Bab 782: Sosok yang Berbeda dari Sebelumnya
Momen rasa sakit yang teramat menyiksa itu berlangsung singkat, namun sensasinya terasa tak berujung.
Kelopak mata terbuka, masih menggema dengan sisa-sisa penderitaan yang memilukan.
Dengan dua tarikan napas dalam-dalam, ritme napas yang sempat tersengal berhasil ia kendalikan kembali.
Memusatkan pikiran pada rasa sakit hanya akan membuatnya terasa semakin menyiksa—terlalu menyakitkan jika terus diratapi.
Tak peduli apa pun yang ia lakukan, rasa sakit kematian tak pernah lenyap hanya dalam sekejap mata, persis seperti yang selalu ia alami sebelumnya.
'Sakit sekali.'
Penderitaan dahsyat yang harus ia tahan hingga titik ajal menjemput tak pernah menjadi sesuatu yang bisa ia biasakan.
Namun apakah hal itu penting untuk diratapi?
Rentetan pikiran melintas silih berganti di dalam benaknya sembari ia menggertakkan gigi rapat-rapat, menahan sisa-sisa rasa ngilu yang masih berdenyut di sekujur raganya.
Encrid menatap lurus ke depan, menyelaraskan pandangannya dengan ritme deburan ombak yang mengguncang perahu kecil itu perlahan.
Berdiri tenang tanpa suara di atas bibir perahu penyeberangan adalah sosok sang Ferryman.
Lentera di genggaman tangannya tampak begitu hening dan tenang laksana sebuah lukisan abadi, sama sekali tak goyah oleh ayunan lembut perahu.
"Jadi ini yang kau maksud dengan 'akhir zaman', ya? Mati dalam pertempuran, lalu bertarung dan mati lagi berulang kali? Otakku rasanya mau meleleh menahan rasa sakit ini."
Mendengar keluhan Encrid, sang Ferryman tanpa sepatah kata pun melambaikan tangan kirinya yang tidak memegang lentera.
Merespons gestur ringan tersebut, Encrid merasakan tubuhnya terdorong kuat ke belakang tanpa sanggup menahannya.
Entah mengapa, ia menduga bahwa sikap merajuk sang Ferryman barusan bukanlah sekadar khayalannya belaka.
Dan kemudian, saat ia kembali membuka kedua matanya, ia menyadari bahwa dirinya kini sedang berdiri tegak.
Perahu kayu sang Ferryman dan aliran sungai kematian telah lenyap tak berbekas.
Ini adalah kenyataan murni, bukan sebuah mimpi.
Ia telah melewati pengulangan hari ini berkali-kali hingga hitungannya tak lagi bermakna.
Encrid memeriksa kondisi lingkungan di sekelilingnya serta keadaan fisiknya, mencoba memastikan dengan tepat di titik waktu mana dirinya kini berada.
'Apakah ini adalah titik awal dari hari ini?'
Semenjak Beelrog memelintir tatanan ruang menggunakan otoritas kekuatannya demi menciptakan labirin, sangatlah sulit untuk menentukan kapan sebenarnya hari ini bermula.
Meski begitu, sebuah akhir pasti selalu memiliki sebuah permulaan.
Sang Ferryman telah menetapkan titik awal ini tepat sebelum Encrid menjejakkan kakinya ke dalam lorong labirin dan berpapasan dengan lawan pertamanya.
Jadi, ini adalah momen tepat di saat dirinya pertama kali bertemu dengan musuh pembuka.
"Oh, rupanya ada pelanggan?"
Lawan di depannya membuka suara terlebih dahulu.
Encrid menatapnya dingin tak acuh, meski badai pemikiran sedang berkecamuk di dalam kepalanya.
Jika sang Ferryman memberinya sedikit lebih banyak waktu luang di alam sana, ia mungkin sempat menata kembali seluruh isi pikirannya. Namun dirinya baru saja dilemparkan kembali ke dunia nyata secara tiba-tiba tanpa aba-aba.
Akibat ketergesaan itu, ia sempat merasakan adanya jurang pemisah kesadaran.
Bagaimanapun juga, baru beberapa saat lalu dirinya sedang menggertakkan rahang, berjuang mati-matian menahan gempuran maut Beelrog.
Rasa sakit yang membakar belum sepenuhnya memudar, dan aroma gosong dari organ dalamnya yang hangus terpanggang masih tertinggal pekat di dalam rongga hidungnya.
'Meski begitu, segalanya baik-baik saja.'
Encrid telah melewati situasi semacam ini ratusan kali di masa lalunya.
Ia tahu persis ke mana dirinya harus memusatkan seluruh fokus batinnya saat momen ini tiba.
Pedang, aliran energi, Perubahan Sifat Will, hasil dari latihan keras, pergerakan mekanika tubuh, serta alur jalannya duel.
Begitulah cara dirinya menyikapi kenyataan.
Ia mengunci seluruh konsentrasinya pada satu jalur tunggal yang terarah.
Itu adalah salah satu metode ampuh untuk menepis dan menaklukkan bayang-bayang trauma rasa sakit—dengan memusatkan pikiran pada apa pun yang sanggup memantik gelora semangat bertarungnya.
'Bilah pedang api hitam itu membakar hangus bahkan hanya dengan goresan tipis.'
Cambuk api Salamandra bergerak mandiri atas kehendaknya sendiri seolah memiliki jiwa yang hidup.
Dan—
'Berkah dari sang Ferryman masih bekerja dengan sempurna.'
Sang Ferryman sendiri kemungkinan besar akan mencibir bagaimana mungkin kutukan pengulangan ini sanggup disebut sebagai sebuah berkah.
Bahkan kini, saat berhadapan langsung dengan kemahakuasaan sesosok demon purba, tekad Encrid tetap tak pernah goyah sedikit pun.
Entah itu saat pertama kali ia menjemput ajal di masa lalu ataupun di detik ini juga, tak ada perbedaan mendasar di dalam jiwanya.
Dahulu kala, hal yang ia peluk erat saat berusaha memanjat dinding pembatas adalah Heart of the Beast; kini, hal itu hanyalah sesuatu yang belum terdefinisi secara baku yang terus membuatnya melangkah maju, dan itulah satu-satunya perbedaan yang ada.
"Apa kau ini orang bisu atau semacamnya?"
Sang lawan melangkah mendekat sembari bertanya heran.
Pria itu menyembunyikan senjata lempar dalam jumlah tak terhitung di balik lipatan lengan bajunya yang berkibar di tengah temaramnya lorong gua.
Ia sempat mengulurkan tangannya menuju sepasang pedang pendek di pinggangnya, namun kemudian membiarkan tangannya menjuntai turun tanpa mencabutnya.
Ia berpikir akan jauh lebih menguntungkan baginya untuk mendekat tanpa memegang senjata, ketimbang menghunus pedang yang hanya akan membuat Encrid semakin waspada.
Encrid tampak sedang menatap lurus ke arahnya, namun jika diperhatikan dengan saksama, sorot matanya tidak terfokus.
Itu bukan tatapan seseorang yang sedang mengamati sosok yang berdiri tepat di depan matanya—melainkan pandangan kosong seseorang yang sedang menatap jauh ke kejauhan.
Siapa pun yang melihatnya akan langsung tahu bahwa pria ini sedang tenggelam dalam lamunannya sendiri.
Bagi seseorang yang diberkahi ketajaman indra setara seorang Knight sejati, ini adalah sebuah celah fatal yang mustahil untuk dilewatkan.
Sang lawan pun menyadari celah emas tersebut.
Namun meski musuhnya kian mendekat, Encrid terus melanjutkan perenungan batinnya.
'Ilmu pedang pada hakikatnya adalah sebuah alat.'
Lantas apa yang akan terjadi jika alat-alat itu dipadukan dan dilebur menjadi satu kesatuan?
'Saat kau melangkah naik dari tingkatan Junior Knight menuju seorang Knight sejati, adalah hal yang sangat alami untuk mulai mengalirkan Will. Di tingkatan ksatria, kau menyuntikkan ketetapan tekad ke dalamnya, memadatkan aliran Will sehingga menjelma menjadi sesuatu yang lebih agung.'
Ia bahkan telah berhasil menempa mata pedang tajam yang termanifestasi langsung dari aliran Will.
Beelrog pun sanggup melakukan hal yang serupa.
Pikiran Encrid menggali semakin dalam ke dasar kesadarannya.
Ada begitu banyak pelajaran berharga yang bisa ia serap, baik dari dalam lubuk jiwanya sendiri maupun dari dunia luar di sekitarnya.
Dan itulah yang sedang ia lakukan di detik ini juga.
Tepat saat sisa-sisa rasa sakit dari kematian sebelumnya akhirnya padam seutuhnya, pria yang melangkah mendekatinya mengerjapkan mata lalu bergumam malas,
"Astaga. Kalau kau memang tersesat, sebaiknya pergi saja dari sini diam-diam."
Nada suaranya terdengar sangat lesu dan tak bersemangat.
Hanya dari kata-katanya saja, seseorang pasti mengira ia bersungguh-sungguh—namun tindakan fisiknya justru memperlihatkan hal yang bertolak belakang.
Ia menyipitkan matanya, menggeser bobot tubuhnya ke belakang seolah hendak berbalik menjauh, lalu secara mendadak melesat menerjang maju ke depan!
Sebuah bayangan semu yang membentang panjang menandai lintasannya, melukiskan seutas garis lurus di udara.
Sepasang mata Encrid melacak laju gerakan sang lawan dengan sangat tenang.
Hal itu sama sekali tidak sulit baginya.
Gerakan pria itu memang sangat cepat, namun tidak sebegitu cepatnya hingga Encrid akan kehilangan jejaknya.
Hawa ancaman yang terpancar dari serangannya bahkan tidak terasa terlalu berbahaya di mata Encrid.
Tingkatan mereka sejak awal memang berada di dimensi yang berbeda—dan hingga beberapa saat lalu, Encrid baru saja berjuang mati-matian hanya demi mendaratkan satu sabetan pedang pada tubuh Beelrog.
Sisa rasa sakit fisiknya memang telah lenyap, namun insting tempur dan kepekaan refleks dari duel hidup-mati melawan sang demon masih membekas sangat tajam di dalam tubuhnya.
Respons Encrid meledak secara instan.
Serangannya bukan sekadar tebasan pedang biasa.
Ia membalas serangan andalan lawannya dengan cara yang sama persis seperti yang ia terapkan sejak awal mula.
Tak ada yang berubah sedikit pun dari taktiknya.
Tipu daya.
Ia pun sangat percaya diri dalam bidang seni sandiwara tersebut.
Dengan pandangan mata kosong yang hampa, Encrid menatap ke arah lawannya—lalu secara mendadak melebarkan kedua matanya dalam ekspresi terkejut yang dramatis, seolah-olah ia baru saja menyadari adanya serangan mematikan yang menyambar ke arahnya.
Sang lawan merasa sangat yakin bahwa sergapannya telah berhasil mengelabui musuh. Sementara Encrid, dengan keahlian akting yang teramat sempurna, mempertahankan ekspresi panik di wajahnya sembari menggerakkan kedua tangan dan kakinya dengan kecepatan serta lintasan yang sama sekali bertolak belakang dengan kepanikan palsunya.
Ia melesatkan tangan kirinya ke depan dan mencengkeram pergelangan tangan sang lawan, menariknya masuk sembari memelintirnya dengan sentakan kuat!
Bahkan sebelum berjumpa dengan Audin, Encrid tak pernah berhenti melatih kekuatan fisiknya setiap hari, sehingga ia selalu memiliki tenaga otot yang jauh lebih perkasa dibanding tentara bayaran lainnya.
Dan setelah memadukan Technique of Isolation milik Audin serta menyuntikkan aliran Will murni, kekuatannya kini berkembang menjadi jauh lebih dahsyat dari sebelumnya.
Hanya dengan satu sentakan dan puntiran pergelangan tangan, Encrid mendapatkan hasil yang persis ia dambakan.
*KRAK!*
Pergelangan tangan musuh yang sedang menggenggam belati patah berderak layaknya sebatang ranting kayu kering.
Pada saat yang bersamaan, karena sentakan tarikan tangannya yang begitu kuat, tubuh sang lawan seketika tertarik melayang terlempar lurus ke arah dada Encrid.
Bahkan dalam kondisi terdesak semacam itu, sang pendekar yang merupakan master tipu daya masih sanggup menyentakkan pergelangan tangannya yang lain demi mencabut sebilah belati baru dari lengan bajunya—namun ia tak pernah diberi kesempatan untuk menggunakannya.
Menarik musuh dan merangsek maju dalam satu gerakan simultan, Encrid memangkas habis sisa jarak di antara mereka saat ia melangkahkan kakinya ke depan.
Menjadikan kaki tumpuannya sebagai pasak penahan, ia menarik lehernya ke belakang sejenak, lalu menghujamkannya ke depan sekuat tenaga!
Secepat apa pun gerakan tangan seseorang, mustahil sanggup menandingi kecepatan sebuah tandukan kepala keras yang dilepaskan dari jarak sedekat ini.
Encrid menghantamkan dahinya telak tepat di titik antara pangkal hidung dan bibir atas sang lawan—area filtrum yang teramat rapuh.
*DUKH!*
Benturan dahsyat itu memperdengarkan suara keras bagai dua bongkahan batu karang yang saling menghantam.
"Ugh!"
Alih-alih darah merah, Black Mist menyembur deras dari wajah sang lawan, dan beberapa gigi depannya tanggal berhamburan ke atas lantai gua.
Dahi Encrid sempat robek terluka akibat benturan keras dengan deretan gigi sang lawan, namun ia memang sengaja membiarkan hal itu terjadi.
Percikan darah segar sempat memercik ke belakang dari pelipis dahinya.
Namun karena Encrid terus merangsek maju menerobos tepat usai melancarkan tandukan kepalanya, darah itu bahkan tak memiliki waktu untuk menetes turun membasahi wajahnya.
Dengan satu tangan masih mencengkeram erat pergelangan tangan musuh yang patah, tangan kanannya telah menghunus bilah pedang dan sedang berada di tengah-tengah ayunan tebasan maut.
Setiap rangkaian gerakannya telah diperhitungkan secara matematis dengan presisi mutlak.
Seseorang bahkan sanggup mengatakan bahwa koordinasi geraknya berada di tingkatan yang jauh lebih rapi dibanding jaring laba-laba Aker's Web.
Itu adalah sebuah harmoni sempurna antara seni tipu daya dan Sword of Chance.
Bahkan sebelum sang korban yang terperdaya sanggup memulihkan kesadarannya usai gagal melancarkan tipuannya sendiri, segalanya telah berakhir tuntas.
"...!"
Tak ada waktu bahkan sekadar untuk memuntahkan desah napas terkejut—kedua bola mata sang lawan hanya melotot lebar sempurna dengan mulut menganga kaku.
Dari dalam rongga mulutnya, Black Mist bergolak meluap dan memercik deras layaknya darah segar, namun sebelum kabut itu sempat menyentuh permukaan tanah, bilah Dawnforged telah menyayat bersih memenggal batang lehernya!
Encrid meluangkan waktu sejenak untuk mengamati seraut wajah sang lawan yang terpisah dari tubuhnya.
Jika dibandingkan dengan ekspresi kepanikan palsu yang sempat pria itu tunjukkan saat berubah menjadi kepulan asap di pengulangan sebelumnya, ekspresi teror di wajahnya saat ini tampak jauh lebih murni dan nyata.
Tentu saja hal itu sangat bisa dimaklumi.
Ketika Encrid melancarkan tipu dayanya tadi, itu adalah sebuah sandiwara terencana; namun bagi pria malang ini, kehilangan kepala di bawah bilah pedang Encrid adalah kenyataan mutlak yang tak terbantahkan.
'Ada begitu banyak pelajaran berharga yang bisa kupetik di sini.'
Maksudnya bukan semata-mata tentang ekspresi wajah dari orang yang baru saja tewas.
Itu adalah sebuah perenungan mendalam yang melintas di benaknya saat ia meluruskan bilah senjatanya.
Baru saja, hanya melalui satu sabetan pedang tunggal, ayunan senjatanya telah memancarkan kilatan alami bagai sambaran petir, melebur secara harmonis dengan Sword of Chance, serta mengintegrasikan teknik putaran Vortex ke dalamnya.
'Lebih dari segalanya, aku unggul jauh dalam kalkulasi taktis.'
Bahkan tanpa perlu membaca ke mana arah niat lawan terlebih dahulu, ia sanggup menepis dan melancarkan serangan balasan mematikan menggunakan Sword of Chance, mengoptimalkan setiap jengkal pergerakannya saat mengayunkan bilah pedang.
'Eksperimen apa lagi yang bisa kucoba padukan ke dalam seranganku berikutnya?'
Itu memang baru berupa firasat samar di dalam benaknya, namun ketidakpastian itu tak lagi terasa sebagai dinding pembatas yang mustahil untuk ditembus.
Sosok Encrid saat ini adalah pribadi yang sama sekali berbeda dibanding dirinya yang tewas beberapa saat lalu.
Kini, ia bahkan sanggup menyerap ilmu baru dan memetik keuntungan berharga dari setiap pertarungan hidup-mati yang ia lalui.
Persis seperti itulah pengalaman berharga yang ia peroleh dari duel sengitnya melawan Beelrog.
"Bagus sekali bagiku."
Encrid bergumam pelan pada dirinya sendiri.
Itu bukanlah kebiasaan yang sering ia lakukan.
Ia hanya akan bersikap seperti ini saat hatinya benar-benar dilanda oleh kegembiraan tempur yang murni.
Jadi, bukan hanya Beelrog seorang yang berhak memperlihatkan kepuasan, kegirangan, atau luapan antusiasme di medan laga ini.
Di dalam alam batinnya yang terdalam, sang Ferryman hanya mendecakkan lidah sembari bergumam sinis bahwa kedua orang itu pada hakikatnya tak lebih dari sepasang orang gila yang setara.
Berdasarkan urutan garis waktu yang berjalan, momen di saat Rem dan kawan-kawannya menuntaskan pertempuran pertama mereka adalah tepat di detik yang sama saat hari pengulangan Encrid baru saja dimulai.
Maka saat Encrid sedang melangkah kembali menyusuri lorong menuju hadapan Beelrog, para ksatria Madmen Knights dan rombongan mereka sedang menikmati jeda istirahat singkat.
Meski begitu, mereka semua sangat sadar akan keberadaan makhluk-makhluk kegelapan yang mulai merayap keluar dari salah satu sisi lorong. Siapa pun sanggup melihat bahwa ada begitu banyak entitas yang sedang berkumpul di kejauhan—jumlahnya sebegitu masif hingga menghitungnya satu per satu terasa sangat melelahkan.
Tidak semua monster itu sekuat musuh yang dihadapi Rem atau yang dihancurkan oleh Audin.
Sebagian besar dari mereka adalah jiwa-jiwa malang yang setelah terjebak sekian lama di dalam Labyrinth telah kehilangan akal sehat sepenuhnya—mengayunkan pedang mereka secara membabi buta sembari memamerkan bola mata yang hitam legam pekat.
Tentu saja, tertebas oleh ayunan pedang tanpa pandang bulu semacam itu tetap berarti kematian mutlak bagi seorang manusia biasa, sehingga keberadaan mereka sama sekali tidak kalah berbahayanya.
"Jumlah mereka sangat banyak. Apakah Saudara kita yang satu itu masih belum tertangkap juga?"
Audin mengepal dan membuka telapak tangannya berulang kali sembari melontarkan pertanyaan.
Di sampingnya, Teresa melirik sekilas melewati pundaknya, menggenggam perisai besar di tangan kiri dan sebilah pedang di tangan kanannya.
Pandangan matanya terarah lurus pada sosok yang menjadi tujuan pertanyaan Audin.
Rem yang baru saja meremukkan kepala seekor makhluk yang menerjang langsung mencampakkan beban yang sedari tadi ia pikul di atas pundaknya begitu tiba di lokasi.
Sosok yang menangkap lemparan tubuh itu adalah Roman.
Roman secara refleks membaringkan tubuh tersebut di tanah tepat di belakang posisinya berdiri, sehingga kini pria berambut pirang itu mendengkur pulas dengan damai di balik perlindungan Roman.
Beberapa penduduk desa berkumpul merapat di satu sudut sembari melirik cemas ke sekeliling, sementara Ropord dan Fel hanya memusatkan perhatian penuh ke arah depan, saling bertukar kalimat santai seperti, "Mereka terus berdatangan tanpa henti ya," dan, "Yah, aku juga tahu."
"Justru karena dia selalu bermalas-malasan bahkan di saat genting seperti inilah dia takkan pernah bisa menjadi seorang Vice Captain sejati," sahut Rem sembari merasakan otot-otot tubuhnya yang masih agak kaku.
"Hahaha."
Audin hanya tertawa renyah menanggapinya, sementara Luagarne—yang kini berdiri bertumpu pada satu kaki setelah kehilangan kakinya yang lain—sedang sibuk mencerna situasi.
"Ini adalah perbuatan Beelrog, kan?"
Sang Frog membuka suara, namun tak ada satu pun yang memberikan jawaban lisan.
Semua orang tampaknya secara hening menyepakati kesimpulan tersebut.
Apakah ini adalah momen di mana rasa bahaya sedang berada di titik puncaknya?
Kesan itulah yang tertangkap di dalam benak Roman.
Ia akan berbohong jika mengatakan dirinya tidak dilanda rasa takut.
Menyaksikan barisan pasukan Wraith Knight dalam jumlah masif dan formasi tempur yang beragam berkumpul di hadapannya membuat tenggorokannya tercekat menelan ludah.
Namun orang-orang di sekelilingnya sama sekali tidak memperlihatkan kegentaran semacam itu.
Pemandangannya seolah-olah mereka semua telah lupa bagaimana caranya untuk merasa takut.
Begitulah kesan luar biasa yang terpampang di mata Roman.
"Aku tidak melihat keberadaan tunanganku di mana pun."
Shinar membuka suara dengan nada tenang sembari mengarahkan pandangannya jauh ke kejauhan.
Di tengah medan pertempuran sebesar ini, jenis pria yang seharusnya sudah melesat menerjang ke garis depan sembari meneteskan air liur penuh semangat justru sama sekali tak terlihat batang hidungnya.
Tentu saja itu berarti pria itu pasti sedang bertarung sengit di sudut lain dari labirin ini.
Melontarkan komentar tersebut, sang putri peri melanjutkan perkataannya seolah-olah apa yang sedang terjadi di depan matanya saat ini sama sekali bukan urusan pribadinya.
Peri berparas jelita surgawi itu berbicara dengan cara yang takkan pernah diduga oleh manusia biasa.
"Kalau begitu kalian semua pertahankan posisi ini. Aku akan pergi menuju tempat di mana seharusnya diriku berada."
Dengan kata lain: *Kalian bereskan kekacauan di sini. Aku akan pergi menyusul urusanku sendiri.*
Hampir tidak ada perbedaan makna antara apa yang ia ucapkan dengan terjemahan gamblang tersebut.
Mendengar perkataan Shinar, semua orang kecuali Roman sontak mengerutkan kening mereka dengan ekspresi masam.
Bagaimanapun juga, Roman sedang berdiri kokoh menjaga Ragna di belakangnya, berniat melindunginya sekuat tenaga.
Ia adalah petarung yang pincang dengan satu kaki yang terluka—sosok terlemah di antara kelompok ksatria ini—namun inilah kontribusi terbaik yang sanggup ia kerahkan saat ini.
Memutuskan untuk tidak menyerah dan menolak untuk tunduk bukan berarti bertindak bodoh dengan menerjang nekat ke dalam pertempuran yang jelas-jelas merupakan vonis mati.
Ia telah memilih untuk bertahan dan memikul tanggung jawabnya, dan itulah alasan mengapa ia berdiri teguh di tempat ini.
Di depan mereka, gerombolan wraith—atau apa pun sebutan yang tepat bagi mereka—terus merangsek maju, masing-masing memamerkan hawa keberadaan setara seorang ksatria sejati.
Tentu saja mereka bukanlah ksatria sungguhan.
Ia bisa mengetahuinya dari mengamati bagaimana rekan-rekannya bertarung, dan ia merasa jika dirinya memantapkan ketetapan hatinya, ia kemungkinan besar sanggup menahan satu atau dua musuh sendirian.
Meski begitu, ada jurang perbedaan kekuatan di antara gerombolan musuh tersebut.
Beberapa sosok di barisan depan tampak sebegitu mengerikannya hingga hanya dengan menatap mereka saja sudah cukup membuat kepala Roman terasa pening.
Salah satu dari mereka telah remuk kepalanya dihantam tinju Audin, dan yang lainnya telah tumpas dibantai oleh kapak maut Rem.
Tepat saat kepala Roman dipenuhi oleh berbagai spekulasi liar, sebuah tanggapan meluncur membalas ucapan sang peri.
"Apa yang sebenarnya sedang kau bicarakan?"
Rem mengorek lubang telinganya santai.
"Kakak perempuan, apakah kau berniat menyelinap kabur sendirian?"
Audin menangkupkan kedua telapak tangannya rapat-rapat seolah sedang memanjatkan doa sembari berbicara.
"Kakak?"
Shinar, terlepas dari statusnya sebagai seorang peri murni, masih dalam proses belajar mengekspresikan emosi batinnya secara wajar.
Ia mengulangi panggilan dari sang beastman beruang yang baru saja menggores harga dirinya.
"Siapa yang baru saja kau panggil 'kakak'?"
Audin hanya terus menyunggingkan senyuman ramahnya yang lebar, sementara sepasang mata hijau zamrud milik Shinar mendingin tajam.
Tepat saat itu, Rem menyela perdebatan mereka dengan nada ketus.
"Si Pemalas sedang tidur siang, dan jika kalian berdua masih mau terus berdebat kusir, awasi saja area ini sebentar. Sang Vice Captain dan si kucing liar ini yang akan melangkah maju lebih dulu."
Kali ini, baik Audin maupun Shinar serentak mengalihkan perhatian tajam mereka ke arah Rem.
"Sebagian besar kalimat yang keluar dari mulut kotormu itu bahkan tak layak disebut sebagai bahasa manusia, tahu."
"Sudah kubilang berulang kali, adalah tugasku sebagai tunangan sah untuk merawat dan menjaga sang Komandan."
Di tengah perdebatan sengit mereka yang saling melempar sindiran, gelombang pasukan Wraith Knight kian memangkas jarak mendekat.
Di berbagai titik barisan, sosok-sosok Death Knight tampak bergabung di tengah kawanan mereka; selain itu, ada dua hingga tiga ekor Dullahan yang menunggangi kuda hantu sembari menenteng kepala mereka sendiri di pinggang, dan bahkan sesosok Minotaur yang dulu pernah ditebas mati oleh Encrid ikut berbaris di tengah kepungan tersebut!
Roman mengerjapkan matanya tak percaya.
Segala macam kekhawatiran melintas di benaknya, namun saat menatap punggung rekan-rekannya yang berdiri di depannya, ia mendadak merasa tak memiliki alasan apa pun untuk merasa takut.
Entah bagaimana caranya, tak ada setitik pun jejak kecemasan yang terpancar dari raut wajah para ksatria Madmen Knights tersebut.
