Ting.
Mendengar bualan itu, Ragna mencabut pedangnya sedikit hingga ujung mata bilahnya menyembul keluar melewati ujung jarinya.
Komentar mengenai "wajah ramah" itu jelas sangat menggores telinganya.
Encrid pun merasakan hal yang sama persis.
Ragna melirik ke arah Encrid dengan sorot mata yang seolah bertanya: *Bolehkah aku menebas orang yang baru saja membual seperti itu?*
"Tidak ada salahnya mencoba. Siapa pun boleh mencobanya," sahut Encrid menengahi.
Bahkan jika sebagian orang enggan mengakuinya, Rem sebenarnya memiliki paras yang cukup tampan.
Ia memiliki garis wajah yang tegas dan aura liar yang unik, yang justru membuatnya terlihat cukup memikat.
Namun hal itu sama sekali tidak berarti bahwa ia memiliki ekspresi wajah yang ramah dan lembut.
Sama sekali tidak.
"K-kumohon, Tuan... ampuni kami, tolong jangan makan kami..."
Seorang wanita bertubuh kurus membungkukkan badannya dalam-dalam seraya mendekap erat anak kecilnya ke dada.
Suasana hati Rem seketika hancur lebur dalam sekejap.
Ekspresi wajahnya berubah drastis menjadi teramat garang.
Alih-alih senyuman ramah, seringai iblis jahat seolah bertengger di wajahnya.
"Kanibalisme?! Tugasku selama ini adalah memburu bajingan kanibal seperti itu, dan kau mengira aku sudi memakan daging manusia?!"
Melihat Rem yang mulai naik pitam, Encrid buru-buru menenangkannya.
Ragna menggelengkan kepalanya pasrah, sementara Jaxon—secara tak lazim—terkekeh geli menyaksikan pemandangan tersebut.
Saat Rem hendak meledak dalam amukan lagi, Encrid segera melangkah maju dan melontarkan pertanyaan-pertanyaan yang mereka butuhkan.
Anehnya, para penduduk desa merespons dan menjawab pertanyaan Encrid dengan sangat patuh.
Beberapa wanita desa bahkan menundukkan kepala dengan rona malu di pipi mereka, sementara Encrid tetap bersikap tenang, bertanya dan mendengarkan dengan penuh perhatian.
Bahkan di tengah ketakutan yang masih menyelimuti, terlihat jelas bahwa mereka sesekali mencuri pandang menatap wajah sang komandan.
Tentu saja bukan hanya pesona itu alasannya.
Pada saat yang sama, Zoraslav selaku tetua desa sedang berbisik menenangkan warganya dari belakang.
Melihat hal itu, Encrid menyadari bahwa tatapan warga desa kepadanya tidak mengandung kebencian sedikit pun.
Sebaliknya, mata mereka memancarkan rasa hormat dan ketundukan yang tulus.
Bagaimanapun juga, para penduduk desa kini telah siap untuk membagikan informasi.
"Ini namanya diskriminasi wajah," gumam Rem ketus seraya membuang muka.
"Itu murni karena penampilan fisik," ralat Jaxon membenarkan dengan tenang.
Brak!
Percikan api seketika memercik di antara keduanya.
Rem mengayunkan kapak besarnya ke arah Jaxon yang berdiri tiga langkah di belakangnya, namun Jaxon menangkis dan membelokkan hantaman itu dengan gesit menggunakan stiletto miliknya.
Kilatan cahaya menyilaukan meledak dari benturan tersebut.
Teknik itu tak lain adalah Sword of Chance.
Jaxon menerapkan ilmu pedang yang ia pelajari dari Encrid dengan sangat mulus dan sempurna.
Sejujurnya, ia telah lama memahami prinsip-prinsip dasarnya dan melatihnya ribuan kali.
Metode latihannya adalah dengan dikepung oleh para pembunuh bayaran kelas atas yang menyerangnya secara acak, dan Jaxon merespons setiap gerakan tersebut secara instingtif.
Kini, penguasaannya telah menyentuh puncak kemahiran.
Rem melotot tajam ke arah Jaxon lalu menurunkan kapaknya.
"Kau benar-benar ingin mati, ya?"
"Aku tidak akan pernah mati di tanganmu," balas Jaxon dingin.
Keduanya kembali bertukar sabetan dengan lebih serius.
Bang! Klang! Trang!
Percikan bunga api berhamburan di antara senjata mereka.
Siapa pun orang awam yang berani mendekat dipastikan akan langsung tercincang menjadi serpihan daging.
Melihat pertikaian rutin itu, Fel dan Ropord segera menggiring para penduduk desa menjauh ke tempat yang aman.
"Tenang saja, ini hal yang biasa. Mereka memang selalu bertingkah seperti ini," ujar Ropord santai demi meredakan kecemasan warga.
Tentu saja beberapa warga desa justru semakin gemetar menyaksikan keganasan pertarungan antar ksatria tersebut.
Meski begitu, mereka tetap menjawab seluruh pertanyaan Encrid dengan patuh.
Luagarne yang mengamati dari samping berujar kagum:
"Sudah kuduga, julukan 'Demonic One' memang sangat cocok untuknya."
Shinar menimpali seraya tersenyum manis:
"Tepat sekali. Itu adalah pesona iblis yang bahkan sanggup memikat hati seorang Peri."
Keduanya kini asyik menggoda Encrid.
Encrid membiarkan lelucon itu masuk ke telinga kiri dan keluar dari telinga kanannya, tetap tenang mengumpulkan setiap informasi berharga di tengah kekacauan tersebut.
Malam harinya, Encrid membagikan seluruh informasi yang ia peroleh kepada seluruh anggota rombongan.
"Jika melangkah terlalu dekat, sambaran petir akan menghantam."
"Ada sosok penyihir perkasa yang mengendalikan petir hitam."
"Jika kalian tersesat masuk ke dalam sana secara ceroboh, kalian akan terkurung selamanya di dalam Crystal Prison, dipaksa menjalani kerja paksa yang menyiksa hingga mengikis jiwa—kalian tak akan pernah bisa keluar, bahkan setelah mati sekalipun."
Itulah kisah-kisah lisan yang dituturkan oleh para tetua desa.
Serangkaian dongeng misterius yang mencekam jiwa.
Setidaknya, cerita itu terdengar sangat menakutkan bagi para penduduk desa yang awam.
Namun bagi Encrid, sebagian besar dari cerita tersebut terdengar cukup meragukan.
Ketakutan akan kerja paksa seumur hidup?
Menilik bagaimana warga desa ini menjalani kehidupan mereka sehari-hari, keberadaan mereka saat ini pun tak jauh berbeda dari kerja paksa.
Bagaimanapun juga, desa ini adalah pemukiman terisolasi yang mandiri.
Jadi bukankah kenyataannya sama saja?
Setidaknya dalam konteks kerja keras fisik yang tiada henti.
Warga desa harus menggarap tanah tandus tempat tanaman pangan nyaris mustahil tumbuh. Jika rumput liar yang tercemar energi iblis tumbuh di ladang, tanaman itu akan menyedot habis nutrisi tanaman pangan mereka, sehingga mereka terpaksa mencabutnya satu per satu menggunakan tangan telanjang.
Dan apakah rumput-rumput iblis itu bisa dicabut dengan mudah?
Lengah sedetik saja, bunga-bunga penghisap darah akan mekar liar.
Warga harus mengintai dan memusnahkannya sejak dini—sebuah tugas harian yang teramat berat.
Beberapa pemburu terbaik di desa ini mungkin sesekali sanggup menangkap binatang buruan yang cukup sehat di hutan, tetapi mereka sama sekali tidak memiliki mitra dagang tetap dengan peradaban luar.
Dengan kata lain, mereka hidup dalam kemandirian mutlak, dan kemandirian di pedalaman rimba menuntut kerja fisik yang jauh lebih berat daripada yang dibayangkan orang kota.
Mereka harus mencangkul tanah, berburu binatang buas, memperbaiki peralatan yang rusak, membangun rumah, mengawetkan daging—semuanya membutuhkan tenaga besar dan keterampilan khusus.
Jika kau tidak memiliki alat yang memadai, kau terpaksa mengimbanginya dengan menguras tenaga fisik dan waktu.
Menghasilkan segala kebutuhan hidup seorang diri berarti kau harus menggerakkan seluruh tubuhmu untuk mengerjakannya.
'Meski begitu, mereka pasti telah mengembangkan keahlian khusus di sepanjang jalan.'
Dan memang benar, satu hal yang sangat menarik perhatian Encrid adalah pakaian kulit yang dikenakan oleh warga desa: jubah dan celana kulit mereka dirajut dengan teramat rapi dan berkualitas tinggi.
Mereka berhasil mengolah kulit dari berbagai jenis binatang buas dan monster—dengan berbagai tingkat ketebalan dan kekerasan—secara luar biasa mahir.
Desa-desa di dekat pos Border Guard atau di perbatasan Demonic Domain memang sering memanfaatkan kulit binatang buas, tetapi Encrid belum pernah melihat kulit monster disamak dan dirajut menjadi pakaian yang begitu halus dan nyaman seperti ini.
Sebagian warga mengenakannya laksana rompi pelindung, sementara yang lain menjadikannya rok lebar.
Saat angin berembus mengibarkan kain kulit tersebut, bahannya tampak tipis dan lentur, tetapi terlihat cukup liat dan tangguh hingga tebasan belati tumpul sekalipun nyaris tak akan meninggalkan goresan di permukaannya.
Encrid memang bukan seorang saudagar ahli, tetapi setelah bertahun-tahun bekerja sebagai pengawal pedagang di masa lalu, ia sanggup mengenali kualitas kulit dan kain yang bermutu tinggi.
Terlebih lagi ketika tingkat pengerjaannya begitu luar biasa—mata orang awam sekalipun sanggup mengenali keunggulannya.
'Mereka pasti telah berburu binatang buas dan menguliti mereka selama beberapa generasi.'
Mengolah kulit monster bukanlah perkara gampang.
Pasti ada proses riset, kegagalan, dan uji coba penyamakan selama bertahun-tahun.
Hal itulah yang kemungkinan besar mendorong keterampilan kerajinan kulit mereka melompat sangat jauh.
'Mereka mungkin sesekali menjual pakaian kulit ini kepada para pengelana atau petualang yang tersesat ke sini.'
Meskipun tak memiliki jalur perdagangan tetap, dari waktu ke waktu mereka pasti berpapasan dengan petualang nekat.
Bagaimanapun juga, memandang kenyataan ini, menjalani hidup di tempat ini pada dasarnya sama saja dengan menjalani kerja paksa seumur hidup.
Banyak warga desa memiliki jemari tangan yang kasar dengan kuku-kuku yang bernoda biru pekat.
Terlepas dari warna kulit asli mereka, jemari mereka selalu bernoda—itulah harga yang harus dibayar saat mengolah buah-buahan dan dedaunan khusus yang tumbuh di Demonic Domain.
Tentu saja Encrid tak mungkin memahami setiap seluk-beluk kehidupan mereka secara rinci.
Ia hanya menarik kesimpulan logis berdasarkan apa yang sanggup ia lihat dengan matanya.
Dan hal itu bukanlah sesuatu yang perlu ia ucapkan secara lisan.
Bagian terakhir dari penuturan warga desa adalah hal ini:
"Jika kalian tewas di kedalaman sana, kalian akan diselimuti oleh Thorn Shroud."
Secara garis besar, itulah keseluruhan inti dari cerita rakyat yang diwariskan turun-temurun.
Kisah-kisah lainnya hanyalah cabang dongeng yang berkembang dari ketiga pokok cerita tersebut.
"Kesimpulannya, cerita ini berpusat pada tiga misteri: sambaran Black Lightning, terkurung di dalam Crystal Prison, dan ancaman Thorn Shroud," rangkum Ropord menyimpulkan penjelasan Encrid.
Pipi Luagarne menggembung dan mengempis berulang kali dengan antusias.
Hal-hal yang belum terjamah—misteri-misteri gaib—selalu berhasil membuat jantung sang Katak Kecil berdegup kencang penuh gairah.
Tentu saja siapa pun yang nekat mencari hal-hal gaib semacam itu, padahal tahu betul bahwa kematian adalah taruhannya, hanyalah orang-orang berkepala batu yang tak sanggup mengendalikan hasrat penasaran mereka.
Rem yang tampak sudah jauh lebih tenang setelah bertikai dengan Jaxon tadi bertanya:
"Lalu sebenarnya apa wujud benda itu?"
Sangat sulit memastikan kebenaran mutlak hanya dari dongeng-dongeng semacam ini.
Apa benar-benar ada sosok penyihir di dalam sana?
Bisa iya, bisa juga tidak.
Dari sudut pandang Rem, segala hal yang diceritakan oleh para penduduk desa hanyalah kumpulan rumor dan dongeng pengelana yang dirangkai menjadi satu.
Setiap kali ada celah kosong dalam cerita, imajinasi manusia pasti akan mengisinya dengan bumbu-bumbu takhayul.
Satu-satunya fakta pasti yang diketahui oleh penduduk desa hanyalah: tak ada satu pun orang yang melangkah masuk ke kedalaman sana yang pernah kembali hidup-hidup.
"Apa kau tahu apa yang bersemayam di dalam sana, Kapten?" tanya Fel seraya menatap ke arah Encrid.
Mereka saat ini sedang duduk melingkar di sebidang tanah lapang di sudut perkampungan.
Bahkan tanpa adanya api unggun, cahaya rembulan malam itu bersinar teramat terang.
Dua rembulan malam menumpahkan pendar peraknya, melukis bayang-bayang di wajah Encrid.
Di tengah permainan cahaya malam itu, kedua bola mata biru Encrid tampak berkilau memancarkan warna yang sangat jernih di tengah kegelapan.
Fel menduga Encrid pasti telah meyakini sesuatu—itulah alasan mengapa tatapan matanya terlihat begitu tenang dan mantap.
Tak lama kemudian, perhatian seluruh ksatria terpusat sepenuhnya pada sosok sang komandan.
Apakah mereka semua memikirkan hal yang sama?
Apakah sang kapten memiliki firasat atau wawasan rahasia yang tidak dipahami oleh anggota lainnya?
Encrid perlahan mengangkat pandangannya, menatap lurus ke arah kegelapan Demonic Domain di kejauhan.
Di dalam mata biru itu, ia pasti sedang menyaksikan sesuatu yang tak sanggup ditangkap oleh mata rekan-rekannya.
Ropord pun memikirkan hal yang sama persis seperti Fel.
*Karena sang kapten memang berbeda dari orang lain.*
Gagasan untuk melangkah masuk ke dalam Demonic Domain terasa sangat mencemaskan saat pertama kali didengar, tetapi saat menatap punggung Encrid yang kokoh, rasa cemas itu perlahan memudar tak berbekas.
Kemudian, Encrid membuka mulutnya dan menjawab:
"Tidak tahu."
Itulah jawabannya saat ditanya apakah ia mengetahui sesuatu.
Untuk sejenak, keheningan malam menyelimuti tempat itu di bawah naungan sinar rembulan.
"...Kau tidak tahu?" tanya Fel memastikan sekali lagi.
Entah karena tertular kebiasaan bicara Jaxon, nada bicara Fel menjadi sangat pendek saat merasa bingung.
"Ya, aku sama sekali tidak tahu," sahut Encrid dengan wajah tenang tanpa beban.
Apa yang bisa dipahami seseorang murni dari cerita dongeng semacam itu?
Sambaran petir hitam?
Jika petir hitam itu benar-benar menyambar, bagaimana cara mereka menahannya?
Yah, mungkin ia bisa meresponsnya dengan suatu cara?
Ia terpaksa harus mengandalkan setidaknya separuh dari insting tempurnya.
'Duskforged pasti sanggup menahan sedikit sambaran petir, kan?'
Pikiran itu ia tujukan langsung kepada pedangnya, Duskforged.
Pedang itu tentu saja tidak menjawab dengan kata-kata.
Itu bukanlah pedang sihir yang bernyawa, sehingga hal tersebut sangatlah wajar.
Namun Duskforged adalah senjata terukir yang telah menyatu dengan aliran Will milik Encrid.
Mata bilahnya bergetar halus di pinggangnya, merespons ketetapan hati sang majikan.
Vrrrrmmm—
Getaran itu adalah jawaban "ya".
Malam terasa sangat hening.
Semua orang di tempat itu mendengar dengungan halus dari bilah pedang tersebut.
Merasakan resonansi itu, Encrid menatap kawan-kawannya seraya tersenyum lebar laksana seorang pemuda yang baru pertama kali jatuh cinta.
Atau lebih tepatnya, persis seperti seorang pemuda yang sedang melangkah di jalanan demi menemui cinta pertamanya.
Saat Encrid berbicara, suaranya memancarkan rasa antusiasme yang jauh lebih membara dibanding siapa pun di tempat itu—bahkan melebihi Luagarne sekalipun.
"Satu hal yang kupahami dengan pasti: di dalam sana dipastikan ada beberapa sarang Colony monster."
"Di dalam sana?" sambung Ragna mengulang kata terakhir.
Bahkan di sekitar perbatasan luar saja ada beberapa sarang, jadi bagaimana dengan kedalaman Demonic Domain yang sesungguhnya?
Di dalam sana dipastikan ada jauh lebih banyak sarang monster yang bersemayam.
"Saat kita menghancurkan seluruh sarang itu, wilayah kekuasaan Demonic Domain akan menyusut."
Apa pun rintangan yang menunggu di dalam sana, ia akan menebasnya.
Pikiran bahwa ia tidak tahu monster mengerikan apa yang akan menerjang keluar justru membuat perjalanannya terasa berkali-kali lipat lebih mendebarkan.
Hal itu terpancar teramat jelas dalam nada bicara dan sorot matanya.
Itu adalah luapan ambisi bertarung yang hanya sanggup ditandingi oleh semangat juang para ksatria gila.
Tak ada yang bisa menyalahkan jika orang awam menganggap mereka telah kehilangan akal sehat.
Namun bukankah demi bertarung menghadapi musuh-musuh tangguh yang tak dikenal inilah mereka pertama kali menghunus pedang?
Berlatih fisik memang memberi kebahagiaan tersendiri, tetapi mengerahkan seluruh hasil latihan itu di medan perang nyata terasa jauh lebih memabukkan.
"Sungguh luar biasa..." gumam Fel tak kuasa menahan rasa kagumnya.
"Nama 'Madmen Knights' memang bukan sekadar bualan kosong," sambung Teresa seraya menganggukkan kepalanya mantap.
Mengalir di dalam pembuluh darahnya adalah darah kaum Beast—seorang raksasa berdarah kirmizi.
Dengan kata lain, ia terlahir dengan naluri tempur alamiah yang membara.
Haruskah ia selalu menekan naluri bertarungnya tersebut?
Apakah menahan diri adalah satu-satunya kebajikan mutlak di dunia ini?
"Perjalanan ini pasti akan sangat menarik," tambah Teresa mengukuhkan persetujuannya.
Tak ada satu pun ksatria yang berkumpul di tempat ini yang bisa disebut sebagai manusia normal biasa.
Bahkan seandainya mereka dulunya adalah orang biasa, saat ini mereka semua telah tersentuh oleh api kegilaan tempur yang sama.
Semua orang mengangguk mantap menyetujui ucapan Teresa.
Wuuu—
Suara burung hantu melolong di kejauhan malam.
Itu jelas bukan burung hantu biasa.
Detik saat mendengar lolongan burung hantu tersebut, sensasi rasa jijik alamiah bangkit dari dalam lubuk hati mereka.
Namun apa pedulinya jika sensasi tidak menyenangkan itu pun sanggup dinikmati sebagai bagian dari petualangan?
Encrid menanggapi suara malam itu dengan sebuah senyuman tenang.
Bahkan Roman mendapati dirinya ikut terhanyut ke dalam gelora suasana—merasa sedikit menyesal karena dirinya belum sanggup terjun bertarung berdampingan bersama orang-orang luar biasa ini.
Keesokan harinya, seluruh rombongan ksatria melangkah menyeberangi perbatasan Demonic Domain.
Sebuah jalan setapak yang sempit—hanya cukup dilalui oleh dua atau tiga orang yang berjalan beriringan—berkelok-kelok menembus rimbunnya pepohonan berwarna oker gelap yang tampak tidak berasal dari dunia manusia.
Itulah gerbang masuk menuju kedalaman Demonic Domain.
Lebih tepatnya, itulah satu-satunya jalur masuk yang diketahui oleh para penduduk desa.
Di saat fajar menyingsing, rombongan ksatria terbangun dan menyaksikan semburat fajar pertama sebelum melangkahkan kaki mereka masuk ke dalam kegelapan rimba.
"Udaranya sangat pekat. Teramat pekat di luar nalar," bisik Shinar mengeluh.
Semua orang merasakan hal yang sama, meski hal itu bukanlah kendala berarti bagi fisik ksatria mereka.
Sembari melangkah menelusuri jalur hutan yang berkelok-kelok, jalan setapak di belakang mereka perlahan lenyap tertutup kabut, dan di segala penjuru mata memandang, hanya deretan pepohonan oker gelap yang memenuhi pandangan.
Namun jika diperhatikan lebih dekat, ada semburat warna merah darah yang aneh pada batang-batang pohon itu—sebuah rona merah yang begitu pekat hingga nyaris menyerupai cokelat tua.
Berapa lama mereka telah melangkah seperti ini?
Apakah ada semacam dinding pembatas gaib yang memisahkan wilayah?
Sama sekali tidak ada.
Tak ada rintangan fisik nyata yang menghalangi langkah kaki mereka.
Namun sejak awal, sensasi yang dirasakan terasa sangat berbeda dibanding saat mereka melangkah masuk ke dalam Gray Forest di Oara dulu.
Di setiap langkah kaki menuju kedalaman Demonic Domain, Encrid merasa seolah-olah ada tangan-tangan gaib yang mencengkeram pergelangan kakinya, berusaha menariknya mundur ke belakang.
Kemudian, tepat saat ia menghentakkan langkah kakinya sekali lagi, Encrid menyadari bahwa dirinya telah melintasi sebuah batas wilayah yang teramat sakral.
Tak ada yang perlu memberitahunya—jiwanya sanggup merasakannya secara mutlak.
Udara di sekeliling mereka kini terasa begitu berat, dingin, dan asing, hingga udara di perbatasan luar tadi terasa hangat jika dibandingkan dengan tempat ini.
Sensasinya persis seperti seseorang telah menaburkan serbuk besi halus ke dalam udara, membuat setiap tarikan napas terasa sangat menyesakkan dada.
Bagi sebagian besar manusia biasa—dengan kata lain, bagi siapa pun yang kekuatannya belum menyentuh level seorang Knight—menjejakkan kaki di tempat terkutuk ini saja sudah cukup untuk membuat mereka tersedak kehabisan napas.
"Tempat ini benar-benar menjijikkan," keluh Shinar seraya mendekap lengan Encrid.
Ketidaknyamanan yang ia perlihatkan kini terasa dua kali lipat lebih berat dibanding sebelumnya.
Encrid hanya menatap lurus ke depan dengan pandangan mata yang dingin dan datar.
Dan tepat saat menatap ke arah lorong hutan di hadapannya, ia melihat sebuah titik hitam kecil.
Detik saat menyadari keberadaan titik tersebut, aliran waktu di dalam benaknya seolah melambat secara drastis.
Insting tempur dan intuisinya seketika menjeritkan sebuah peringatan bahaya maut:
*Jika kau tidak menghindar sekarang, kau akan mati.*
Titik hitam kecil itu melesat cepat ke arahnya, dan di kejauhan rimba, sebuah suara mendesing baru terdengar menyusul.
Swaaang!
Laju proyektil maut itu dan suara desingannya tiba pada waktu yang terpisah.
Fenomena itu tercipta murni karena kecepatan terbang proyektil tersebut telah melampaui kecepatan rambat suara di udara.
Dibandingkan dengan gemuruh sambaran petir di langit, suaranya memang tidak terlalu memekakkan telinga, tetapi pendengaran Encrid yang telah terasah tajam sanggup menangkap setiap gesekan suara yang terdistorsi tersebut.
Kemudian, saat titik hitam itu semakin mendekat, wujudnya merentang panjang, meluruskan diri laksana sambaran petir hitam yang menghujam turun dari langit kelam.
Sebuah sambaran Black Lightning yang bergelombang liar.
Lintasan terbangnya tidak bergerak dalam garis lurus yang kaku, melainkan bergetar meliuk-liuk mengikuti pola gelombang frekuensi tinggi.
Waktu seakan terbelah menjadi jutaan fragmen kecil saat mata Encrid sanggup menangkap wujud aslinya—itu adalah sebatang anak panah hitam yang panjang dan runcing.
Dan sasarannya?
Petir hitam itu membidik tepat di titik tengah dahi Encrid.
Di dalam jeda waktu yang teramat sempit tersebut, akselerasi pikirannya bekerja dalam kecepatan penuh, merancang gerakan pertahanan yang paling cepat dan efisien.
Dan Encrid mengeksekusinya tanpa ragu.
Tubuhnya berputar bertumpu pada pinggangnya yang kokoh.
Seiring dengan gerakan putaran mendadak tersebut, jubah hijau tua melilit rapat di sekeliling tubuhnya, dan bilah Duskforged melesat naik membelah angkasa menyambut sang petir hitam!
