Bab 783: Permainan Lawan Permainan

Bab 783: Permainan Lawan Permainan

Entah apakah Roman sedang dilanda kebingungan ataukah tidak, Jaxon membiarkan seluruh celoteh konyol Rem dan penegasan Shinar lewat begitu saja di telinga kiri dan keluar dari telinga kanan sembari ia membuka seluruh kepekaan indranya lebar-lebar.

Kelima indra fisiknya terpuntir dan kusut, persis seperti sensasi saat pertama kali melangkah masuk ke dalam Demonic Domain.

'Mari kita anggap saja tempat ini pun kini telah bermutasi menjadi sebuah Demonic Domain.'

Bahkan jika indra persepsinya sempat dilanda sedikit kekacauan, mata pisau yang telah ia asah bertahun-tahun takkan semudah itu menjadi tumpul.

'Di manakah posisi sang Komandan saat ini?'

Ada sebuah jawaban pasti untuk pertanyaan tersebut.

'Beelrog, Demonic Domain.'

Jaxon menajamkan tepi kepekaan indranya, mencari titik lokasi yang memancarkan hawa paling mematikan.

Ia mengenal betul sosok manusia yang bernama Encrid itu.

Pria itu adalah jenis manusia yang akan dengan sengaja melangkah lurus menuju tempat yang paling berbahaya dan paling terjal.

Pandangan mata Jaxon beralih mengunci ke arah sebuah lorong gua yang menganga lebar menyerupai rongga mulut monster raksasa, pekat ditelan kegelapan gulita.

Tak ada formasi stalaktit di sana, namun area tersebut telah berubah wujud menjadi sesuatu yang menyerupai aula gua bawah tanah yang teramat masif.

'Ini adalah poros pusat dari seluruh jaringan lorong.'

Puluhan lorong gua membentang menyebar ke segala penjuru arah dari titik ini.

Dan di antara seluruh rute tersebut, kepekaan indra Jaxon mengunci satu titik yang memancarkan hawa paling menyeramkan dan mengancam jiwa.

Aliran Will yang terjalin erat dengan indranya bergolak membara saat ia menarik kesimpulan tersebut.

Sekadar merasakan dan mengidentifikasi keberadaan titik itu saja telah menguras konsumsi aliran Will miliknya.

Ini adalah bukti nyata bahwa bertarung atau melakukan manuver apa pun di dalam tempat terkutuk ini bukanlah hal yang mudah.

Namun apakah itu berarti mereka harus mundur teratur?

Tentu saja tidak.

Jaxon sama sekali tidak memperlihatkan reaksi fisik apa pun, namun seseorang mendadak memotong langkah tepat di sampingnya.

"Hei. Kau sudah menemukannya, kan?"

Persis seperti bagaimana Jaxon mengenal sang Komandan, Rem memahami betul keahlian khusus yang dimiliki oleh si Kucing Liar.

Jika pria ini yang bertindak, ia pasti tahu ke mana arah jalurnya.

Ia pasti sanggup melacaknya bagaimanapun kondisinya.

Kenyataan itu membuat Rem sempat sedikit merindukan kehadiran Dunbakel.

Jika Dunbakel berada di sini dan berubah wujud menjadi binatang buasnya, ia kemungkinan besar akan sanggup mengendus jejak baunya dengan mudah.

Yah, jika si Kucing Liar sanggup mengisi kekosongan yang ditinggalkan oleh sang Tahanan, itu sudah lebih dari cukup.

Jaxon merenung sejenak dalam keheningan singkat.

Kondisi fisiknya saat ini memang belum berada dalam kondisi prima, namun meski begitu, keahlian melempar batu milik sang Barbarian masih akan sangat berguna dalam pertempuran.

Apa yang ia saksikan beberapa saat lalu jelas sangat mengesankan.

"Aku tidak begitu menyukai caramu menatapku seperti itu," celetuk sang Barbarian tajam.

Mendengar sindiran peka tersebut, Jaxon dengan santai mengalihkan pandangan matanya ke arah lain.

Saat keduanya sedang berbicara, Ropord menoleh ke belakang dan bertanya memastikan,

"Apakah kalian menyarankan kita semua untuk bergerak maju bersama?"

Sosok yang memberikan jawaban adalah Luagarne.

"Kita tidak bisa melakukan hal sebodoh itu. Kita harus menahan mereka di sini juga."

Sang Frog melontarkan jawaban paling rasional yang paling tepat untuk situasi mereka saat ini.

Apa yang akan terjadi jika mereka membiarkan gelombang pasukan musuh merangsek masuk begitu saja?

Seluruh penduduk desa yang tertinggal di belakang dipastikan akan dibantai tanpa sisa.

Mengamankan jalur mundur dan memastikan barisan belakang tetap bersih adalah prinsip paling mendasar dalam seni berperang.

Luagarne paham betul bahwa menerjang maju secara serentak sebagai satu kelompok besar bukanlah strategi terbaik di setiap keadaan.

"Ropord, Fel, dan Teresa tetap bertahan di sini. Aku pun akan tinggal bersama kalian."

Nada suaranya terdengar sangat jernih dan penuh ketetapan hati.

Tak ada sedikit pun nada ajakan ceroboh untuk mati bersama secara konyol.

Singkatnya, ini berarti Rem, Audin, Jaxon, dan Shinar yang akan melangkah maju menerobos ke garis depan.

Mendengarkan pembagian tugas tersebut, Roman merasa ingin menggaruk telinganya—atau lebih tepatnya, ingin melayangkan protes keras:

*Apakah keputusan gila ini benar-benar langkah yang tepat?*

'Bahkan setelah melihat barisan musuh sebanyak itu, mereka justru memutuskan untuk memecah formasi tim?'

*Kretek.*

Entah apakah tempat ini adalah lorong gua atau apa pun wujud perubahannya, obor-obor yang terpasang di berbagai sudut memastikan ruangan tersebut tidak kekurangan sumber cahaya.

Pendaran cahaya obor yang berderet di sepanjang dinding batu menerangi area terbuka itu dengan sangat jelas.

Bahkan di bawah pendaran cahaya itu, terlihat jelas sosok para penguasa Black Mist yang berselimutkan kegelapan pekat kian merangsek mendekat.

"Hei, semua yang terjadi sampai detik ini hanyalah pemanasan ringan belaka!"

Sebuah suara berat bernada rendah menggetarkan udara di sekeliling mereka meski tidak diteriakkan dengan lantang.

Gema suaranya sama sekali tidak terdengar seperti pita suara manusia.

Bahkan di antara kerumunan jiwa-jiwa tanpa akal tersebut, ada beberapa sosok yang mencolok dengan hawa keberadaan yang teramat mengerikan.

Hanya dengan melihatnya sekilas saja siapa pun sanggup memastikannya—mereka adalah lawan-lawan yang teramat tangguh.

Sosok Raksasa ini, salah satu anggota dari ras yang kerap dianggap sebagai keturunan manusia binatang berdarah merah, berpostur setidaknya dua kepala lebih tinggi dibanding Audin dan memiliki lingkar lengan yang lebih tebal dibanding paha pria dewasa pada umumnya.

Tampaknya ia sudah tidak mandi selama berhari-hari atau bahkan berbulan-bulan; rambutnya yang berminyak menggumpal kusut kotor, dan saat ia berbicara, terlihat sekilas deretan gigi yang hitam legam pekat.

"Pergilah kalian duluan," ujar Teresa tenang.

Bahkan saat suara gelegar berat yang menggetarkan udara itu masih bergema, sang ksatria wanita raksasa mengabaikannya secara mutlak.

Sang Raksasa yang sedari tadi menghentakkan langkah kakinya sembari mengguncang permukaan tanah kini memasang raut wajah yang teramat buas.

Alis tebalnya terangkat tajam, dan otot rahangnya menggelembung menonjol saat ia menggertakkan giginya rapat-rapat.

Jarak mereka kini telah sebegitu dekatnya hingga siapa pun sanggup membaca guratan ekspresi di wajahnya, cukup dekat baginya untuk melancarkan terkaman maut.

Di belakang barisannya, formasi pasukan prajurit berdiri berjajar rapi menyerupai barisan militer berdisiplin tinggi, bersenjatakan pedang, tombak panjang, gada perang, kapak besar, dan berbagai senjata lainnya.

Sosok Raksasa itu tampak persis seperti seorang jenderal perkasa yang sedang memimpin legiun pasukannya sendiri.

"T-tunggu sebentar—" Roman membuka suara, berusaha menahan mereka.

"Mmm, tidur siang yang sangat menyegarkan," sela si Pemalas yang rupanya telah berhasil menikmati tidur pulas dengan nyaman di tengah seluruh kekacauan ini, dengan kedua kelopak mata terpejam rapat sepanjang waktu.

Saat si Pemalas dengan santainya meregangkan kedua lengannya yang kaku, Rem tanpa sadar memuntahkan sumpah serapah dari balik giginya.

"Bajingan gila ini, seharusnya kubiarkan saja dia mati tadi."

Siapa pun sanggup merasakan ketulusan mutlak di balik setiap kata umpatannya, bahkan tanpa perlu penekanan intonasi.

Ada racun kekesalan yang teramat murni di balik kata-katanya—sebuah kutukan yang lahir dari lubuk hati terdalam.

"Lalu di mana sang Komandan kita sekarang?"

Dan itulah kalimat pertama yang meluncur dari bibir Ragna tepat usai ia menegakkan tubuhnya berdiri.

"Oh, kelihatannya dia tersesat dan tidak bisa menemukan jalan kembali ke arah kita. Biar kupimpin jalan di depan untuk mengantarkan kalian menemuinya."

Dan usai menilai situasi di sekelilingnya secara kilat, itulah kalimat berikutnya yang ia lontarkan dengan percaya diri.

"Sebaiknya kau ikuti saja langkah kami dari belakang dengan tenang, Saudaraku," sela Audin yang tak sanggup lagi menyaksikan tingkah konyolnya.

Rem memilih untuk tetap bungkam seribu bahasa.

Sebelum dirinya sempat melontarkan sepatah kata pun, kapak di tangannya dipastikan akan lebih dulu bergerak menebas kepala orang.

"Lewat sini."

Jaxon melangkah maju dengan sikap dingin tak acuh, seolah tak peduli apa pun perdebatan yang terjadi, dan Shinar mengekor tepat di belakang langkahnya.

"Kalian—bocah-bocah—sialan!"

Sang Raksasa yang merasa diabaikan mengaum murka!

"Bajingan yang satu ini berisik sekali."

Ropord dan Fel serentak menyumbat lubang telinga mereka mendengar raungan memekakkan tersebut.

Sikap tenang dan santai mereka sama sekali tidak memperlihatkan sedikit pun secercah rasa takut ataupun ketegangan.

"Apa-apaan mereka ini..."

Roman bergumam tak percaya pada dirinya sendiri.

Sangatlah sulit baginya untuk beradaptasi dengan situasi gila yang sedang berlangsung.

Menyaksikan mereka dari dekat, ia menyadari bahwa menjuluki mereka sebagai orang gila bahkan belum cukup untuk menggambarkan watak asli mereka.

Ia merasa seolah-olah baru saja dilemparkan mentah-mentah tepat ke tengah-tengah episentrum kekacauan.

Mereka semua sanggup mati kapan saja di tempat ini.

Lantas bagaimana mungkin mereka sanggup bersikap setenang dan seringan ini?

Meski pertanyaan itu tidak dilontarkan secara lisan, Fel seolah memberikan jawaban atas keraguan yang membayangi benak Roman.

"Buka matamu lebar-lebar dan cobalah untuk mengimbangi langkah kami, wahai Ropord yang pemalu. Aku berencana untuk tetap bertahan hidup hari ini dan memanjat jauh lebih tinggi lagi."

Ropord langsung membalas ejekan itu tanpa membuang tempo.

"Siapa yang kau sebut pemalu, hah? Wahai Fel yang berpikiran dangkal, sebaiknya kau yang berhati-hati agar tidak tertinggal di belakangku. Sejak awal akulah yang selalu memimpin di barisan terdepan."

Saat keduanya asyik saling bertukar sindiran, sang ksatria wanita keturunan Raksasa, Teresa, melangkah melintas di antara mereka berdua sembari berucap,

"Hemat tenaga kalian, Anak-anak. Sekadar berbicara omong kosong saja sudah menguras stamina."

Menyaksikan interaksi itu, Luagarne menggembungkan kedua pipinya lalu menyunggingkan seringai lebar.

"Hahaha. Hari ini adalah hari di mana sang Frog ini akan mendobrak batas kemampuannya sendiri!"

Sebuah cambuk api, sebilah Loop Sword tunggal, taktik gerilya non-ortodoks, serta pergerakan manuver strategis.

Bahkan jika ia mengerahkan seluruh hal itu sebagai senjatanya, tak banyak yang sanggup dilakukan oleh Luagarne jika harus berhadapan satu lawan satu melawan seorang ksatria sejati.

Meski begitu, ia tetap ingin melangkah maju mendobrak batasnya.

Ia tidak kekurangan hasrat tempur, memiliki segudang pengalaman hidup, dan kini kesempatan emas yang sempurna telah terbentang di hadapannya.

"Jika aku tidak sanggup menaklukkan rintangan ini, maka aku akan mati."

Mendengar wanita katak itu mengulang kalimat tersebut, sebuah kesadaran baru mekar di dalam benak Roman.

*Kita mungkin saja akan mati. Kau tahu betul tindakan ini nyaris setara dengan kenekatan bunuh diri, kan?*

Itulah kata-kata yang dulu pernah diucapkan oleh seorang mendiang rekannya tepat sebelum mereka berdua melangkah meninggalkan City of Oara.

Benar, segalanya bermula murni karena mereka ingin terus melangkah maju, ingin memanjat menuju tingkatan yang lebih tinggi.

Pola pikir itulah yang membakar dadanya tepat sebelum dirinya jatuh tak berdaya di bawah kendali Parasitic Beast.

Ketetapan hati yang sempat ia lupakan sejenak kini kembali meluap memenuhi seluruh rongga dadanya, dan aliran Will miliknya bergerak secara mandiri.

Roman memahami secara instingtif bahwa bahkan jika ia berhasil bertahan hidup melewati momen kritis ini, bahkan jika ia sanggup keluar hidup-hidup dari labirin ini, itu bukan berarti dirinya akan secara mendadak menjelma menjadi seorang ksatria sejati.

'Tapi apakah hal semacam itu benar-benar penting?'

Hal yang terpenting adalah tidak pernah kehilangan kehendak untuk terus melangkah maju di detik ini juga.

Mengapa Rem dan rombongannya memilih untuk melangkah pergi?

Itu murni karena mereka semua tahu pasti bahwa Encrid saat ini sedang berada dalam bahaya maut.

Komandan mereka dipastikan sedang berada di suatu tempat yang jauh lebih mengerikan dan jauh lebih berbahaya dibanding medan pertempuran ini.

Itulah alasan tunggal mengapa mereka bergerak maju.

Bukan berarti mereka berencana untuk melangkah pergi begitu saja tanpa mengulurkan bantuan di arena ini.

"Mari kita ambil sedikit jalan memutar, Saudara-saudariku."

Sosok yang membuka suara adalah Audin.

Jika mereka melangkah pergi begitu saja, beban pertempuran akan terasa terlalu kejam bagi rekan-rekan yang ditinggalkan di belakang.

Tanpa perlu menoleh ke belakang, Jaxon menganggukkan kepalanya menyetujui usulan tersebut.

Rombongan penyerbu menggeser sedikit lintasan gerak mereka, merangsek menyapu ke arah tepi kerumunan pasukan Wraith.

"GRAAAH!"

Seekor monster Raksasa menerjang ganas dari arah depan, namun kepalanya seketika hancur berkeping-keping dihantam telak oleh sudut perisai baja milik Teresa, dan tubuh masifnya ambruk berdebuk ke tanah.

Memelintir lekuk tubuhnya yang tinggi besar, ia mengayunkan perisai raksasanya persis seperti sebuah gada pemukul maut.

Setiap rangkaian gerak dan daya bentur serangannya terasa teramat ringan di luar dugaan bagi seseorang dengan postur tubuh seukurannya.

Teresa kini telah bersiap untuk menyingkap seluruh potensi tempur yang selama ini ia simpan rapat-rapat.

Maka, babak pertempuran baru pun meletus kembali.

Tentu saja, siklus pertempuran semacam ini akan terus terulang kembali lagi dan lagi—ratusan bahkan ribuan kali.

Bagi Encrid, hari-hari semacam ini terus bergulir tanpa akhir.

Di dalam putaran hari yang berulang tiada henti itu, Encrid kini kembali berdiri berhadapan langsung dengan sang Dullahan, melafalkan namanya sekali lagi demi memastikannya.

"Dorapa?"

"...Bagaimana kau bisa tahu namaku? Bukan, namaku bukan Dorapa—namaku adalah Donafa!"

Makhluk itu benar-benar tak sanggup mengendalikan luapan emosi batinnya.

Bahkan dalam kondisi psikologis yang labil semacam itu, ia memiliki keahlian yang sebegitu perkasanya hingga hampir sanggup mendesak Encrid hanya melalui satu sabetan berbahaya.

Tentu saja, Encrid sengaja memancing emosinya sebelum sang lawan sempat mengerahkan kekuatan penuhnya, meruntuhkan seluruh kewaspadaan Donafa.

Kemudian Encrid memangkas jarak, memadukan sabetan kilat dan tusukan cepat, menghantam kepalanya bertubi-tubi dengan rangkaian tebasan kilat yang berakumulasi menjadi sambaran petir dahsyat, hingga akhirnya membelah tubuh sang Dullahan menjadi empat bagian sempurna!

Kepala Donafa berakhir tertancap di ujung bilah Dawnforged laksana sebuah piala kemenangan.

Saat Encrid menyentakkan bilah pedangnya demi menghempaskan serpihan tubuh yang terkoyak, kepala yang kini menjadi satu-satunya sisa keberadaan Donafa menjerit melengking histeris.

"Namaku adalah Donafa! Do! Na! Fa!"

Disertai luapan jeritan terakhir itu, wujudnya melarut ke dalam kepulan Black Mist, hanya menyisakan butiran-butiran debu halus menyerupai pasir hitam sebelum akhirnya lenyap tak berbekas.

'Apakah seranganku tadi agak terlalu cepat?'

Ia telah membantai musuh pertamanya bahkan sebelum sang lawan sempat mencabut sepasang pedang pendeknya, dan ia menuntaskan musuh keduanya ini—Dorapa atau Donafa, apa pun sebutannya—dengan kecepatan yang sama kilatnya tepat usai berpapasan dengan sang Dullahan.

Tampaknya akibat ritme serangannya yang terlalu cepat, musuh ketiga yang bersenjatakan pedang tunggal—yang seharusnya segera muncul menyergap—tidak menampakkan batang hidungnya.

Namun bahkan jika musuh itu tidak datang menghadang, Encrid sanggup mengambil inisiatif sendiri, sehingga ia melangkah maju dengan penuh rasa percaya diri.

Mengetahui secara detail apa yang akan terjadi di tempat ini dan apa yang terbentang di depannya, tak ada sedikit pun keraguan di setiap derap langkahnya.

Ia melangkah menyusuri lorong yang temaram dan tak lama berselang berpapasan dengan lawan berikutnya—sosok yang selalu muncul laksana papan penunjuk jalan di jalurnya.

"Makhluk macam apa kau ini sebenarnya?"

Lawan barunya tersentak kaget mendapati serbuan mendadak.

Encrid merasa tak ada alasan baginya untuk bertanya ataupun menjawab pertanyaan basa-basi, jadi ia langsung melancarkan gempuran tanpa ampun.

Dengan memulai pertarungan secara ofensif, ia memaksa sang lawan—yang kekuatannya bertumpu pada teknik serangan balasan—terpojok ke posisi bertahan pasif, membuat duel kali ini berlangsung jauh lebih mudah dibanding pengulangan hari pertama.

Ia melancarkan manuver tak terduga, mengaitkan telapak kakinya demi meruntuhkan keseimbangan sang lawan, menjiplak teknik andalan pria itu, lalu menindaklanjutinya dengan membelah tengkorak kepalanya hingga terbelah dua.

Bahkan setelah kepalanya tertebas putus, sang lawan masih sempat melakukan keajaiban dengan berbicara melalui sisa rongga mulut dan kepalanya yang terbelah.

"Kau lagi..."

Encrid sama sekali tak memiliki minat untuk mendengarkan apa pun ocehan yang ingin dilontarkan pria sekarat itu.

Melangkah maju lebih dalam, ia sanggup melihat sosok seorang kawan lama yang duduk tenang di samping perapian unggun, dengan pedangnya bersandar miring di atas batu.

Sang ksatria wanita yang namanya telah diabadikan menjadi nama sebuah kota menatap lurus ke arah Encrid.

Sang Ferryman memang telah ikut campur tangan dalam takdirnya, namun tempat ini adalah sebuah wilayah yang berada di bawah cengkeraman kekuasaan sesosok Demon purba.

Mungkinkah jiwa-jiwa malang ini pun dipaksa untuk ikut mengulang hari yang sama bersamanya?

Oara seketika mematahkan spekulasi liar yang mendadak melintas di dalam benak Encrid.

"Oh, kau sudah tiba rupanya."

Sepasang matanya sama sekali tak berbeda dari pengulangan sebelumnya—sedikit terkejut, namun memancarkan secercah rasa antisipasi yang hangat, persis seperti sebelumnya.

"Maukah kau mengobrol sebentar denganku?"

Hari ini telah bergulir kembali persis seperti siklus awalnya.

Hanya ada satu sosok Tahanan sejati yang terbelenggu oleh waktu di tempat ini.

Di pengujung percakapan singkat mereka, sang Red Moon membubung tinggi di celah langit-langit, dan dari balik bayangan serta raga Oara, Beelrog membuka kedua matanya yang menyala.

*—Kau pasti adalah orang yang telah membuat keributan memanggilku, kan?*

Kalimat dialognya kali ini sedikit berbeda, namun jika dinilai dari reaksi Beelrog, segalanya terasa sangat jelas.

Bahkan sesosok Demon purba yang berdiri di hadapannya saat ini sama sekali tidak menyadari adanya anomali waktu.

Tak ada satu pun makhluk di dunia fana ini yang menyadari campur tangan sang Ferryman.

"Ya, akulah orangnya."

Encrid melepaskan seluruh misteri tak terpecahkan itu dari benaknya, mencabut Dawnforged dari pinggangnya, lalu melemparkan sarung pedangnya ke belakang.

Bahkan ia melepas relik pusaka Penna dan mencampakkannya ke belakang posisinya.

Dengan kedua tangan mencengkeram gagang pedang erat-erat dan fokus batin yang terasah tajam ke titik puncaknya,

Aliran Will memadat dan termanifestasi langsung menjadi mata bilah senjatanya.

*Frap-frap-frap!*

Merespons pancaran niat batin tuannya, jubah pusaka yang ia terima dari sang Putri Peri berkibar ditiup angin, lalu menyempit lebarnya hingga berubah wujud menjadi seutas syal tipis yang melingkar di lehernya.

Tali pengikatnya pun menipis, melilitkan dirinya satu putaran di sekeliling leher Encrid sebelum akhirnya berhenti diam.

Sepasang mata biru Encrid berubah menjadi sangat tenang dan berbobot berat.

Pancaran aura intimidasi Beelrog meledak menghimpit—rantai-rantai besi panas seolah membelenggu sekujur raganya.

Sebuah kekuatan tak kasatmata menekan berat di atas pundaknya, mencengkeram kebebasan geraknya dalam kurungan mutlak.

'Lebih cepat.'

Ia memusatkan seluruh kehendak penolakan batinnya ke dalam aliran Will lalu melepaskannya, memukul mundur tekanan intimidasi yang menghimpit jiwanya.

Dua tanduk iblis yang mencuat di dahi Beelrog bergerak mengangguk perlahan.

Sang demon menganggukkan kepalanya.

Itu adalah isyarat bahwa ia mengakui ketetapan hati lawannya.

Sekali lagi, Beelrog sengaja menunggu hingga Encrid sanggup menahan dan mengatasi tekanan hawa keberadaannya.

Tindakan itu kemungkinan besar adalah bagian dari selera hiburan tempurnya yang bengkok.

Tampaknya itu dirancang sebagai sebuah ujian kelayakan: hanya mereka yang sanggup berdiri tegak menahan tekanan inilah yang layak untuk saling mengadu pedang dengannya.

Beelrog sama sekali tidak memanfaatkan celah pertahanan yang tercipta dari intimidasi auranya sendiri.

Rasa percaya diri mutlak yang ia pamerkan sanggup meruntuhkan semangat juang sebagian besar lawan.

Bahwa ia hanya berdiri diam menonton meski celah fatal itu menganga lebar—itu membuktikan keyakinan mutlaknya bahwa dirinya pasti akan menang bagaimanapun jalannya duel.

Itu adalah sebuah tindakan yang menyuntikkan noda keraguan ke dalam kemurnian Will lawannya.

Tepat usai menaklukkan tekanan itu murni mengandalkan penolakan tekadnya, Encrid mencengkeram pedangnya kuat-kuat dengan kedua tangannya.

Dalam sekejap mata, bilah Dawnforged membelah pancaran sinar rembulan merah pekat dan menghujam turun ke bawah!

Tanpa peringatan, bahkan tanpa helaan napas.

Ini adalah serangan pembuka tercepat dan terdahsyat yang sanggup dikerahkan Encrid di detik ini.

Saat bilah senjatanya membelah udara dengan kecepatan ekstrem, ia merasakan aliran waktu di sekelilingnya mendadak melambat, dan sebuah beban raksasa yang menghimpit menekan tubuhnya seolah-olah ia sedang tenggelam di dalam lumpur hisap.

Di dalam rongga mata Beelrog, selaput pelangi apinya memercikkan lidah api, berpusar liar dengan ganas sebelum mendadak berhenti kaku.

Kobaran api itu menatap lurus ke arahnya sembari bertanya dalam keheningan tanpa suara: *Hanya segini kemampuan terbaikmu?*

Dalam siklus pengulangan kali ini, bahkan sebelum ia sempat mendengar nama pedang itu disebut, pedang api hitam Surtr telah terangkat tinggi dan menghujam telak menghantam bilah Dawnforged yang memancarkan pendaran biru langit!

*KLANG!*

Pertarungan babak kedua pun meletus kembali dengan dahsyat.

Jalannya duel hampir tidak memiliki perbedaan berarti dibanding sebelumnya.

Bahkan belum ada cukup waktu luang baginya untuk menyerap seutuhnya seluruh pelajaran berharga yang ia petik dari duel pertamanya.

Namun apakah hal itu benar-benar menjadi masalah?

Ia tak pernah sekali pun membiarkan satu hari pun terbuang sia-sia dalam hidupnya, dan itulah alasan tunggal mengapa ia sanggup melangkah sejauh ini.

Maka, ia akan melakukan hal yang sama persis di detik ini.

Encrid bertarung dengan segenap jiwa raganya, bergulat mati-matian—lalu kembali menelan kekalahan.

*DUKH!*

Cambuk ular api yang bernama Salamandra melilit erat pergelangan lengan kirinya, menancapkan taring-taring apinya tepat menembus rongga jantungnya.

Itu adalah celah fatal yang terpaksa ia korbankan demi menahan tebasan pedang Surtr dan tandukan kepala Beelrog.

Rasa sakit—penderitaan yang membakar—ia memutar seluruh isi pikirannya berulang kali, memutar ulang rekaman jalannya duel di dalam kepalanya demi meloloskan diri dari siksaan fisik tersebut.

Ia mengira dirinya berhasil mempertahankan kedua matanya tetap terbuka lebar dan menahan sakit, namun pekatnya kegelapan kematian merayap masuk sebelum ia sempat menyadarinya, dan tepat saat ia sedang merekonstruksi jalannya pertempuran di dalam benaknya, ia mendadak merasakan tatapan mata sang Ferryman kembali berlabuh mengawasinya dari kejauhan.