Bab 866: Trik Terbang di Angkasa
"Beri mereka makan lebih banyak. Kalau sampai tidak menurut di udara, mereka bakal menganggap orang di punggungnya sebagai ransum darurat."
Mendengar perintah sang pawang monster, beberapa prajurit menancapkan trisula ke potongan-potongan daging segar yang masih meneteskan darah, lalu melemparkannya ke hadapan kawanan griffon.
Deretan gigi tajam bergerigi tampak mencuat di balik paruh yang menyerupai paruh elang.
Krak, krauk, sret!
Daging mentah itu terkoyak dengan suara yang mengerikan.
Griffon adalah monster.
Seekor monster bermata hitam legam, berdarah hitam, dan memancarkan bau anyir darah yang busuk.
Prajurit yang memberinya makan tidak berani lengah sedikit pun.
'Salah langkah sedikit saja, tamat riwayatku.'
Tombak di tangan prajurit itu digenggam dengan sangat hati-hati.
Daging kuda yang baru disembelih adalah sarana utama untuk menjinakkan seekor griffon.
"Segalanya bakal kacau kalau sampai mereka kelaparan," ujar sang pawang.
Memberi mereka makan sampai kenyang, terutama daging segar, adalah aturan paling mendasar.
Hanya dengan cara itulah mereka tidak akan bernafsu memangsa daging manusia.
Namun jika ada yang bertanya apakah mereka bisa ditunggangi dalam waktu lama hanya karena sudah kenyang, jawabannya sama sekali tidak.
Pawang monster itu sangat berpengalaman karena telah menjinakkan banyak jenis monster.
Dalam pandangannya, griffon adalah makhluk yang sangat tidak efisien.
Stamina terbang mereka tergolong buruk.
Di darat, mereka sanggup bertarung seharian penuh, tetapi begitu terbang di udara, seluruh tenaga terkuras hanya untuk mengepakkan sayap raksasa mereka. Bagaimana jika stamina mereka habis sementara ada beban berat yang menempel di punggung?
Terlebih lagi, bagaimana jika beban di punggung itu adalah seorang manusia, sebongkah daging empuk yang lezat?
'Apa-apaan ini, bekal makan siang?' begitu mungkin pikir mereka, sebelum langsung membanting penunggangnya ke tanah dan mengunyahnya hingga lumat.
Artinya, saat kehabisan tenaga, mereka bakal memangsa tuannya sendiri.
Ditambah lagi, mereka tidak selalu mematuhi setiap perintah yang diberikan.
Dibandingkan kuda perang yang terlatih, terlalu banyak kekurangan merepotkan yang mereka miliki.
Bahkan mereka lebih sulit dikendalikan daripada kuda liar yang baru pertama kali dijinakkan.
Sifat buas mereka tidak bisa dikekang seutuhnya, sehingga mereka selalu terpancing mengejar setiap unit pengecoh yang dikirim musuh, dan itu menjadi masalah besar.
Meski begitu, para penunggang griffon ini adalah kunci utama dari strategi penyerangan.
Satu keunggulan mutlak sanggup menutupi seluruh kelemahan tersebut, membuat efisiensi tidak lagi dipedulikan.
'Memangnya apa yang bisa mereka perbuat melawan musuh yang terbang di angkasa?'
Hanya karena keberadaan griffon-griffon inilah, Guardian of the South terpaksa terpaku di tempat meski pasukan penyerang tidak terlalu banyak.
Kekuatan tempur seluruh ordo ksatria tidak bisa dialihkan ke tempat lain.
Mereka bahkan tidak berani mengalihkan pandangan sekejap pun.
Jika mereka mundur, sisa pasukan di bawah pasti akan dibantai habis.
Sang pawang tidak mengetahui gambaran utuh dari strategi perang kekaisaran, tetapi insting kasarnya mengatakan bahwa unit ini adalah bagian dari manuver inti.
Bahkan jika operasi di sini gagal sekalipun, dirinya tidak akan berada dalam bahaya.
'Aku ini istimewa.'
Keahlian pawang monster adalah kemampuan langka, bahkan di wilayah South sekalipun.
Gurunya mempelajari sedikit ilmu alkimia, sedikit sihir, dan beberapa cabang ilmu mistis demi menciptakan konsep penjinakan monster saat ini.
Kelahiran seorang pawang monster.
Itu adalah mahakarya dari seorang jenius sejati.
"Tidak bisakah kau membuat makhluk-makhluk bodoh ini sedikit lebih patuh?"
Salah seorang penunggang griffon berseru seraya mengernyitkan alisnya tajam.
Jika yang berbicara adalah prajurit biasa, sang pawang pasti sudah membentak balik, 'Memangnya kau pikir kau siapa berani banyak omong?', tetapi ia tidak bisa melakukannya.
Sosok yang baru saja bicara adalah satu-satunya ksatria di antara seluruh penunggang griffon.
Jika dibandingkan dengan seluruh pendekar di kekaisaran, kemampuannya memang bukan kelas atas, tetapi berkat bakat khususnya, pria inilah satu-satunya yang terpilih menunggangi griffon.
Di atas segalanya, ia tetaplah seorang ksatria.
Meski bukan ksatria terhebat, satu lambaian tangannya saja sanggup memenggal kepala sang pawang hingga tewas di tempat.
Perbedaan kekuatannya terlalu nyata.
Sang pawang menundukkan kepalanya dalam-dalam.
"Jika mereka tipe makhluk yang patuh menurut perintah, mereka tidak akan disebut monster, Tuan Simlak."
"Aku tahu, tapi pikirkan juga orang yang menungganginya."
Pawang itu berusaha menahan amarah, namun rasa kesalnya terselip samar dalam nada bicaranya.
Tentu saja menyebalkan melihat pria itu mengeluh tanpa tahu betapa berdarah-darahnya ia bekerja keras menjinakkan kawanan griffon ini.
"Kalau aku tidak memikirkan keselamatan para penunggangnya, kalian semua sudah jadi kotoran griffon sedari dulu."
Mata sang ksatria bergulir dingin, menatap lurus ke arah sang pawang.
Sorot matanya sebening kaca, namun sama sekali tidak menampakkan emosi kemanusiaan.
"Hei, jaga ucapanmu. Barusan aku hampir saja menebas putus lenganmu."
"...Saya akan berhati-hati."
Pawang monster itu membungkukkan tubuhnya lebih rendah lagi.
Jika ia mati, puluhan griffon yang diikat oleh mantra penjinak ini akan mengamuk liar tak terkendali.
Sang ksatria pun mengetahui hal itu.
Ia pasti sudah diperingatkan berkali-kali sebelum berangkat ke mari.
Namun pria ini adalah tipe orang yang sama sekali tidak memedulikan aturan semacam itu.
Ia adalah ksatria South yang gila bertarung.
'Bajingan sialan.'
Sang pawang mengutuk sang ksatria dalam hati.
Simlak menyadarinya dan memilih membiarkannya.
Bagaimanapun juga, bukankah pria ini kunci penting dari operasi ini?
Ia tentu tidak akan menebas lehernya selagi menyadari fakta itu.
Mana mungkin seorang ksatria yang bertarung demi sang kaisar agung berani melanggar titah junjungannya?
Ada tiga ordo ksatria besar di South.
Simlak adalah anggota dari salah satunya, Amethyst Knights.
Batu kecubung ungu adalah salah satu lambang kebesaran kaisar, yang menandakan bahwa mereka adalah kepanjangan tangan dan kaki sang penguasa.
Sejujurnya, ia tidak benar-benar kesal kepada sang pawang.
Ia hanya merasa haus akan pertarungan.
'Aku ingin bertarung melawan pria bernama Cypress itu.'
Ia tidak bisa maju menerjang karena belum mendapatkan izin.
Hal itulah yang membuatnya merasa sangat frustrasi.
'Apa Kapten tidak mempercayaiku?'
Itu adalah perintah langsung dari Komandan Amethyst Knights.
Bukan hanya dirinya, tiga ksatria lain yang berada di perkemahan ini pun merasakan ketidakpuasan yang serupa.
"Kau melihatnya?"
"Sekilas."
"Kalau cuma mengambil nyawanya, kelihatannya sangat mudah."
Ketiga ksatria itu masing-masing memiliki bakat luar biasa.
Empat orang, termasuk dirinya, adalah seluruh kekuatan ksatria yang tersisa di markas ini.
Sosok lawan yang dibicarakan oleh ketiga rekannya adalah komandan Crimson Cloak Knights, Cypress.
Simlak sendiri hanya sempat melihatnya beberapa kali dari kejauhan.
'Itu Cypress?'
Apakah orang tua itu benar-benar ksatria yang dijuluki sang Guardian?
Di matanya, pria bernama Cypress itu tampak sangat lemah.
Artinya, lawan yang sanggup ia kalahkan dengan mudah.
Jika di matanya terlihat demikian, maka pandangan ketiga rekannya pun pasti tidak jauh berbeda.
'Ini bukan sekadar kecerobohan atau kesombongan khas pemuda.'
Jumlah ksatria di South jauh lebih banyak daripada di belahan benua lainnya.
Ada perbedaan jumlah yang sangat mencolok.
Oleh karena itu, mereka sangat memahami posisi kekuatan mereka sendiri.
'Bukankah petarung sejati selalu menakar kekuatan lawan dengan tepat?'
Itu adalah pepatah kuno di South.
Mereka adalah orang-orang yang sangat akrab dengan prinsip tersebut.
Mereka tidak meremehkan musuh atas dasar arogansi buta.
Karena itulah keraguan muncul di benak mereka.
Apakah masuk akal jika gerak maju pasukan mereka tertahan hanya oleh satu orang ksatria tua itu?
Ia bahkan mendengar bahwa petinggi militer terpaksa merevisi strategi penyerangan semata-mata demi memperhitungkan ksatria bernama Cypress itu.
Lawan semacam itu tampak sangat bisa ditaklukkan.
Jika darahnya tidak mendidih melihat situasi ini, nama ksatria South pantas dibuang ke tempat sampah.
Andai bukan karena perintah komandan pasukan utama dan kapten ordonya, ia pasti sudah menanggalkan griffon ini dan menerjang maju sejak lama.
'Aku benar-benar haus bertarung.'
Ksatria adalah entitas yang hidup dari hasrat bertarung.
Simlak, di antara mereka semua, memiliki luapan hasrat yang berlebih.
Namun bukan berarti ia tidak memiliki kesabaran.
"Tahan dirimu, Simlak. Ini belum saatnya kita turun tangan."
Sebuah teguran meluncur dari ksatria Amethyst Knights yang menjadikan ketenangan sebagai senjatanya.
"Aku tahu."
Simlak mengangguk.
Ia akan menuntaskan tugas yang dibebankan kepadanya.
Sebab itulah misinya saat ini.
Dua hari kemudian, di pagi hari, Keee-aaak! Pekikan mengerikan kawanan griffon membelah angkasa.
Suara pekikan yang teramat mengerikan hanya dengan mendengarnya saja.
Setidaknya, begitulah bagi mereka yang mempertahankan Southern Front Naurillia.
Jumlah penunggang monster terbang itu kini bertambah lebih banyak dari sebelumnya.
Ada lebih dari tiga puluh ekor.
"Apa bajingan-bajingan itu membelah diri?"
Ksatria Rien mendengus melihat pemandangan tersebut.
Alisnya bertaut tajam saat menyandang tiga tombak lempar di pundaknya, menakar posisi kawanan monster yang kian mendekat.
Mereka yang menunggangi griffon itu pun pasti sedang mengukur posisinya.
Mereka tentu merasakan ancaman mematikan dari sebilah tombak lempar yang dihunjamkan seorang ksatria.
"Seluruh unit, bergerak ke posisi masing-masing! Jangan lupakan tugas kita!"
Meski menjabat sebagai wakil komandan, gaya bicaranya santai dan tindakannya sangat lugas.
Mendengar perintahnya, seluruh prajurit Crimson Cloak Knights menghentakkan kaki ke tanah serempak.
"Siap!"
Ordo ksatria adalah satu kesatuan utuh yang telah melatih kekompakan gerak sejak masa kanak-kanak.
Sangat wajar jika kemampuan eksekusi taktik mereka teramat mengagumkan.
Mereka telah menjalani lebih dari cukup latihan rutin yang menjadi tolok ukur kesiapan tempur mereka.
"Bergerak."
Rien memberi komando.
Lima squire memacu kuda mereka dan berderap kencang.
Hari ini, merekalah yang bertindak sebagai unit pengecoh pertama.
Saat pihak sekutu bereaksi dan kawanan griffon mulai menukik turun, di belakang perkemahan garnisun, seekor kuda hitam menghentakkan kakinya ke tanah, menuntaskan persiapan untuk berlari. Odd-eye belum sanggup terbang langsung ke udara hanya dengan mengepakkan sayap dari posisi diam.
Ia harus berderap kencang, mengumpulkan momentum kecepatan, barulah tubuhnya bisa terangkat ke angkasa.
Hanya dengan cara itulah ia sanggup mengudara.
Berkat kebutuhan tersebut, seluruh prajurit Naurillia telah membongkar dan menata ulang tenda-tenda di perkemahan demi membuka sebuah jalur lurus yang lapang.
Jalur itu membentang lurus tepat ke arah di mana kawanan griffon sedang menukik turun.
Odd-eye berlari kencang di atas lintasan lurus tersebut, jalur yang bahkan telah dibersihkan dari kerikil tajam oleh para prajurit sepanjang malam agar permukaannya rata.
Kuda itu merobek hembusan angin, melepaskan insting berlarinya secara penuh.
Encrid merapatkan tubuhnya rapat-rapat ke punggung Odd-eye.
Jika tidak melakukannya, terpaan angin kencang pasti akan menyayat kulitnya.
Kuda berkulit hitam legam itu mengucurkan keringat yang memancarkan pendar kebiruan.
Keringat yang terpengaruh oleh Will itu menciptakan uap biru yang mengepul di udara.
Dan di atas punggungnya menunggang seorang manusia, jubah hijau tuanya memanjang dengan sendirinya menyelimuti sekujur tubuhnya.
Saat berderap kencang, pemandangan itu tampak seolah-olah seutas garis sedang terlukis di atas tanah.
Garis biru gelap dan garis hijau tua meninggalkan bayangan sisa yang saling bertaut dan meliuk indah.
Begitulah pemandangan yang tertangkap oleh seluruh pasang mata prajurit di bawah.
Garis misterius yang melaju kencang lalu melesat membubung tinggi ke angkasa.
"Lihat ke mari! Lihat aku!"
Bukan hanya sebagian anggota Crimson Cloak Knights yang bertindak sebagai umpan.
Dua puluh prajurit relawan, termasuk Bunion, turut bergerak memancing perhatian musuh.
Urat-urat di leher Bunion menegang mencuat.
Teriakannya menembus deru kepakan sayap kawanan griffon.
Apakah penunggang monster di atas sana bisa mendengarnya?
Tentu saja tidak.
Meski begitu, Bunion tetap berteriak sekuat tenaga.
Menjinakkan monster dan bertarung bersama mereka...
Seluruh anggota regu tentara bayarannya tewas terbantai oleh gelombang monster laknat itu, sehingga seluruh monster di dunia adalah musuh abadinya, target dari sumpah balas dendamnya.
Sembari mengertakkan gigi, Bunion kembali meraung lantang.
"Lihat aku! Kemari dan makan aku kalau berani!"
Ia bukan satu-satunya prajurit yang mengajukan diri menjadi umpan.
Ada banyak prajurit di Southern Front yang menderita kepahitan mendalam akibat kekejaman monster dan iblis.
Sebagian dari mereka kehilangan mata atau anggota tubuh, dan sebagian lainnya kehilangan seluruh sanak keluarga mereka.
"Kemarilah, kemari!"
Salah seorang prajurit bergumam nekat, menyayat telapak tangannya sendiri lalu memercikkan darah ke udara.
Sebagian besar monster sangat peka terhadap aroma darah segar.
Ia melakukannya karena memahami betul tabiat itu.
Southern Front bukan sekadar medan tempur untuk melawan Lihin-Stetten.
Musuh mereka ada dua.
Jika yang pertama adalah kekaisaran South, maka yang kedua adalah kawanan monster yang meluap dari Demon Realm.
Dan pihak South sudah lama memanfaatkan monster dalam strategi perang mereka.
Inilah alasan kenapa wilayah South turut menjadi target kebencian membara bagi siapa pun yang mendendam pada monster.
Terpisah dari mereka, ada pula prajurit yang mengajukan diri sebagai umpan atas dasar alasan yang berbeda.
"Sebab Tuhan senantiasa mengawasi kita!"
Jika seseorang salah membuka mulut di atas punggung kuda yang berlari kencang, lidahnya bisa tergigit putus menjadi dua.
Mengetahui risiko itu pun, ada prajurit yang tetap melontarkan seruan panjang penuh keimanan.
Namanya adalah Rapild, pria yang dipastikan bakal menjadi pengikut setia God of War jika berhasil selamat dari perang ini.
"Uwoooooh!"
Teriakan mereka sama sekali tidak sia-sia.
Kawanan griffon itu tidak sanggup menepis godaan dari derap kuda dan manusia yang berlarian di bawah.
Para penunggang griffon berusaha menenangkan tunggangan mereka selagi menjatuhkan bebatuan besar dan bundel gulungan sihir yang terikat di pelana khusus mereka.
Kobaran api meledak dari bundel sihir tersebut, berubah menjadi bola-bola api raksasa yang menghujam jatuh ke bumi.
Tombak-tombak lempar melesat membelah udara tepat ke pusat serangan.
Bum!
Berapa banyak pendekar yang sanggup merusak formasi sihir tepat di udara?
Merekalah Crimson Cloak Knights.
Para penunggang griffon menjaga jarak aman dan mengulang pola serangan yang sama.
Hujan telah reda.
Ini adalah kelanjutan dari pertempuran yang sebenarnya sudah selesai sejak lama andai monster-monster griffon itu tidak membenci air hujan.
Kenyataannya, hal itu tidak terlalu berpengaruh banyak.
Pasukan di bawah tetap tidak akan bisa beristirahat meski hujan turun lebat sekalipun.
Sebab gerombolan Drowned Ones dan monster liar lainnya akan terus menggempur perkemahan tanpa henti.
'Pertarungan sepihak dari angkasa.'
Simlak bersiap mengantisipasi tombak lempar ksatria yang mungkin melesat ke arahnya.
Anehnya, area di bawah tampak tenang.
Seharusnya pada jarak sedekat ini anak panah atau tombak lempar sudah meluncur mengincar dirinya, tetapi tak ada satu pun serangan balasan yang datang.
Pihak musuh tampaknya mencurahkan seluruh tenaga hanya untuk menangkis gulungan sihir yang berjatuhan.
'Apa serangan kami terlalu banyak hingga mereka kewalahan?'
Apakah itu alasan kenapa reaksi mereka begitu pasif? Rasa kecewa Simlak kian membuncah. Seharusnya mereka bertarung lebih baik daripada ini. Jika kemasyhuran Cypress bukan sekadar bualan kosong, seharusnya perlawanan mereka jauh lebih sengit.
'Hanya inikah kemampuan kalian?'
Tentu saja, musuh di bawah mustahil memiliki trik untuk terbang di angkasa.
Kawanan griffon terbang kian tinggi, mengepakkan sayap raksasa mereka dengan gagah.
Suara kepakannya begitu gemuruh bagaikan air terjun, mendengung pekak di telinga.
Kwooo-ah! Kwooo-ah!
Di tengah gemuruh suara kepakan itu, sebuah irama suara yang berbeda mendadak menyelinap masuk.
Tidak, kenyataannya ia mungkin tidak benar-benar mendengarnya lewat telinga.
Simlak hanya bertindak murni berlandaskan insting bahayanya.
Ia menarik tali kekang kulit yang terikat di paruh griffon miliknya kuat-kuat.
Sebuah keputusan sepersekian detik.
Griffon itu bereaksi seketika, meliukkan tubuhnya ke samping, sementara Simlak menahan tali kekang hanya dengan tangan kiri dan memiringkan tubuhnya ke satu sisi.
Kedua kakinya terkunci rapat pada pelana agar tidak terlempar jatuh, sehingga ia memelintir pinggangnya sejauh mungkin.
Hanya selisih sehelai rambut.
Bum!
Disertai suara udara yang meledak hebat, helm bajanya bergetar keras menahan tekanan angin.
Simlak menegakkan kembali tubuhnya yang miring lalu menolehkan kepalanya cepat.
Seluruh gerakannya begitu kilat hingga berada di luar nalar manusia biasa.
Binar cahaya yang memancar dari matanya melukiskan setengah lingkaran di udara.
Dan di ujung bidang pandangnya, ia melihat seorang pria yang menunggangi seekor kuda bersayap alih-alih seekor griffon.
Keberadaan kuda bersayap itu memang mengejutkan, tetapi hal yang paling menyentak mata Simlak adalah hal lain.
'Tanpa pelana?!'
Pria itu sedang terbang di angkasa luas.
Artinya, melayang di udara terbuka tanpa pelindung.
Seorang ksatria sekalipun pasti akan terluka parah atau tewas seketika jika terjatuh dari ketinggian ini.
Namun orang itu menunggangi makhluk bersayap tanpa pelana pengaman sedikit pun?
Sebuah tindakan nekat yang melampaui batas keberanian murni.
Bahkan Simlak sendiri mengunci paha dan panggulnya rapat-rapat pada pelana khusus yang terpasang di punggung griffon.
Dengan percepatan pikiran, Simlak menyingkirkan beberapa fakta yang mengganggu konsentrasinya.
Sebagai contoh, keberadaan seekor pegasus atau ketiadaan pelana segera ia abaikan.
Sebaliknya, ia langsung menyimpulkan poin-poin krusial yang diperlukan.
'Musuh, bisa terbang. Setidaknya setingkat ksatria.'
Menyadari fakta tersebut, Simlak merasakan sensasi mendebarkan yang membuncah di dadanya.
"Jadi kalian memang punya trik untuk terbang di angkasa."
Bukankah akhirnya muncul lawan yang sepadan untuk dihadapi?
Meski sosok di hadapannya sama sekali tidak mirip dengan Cypress, menjatuhkan satu ksatria musuh di sini tentu akan menjadi pembuka yang sangat menyenangkan.
Tujuan utama mereka menggunakan griffon memang untuk menguras stamina Crimson Cloak Knights sebelum melancarkan duel langsung.
Bagaimana jika di tengah proses itu ia berhasil membantai lawan yang bersusah payah naik ke langit ini?
Moral pasukan musuh di bawah pasti akan hancur lebur hingga ke dasar.
"Siapa kau? Sebutkan namamu!"
Tak ada jawaban yang kembali.
Sosok lawannya, Encrid, hanya mengelus kepala Odd-eye dengan tenang, menjalin komunikasi batin dengan tunggangannya.
"Hei, aku tadi hampir jatuh."
Hiii-rkk.
"Jangan bilang itu bukan urusanmu. Saat ini kita sedang bertarung bersama. Jangan lupa."
Hiii-rkk.
"Benar. Mari kita coba apa yang sudah kita latih kemarin."
Jika tujuannya hanya sekadar bertarung di atas punggung Odd-eye, untuk apa ia memeras otak dan berlatih keras selama berhari-hari?
Tentu saja tidak sesederhana itu.
Encrid telah merancang sebuah teknik yang teramat cerdas dan berniat mengeksekusinya hari ini, sebuah siasat yang sempat menuai berbagai reaksi beragam di dalam ordonya.
Benar-benar reaksi yang sangat beragam.
