Bab 882: Rawa
Baik Cypress maupun Krang sama-sama telah membaca sebagian dari tipu muslihat yang disiapkan oleh pihak South.
"Meski begitu, mereka tidak mungkin mengirim barisan ksatria dalam jumlah banyak hanya demi menghantam garis belakang kita."
Krang menilai demikian. Menghantam garis belakang kerajaan dan memutus jalur pasokan logistik memang penting, namun jika mereka kalah dalam perang terbuka di garis depan, pasukan penyusup yang dikirim ke garis belakang hanya akan terdegradasi menjadi gerombolan bandit liar yang berkeliaran tanpa arah di pedalaman kerajaan.
Berapa banyak ksatria sejati yang dijuluki sebagai bencana berjalan yang sudi mereka korbankan ke tempat seperti itu?
Pihak musuh tidak akan sanggup mengerahkan terlalu banyak ksatria ke sana.
"Hal itu tidak ada yang tahu pasti, Yang Mulia."
Cypress menggelengkan kepalanya menanggapi ucapan Krang.
"Aku sedang berbicara dari sudut pandang pertimbangan taktis."
"Peperangan jauh lebih sulit ditebak daripada isi hati seorang wanita."
Itu adalah untaian kata yang terlontar dari seorang pria yang telah menghabiskan seluruh hidupnya di medan tempur dan menggenggam pedang dalam kurun waktu yang teramat panjang.
Bobot makna yang terkandung di dalamnya sepenuhnya berbeda.
Medan pertempuran itu tak ubahnya kobaran api dan aliran air bah.
Segalanya bersifat dinamis, selalu berubah arah, dan tak seorang pun tahu pasti ke mana arah kobaran api bakal merambat atau ke mana arus air bah bakal mengalir.
Kau memang sanggup menggiring jalurnya, namun tidak semua hal selalu berjalan mulus selaras dengan kehendak manusia.
Cypress memahami betul kebenaran mutlak tersebut.
"Kita hanya mengirim Enki seorang sebagai ksatria kita, lalu bagaimana jika di pihak mereka ada dua orang ksatria atau bahkan lebih?"
Mendengar pertanyaan Krang, Cypress merenungkan sosok manusia bernama Encrid dalam keheningan.
'Maksimal dua orang.'
Kecuali jika kedua ksatria itu adalah pendekar kelas atas yang teramat tangguh, mereka berdua tidak akan pernah menjadi ancaman mematikan bagi pemuda itu.
Tingkatan kemampuan Encrid jelas bukan taraf yang biasa.
Ketajaman mata Cypress yang telah berulang kali bertemu, bertarung, dan mengalami duel melawan begitu banyak ksatria sejati sama luar biasanya dengan ketajaman mata sang Frog.
Meski ia tidak memiliki teori baku yang mengklasifikasikan tingkatan ksatria layaknya Encrid, ia memiliki tolak ukur tersendiri untuk menakar kekuatan seseorang dengan caranya sendiri.
'Tingkatan sepuluh tahun.'
Sebuah standar yang berlandaskan pada estimasi berapa lama seseorang sanggup bertahan hidup di pedalaman Demon Realm.
Itu adalah sensasi yang ia rasakan secara intuitif dengan menyatukan seluruh aspek: tingkat tempaan fisik, kuda-kuda bertarung, gestur sikap, hingga intonasi nada bicara.
Itulah alasan kenapa tolak ukur ini tidak bisa dirumuskan menjadi sebuah teori tertulis.
Sebab hal itu murni dinilai berlandaskan segudang pengalaman hidupnya sendiri.
Dalam pandangannya, Encrid bakal sanggup bertahan hidup lebih dari sepuluh tahun penuh bahkan jika ia dilemparkan seorang diri tepat di jantung terdalam Demon Realm.
Berdasarkan standarnya dalam mengukur kelangsungan hidup di Demon Realm, itu adalah sebuah pujian yang teramat tinggi.
'Mereka semua.'
Terlebih lagi, sosok-sosok luar biasa semacam itu tidak hanya ada satu atau dua orang saja.
Kumpulan orang-orang gila yang tampak sanggup bertahan hidup bahkan setelah sepuluh tahun berlalu di neraka tersebut adalah The Madmen Knights.
Ia biasanya hanya menilai ksatria biasa sanggup bertahan selama satu tahun atau paling lama sekitar lima tahun saja.
"Sekitar dua orang."
Cypress bergumam pelan.
Tentu saja bertambahnya jumlah ksatria menjadi dua orang bukan semata-mata berarti ada dua bilah pedang yang wajib dihindari.
Berbagai faktor rumit bercampur aduk ke dalam arah jalannya pertempuran.
Jika Dewi Keberuntungan, Goddess of Luck, memainkan leluconnya di sana, bahkan seorang tentara bayaran kawakan yang telah mengayunkan pedang seumur hidupnya pun bisa saja terpenggal lehernya oleh seorang gadis berusia lima belas tahun yang baru pertama kali memegang pedang—itulah hakikat sejati dari sebuah pertarungan hidup-mati.
Meski begitu.
'Pemuda itu tidak tampak seperti sosok yang bakal dikalahkan dengan mudah.'
Dan kalkulasi prediksinya terbukti sangat tepat.
Encrid sama sekali tidak terdorong mundur bahkan saat menghadapi dua orang ksatria sejati sekaligus.
Ia justru mendominasi dan membantai mereka berdua.
Bahkan meski ia telah terbang dalam posisi tiarap seharian penuh dan langsung bertarung sengit setelah makan dan tidur di atas pelana angkasa, ia membantai dua ksatria musuh tanpa ampun.
Bukan tanpa alasan para prajurit yang menyaksikannya sampai meneriakkan slogan baru, 'Bunga di medan perang adalah Kegilaan!'
Semua orang yang menyaksikannya seketika dicekam oleh sensasi mendebarkan yang membuat bulu-bulu halus di sekujur tubuh mereka meremang kaku.
Pandangan mata Cypress beralih menatap sisa anggota The Madmen Knights lainnya yang berdiri di dekatnya.
Meski ksatria South sangat tersohor lewat watak tempur mereka yang teramat buas.
"Apakah griffon itu bakal menurut jika kupukul kepalanya beberapa kali?"
"Apa kau tidak punya bakat sihir untuk berubah menjadi seekor burung elang raksasa, dasar manusia barbar keparat?"
"Tuhanku yang menguasai seni perang berbisik. Bahwa kau memiliki sepasang kaki yang sangat kokoh untuk berlari."
Itu adalah obrolan singkat yang dilontarkan silih berganti oleh Rem, Ragna, dan Audin.
Seorang paladin suci yang hanya merasa sedikit lelah setelah mengeksekusi mukjizat konyol mendeklarasikan sebuah tempat suci sanctuary, seorang pria barbar yang bersikeras memukuli monster buas demi menjinakkannya, dan seorang pendekar pedang dari wilayah North yang menyuruh rekannya berubah menjadi seekor elang terbang—mereka semua sama gilanya.
'Semua orang di ordo itu benar-benar gila.'
Cypress memberikan penilaian singkat tersebut.
Mungkin ketika perang besar ini berakhir kelak, kebuasan militer yang dibanggakan oleh pihak South pun bakal tergilas remuk oleh kegilaan murni yang dipancarkan oleh ordo ksatria ini?
Itu adalah kesimpulan yang lahir dari akumulasi pengalaman hidup bertahun-tahun di medan tempur.
Dan ketajaman intuisinya sepenuhnya menyetujui hal tersebut.
"Lalu bagaimana jika ia harus menghadapi tiga orang ksatria sekaligus?"
Krang, sang raja agung penguasa negeri, mengajukan pertanyaan baru.
Ketika Cypress tidak langsung menyahut, Krang kembali mengulang pertanyaannya.
"Jika ia harus berhadapan dengan tiga orang ksatria?"
"Yang Mulia, pertambahan jumlah ksatria dari dua menjadi tiga orang bukanlah sekadar peningkatan angka secara matematis."
Cypress menjawab tenang.
Seperti biasanya, nada suaranya terdengar sangat datar dan stabil.
"Jadi maksudmu hal itu akan teramat sulit?"
"Kita tidak akan pernah tahu pasti hingga mereka benar-benar bertarung."
"Menurut taksiranmu, ada berapa banyak ksatria yang dimiliki oleh pihak South?"
Mendengar pertanyaan baru tersebut, sebuah jawaban meluncur keluar seketika.
"Setidaknya ada dua puluh orang ksatria sejati."
Jika bukan karena keberadaan neraka Demon Realm yang merintangi perbatasan, jurang perbedaan kekuatan militer antara Naurillia dan Lihin-Stetten terpampang begitu mencolok hingga sebuah peperangan bahkan mustahil untuk digelar secara seimbang.
"Berapa banyak ksatria musuh yang pernah kau hadapi seorang diri?"
Pria legendaris yang berdiri menambal jurang perbedaan kekuatan di antara kedua negara tersebut mengukir seulas senyuman tipis di wajahnya.
Dahulu kala ketika julukan kehormatan seperti 'Bisa Diandalkan' atau 'Penyelesai Segala Masalah' disematkan kepadanya, Cypress seorang diri pernah mengikat dan mengunci tangan serta kaki lima orang ksatria sekaligus.
Bekas luka tebasan pedang di dadanya saat itu masih membekas sebagai guratan luka yang teramat dalam, dan bajingan yang menebas dadanya kala itu kemungkinan besar masih bernapas hidup hari ini.
Esther menolehkan pandangannya ke belakang dalam keheningan.
Di pelupuk matanya, dinding benteng kokoh yang tersiram hangatnya sinar matahari dan barisan pasukan yang berjejer rapi di hadapannya terpampang sangat jelas.
"Esther, jika perang besar meletus, berapa banyak orang yang bakal mati binasa? Sepuluh? Seratus? Seribu orang?"
Kata-kata yang pernah diucapkan oleh pemuda licik bernama Krais terngiang-ngiang di dalam kepalanya dan enggan untuk beranjak pergi.
Gadis itu tidak pernah menyukai pria itu sedari masa ia masih berwujud seekor macan tutul, dan hingga hari ini pun perasaannya tetap tidak berubah.
Pria itu sengaja memprovokasi dan mendorongnya dari belakang.
Gadis itu sebenarnya akan tetap melangkah maju bahkan tanpa perlu diminta oleh siapa pun.
Namun pria itu sengaja datang menemuinya semata-mata demi melontarkan kalimat menusuk semacam itu.
Itu bukanlah sikap yang ia sukai.
Meski begitu, tekad murni yang terpatri di balik tindakan dan kata-kata pria itu sepenuhnya nyata.
'Pria itu bersedia melakukan apa saja.'
Krais akan melakukan tindakan gila apa pun demi melindungi keselamatan kota ini.
'Lalu bagaimana dengan diriku sendiri?'
Keberadaan warga kota telah mengubah sudut pandangnya dalam menatap dunia sihir Spell World miliknya.
Julie yang menjajakan selai marmalade manis, Vanessa yang membangun gedung perpustakaan, wanita pemanggang dendeng daging berbumbu, hingga mantan prajurit yang membuka jasa menjahit pakaian.
Keberadaan manusia-manusia fana itu membuatnya merasakan letupan emosi-emosi baru yang hangat di dalam dadanya.
"Lindungi mereka semua."
Gadis itu melantunkan bisikan tersebut dengan rasa canggung yang mendalam.
Apakah sikap melindungi semacam ini layak disandang oleh sang Penyihir Perjuangan, Witch of Struggle?
Apa yang bakal dikatakan oleh mendiang gurunya seandainya wanita itu masih hidup hari ini?
Beruntung ia telah mengetahui jawaban apa yang bakal meluncur dari mulut sang guru sedari awal.
"Lakukan saja sesuka hatimu, Esther. Persetan dengan gelar Child of Stars atau apa pun itu, seorang penyihir sedari dulu memang ditakdirkan untuk hidup bebas sesuka hatinya."
Sosok guru yang teramat keren dan berjiwa bebas.
"Tuan Guru, kami semua telah bersiap!"
Sebuah suara panggilan terdengar dari belakang punggungnya.
Kini Esther kerap mendengar panggilan kehormatan sebagai seorang guru besar.
Hal ini pun terasa teramat canggung baginya.
Karena ia tidak bisa mengajarkan ilmu sihir dengan metode instingtif yang ia pelajari di masa lalu, ia terpaksa mempelajari ulang segala rumus sihir dari awal layaknya seorang balita yang baru belajar melangkah.
Hanya dengan cara itulah ia sanggup mendidik murid-muridnya.
Unit sihir militer ini tercipta melalui proses panjang tersebut.
Apa yang pada mulanya hanya dimulai dari segelintir prajurit berbakat kini telah berkembang pesat menjadi lebih dari dua puluh orang penyihir tempur.
Di antara mereka memang ada orang-orang yang diberkahi bakat alami, namun ada pula mereka yang dengan gigih melangkah, berlari, dan merangkak maju meski minim bakat, hingga berhasil membuka sebagian dari Spell World mereka sendiri.
Dengan Spell World yang terbuka secara paksa seperti itu, mereka pada akhirnya tidak akan pernah sanggup menjangkau gemerlap bintang-bintang di langit.
Mereka ditakdirkan untuk menjadi penyihir biasa seumur hidup mereka.
Itulah alasan kenapa ia sempat bertanya kenapa prajurit itu rela melangkah sejauh ini, dan sang prajurit menyahut mantap.
"Saya sama sekali tidak menyesalinya. Berkat sihir ini saya bisa melindungi istri tercinta saya, bukan?"
Pria itu memiliki seorang tunangan di dalam kota.
Ia berencana menggelar upacara pernikahan pada bulan depan.
Esther merenung dalam keheningan.
Apakah jawaban tulus dari prajurit itu yang telah menuntun langkahnya hingga berdiri di tempat ini hari ini?
Jika Encrid adalah titik awal perjalanannya, maka orang-orang inilah yang menjadi proses pertumbuhannya.
Setiap patah kata yang mereka lontarkan memberikan pengaruh mendalam bagi sosok dirinya yang sekarang.
Ke mana perginya sosok penyihir arogan yang dahulu selalu mengabaikan perkataan orang lain dan hanya berjalan di atas jalurnya sendiri?
"Aku harus menyambut kedatangan beberapa tamu tak diundang."
Setidaknya untuk saat ini, sosok penyihir yang berdiri di tempat ini sepenuhnya berbeda dari masa lalunya.
Ia tidak tahu bagaimana dirinya bakal berubah esok hari, namun untuk detik ini, itulah kenyataannya.
Sang penyihir yang dahulu kala terpesona oleh manusia bernama Encrid kini telah belajar menghargai dan menyayangi sesama manusia.
Apa yang hendak ia lakukan mulai detik ini adalah demi melindungi mereka semua.
"Aku memanjatkan doa khusyuk kepada Lutralatra, entitas agung yang terlahir dan dibesarkan di dalam rawa demi menguasai dunia fana."
Sang penyihir yang rapalan sihirnya biasanya hanya berupa 'Scythe of Dmulere' kini melantunkan bait-bait mantra yang teramat panjang.
Getaran suaranya bergema berlapis-lapis menggetarkan udara di sekitarnya.
"Sebagai imbalan atas peminjaman otoritas keagunganmu, mukjizatmu, dan sihir sucimu, aku mempersembahkan hamparan tanah ini kepadamu!"
Selaras dengan instruksi yang telah diajarkan, dua puluh prajurit penyihir turut menghimpun aliran mana mereka lalu mempersembahkannya kepada Esther.
Mentransmisikan mana yang terkondensasi di dalam Spell World mereka sebagai bentuk pemujaan suci bagi sebuah entitas dimensi lain.
Seluruh prajurit penyihir itu mendelikkan mata mereka ke atas dan cairan liur menetes dari sudut bibir mereka.
Tubuh beberapa prajurit bergetar hebat tak terkendali.
Jika ada seorang penyihir ortodoks yang telah menyempurnakan Spell World miliknya berdiri di tempat ini, ia pasti akan terperangah ngeri.
Di antara mereka, seorang penyihir yang menjunjung tinggi nilai-nilai kebenaran pasti akan berteriak histeris terlebih dahulu.
"Sihir terlarang!"
Ilmu sihir yang dipamerkan oleh unit bawahan Esther saat ini adalah sebuah seni sihir terlarang.
Sebuah mantra kuno yang memperluas dunia sihir pribadi dengan menumbalkan nyawa orang-orang yang telah membangun Spell World serupa, sihir terlarang yang bernama 'Worshipping Corpse'.
Mereka yang terlibat di dalam tumbal mantra ini akan mati binasa.
Menjelma menjadi jasad-jasad mayat yang membeku dalam posisi berlutut, kening menempel mencium tanah, dan kedua telapak tangan menengadah pasrah ke angkasa luas.
Itulah alasan mutlak kenapa sihir ini dinamai Mayat Penyembah, Worshipping Corpse.
Dan kemudian, seorang penyihir pragmatis yang lebih mengutamakan hasil nyata daripada etika moral pasti akan berdecak kagum seraya ternganga takjub.
"Memutarbalikkan struktur sihir terlarang?"
Esther tidak pernah merenggut nyawa dari murid-murid yang ia bimbing sendiri.
Ia adalah seorang jenius sejati tanpa tanding.
Ia menginterpretasikan sistem mantra dari sihir terlarang tersebut, membedah struktur dasarnya, lalu merancang ulang seluruh polanya dari awal!
Jika orang awam mendengarnya, mereka mungkin akan bergumam santai, 'Hal semacam itu mungkin saja dilakukan,' namun bagi mereka yang mendedikasikan hidup dalam dunia sihir, ini adalah sebuah tindakan yang teramat mencengangkan akal sehat.
Secara metaforis, ini tak ubahnya menebak tempat dan tanggal lahir seseorang semata-mata hanya dengan menatap sekilas raut wajahnya.
Bukan sekadar menebak, melainkan membongkar seluruh elemen-elemen biologis yang menyusun tubuh orang tersebut lalu merakitnya kembali menjadi sosok manusia baru yang serupa namun berbeda karakteristik.
Tentu saja Esther tidak sanggup menebak tanggal lahir seseorang hanya dari menatap wajahnya.
Bakat alaminya dalam menangkap struktur sihir melalui kepekaan inderawi murni membuat hal mustahil ini hanya berlaku di dalam domain ilmu sihir belaka.
Ia memanfaatkan kerangka sihir terlarang demi membelokkan arah persembahan pemujaan.
Sebuah sihir peminjaman otoritas, ia merombak struktur di mana seseorang wajib membayar tumbal nyawa saat meminjam kekuatan dari entitas dimensi lain.
'Meminjam kekuatan suci.'
Harga bayarannya adalah sebidang lahan tanah nyata.
Dan dengan begitu, ikatan kontrak berhasil ditegakkan secara sempurna.
Ini adalah tingkatan tertinggi di antara seluruh variasi sihir peminjaman kekuatan.
Entitas dimensi lain mewujudkan mukjizatnya ke dunia fana.
Gemuruh lumpur bergolak liar!
Struktur tanah di area yang telah ditetapkan oleh otoritas pinjaman tersebut seketika berubah menjadi lumpur pekat.
Kelembapan air merembes masuk ke dalam tanah kering, dan gelembung-gelembung lumpur mendidih meletup-letup dari dalam perut bumi.
Salah satu spesialisasi utama yang dibanggakan oleh Korps Tanah Kuning, Yellow Soil Corps, adalah ketahanan berbaris melintasi jarak jauh.
Mereka adalah pasukan militer yang murni tersusun dari barisan infanteri pejalan kaki tanpa unit kavaleri berkuda.
Tradisi tersebut melipatgandakan intensitas latihan berbaris mereka hingga berkali-kali lipat lebih keras daripada unit-unit militer lainnya.
Bagi pasukan semacam ini, jalan raya keselamatan Naurillia tak ubahnya sebuah jalur taman rekreasi yang teramat nyaman.
"Apakah mereka sengaja mengaspal jalan raya semulus ini semata-mata untuk memohon agar kita bantai?"
Pasukan Yellow Soil Corps menapaki jalur tersebut tanpa keraguan sedikit pun.
Bles! Tiba-tiba pergelangan kaki dari prajurit pengintai yang memimpin di barisan terdepan amblas tertelan ke dalam tanah.
"Apa-apaan ini?"
"Rawa? Ini adalah tanah rawa hisap!"
"Hei, cepat lemparkan tali ke depan!"
Seni sihir adalah manifestasi dari mukjizat dan keajaiban yang melampaui nalar.
Artinya, ini adalah rangkaian fenomena tak masuk akal di mata orang-orang biasa.
Prajurit yang kakinya pertama kali amblas tidak terlalu memikirkannya secara berlebihan.
Secara kasat mata, bukankah fenomena tanah yang berubah menjadi rawa lumpur adalah peristiwa alam yang biasa terjadi?
Ada begitu banyak medan bentang alam yang berkali-kali lipat lebih terjal dan ganas di pedalaman Demon Realm.
Para pengintai dari korps narapidana sedari awal adalah golongan petarung yang terbiasa berjudi dengan mempertaruhkan nyawa mereka di garis depan.
Melalui proses tempaan maut tersebut, kepekaan naluriah mereka dalam mendeteksi bahaya telah terasah sangat tajam.
"Tunggu dulu, ada yang tidak beres dengan tempat ini!"
Beberapa prajurit pengintai berseru panik.
"Sialan!"
"Kapan ini terjadi?"
"Hah?"
Seluruh area di sekeliling mereka seketika berubah menjadi hamparan rawa lumpur tanpa batas.
Selagi beberapa prajurit berseru menyuruh membawa tali dan bergerak mondar-mandir menolong rekannya, kaki-kaki mereka mulai amblas tenggelam hingga setinggi betis.
"Di sini pun berubah menjadi rawa hisap!"
Kaki-kaki mereka amblas bahkan di atas permukaan tanah yang beberapa detik lalu jelas-jelas terlihat padat dan kokoh.
Beberapa prajurit telah terbenam hingga setinggi betis, lalu merayap naik menelan hingga batas pinggang mereka.
"Dari mana datangnya kabut tebal ini? Hah?"
Mendadak kabut uap air membubung pekat dari permukaan tanah.
Sama sekali tidak ada danau air di sekitarnya, dan fenomena aneh ini meletup tepat di saat sinar matahari hangat sedang memancar terik dari langit yang kering.
Pancaran sinar matahari menembus titik-titik kabut uap air lalu menyentuh hamparan tanah yang kini telah menjelma menjadi rawa hisap.
Sinar matahari normal seharusnya mengusir dan melenyapkan kabut uap air, namun proses alamiah itu sama sekali tidak terjadi saat ini.
Esther telah mempersembahkan sebidang tanah sebagai harga bayaran demi menebarkan kabut ilusi yang mematikan.
Jajaran perwira komando musuh tidak sepanik prajurit bawahan mereka.
Hanya sebagian kecil dari regu pengintai di barisan terdepan yang sempat amblas tertelan lumpur.
"Ada seseorang yang baru saja merapalkan sihir skala besar," ujar seorang penyihir yang tergabung di dalam barisan Yellow Soil Corps.
Sudah sewajarnya jika pihak South pun memiliki barisan penyihir tempur, dan tiga orang di antara mereka telah ditugaskan ke korps ini atas titah langsung dari sang Kaisar Agung.
Mereka masing-masing menyandang gelar julukan 'Blood Appraiser', 'Ruler of Moles', dan 'Corpse Collector'.
Karena ketiganya memiliki kemampuan sihir yang mumpuni, mereka sanggup mengenali garis besar sihir apa yang baru saja dirapalkan oleh pihak lawan.
"Cih, apakah penyihir musuh itu menumbalkan sisa umurnya demi merapalkan sihir sebesar ini?"
Ini adalah mantra sihir berskala masif yang sanggup melingkupi seluruh formasi pasukan mereka.
Pada tingkatan skala sebesar ini, penyihir yang merapalkannya pasti sedang terengah-engah sekarat dan tubuhnya limbung kehabisan tenaga.
"Ini pasti ulah jalang sialan yang dijuluki sebagai Child of Stars itu," cetus sang Blood Appraiser.
Mereka telah mengetahui keberadaan sosok Esther.
Pihak South mengetahui jauh lebih banyak informasi daripada yang diperkirakan.
Mereka mendengarkan rumor intelijen dan pantang menganggap enteng kabar burung tersebut.
Dan jika mereka telah mengetahuinya, mengambil langkah penanggulangan adalah tindakan yang sangat alami.
"Gurupeng panisha khura..."
Penyihir ketiga berasal dari klan pedalaman pegunungan yang bermukim di sudut barat wilayah South.
Pria yang wajahnya dihiasi coretan cat merah dan hitam itu melontarkan kalimat aneh yang tidak sanggup dipahami oleh siapa pun.
Namun gumaman itu sudah sangat akrab di telinga dua penyihir lainnya.
"Solusinya?"
Sang komandan korps tiba-tiba muncul di antara mereka lalu bertanya singkat.
"Cukup bunuh penyihir perapalnya," sahut Blood Appraiser.
Sosoknya adalah seorang vampir sejati.
Sepasang bola matanya yang merah menyala tampak seolah-olah dipenuhi oleh genangan darah segar.
"Pustis, pergilah dan bantai jalang itu!"
Sang komandan segera menitahkan salah satu ksatria bawahannya untuk bergerak.
Seorang penyihir pasti akan sangat rapuh saat berhadapan dengan sabetan pedang seorang ksatria, bukan?
"Lalu bagaimana dengan kalian bertiga?" komandan itu kembali bertanya kepada para penyihir.
"Kami akan bergerak bersama-sama," ujar Ruler of Moles seraya langsung melangkahkan kakinya.
"Apakah kalian sanggup membalikkan kondisi rawa lumpur ini?" komandan bertanya kepada vampir yang tersisa.
"Mustahil dilakukan. Karena penyihir itu kemungkinan besar telah menumbalkan sisa umurnya demi menegakkan sihir ini," jawab sang vampir dingin.
Sang komandan mengangguk paham lalu berujar tegas.
"Kalau begitu segera laksanakan tugas kalian. Jika kalian berhasil membantai subjek perapal mantranya, efek sihir ini setidaknya akan berhenti meluas meski tanahnya tidak kembali normal, bukan?"
"Probabilitasnya sangat tinggi."
Blood Appraiser berujar demikian lalu melangkah mengekor di belakang rekannya.
Penyihir yang terus meracaukan kata-kata aneh itu pun bergegas mengekor di belakang mereka seraya menggenggam sebatang tombak yang dihiasi bulu-bulu burung elang.
Itu terjadi tepat pada detik di mana ketiga penyihir itu baru saja melangkah keluar dari sudut pandang sang komandan.
Tepat sebelum masing-masing dari mereka sempat mengerahkan kemampuan khusus mereka untuk bergerak.
Bisa dibilang saat ini tak seorang pun di antara mereka yang berada dalam kondisi siaga tempur.
Bahkan ksatria bernama Pustis belum sempat melompat keluar dari barisan Mud Knights.
Di antara ketiga penyihir yang tergesa-gesa memburu mangsa, Ruler of Moles mendadak mendapati lehernya berlubang tembus bahkan sebelum sempat melantunkan satu bait mantra sihir pun!
Cles!
Dibandingkan dengan jeritan histeris dari prajurit narapidana yang berteriak memohon pertolongan selagi tenggelam di dalam rawa lumpur di kejauhan, suara tusukan barusan teramat hening dan nyaris tak terdengar.
Sebilah mata pisau transparan yang berlumuran darah segar ditarik keluar secara mulus, menghindari tulang lehernya secara presisi.
Akibat lumuran darah segar tersebut, bentuk bilah senjata itu tampak terlihat samar-samar di beberapa titik.
Sebilah mata pisau yang menyerupai tusuk sate yang teramat runcing.
Satu orang penyihir tewas seketika.
Mengingat segala hal dahsyat yang sanggup ia perbuat dengan sihirnya, kematiannya terasa teramat sia-sia dan hampa.
Meski sepak terjang seorang pembunuh bayaran sedari awal memang seperti ini, siapa pun yang menyaksikannya secara langsung tetap tidak akan sanggup menahan rasa terkejut mereka.
"...Kuaaark!"
Sang vampir yang terperangah ngeri seketika melompat mundur di tempatnya.
Hal yang sama dialami oleh sang dukun penyihir pembawa tombak berhias bulu elang.
Penyihir yang lehernya berlubang tembus itu ambruk mencium tanah, namun sosok pelaku yang mengeksekusinya sama sekali tidak terlihat di mana pun.
Sebuah fenomena yang teramat mengerikan.
"Pembunuh bayaran!"
Sang vampir berteriak panik ke udara.
Ia segera memejamkan kedua matanya lalu mengerahkan sebuah teknik rahasia.
Sebuah keahlian mendeteksi pantulan gelombang suara frekuensi tinggi.
Keahlian ekolokasi yang teramat ideal untuk mendeteksi keberadaan musuh-musuh tak kasat mata.
"Di bawah tanah!"
Ia berteriak memperingatkan dengan histeris.
Sang dukun penyihir pembawa tombak berhias bulu elang seketika menghunjamkan mata tombaknya lurus menghunjam permukaan tanah bahkan tanpa sempat melepaskan teriakan peringatan.
Mata tombak menusuk amblas ke dalam tanah!
Bles!
Barulah pada detik tersebut sesosok siluet manusia tertangkap oleh pandangan matanya.
Itu adalah sesosok pria yang mengenakan pakaian kulit berwarna cokelat tanah dengan tekstur yang menyatu sempurna dengan permukaan bumi.
Pria itu memutar tubuhnya lincah selagi berbaring di tanah lalu melenting bangkit berdiri.
Mata tombak musuh melesat menyerempet di samping pinggangnya.
Tidak ada yang tahu apakah pria itu berhasil menghindarinya dengan sengaja atau sang dukun penyihir yang meleset akibat menusuk secara tergesa-gesa.
Sosok pria misterius yang baru saja bangkit itu mengenakan tudung kepala rapat dan masker kain hitam, sehingga raut wajah aslinya sama sekali tidak terlihat.
"Duruduru!"
Sang dukun penyihir segera menyentak tombaknya keluar lalu menusukkannya kembali lurus ke depan.
Untuk ukuran seorang penyihir, pria itu memiliki bakat memainkan senjata jarak dekat yang tergolong sangat luar biasa.
Namun bagi seseorang yang mendedikasikan seluruh hidupnya dalam seni pembunuhan dan memiliki tingkatan ilmu bela diri setaraf ksatria sejati, manuver tusukan tersebut terlihat teramat canggung dan lamban.
