Bab 760: Apa yang Terbentang di dalam Demonic Domain

Bab 760: Apa yang Terbentang di dalam Demonic Domain

Encrid menatap ke arah Roman.

Mengapa Roman bisa berakhir di tempat terpencil ini, tak berdaya dan tersiksa oleh kendali parasit?

'Karena City of Oara telah aman seutuhnya dari ancaman.'

Itulah satu-satunya alasan mengapa sang ksatria muda sanggup meninggalkan pos tugasnya.

City of Oara adalah warisan agung milik mendiang Knight Oara.

Seandainya Roman nekat pergi meninggalkan kota saat kotanya berada dalam bahaya, tindakan itu sudah cukup menjadi alasan mutlak untuk memenggal kepalanya.

Namun Roman bukanlah pria sebodoh itu.

Artinya, City of Oara kini telah berada dalam kondisi yang sangat aman.

Dan apa makna tersirat di balik kenyataan itu?

'Tak ada lagi sarang Demonic Domain yang tersisa di sekitar Oara.'

Mereka dipastikan telah menyapu bersih bahkan sisa-sisa monster terkecil dari Gray Forest.

Lantas, apakah ada alasan logis untuk membiarkan konsentrasi pasukan militer berkumpul menumpuk di Oara tanpa tujuan?

Tentu saja tidak.

Kesimpulannya, sebagian dari kekuatan militer Oara dapat dikerahkan dan dipindahkan ke perbatasan ini.

Langkah itu akan memungkinkan mereka untuk melindungi perkampungan ini sekaligus membimbing para penduduk lokal agar sanggup mandiri dan bertahan hidup.

Oara adalah kota benteng tempat berkumpulnya para pejuang yang terbiasa bertarung di medan perang.

Kenyataannya, sebagian dari metode pelatihan pasukan tetap Border Guard diadaptasi langsung dari sistem militer Oara.

Sebuah kota benteng pertahanan yang dibangun murni untuk peperangan—nama kunonya adalah Thousand Stones.

*Bagaimana jika kita membangun Thousand Stones baru di tempat ini, meniru model kota benteng tersebut?*

Tentu saja sebuah benteng pertahanan tak bisa disulap berdiri dalam semalam, tetapi teknik konstruksi peradaban manusia telah berkembang luar biasa pesat dari masa ke masa.

Jika mereka sanggup memperoleh dukungan logistik dan tenaga ahli dari Kingdom of Naurilia—

'Pembangunannya bahkan tidak akan memakan waktu hingga satu tahun.'

Jika segalanya berjalan lancar, enam bulan sudah lebih dari cukup.

Selama mereka memprioritaskan pendirian tembok benteng terluar terlebih dahulu, waktu tersebut sangat memadai.

Kemudian, sebuah dinding benteng megah yang baru akan berdiri kokoh di tanah ini—menghadap langsung ke arah Demonic Domain.

Peristiwa itu akan menandai lahirnya sebuah kota benteng baru, dan pada saat yang bersamaan, memperluas wilayah kekuasaan kerajaan ke ranah yang belum terjamah.

Terlebih lagi karena seluruh monster dan binatang buas di kawasan ini telah disapu bersih dalam satu rangkaian pertempuran, saat ini tercipta sebuah zona hampa monster di sekeliling pemukiman.

Biasanya saat mendirikan kota perintis baru, membasmi kawanan monster di sekitar lokasi adalah langkah awal yang paling menguras darah dan air mata, tetapi dalam kasus ini, mereka telah menuntaskannya lebih dulu.

'Di saat yang sama, jika kita mengalihkan sebagian jalur perdagangan dari Western Region melintasi kawasan ini, jalur perniagaan baru akan terbuka dan roda perekonomian akan meluas pesat.'

Singkatnya, rencana ini bertujuan untuk mengubah kawasan terkutuk ini bukan lagi sebagai bagian dari Demonic Domain, melainkan menjadi kota peradaban manusia sejati.

Itulah cetak biru rencana yang telah tersusun di kepala Encrid sejak pertama kali menatap mata penduduk desa ini.

"Kau benar-benar memikirkannya sejauh itu?!" seru Rem terperangah tak percaya.

"Untuk rincian detail pelaksanaannya, aku akan menyerahkannya kepada Krais. Dia pasti tahu cara menyelesaikannya," sahut Encrid santai.

Lagi pula, pasokan tenaga kerja dan prajurit bisa dikirimkan langsung dari City of Oara, sehingga mereka bahkan tak perlu merepotkan pasukan reguler kerajaan.

"Terkadang aku benar-benar penasaran dengan isi kepalamu, Kapten," gumam Audin dengan tatapan takjub.

Bahkan seandainya Encrid tidak sehebat sekarang dalam seni berpedang, komandannya ini dipastikan akan tetap menorehkan nama besarnya di suatu tempat di benua ini.

Namun bagi Encrid sendiri, gagasan itu tidak lahir dari perenungan rumit yang memeras otak.

Detik saat ia memutuskan bahwa dirinya akan melindungi tempat ini apa pun rintangannya, jalan keluar di hadapannya seketika membentang dengan sendirinya.

Mungkin berkat pengalamannya mengarungi hari-hari yang tak terhitung jumlahnya—mengulang hari ini berulang-ulang kali tanpa henti—ia telah terbiasa untuk selalu memilih jalur tindakan yang terbaik.

Encrid yang sampai pada pemikiran itu bergumam di dalam hatinya:

'Apa aku harus berterima kasih kepada sang Ferryman untuk kemampuan ini?'

Namun karena saat ini bukanlah alam mimpi, sang Ferryman tak memberikan jawaban.

Sembari merenung, Encrid mendongakkan kepalanya menatap langit kelam.

Sudah beberapa hari berlalu sejak ia menginjakkan kakinya di tanah ini; pada titik ini, serenade pertempuran yang mereka lantunkan bahkan telah melampaui tarian ajakan perang biasa dan menjelma menjadi sebuah perjamuan pesta darah yang megah.

'Dia masih belum menampakkan diri.'

Balrog sang iblis purba belum kunjung datang.

Tak sulit untuk menebak alasannya.

Jelas sekali bahwa ancaman yang mereka timbulkan saat ini masih belum cukup besar untuk menarik perhatian sang iblis.

Artinya, ia harus menyulut api pertempuran yang jauh lebih besar—sebuah kobaran api yang begitu dahsyat hingga dapat disaksikan oleh seluruh penghuni rimba, bahkan oleh para iblis purba yang mengintai dari kejauhan.

Kabar mengenai pembantaian ini harus menyebar luas hingga tak ada satu pun makhluk yang sanggup menutup mata.

Hingga pada akhirnya, para iblis purba sendiri yang akan saling berbisik gemetar dan tak lagi mampu mengabaikan kehadirannya.

Pandangan mata Encrid bergeser menatap ke satu arah.

Meskipun tak ada garis pembatas nyata yang terukir di tanah, sangat jelas terlihat bahwa di balik batas pandangannya terbentang kedalaman Demonic Domain yang sesungguhnya.

Ia mencoba mengingat kembali apa yang bersemayam di pedalaman sana.

*Sebagaimana manusia memiliki pos perintis dan kota-kota benteng, Demonic Domain pun memiliki kawasan serupa.*

Sebagai perbandingan: jika Gray Forest di dekat City of Oara diibaratkan laksana sebuah danau kecil, maka kedalaman Demonic Domain ini adalah samudra raya yang tak bertepi.

Sebuah lautan hitam legam yang kedalaman dan kengerian di dalamnya mustahil untuk diprediksi, kini sedang melambaikan tangan memanggil Encrid untuk melangkah masuk.

Ini hanyalah sebuah celah sempit di mana benteng pertahanan Front Selatan sekalipun tak sanggup bertahan—tetapi bahkan seandainya wanita paling jelita di dunia fana ini berdiri telanjang memikat di hadapannya, ia tak akan merasakan sensasi mendebarkan sedahsyat ini.

"Apa yang membuatmu tersenyum lebar seperti itu?" tanya Rem seraya melirik ke arah Encrid.

"Rasanya perjalanannya akan menjadi sangat menyenangkan."

"Hah, jangan bilang kau sedang merencanakan ide gila yang berbahaya lagi."

Encrid menatap mata Rem.

Sorot mata sang barbarian dipastikan memantulkan kilatan api yang sama persis dengan matanya.

"Kau mau melangkah masuk ke dalam sana?"

"Ya."

Encrid menjawab pertanyaan itu pada detik yang sama saat kalimat itu dilontarkan.

***

"Aku sangat bersyukur kita tidak sempat mengangkat senjata melawan mereka."

Sang walikota Trade City menganggukkan kepalanya pelan ke arah sang Kapten Tentara Bayaran.

Saat pertama kali menyadari bahwa rombongan ksatria itu bergerak menjauhi kotanya, sang walikota memang sempat merasakan sedikit penyesalan—tetapi perasaan itu lenyap tak berbekas dalam sekejap.

"Kita harus mencari tahu apa tujuan mereka bergerak ke sana. Kerahkan seluruh sumber daya milik Information Guild jika memang diperlukan."

Bahkan bagi Information Guild yang memiliki sejarah panjang di seantero benua, sosok Encrid dan kompi Madmen Knights miliknya adalah kelompok yang teramat berbahaya dan mustahil ditebak.

Beberapa Assassin Guild di masa lalu pernah mencoba menargetkan nyawa mereka, hanya untuk berakhir lenyap tanpa meninggalkan jejak sedikit pun.

Itu adalah pemusnahan total secara harfiah.

Setiap kelompok pembunuh yang dikirim untuk memburu mereka dibantai habis hingga orang terakhir, dan bukan hanya para pembunuh yang terlibat di lapangan—seluruh serikat pembunuh yang menerima kontrak itu dihancurkan hingga ke akar-akarnya.

Dan karena Information Guild biasanya menjalankan bisnis sampingan berupa pembunuhan bayaran, sangat wajar jika mereka dilanda ketakutan yang luar biasa terhadap orang-orang ini.

Setiap kali ada pihak yang berani menantang rombongan itu, tanda kepemilikan dari Georg's Dagger—kelompok pembunuh paling legendaris di benua—akan selalu tertinggal di lokasi pembantaian, dan setelah itu, tak ada lagi yang berani mengusik mereka.

Akibatnya, tak ada satu pun faksi yang berani menargetkan Madmen Knights saat ini.

Setidaknya, tidak di seluruh kawasan yang dikenal sebagai Central Continent.

Menimbang kondisi tersebut, nyaris mustahil untuk menyusupkan mata-mata ke dalam barisan mereka melalui cara-cara biasa.

Satu-satunya keberuntungan adalah bahwa orang-orang perkasa itu sama sekali tidak repot-repot menyembunyikan pergerakan mereka.

Bahkan lebih baik lagi, Gilpin Guild menjual informasi eksklusif yang sangat akurat mengenai aktivitas harian mereka.

Satu-satunya kendala adalah harganya yang menuntut bayaran koin Krona dalam jumlah sangat fantastis, tetapi Trade City secara harfiah adalah lumbung emas terkaya di seluruh benua.

Mereka tak segan menggelontorkan harta demi mendapatkan informasi intelijen yang mereka butuhkan.

Dari sanalah mereka mendengar kabar mencengangkan bahwa Madmen Knights telah berbaris menembus perbatasan Demonic Domain dan membantai habis setiap monster yang menghadang di sana.

"Sudah kubilang. Menyerah saja, tunduklah pada mereka. Jika berperang adalah satu-satunya pilihan kita, aku akan langsung mengundurkan diri saat ini juga," ujar sang Kapten Tentara Bayaran.

Meskipun begitu, melihat seorang pria berjuluk "Unyielding" bersikap sepasrah itu tetap saja sedikit menggores harga diri sang walikota.

Sang walikota mendesah penuh penyesalan.

'Seandainya saja aku sanggup memimpin kompi ksatria sehebat itu...'

Trade City pasti sudah lama menjelma menjadi sebuah kerajaan berdaulat.

"Cih."

Sang walikota menghela napas panjang menertawakan lamunan kosongnya.

Ia tak punya hasrat muluk-muluk untuk menjadi seorang raja.

Ia melangkah sejauh ini murni demi membangun kehidupan yang makmur bagi keluarganya dan orang-orang terdekatnya.

Banyak orang mencelanya sebagai sosok yang terlalu oportunis dan mementingkan keselamatan diri, tetapi tak terhitung banyaknya orang yang tewas sia-sia akibat mengejar ambisi buta.

"Aku memulai hidup sebagai pedagang keliling saat usiaku baru tujuh belas tahun. Dari semua kawan yang merintis bersamaku saat itu, hampir tak ada yang masih bernapas hari ini. Bagaimana aku bisa bertahan sampai sejauh ini? Aku mengamati dari belakang saat orang-orang berkepala panas menerjang sembarangan, menghindari orang-orang bodoh yang mempertaruhkan nyawa tanpa berpikir, dan bertahan hidup lebih lama dari mereka semua. Bukankah itu sudah cukup? Setidaknya, aku punya mata yang jeli dalam menilai orang. Begitulah caraku menyingkirkan para pengkhianat dan menduduki kursi ini."

"Kenapa kau mendadak meracau panjang lebar?"

Sang Kapten Tentara Bayaran pada dasarnya adalah sahabat dekat sang walikota di ruang pribadi.

Ia mendengarkan keluh kesah mabuk sang walikota dengan setengah melamun. Itu adalah pidato kebanggaan yang selalu diucapkan pria itu setiap kali alkohol mulai mengalir di tenggorokannya.

"Instingku membisikkan hal ini: sekarang adalah saatnya menundukkan kepala dan menunggu badai reda. Lihat saja nanti. Mereka yang sanggup bertahan dan meniti jalan panjang—merekalah yang akan keluar sebagai pemenang sejati. Orang terakhir yang berdiri tegak adalah pemenangnya."

Sang Kapten Tentara Bayaran sangat setuju dengan pandangan tersebut. Itulah alasan mengapa ia memilih mengalah.

"Jadi, apa kau akan menandatangani kontrak persekutuan dengan Border Guard?" tanya sang Kapten Tentara Bayaran memastikan.

Sang walikota mengangguk mantap.

"Aku harus melakukannya."

Kontrak itu sebenarnya bukanlah perjanjian yang rumit. Itu murni sebuah janji untuk saling memberikan bantuan militer.

Bukan bala bantuan militer yang harus dikirimkan saat ini juga—melainkan sebuah komitmen bahwa bantuan akan datang jika krisis melanda di masa depan.

Tawaran persekutuan itu diajukan langsung oleh seorang pria bernama Krais dari pihak Border Guard.

'Sebenarnya apa yang sedang dikerjakan oleh Lord Graham sampai-sampai ia tidak sudi menampakkan batang hidungnya?'

Meski begitu, mereka memiliki sejarah hubungan yang cukup panjang dengan pihak Border Guard.

Sejujurnya di masa lalu, Graham selalu menjadi sosok bangsawan yang sangat mudah untuk dimanfaatkan—tetapi pria bernama Krais ini sama sekali bukan orang yang bisa dipermainkan.

Situasi telah berbalik seratus delapan puluh derajat.

Posisi tawar mereka telah bertukar tempat.

Kini hanya demi mengamankan selembar perjanjian bantuan militer, mereka harus merelakan puluhan kantung emas murni keluar dari kas kota.

Rasanya memang sangat menyakitkan, tetapi itu adalah pengorbanan yang wajib dilakukan demi kelangsungan hidup kota.

Apakah keputusan ini dipicu oleh kemunculan monster-monster aneh yang terlihat di sepanjang tepi sungai belakangan ini?

"Monster-monster di tepi sungai itu bukan masalah besar—kompi tentara bayaranku bisa membereskannya dengan mudah," ujar sang Kapten Tentara Bayaran dengan penuh percaya diri.

Benar, ancaman monster sungai masih bisa ditangani sendiri. Perjanjian ini pada hakikatnya adalah sebuah Alliance Oath—sebuah Sumpah Aliansi mutlak.

Awalnya sempat ada wacana untuk mengirimkan seorang wanita bangsawan jelita ke pihak Border Guard demi menjalin ikatan pernikahan darah.

Namun begitu semua orang menyaksikan pesona kedua wanita luar biasa di sisi Encrid—sang Golden Flower dan sang Black Witch—seluruh antusiasme para bangsawan langsung padam seketika.

Terlebih lagi Encrid bukanlah tipe pria yang sudi menerima sembarang wanita yang disodorkan kepadanya.

'Seandainya ia tipe pria hidung belang seperti itu, para bangsawan pasti sudah saling sikut hanya demi menjadikan putri mereka sebagai selir ketiga atau keempat.'

Kini, menandatangani pakta persekutuan adalah satu-satunya jalan yang tersisa demi menghindari menjadi musuh bagi kompi ksatria tersebut.

Meskipun perjanjian itu tidak sepenuhnya menjamin ketenangan batin, pihak Border Guard telah menegaskan satu hal:

"Ini adalah sumpah yang berakar langsung dari sebuah Knight's Oath. Kami tidak akan pernah mengingkarinya—selama kalian tidak berkhianat dan menusuk kami dari belakang terlebih dahulu."

Menanggalkan segala bahasa diplomasi yang berbunga-bunga, itulah inti pesan utama yang mereka terima.

"Benar, kita hanya perlu percaya pada kata-kata mereka."

Kemasyhuran nama Encrid begitu luar biasa membahana.

Sangat masuk akal untuk menaruh kepercayaan pada kehormatan sang ksatria. Dan tentu saja, ada rasa gentar yang mendalam di balik keputusan itu.

'Kegilaan murni yang bangkit saat ia melangkah masuk ke dalam Demonic Domain.'

Apa pun yang terjadi di masa depan, pria itu adalah sosok terakhir di dunia ini yang ingin mereka jadikan sebagai musuh.

***

Overdier, sang Komandan Tertinggi Holy Knights, turut mendengar kabar mengenai sepak terjang Encrid di perbatasan.

"God of the Scales menganugerahinya kegilaan tempur yang luar biasa, namun mencabut seluruh rasa takut dari dalam jiwanya."

Overdier mengekspresikan kekagumannya seraya tertawa lepas, meskipun nada suaranya menyiratkan sedikit rasa cemas.

Mendengar ucapan sang komandan, Noah—yang kini telah dinobatkan sebagai sang Paus Agung—tersenyum teduh.

"Lebih dari sekadar kegilaan tempur, kurasa itu adalah wujud nyata dari hasrat suci untuk menyelamatkan jiwa-jiwa manusia yang terancam di hadapan Demonic Domain. Jika ada cara bagi kita untuk mengulurkan bantuan, kuharap kita melakukannya dengan tulus."

"Sebenarnya ada cara untuk membantu, Yang Mulia, tetapi saya ragu tindakan itu akan menguntungkan posisi politik Anda di Takhta Suci," sahut sang Ragged Saint yang berdiri di dekat mereka.

"Aku meyakini bahwa melindungi nyawa sesama manusia jauh lebih berharga daripada mempertahankan kedudukan politikku sendiri," balas Paus Noah dengan keteguhan hati yang jernih.

Overdier tertawa terbahak-bahak mendengar jawaban tersebut. Benar sekali, sosok berhati murni seperti inilah yang pantas memimpin sebagai seorang Paus sejati.

"Mari kita laksanakan!"

Ada hal-hal yang jauh lebih agung daripada intrik politik, jabatan tinggi, kekuasaan, atau pengaruh duniawi.

Bukankah itu adalah tekad murni untuk melindungi dan menyelamatkan sesama umat manusia?

Dan begitulah, ordo Cult Extermination Brotherhood mulai bergerak ke medan laga.

Mendengar permohonan langsung dari Paus Noah, mereka menyanggupinya tanpa ragu, menyatakan bahwa mereka berhutang budi besar kepada sang ksatria.

***

"Dia memang kawanku, tapi sejujurnya dia adalah orang gila sejati."

Krang melontarkan kalimat yang sama seperti yang biasa ia ucapkan di masa lalu. Hanya karena kini mahkota kerajaan bertengger di kepalanya, bukan berarti ia harus mengubah gaya bicaranya saat berbincang di ruang pribadi.

"Kurasa itu bukanlah kalimat yang pantas diucapkan oleh seorang Raja yang dulunya sempat bersiap mengobarkan perang terbuka melawan Empire demi mencari kawannya yang hilang," sindir Count Marcus santai.

Duduk di seberang meja ruang tamu kecil istana, Krang menyipitkan kedua matanya tajam.

"Aku bisa mendakwamu atas tuduhan menghina martabat raja, Count Marcus."

Kemurkaan seorang raja selalu diiringi oleh hawa gentar yang mematikan.

Namun sang penguasa Nauril—ibukota megah Kingdom of Naurilia—meski berbicara dengan suara lembut, menyelipkan nada dingin yang tak gentar.

Betapa pun santainya suasana pertemuan atau seberapa dekatnya hubungan pribadi mereka, adalah tindakan yang sangat berani bagi seorang count untuk berani mengkritik keputusan sang raja.

"Aku begitu takut sampai-sampai rasanya ingin mengompol di celana, jadi mari kita hentikan lelucon ini," sahut Marcus dengan raut wajah bosan.

Marcus tahu betul bahwa Krang bukanlah tipe orang yang gemar bercanda hampa.

Kenyataannya, ia sengaja melontarkan sindiran itu untuk menguji suasana hati sang raja.

"Baiklah, lupakan soal dakwaan itu. Jadi, apa ada bantuan nyata yang bisa kita kirimkan untuknya?"

"Jika Paduka menganggap pertarungannya melawan Demonic Domain murni sebagai petualangan pribadinya, maka itu sepenuhnya hak Paduka. Tetapi jika keluarga kerajaan ikut campur tangan secara resmi, situasinya akan menjadi urusan politik yang sangat berbeda. Terlebih lagi, Paduka tahu betul bahwa saat ini kita tidak memiliki pasukan cadangan yang bisa dialihkan—seluruh Ordo Ksatria sedang terikat penuh dalam tugas pertahanan di Wilayah Selatan."

Kerajaan tak bisa sembarangan mengerahkan Crimson Cloak Knights hanya demi memuaskan keinginan pribadi. Marcus bersikap sangat tegas mengenai hal tersebut. Ada martabat keluarga kerajaan yang harus dijaga, dan urusan-urusan besar di dalam negeri sudah cukup menyita seluruh perhatian mereka.

"Lagipula sejak awal, aku ragu Encrid mengharapkan bantuan militer dari kita."

Krang sangat mengenal watak Encrid luar dan dalam.

Meskipun mereka tidak saling bertatap muka setiap hari, ada ikatan saling pengertian yang sangat mendalam di antara mereka—itulah alasan mengapa ia menyebutnya sebagai seorang kawan sejati.

"Rombongannya sedang sibuk membantai monster dan binatang buas sembari mempertahankan tanah itu, bukan? Jika sekarang kita mendadak mengklaim kota terkutuk itu sebagai bagian dari wilayah kekuasaan kerajaan—padahal selama ini kita tahu keberadaannya namun memilih menutup mata—apa yang kau pikir akan terjadi? Jika Enki melihat kita berusaha merebut tanah itu dengan dalih politik, dia tak akan tinggal diam."

Entah memilih untuk memusnahkannya atau menyelamatkannya—Encrid adalah tipe pria yang akan memilih salah satu jalan secara tegas.

Ia bukanlah sosok yang sanggup membiarkan ketidakadilan terbengkalai begitu saja.

Para bangsawan Naurilia sebenarnya telah lama mengetahui bahwa ada manusia yang menetap di kota terkutuk di perbatasan Demonic Domain tersebut.

Mereka berdalih tak bisa berbuat apa-apa karena keterbatasan sumber daya, tetapi pada akhirnya, itu semua hanyalah alasan untuk lari dari tanggung jawab.

Kini setelah ada seorang ksatria gila yang nekat mendobrak segala dalih tersebut dan melangkah maju, sudah saatnya bagi kerajaan untuk ikut turun tangan membereskan masalah ini bersama-sama.

"Jika kita hendak mengirimkan bantuan, mengirim Andrew Gardner dan pasukan pribadinya sudah lebih dari cukup. Bagaimanapun juga, hal yang paling mereka butuhkan saat ini bukanlah tambahan pendekar pedang, melainkan tenaga ahli pembangunan dan logistik."

"Kalau begitu, mari segera kirimkan mereka ke sana."

***

Hanya karena telah mendeklarasikan niat untuk melangkah masuk ke dalam Demonic Domain, bukan berarti rombongan Encrid harus menerjang masuk secara membabi buta.

Mereka masih membutuhkan sedikit waktu luang untuk mempersiapkan perbekalan dan memperbaiki persenjataan yang aus setelah pertempuran dua hari tanpa henti.

Mereka juga perlu menyelamatkan kurir perantara yang membawa pesan penting kepada Anne.

'Untuk sementara waktu, aku akan menitipkan Roman di desa ini.'

Mereka pun perlu memastikan kembali bahwa tak ada sisa monster buas yang masih bersembunyi di sekitar perkampungan.

"Demonic Domain adalah nama lain dari Corrupted Zone. Kalian pasti sudah sering mendengarnya, bukan?" ujar Luagarne yang berwawasan luas membuka pembicaraan.

"Untuk sanggup menjejakkan kaki di kedalaman sana dengan selamat, kalian membutuhkan cerita-cerita rakyat yang dipahami oleh penduduk yang telah lama tinggal di wilayah ini."

Sebagian besar kisah-kisah penduduk lokal memang setengah berbau takhayul, tetapi Luagarne yakin pasti ada petunjuk-petunjuk berharga yang terselip di balik mitos tersebut.

Bagaimanapun juga, meski mereka sempat menyembah dewa iblis, para penduduk desa ini telah menetap di tanah ini sejak masa leluhur mereka—jauh sebelum Demonic Domain merayap menelan kawasan tersebut.

Setelah itu, Encrid kembali ke rutinitas kesehariannya yang tenang.

Dengan kata lain, hari demi hari, ia terus melangkah mantap menuju tujuannya persis seperti yang selalu ia lakukan.

Di saat fajar menyingsing, ia melatih fisik dan teknik pedangnya; di pagi hari, ia merenungkan demonstrasi manifestasi Will Blade milik Ragna; dan di sore hari, ia duduk mendengarkan kisah-kisah kuno yang diceritakan oleh para tetua desa.

"Kau mau melihatnya sekali lagi?"

Dari waktu ke waktu, Ragna akan berjalan membusungkan dada dan memamerkan teknik barunya, dan Encrid dengan senang hati meladeni kebanggaan rekannya itu.

"Ayo singkirkan saja orang pirang itu. Aku sudah muak melihat tingkah sombongnya," gerutu Rem yang keluhannya hanya masuk ke telinga kiri dan keluar dari telinga kanan Encrid.

"Hawa di tempat ini benar-benar membuatku muak," rengek Shinar yang terus menempel manja di sampingnya, yang selalu ditanggapi Encrid dengan sabar.

Persis seperti yang dikatakan Luagarne, cerita-cerita rakyat yang mereka kumpulkan dari warga desa terasa sangat memikat dan sarat akan misteri.

Separuh dari kisah-kisah itu memang lahir dari ketakutan buta, dan separuh lainnya adalah tradisi lisan yang diwariskan turun-temurun, sehingga informasinya tak bisa dibilang sepenuhnya akurat.

Meski begitu, mendengarkannya laksana menikmati dongeng indah dari seorang penyair kelana membuat perjalanannya terasa sangat menyenangkan.