**Bab 52. Pelarian**
***
Meskipun pintu masuk Teluk Chao belum terlihat oleh mata Dong Bong-su saat ini, menilai dari lebar danau yang menyempit drastis hingga kurang dari satu kilometer, sudah sangat jelas bahwa mereka benar-benar telah memasuki pintu masuk Teluk Chao.
Sorak-sorai kegembiraan dari para penumpang mulai terdengar bersahut-sahutan satu per satu.
Di saat yang sama, cahaya obor di tepian danau yang sejak tadi membuntuti laju kapal-kapal juga mulai memperlambat kecepatannya secara perlahan.
Dong Bong-su mengetahui dengan sangat jelas alasan di balik berhentinya pengejaran tersebut, namun hal itu terlihat aneh di mata Tang Hwa, yang menatap ke arah Tang Wu dan menyuarakan keraguannya.
“Eh? Kakek, cahaya obor yang tadi mengikuti kita sekarang sudah tidak mengejar lagi.”
“Begitu rupanya……”
Tang Wu juga mengernyitkan alisnya dan merengut curiga saat ia menyadari perilaku aneh dari pihak musuh. Ia merasakan firasat buruk dari fakta bahwa cahaya obor di tepian danau tidak lagi mengejar kapal mereka.
Bahkan jika musuh telah memblokade pintu masuk Teluk Chao, ada puluhan kapal di pihak mereka di sini. Terlebih lagi, ada beberapa ratus pendekar yang tersebar di atas kapal-kapal tersebut, dan jumlah master bela diri di antara mereka juga tidak sedikit.
Ditambah lagi, meskipun hanya untuk memenuhi jumlah personel saja, ada banyak pelayan dan pekerja bayaran Keluarga Namgung beserta anggota keluarga mereka di sini. Untuk bisa melenyapkan rombongan sebanyak ini, dukungan serangan dari arah tepian danau sangatlah krusial. Namun pihak musuh justru menghentikan pengejaran mereka tepat sebelum memasuki Teluk Chao.
‘Apa arti dari semua ini?’
Apakah itu berarti kekuatan pasukan yang menunggu di depan sana sudah cukup kuat untuk menahan seluruh armada kapal di sini sendirian? Apakah hal seperti itu masuk akal? Mungkinkah mereka mengerahkan pasukan iblis dalam jumlah yang sangat besar hingga setelah menggunakan sebagian besar pasukan untuk mengepung kediaman Keluarga Namgung, mereka masih memiliki sisa pasukan yang cukup untuk memblokade total pintu masuk Teluk Chao?
Tepat di saat Tang Wu sedang meragukan situasi ini—
Sejumlah kecil kapal di barisan paling depan mendadak mempercepat laju kapal mereka dan melesat maju ke depan. Bagi mereka, hilangnya cahaya obor di tepian danau berarti pihak musuh telah menyerah untuk mengejar mereka.
‘Tidak. Ini tidak benar. Ada yang salah dengan situasi ini.’
Tidak peduli seberapa keras ia memikirkannya, Tang Wu tidak bisa memahami logika pergerakan musuh. Pada akhirnya, ia menyalurkan energi internal ke dalam suaranya dan berteriak sekeras mungkin ke arah seluruh armada kapal pelarian, memerintahkan mereka untuk memperlambat kecepatan kapal hingga batas minimal. Namun kapal-kapal di barisan depan yang sudah terlanjur mempercepat laju mereka sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti, dan justru melaju semakin kencang.
Akibatnya, armada kapal pelarian dengan cepat terbagi menjadi dua kelompok.
Kelompok kapal yang melesat maju terlebih dahulu di depan, dan kelompok kapal yang tertinggal di belakang mengikuti instruksi Tang Wu.
Ketika jarak antara kedua kelompok kapal melebar hingga sekitar seratus zhang—
“Uaaaah!”
“Pasukan bantuan!”
“Pasukan bantuan telah tiba!”
Sorak-sorai kegembiraan terdengar bergemuruh dari arah kapal-kapal di barisan depan.
Mendengar suara sorak-sorai tersebut, Dong Bong-su menyadari bahwa apa yang ia cemaskan sebelumnya akhirnya benar-benar terjadi, sedangkan Tang Wu dan Tang Hwa tidak bisa menyembunyikan kebingungan mereka. Mereka tidak bisa memahami mengapa orang-orang itu berteriak gembira saat melihat kedatangan kapal-kapal musuh.
Namun tidak butuh waktu lama bagi mereka berdua untuk memahami alasannya.
“Itu armada `[Yangtze Eighteen Water Fortresses]`!”
“Mereka pasti telah menerima kabar darurat dari Pemimpin Keluarga Namgung!”
“Para bandit air Yangtze datang untuk menyelamatkan Keluarga Namgung!”
Teriakan yang keluar dari kapal-kapal barisan depan mengklaim bahwa “pasukan bantuan” yang muncul di hadapan mereka adalah para bandit air dari *Yangtze Eighteen Water Fortresses*.
Seolah-olah untuk membuktikan kebenaran klaim tersebut, kapal-kapal perang mulai bermunculan keluar dari arah pintu masuk Teluk Chao.
Masing-masing kapal merupakan kapal perang berukuran ramping yang memiliki kecepatan sangat tinggi, dengan moncong pelantak berbentuk gading gajah berukuran besar yang terpasang di bagian haluan kapal. Kapal-kapal seperti itu dikenal sebagai kapal perang Sungai Yangtze, kekuatan tempur utama dari armada *Yangtze Eighteen Water Fortresses*.
Di bagian haluan setiap kapal, sebuah bendera terpasang kokoh, dengan sulaman gambar delapan belas ikan raksasa yang saling melingkar satu sama lain.
*Kun*.
Ikan itu adalah makhluk mitologi yang menyandang nama agung tersebut. Dikabarkan ikan itu memiliki panjang ribuan meter, mampu berenang sejauh sembilan puluh ribu li hanya dengan sekali kepakan siripnya, dan memicu gelombang pasang dahsyat yang mampu membalikkan lautan sejauh tiga ribu li hanya dengan sekali kibasan ekornya. Makhluk *Kun* merupakan simbol kebesaran dari *Yangtze Eighteen Water Fortresses*.
Para bandit air *Yangtze Eighteen Water Fortresses* menyebutnya sebagai ikan dewa, dan bendera kebesaran mereka disebut sebagai `[Divine Fish Flag]` (Bendera Ikan Dewa).
“Bendera Ikan Dewa…… apakah itu benar-benar armada `[Yangtze Eighteen Water Fortresses]`?”
Kapal-kapal yang muncul memang merupakan kapal milik faksi bandit air Yangtze, dan secara alami, orang-orang di atasnya adalah para bandit air dari *Yangtze Eighteen Water Fortresses*.
“`[Yangtze Eighteen Water Fortresses]`? Kakek, mengapa mereka mendadak muncul di tempat ini? Paman Namgung sama sekali tidak pernah menyinggung hal seperti ini sebelumnya. Apakah kita mengirim kurir ke pihak Yangtze setelah melarikan diri dari kediaman keluarga tadi?”
Menilai dari nada suaranya yang terdengar bersemangat, Tang Hwa benar-benar percaya bahwa kedatangan armada bandit air Yangtze adalah sebagai pasukan bantuan bagi mereka.
Tang Wu, tentu saja, tahu betul bahwa kenyataannya tidak seperti itu. Jika Namgung Byeok memang bisa mendapatkan bantuan dari mereka, ia sejak awal tidak akan memaksa para tamu untuk melarikan diri secara terburu-buru seperti ini.
Dan lebih dari itu—
Bukankah mereka sudah menyaksikan situasinya dengan jelas sepanjang perjalanan ke tempat ini tadi?
Setiap jalur yang terhubung ke Sungai Yangtze telah diblokade sepenuhnya. Dengan jalur udara yang tertutup rapat, bagaimana bisa ada kurir yang mampu mengirimkan pesan bantuan ke pihak Yangtze dengan kecepatan yang melebihi laju kapal pelarian mereka?
Bahkan jika kabar mengenai pengepungan Keluarga Namgung entah bagaimana berhasil sampai ke telinga mereka, setidaknya dibutuhkan waktu tiga atau empat hari bagi mereka untuk mempersiapkan armada kapal dan tiba di tempat ini.
Dan yang paling mencurigakan dari semuanya—jumlah kapal musuh terlalu banyak.
Jumlah kapal perang yang memblokade pintu masuk Teluk Chao saat ini sudah jauh melebihi jumlah armada kapal pelarian Keluarga Namgung, dan kapal-kapal musuh masih terus bermunculan keluar dari balik teluk tanpa ada habisnya.
“……Mereka bukan pasukan bantuan. Mereka bukan pasukan bantuan! Putar balik kapal sekarang juga!”
“Apa? Apa maksudmu, Kakek?”
“Apakah kau masih belum paham? `[Heavenly Demon Castle]` dan `[Yangtze Eighteen Water Fortresses]` telah bekerja sama! Kita harus segera melarikan diri dari tempat ini sekarang juga!”
“……!”
Akhirnya, Tang Wu meyakini sepenuhnya bahwa armada *Yangtze Eighteen Water Fortresses* bukanlah sekutu, melainkan musuh yang mematikan bagi mereka.
Namun—
‘Sudah terlambat.’
Di mata Dong Bong-su, situasi yang mereka hadapi saat ini sudah tidak memiliki harapan lagi. Kapal-kapal milik musuh merupakan kapal cepat yang mampu melaju jauh lebih kencang dibandingkan kapal pelarian mereka, sedangkan kapal mereka sendiri saat ini sudah terlanjur memperlambat kecepatannya dan kehilangan daya akselerasi. Satu-satunya keberuntungan adalah sebagian besar kapal pelarian memilih mengikuti instruksi Tang Wu untuk tetap berada di barisan belakang—hanya itu saja.
Meski begitu, tatapan mata Dong Bong-su sama sekali tidak goyah sedikit pun.
Apa yang sedang terjadi?
Apa yang sedang ditatap oleh Dong Bong-su saat ini?
Sorot matanya yang meredup gelap tampak memancarkan kilatan yang misterius. Pandangan matanya yang tenang tertuju lurus ke arah Bendera Ikan Dewa *Divine Fish Flag* milik *Yangtze Eighteen Water Fortresses* yang disulam dengan gambar makhluk mitologi *Kun* secara mendetail.
‘Aku berhasil menemukannya. Akhirnya.’
Tepat di saat Dong Bong-su bergumam lirih di dalam hatinya, kapal-kapal pelarian di barisan depan sudah berjarak sangat dekat dengan kapal-kapal cepat milik bandit air Yangtze.
Para tamu undangan di atas kapal-kapal tersebut masih terus berteriak gembira dengan sangat keras, seolah-olah gema suara mereka mampu membelah aliran Teluk Chao—sama sekali tidak menyadari bahwa mereka sedang melangkah masuk ke dalam mulut harimau yang lapar.
Sesaat kemudian—
Kapal pelarian paling depan telah merapat sangat dekat dengan barisan panjang kapal perang bandit air Yangtze.
Secara mendadak, para bandit air bermunculan keluar dari dalam kabin kapal cepat mereka. Masing-masing dari mereka menggenggam busur panah di tangan mereka. Ujung anak panah berkilau tajam di bawah siraman cahaya rembulan, membuktikan seberapa mematikan senjata tersebut.
“Tembak!”
Seseorang di atas kapal cepat musuh berteriak memberikan perintah.
*Syuuut, syuuut, syuuut!*
Hujan anak panah langsung meluncur deras dari arah kapal perang bandit air Yangtze, bagaikan awan badai yang menumpahkan air hujan secara dahsyat ke permukaan danau.
Hujan panah tersebut turun dengan sangat lebat, dalam sekejap mata mengubah dek kapal pelarian yang melaju kencang di depan menjadi bagaikan landak yang dipenuhi duri anak panah.
“Aaagh!”
“Ukh!”
“Tolong!”
Sorak-sorai kegembiraan berubah menjadi jeritan kesakitan yang memilukan dalam sekejap mata.
*Bum! Bum!*
Berikutnya, kapal-kapal perang bandit air Yangtze mulai bergerak maju. Meluncur dengan kecepatan maksimal, kapal-kapal tersebut menabrakkan moncong pelantak mereka langsung ke arah kapal-kapal pelarian Keluarga Namgung.
*Brak—!*
Kapal-kapal pelarian yang terhantam moncong pelantak besi yang kuat langsung hancur memicu buih air yang besar sebelum akhirnya tenggelam ke dasar danau. Kebanyakan kapal pelarian yang melesat maju di barisan depan berukuran kecil dan ramping, membuat mereka sangat rentan hancur saat menerima hantaman moncong pelantak kapal musuh.
Gema suara tabrakan dahsyat tersebut dengan cepat terdengar sampai ke kapal-kapal yang tertinggal di barisan belakang.
Apakah cahaya rembulan pernah terasa sekejam ini bagi manusia?
Rembulan yang hampir purnama penuh menerangi seluruh permukaan danau dengan sangat terang benderang bagaikan siang hari, membuat pemandangan tragis dari kapal-kapal pelarian beserta para tamunya yang hancur berkeping-keping terlihat dengan sangat jelas. Pemandangan mengerikan tersebut sudah lebih dari cukup untuk membuat para korban selamat yang menyaksikan dari belakang gemetar ketakutan.
“U-uaaah!”
“Lari! Putar balik!”
Kapal-kapal pelarian yang kehilangan kendali mulai mendayung ke arah tepian danau secara bersamaan. Kapal yang membawa rombongan Tang Wu juga ikut berputar dan mulai melaju menuju ke arah daratan terdekat.
Sebagian besar kapal pelarian di barisan belakang memilih berputar menuju ke arah tepian danau di sisi kanan yang jaraknya lebih dekat. Tang Wu, menyadari tidak ada opsi lain yang lebih baik, tidak menghentikan laju kapal mereka ke arah daratan tersebut.
Namun pilihan tersebut juga tidak mendatangkan harapan bagi mereka.
Cahaya obor dari pasukan iblis *Heavenly Demon Castle*—yang sebelumnya sempat menghentikan pengejaran mereka—kini mulai bergerak kembali ke arah selatan. Tidak lama kemudian, mereka telah menduduki titik-titik pendaratan di sepanjang tepian danau tempat kapal-kapal pelarian bisa merapat.
Daratan dengan cepat dipenuhi oleh gelombang cahaya obor yang merapat rapat, sedangkan di arah belakang mereka, deburan air dari kapal-kapal cepat bandit air Yangtze terus meluncur deras mengejar.
Di belakang mereka ada bandit air Yangtze. Di depan mereka berdiri pasukan iblis *Heavenly Demon Castle*.
Mereka benar-benar telah jatuh ke dalam situasi terburuk yang bisa dibayangkan.
“Kakek! Apa yang harus kita lakukan sekarang!? Kita tidak bisa menuju ke arah Sungai Yangtze, dan kita juga tidak bisa mendarat di daratan!”
Tang Hwa berteriak cemas dengan nada suara yang panik.
Tang Wu menjawab dengan ekspresi wajah yang sangat kaku.
“Untuk saat ini, kita harus mendarat di daratan terlebih dahulu.”
“Tetapi di sebelah sana……!”
Kalimat Tang Hwa terputus sembari tangannya menunjuk ke arah daratan depan.
Jarak mereka saat ini sudah cukup dekat untuk bisa melihat tidak hanya cahaya obor saja, melainkan juga sosok para prajurit iblis berpakaian hitam yang bersiaga di daratan. Tekanan niat membunuh yang pekat yang terpancar dari tubuh para musuh membuat kulit tubuhnya terasa merinding. Karena belum pernah menghadapi krisis maut seperti ini sebelumnya, ia sudah mulai terperosok ke dalam kepanikan.
Mencoba menenangkan cucunya, Tang Wu mengertakkan giginya rapat-rapat.
“Meskipun begitu, itu adalah satu-satunya jalan keluar yang tersisa bagi kita, Hwa.”
Tang Wu memilih daratan. Ia memang tidak memiliki opsi lain saat ini.
Menurut analisisnya, tidak ada harapan keselamatan jika mereka tetap bertahan di atas air. Tidak peduli seberapa hebat kemampuan bela dirinya, ia tidak akan mampu bertarung melawan ratusan bandit air *Yangtze Eighteen Water Fortresses* yang merupakan penguasa mutlak dalam pertempuran di atas air.
Terlebih lagi, karena kapal mereka berada di barisan paling belakang, memutar arah menuju daratan terdekat membuat mereka bisa mendarat terlebih dahulu dibandingkan kapal-kapal lainnya.
Setelah memikirkannya kembali, Tang Hwa menyadari kebenaran analisis kakeknya. Ia hanya mengerutkan alisnya tanpa membantah lebih jauh.
Namun jeritan memilukan yang terdengar bersahut-sahutan dari segala arah benar-benar sangat menyiksa telinganya—sebuah gema mengerikan yang membuatnya merasa ajalnya sendiri juga akan segera tiba dalam waktu dekat.
Hingga pada suatu titik—
Sebuah pemikiran melintas di dalam kepalanya.
“Kakek, bukankah seharusnya *orang itu* sudah menunjukkan dirinya sekarang? Mengapa ia masih menyembunyikan diri? Tidak peduli seberapa kuat kemampuannya, jika situasi krisis ini berkembang menjadi lebih buruk dari sekarang, membalikkan keadaan akan menjadi hal yang mustahil dilakukan……”
Tang Wu langsung memahami secara instan siapa sosok “orang itu” yang sedang dimaksud oleh Tang Hwa.
Sosok pemilik fenomena Tiga Cahaya Suci, orang yang diduga memiliki kekuatan energi internal yang sangat luar biasa dahsyat—orang itu.
Tang Wu juga percaya jika “orang itu” memang berada di atas salah satu kapal pelarian ini, ia seharusnya sudah melangkah maju untuk menyelamatkan situasi sekarang. Namun sosok tersebut masih belum menampakkan batang hidungnya di hadapan mereka.
Atau lebih tepatnya, itulah yang mereka yakini saat ini.
Kenyataannya, sosok "orang itu" yang asli saat ini sedang berdiri tepat di samping mereka berdua, menunggu momen yang tepat dengan tenang.
Menanti dengan sangat sabar datangnya waktu yang presisi untuk meloloskan diri dari kepungan ketat krisis maut yang sedang mendekat dari segala arah.
