**Bab 64. Kang Dal-hee**
***
Seiring dengan bentrokan antara Aliansi Bela Diri dengan faksi iblis *Heavenly Demon Castle* di berbagai wilayah persilatan, badai darah yang sangat mengerikan mulai menyapu seluruh penjuru dunia persilatan.
`[Perang Hitam-Putih]` (Black-White War).
Orang-orang menyebut pertempuran antara faksi *Heavenly Demon Castle* dengan Aliansi Bela Diri dengan sebutan tersebut. Tidak ada yang tahu pasti siapa sosok yang pertama kali mencetuskan sebutan itu. Kejadiannya mengalir begitu saja—dunia persilatan terbelah menjadi dua kubu warna dan mulai saling membantai satu sama lain.
Pada fase awal perang besar, keunggulan tempur tampaknya berada di pihak faksi iblis *Heavenly Demon Castle*. Sama seperti cabang Provinsi Anhui yang bergerak di bawah tanah, cabang-cabang faksi iblis di berbagai provinsi selama ini dioperasikan secara sangat rahasia, membuat banyak sekte ortodoks di daerah bahkan tidak mampu mengidentifikasi lokasi dari markas cabang faksi iblis di wilayah mereka sendiri.
Karena alasan krusial tersebut, kasus-kasus di mana sekte lokal hancur tanpa perlawanan akibat serangan mendadak dari markas cabang faksi iblis sering kali terjadi di berbagai tempat. Kedamaian yang telah berlangsung terlalu lama membuat sekte ortodoks melonggarkan kewaspadaan mereka terhadap pergerakan faksi iblis, dan kelalaian tersebut berubah menjadi pemicu dari bencana pembantaian massal.
Selama sekitar satu bulan setelah perang meletus, posisi Aliansi Bela Diri terus berada dalam kondisi terdesak. Menilai hanya dari jalannya pertempuran di fase awal saja, momentum serangan faksi iblis terlihat sangat mengerikan hingga memicu rumor bahwa faksi iblis *Heavenly Demon Castle* akan menyatukan dunia persilatan di bawah kepak sayap mereka dalam waktu dekat.
Namun, meskipun reputasinya sempat merosot tajam hingga diumpamakan bagaikan macan kertas, Aliansi Bela Diri pada dasarnya merupakan wadah pemersatu dari seluruh kekuatan ortodoks di Dataran Tengah. Aliansi sama sekali bukan merupakan organisasi lemah yang akan tunduk begitu saja di hadapan ancaman faksi iblis.
Segera setelah mereka berhasil merapikan kembali barisan pertahanan mereka, Aliansi Bela Diri mulai meluncurkan perang defensif, menjadikan markas Sembilan Sekte Besar beserta Lima Keluarga Besar sebagai benteng pertahanan utama mereka. Pihak yang bertahan di dalam benteng saat pengepungan selalu memiliki keunggulan taktis yang jauh lebih besar, dan hukum perang ini tidak hanya berlaku pada pertempuran antarnegara saja. Kenyataannya, karena sebagian besar sekte besar beserta keluarga terpandang memiliki berbagai formasi pertahanan gaib yang terpasang di kediaman mereka, bisa dibilang perang defensif di dunia persilatan jauh lebih menguntungkan dibandingkan perang defensif militer biasa.
Meskipun faksi iblis *Heavenly Demon Castle* merupakan kekuatan tunggal terbesar di dunia persilatan saat ini, mereka tidak memiliki kapasitas militer yang cukup untuk menduduki seluruh penjuru Dataran Tengah secara bersamaan. Jika mereka memiliki jumlah pasukan setara dengan militer kekaisaran, mereka mungkin akan mampu mengepung benteng-benteng utama sembari menghancurkan wilayah-wilayah provinsi sekitarnya, namun sejak awal jumlah personel tempur yang mereka miliki tidak sebanyak itu. Jika kekuatan utama faksi iblis memusatkan pasukan mereka untuk mengepung satu sekte besar, maka unit militer cadangan dari Aliansi Bela Diri dipastikan akan melesat keluar dan menghantam barisan belakang pasukan iblis dari arah belakang.
Meski begitu, dengan memanfaatkan keunggulan momentum di fase awal perang kemarin, faksi iblis *Heavenly Demon Castle* sempat berhasil menduduki wilayah Sekte Kongtong, Sekte Kunlun, Sekte Emei, Sekte Qingcheng, dan kediaman klan Sekte Tang. Namun untuk bisa mencapai pencapaian tersebut, pihak iblis juga terpaksa harus mengorbankan darah prajurit mereka dalam jumlah yang tidak kalah besarnya.
Apakah detail tersebut yang kemudian berubah menjadi celah bagi aliansi?
Begitu intensitas serangan faksi iblis memasuki fase jeda untuk memulihkan stamina prajurit mereka, kesempatan emas untuk meluncurkan serangan balik akhirnya tiba bagi Aliansi Bela Diri.
Ketika kabar mengenai runtuhnya empat sekte dari jajaran Sembilan Sekte Besar beserta dua keluarga dari jajaran Lima Keluarga Besar menyebar luas, sekte-sekte di Dataran Tengah mulai memperketat kewaspadaan mereka. Merasakan adanya krisis eksistensial yang nyata, sekte-sekte kelas menengah dan kecil mulai bergerak bergabung ke dalam barisan Aliansi Bela Diri satu per satu. Begitu tren penyatuan tersebut dimulai, para perwakilan sekte dari seluruh penjuru negeri berbondong-bondong mendatangi kota Zhengzhou, bersaing untuk mendaftarkan klan mereka ke dalam aliansi.
Karena dinamika tersebut, jalannya `[Perang Hitam-Putih]` resmi memasuki fase yang baru.
Pasukan faksi iblis *Heavenly Demon Castle*, yang sebelumnya sempat meluncurkan invasi hingga mencapai wilayah Provinsi Shaanxi yang merupakan jantung dari Dataran Tengah, dengan cepat berhasil didesak mundur kembali menuju ke wilayah Provinsi Gansu. Di saat yang sama, seluruh markas cabang faksi iblis yang sempat meletus secara bersamaan di wilayah Shanxi, Hebei, Shandong, Henan, Hunan, dan Jiangxi berhasil dilenyapkan sepenuhnya dari peta. Memanfaatkan momentum kemenangan tersebut, Aliansi Bela Diri bahkan sukses merebut kembali wilayah pegunungan Sekte Kongtong beserta kediaman klan Sekte Tang.
Dalam rangkaian pertempuran maut tersebut, sudah tidak perlu diragukan lagi bahwa baik pihak faksi iblis maupun pihak Aliansi Bela Diri sama-sama harus menderita kerugian personel yang sangat luar biasa besar. Setelah fase tersebut terlewati, jalannya perang bergeser menjadi pertempuran sengit yang saling tarik-menarik satu sama lain.
Dengan wilayah Provinsi Gansu dan Sichuan sebagai garis pembatas pertahanan, kedua belah faksi saling meluncurkan serangan maju dan mundur secara berulang-ulang. Darah segar mengalir deras bagaikan aliran sungai, potongan daging manusia menumpuk tinggi membentuk bukit, dan jasad-jasad pendekar yang tewas bertumpuk rapat bagaikan pegunungan.
Intensitas pertempuran tumbuh semakin sengit dan kejam dari hari ke hari, namun tidak ada satu pun faksi yang mampu mendominasi faksi lawannya secara mutlak. Pada akhirnya, karena tanda-tanda perpanjangan durasi `[Perang Hitam-Putih]` mulai terlihat jelas, pertempuran bergeser menjadi perang atrisi yang saling mengikis kekuatan satu sama lain. Meskipun tidak ada pertemuan resmi antara perwakilan kedua belah faksi untuk membahas kesepakatan gencatan senjata, intensitas kobaran perang di berbagai daerah secara alami mulai menyurut dengan sendirinya.
Di atas permukaan persilatan, pihak yang mendapatkan keuntungan terbesar dari meletusnya `[Perang Hitam-Putih]` secara mendadak ini adalah organisasi `[Hall of Gathering Evils]`. Mereka memanfaatkan bentrokan antara Aliansi Bela Diri dan faksi iblis *Heavenly Demon Castle* untuk merebut kendali atas roda perekonomian bawah tanah di seluruh penjuru Dataran Tengah. Ditambah lagi, mereka berhasil mengumpulkan kekayaan dalam jumlah yang sangat luar biasa melimpah dari hasil penjualan senjata dan pasokan logistik kepada faksi hitam maupun faksi putih. Memanfaatkan kekacauan total dunia persilatan, mereka sukses memanen keuntungan cuma-cuma bagaikan nelayan yang menangkap ikan di air keruh.
Persenjataan pada dasarnya merupakan komoditas yang dikendalikan secara ketat oleh hukum kekaisaran dan tidak boleh diperjualbelikan secara bebas, namun kekuatan dunia persilatan memiliki hukumnya sendiri. Aturan mengenai larangan campur tangan pihak berwenang kekaisaran juga berlaku secara penuh pada komoditas senjata di sini.
Dari sudut pandang pejabat istana kekaisaran, selama bilah pedang yang digunakan oleh para pendekar persilatan tidak diarahkan ke arah leher mereka, mereka bersedia memaklumi aktivitas apa pun yang terjadi di persilatan. Terlebih lagi, jika perang besar seperti ini sedang berlangsung di antara para pendekar, apa pentingnya meributkan penjualan senjata? Bagaimanapun juga, orang-orang yang menyebut diri mereka sebagai pendekar persilatan merupakan duri di dalam daging bagi kekaisaran. Jika mereka sangat sulit untuk ditertibkan, maka membiarkan mereka saling melemahkan satu sama lain melalui pengabaian perang sudah dirasa cukup bagi kekaisaran.
Lagipula, melenyapkan keberadaan dunia persilatan secara total merupakan hal yang sangat mustahil dilakukan.
Dunia persilatan tidak pernah lenyap dari muka bumi sejak zaman kuno, dan keberadaannya terus berlanjut sembari menjaga hubungan kerja sama yang pas dengan pihak kekaisaran sampai batas tertentu. Bahkan para pejabat istana beserta anggota keluarga kekaisaran sendiri banyak yang mempelajari dan melatih seni bela diri, sehingga dalam beberapa hal hubungan di antara kedua belah pihak bisa dibilang sebagai hubungan simbiosis mutualisme. Ada juga fakta yang jelas bahwa keberadaan para pendekar persilatan berkontribusi meningkatkan pertahanan nasional kekaisaran dari ancaman luar.
Meski begitu, pihak kekaisaran selalu menaruh pengawasan ketat pada aktivitas persilatan. Khususnya di masa-masa sulit seperti belakangan ini, di saat bangsa barbar dari luar perbatasan sedang gencar meluncurkan invasi ke wilayah kekaisaran. Seiring dengan kekacauan yang terjadi di dunia persilatan, situasi di sepanjang garis perbatasan kekaisaran juga sedang berada dalam kondisi yang sangat kacau.
Pertempuran maut tidak hanya berkobar hebat di dunia persilatan saja, melainkan juga sedang berlangsung di wilayah perbatasan bagian utara Dataran Tengah. Dan tempat pertempuran perbatasan tersebut merupakan tempat yang sangat pas untuk menyandang predikat “lautan darah dan pegunungan jasad” yang sesungguhnya. Jika di dunia persilatan korban tewas hanya berkisar sepuluh orang dalam sehari, di perbatasan utara, ratusan nyawa melayang setiap harinya, bahkan terkadang jumlah korban tewas menyentuh angka ribuan orang dalam sekali bentrokan.
Seiring dengan merajalelanya kematian di berbagai tempat perbatasan tersebut, secara paradoks, sebuah ladang peluang baru justru terbuka lebar bagi para petualang.
Para `[Wanderers]` (Pengembara).
Orang-orang yang hidup mengembara menyusuri dunia tanpa memiliki tempat tinggal tetap, mencari nafkah murni mengandalkan kemampuan pedang dan bela diri yang mereka miliki.
Mereka adalah kelompok orang yang unik yang justru mendapatkan jauh lebih banyak pekerjaan di saat kondisi dunia sedang terperosok ke dalam kekacauan. Detail yang menarik adalah jasa bertarung mereka dibutuhkan baik oleh Aliansi Dunia Persilatan maupun oleh pejabat militer kekaisaran.
Jika sekte persilatan menyewa jasa mereka, mereka akan menyandang status sebagai pendekar pengembara bayaran, sedangkan jika militer kekaisaran yang membeli jasa mereka, mereka akan menyandang status sebagai tentara bayaran (*mercenary*).
Namun.
Tidak peduli sebutan nama apa pun yang disematkan pada diri mereka, ada satu fakta kejam yang sangat jelas. Tidak peduli seberapa indah kata-kata yang digunakan untuk membungkus profesi mereka, kenyataan bahwa mereka merupakan pemburu manusia yang kejam—detail kejam itulah yang menjadi satu-satunya kebenaran mutlak.
***
Sebuah kota yang berlokasi di ujung paling utara dari Provinsi Shanxi, kota Datong.
Hari ini pun, pasar tenaga kerja pendekar pengembara kembali dibuka di tempat ini. Pria-pria dengan penampilan wajah yang garang, sembari membawa pedang, golok, atau busur panah di punggung mereka, terlihat duduk berserakan di setiap sudut pasar dengan sepasang mata yang berkilat tajam. Beberapa orang tampak tidur bermalas-malasan di atas tanah, namun sebagian besar sedang bersiap menanti kedatangan perantara pedang (*sword broker*) yang akan menghubungkan mereka dengan pihak majikan baru.
Perantara pedang merujuk pada orang-orang yang bertugas mencocokkan kualifikasi pendekar pengembara dengan kebutuhan majikan sesuai dengan tingkat kesulitan tugas, dan mengambil persentase keuntungan dari transaksi tersebut. Gemuruh suara negosiasi harga sewa di berbagai sudut, ditambah gema perselisihan di antara para perantara pedang yang bersaing memperebutkan pelanggan, membuat suasana di dalam pasar terasa sangat bising dan ramai.
Selain itu, di sekeliling area pasar pendekar pengembara, berbagai tenda lipat khas suku nomaden utara didirikan rapat. Di dalam tenda-tenda tersebut, aktivitas penukaran daun telinga hasil buruan dengan kepingan perak atau koin perak sedang berlangsung dengan sangat sibuk. Istilah “berburu” merupakan istilah halus yang biasa digunakan untuk merujuk pada aktivitas pembantaian manusia di tempat ini. Tidak ada alasan khusus di balik penggunaan istilah tersebut. Itu murni karena mereka pergi ke medan perang dan memotong daun telinga dari mayat prajurit barbar, sehingga aktivitas memotong telinga tersebut diistilahkan sebagai berburu. Dan mereka menjual daun telinga hasil buruan tersebut kepada perantara telinga di dalam tenda untuk mendapatkan uang. Para perantara telinga akan membungkus telinga-telinga tersebut di dalam buntelan kain dan menyerahkannya kepada perwira militer untuk ditukarkan dengan kepingan perak.
Pendekar yang bekerja sebagai tentara bayaran di perbatasan utara ini biasanya merupakan pendekar pengembara kelas rendah. Bagi mereka yang memiliki kemampuan bertarung yang cukup mumpuni, mereka lebih memilih mendaftarkan diri ke unit pengembara Aliansi Bela Diri atau Unit Prajurit Iblis Eksternal milik faksi *Heavenly Demon Castle*. Para pengembara yang mendaftar dan lolos seleksi akan segera diberangkatkan menuju ke wilayah Gansu. Di sana, mereka akan saling mengarahkan bilah senjata mereka satu sama lain. Sungguh sebuah ironi di mana dua pihak yang akan saling membantai di medan perang direkrut dari satu tempat pasar yang sama.
Hal yang menggelikan adalah baik pihak Aliansi Bela Diri maupun pihak faksi *Heavenly Demon Castle* sama sekali tidak memedulikan keanehan tersebut. Bagi mereka, yang terpenting adalah perang atrisi terus berjalan mengikis kekuatan lawan. Karena jalannya perang tidak mungkin bisa dihentikan, menyewa jasa pengembara luar merupakan metode terbaik bagi kedua belah faksi untuk menghemat kekuatan tempur inti dari sekte mereka sendiri.
Di luar dari kedua kelompok tersebut, para pendekar pengembara yang memiliki kemampuan bertarung yang sangat menonjol biasanya lebih memilih mengambil pekerjaan sebagai pengawal pribadi tokoh penting kekaisaran atau menjadi pengawal barang hantaran dari biro ekspedisi (*escort agency*). Pekerjaan di sektor tersebut menawarkan upah yang jauh lebih tinggi dan tingkat keselamatan yang jauh lebih aman. Secara alami, pekerjaan tersebut juga menuntut kualifikasi kemampuan bela diri yang jauh lebih tinggi pula.
Pasar tenaga kerja pendekar pengembara seperti ini dapat ditemukan dengan sangat mudah tidak hanya di kota Datong saja, melainkan di sepanjang kota-kota perbatasan utara kekaisaran. Khususnya di masa-masa suram seperti saat ini, keberadaan pendekar pengembara berubah menjadi semakin krusial. Di masa di mana hukum dan ketertiban sosial sedang berada dalam kekacauan, orang-orang yang bergerak di luar sistem kekaisaran justru memiliki fungsi yang jauh lebih nyata.
Karena keberadaan mereka pula, tingkat keamanan publik di kota-kota sekitar perbatasan menjadi sangat kacau, namun pejabat militer dari Tentara Ekspedisi Utara beserta pasukan garnisun memilih menutup mata berpura-pura tidak mengetahuinya. Bagaimanapun juga, keberadaan pendekar pengembara merupakan sebuah kejahatan yang diperlukan (*necessary evil*) bagi perbatasan. Sampah kemanusiaan seperti mereka akan tetap menjadi sampah di mana pun mereka berada. Jika memang demikian kasusnya, para pejabat menilai akan jauh lebih berguna jika sampah-sampah tersebut dibayar untuk menumpahkan darah mereka di medan perang menggantikan nyawa prajurit kekaisaran yang berharga.
Apakah rakyat sipil yang tinggal di wilayah perbatasan ini menderita atau tidak akibat kekacauan keamanan, hal itu sama sekali bukan merupakan urusan para pejabat kekaisaran. Jika pendekar pengembara diibaratkan sebagai anjing pemburu, maka rakyat sipil di sini hanyalah kelinci atau jalang pemuas nafsu untuk meredakan kebuasan anjing-anjing tersebut, bukankah begitu cara berpikir mereka?
Tugas terpenting dari pasukan perbatasan di kota Datong adalah menghalau dan memburu suku nomaden utara yang meluncurkan invasi. Dan pendekar pengembara merupakan alat bertarung terbaik untuk menyukseskan tugas tersebut. Untuk meredakan kebuasan anjing pemburu secara pas, terkadang kau harus melemparkan potongan daging segar ke hadapan mereka, dan jika mereka sedang dalam masa birahi, kau bahkan harus melemparkan jalang pemuas nafsu kepada mereka—itu merupakan bagian dari kearifan dan sikap yang harus dimiliki oleh seorang pemburu sejati. Jika dengan metode penanganan seperti itu anjing pemburu terbukti tidak akan berbalik menggigit leher majikannya, maka sang majikan akan merasa sangat puas.
***
“Kami akan berangkat melakukan perburuan ke wilayah Guisui. Bagi siapa saja yang berminat, jangan ragu-ragu dan segera daftarkan diri kalian sekarang juga! Dua keping koin perak untuk setiap satu daun telinga hasil buruan!”
Secara mendadak, suasana di dalam pasar pengembara berubah menjadi sangat ramai. Itu terjadi karena belasan perwira militer kekaisaran tampak memasuki area pasar. Gema teriakan mereka menyapu setiap sudut pasar pengembara dan berhasil menarik perhatian penuh dari para pengembara kelas rendah yang sedang bersiap. Upah dua keping koin perak merupakan nominal uang yang sangat besar bagi mereka, namun jika dinilai dari sudut pandang militer kekaisaran yang ingin menghemat nyawa satu prajurit terlatih mereka, nominal tersebut tergolong sangat murah. Itulah alasan mengapa aktivitas penyewaan tentara bayaran di perbatasan utara ini merupakan kejadian sehari-hari yang sangat lumrah dilakukan.
Namun, skala perekrutan kali ini tergolong sangat tidak biasa. Meskipun tempat ini merupakan pasar pendekar pengembara, sangat jarang ada belasan perwira militer yang turun secara bersamaan untuk melakukan perekrutan tentara bayaran. Kehadiran belasan perwira tersebut menandakan bahwa mereka sedang bersiap untuk merekrut ratusan hingga bahkan ribuan tentara bayaran sekaligus.
Sebuah ekspedisi militer berskala besar. Itu merupakan sinyal yang terpancar dari aktivitas perekrutan kali ini. Tentu saja, bagi para pengembara kelas rendah, tugas ini merupakan ladang pekerjaan yang sangat luar biasa bagus. Jika keberuntungan sedang berpihak pada mereka, mereka bisa mendapatkan beberapa daun telinga musuh dengan sangat mudah. Dan jika keberuntungan mereka jauh lebih baik lagi, mereka bahkan bisa mencuri daun telinga dari jasad anak-anak barbar atau memotong telinga jasad rekan mereka sendiri tanpa perlu repot-repot bertarung di barisan depan.
“Aku ikut.”
“Aku juga ikut.”
“Aku mendaftar.”
Segera, para pendekar pengembara yang sebelumnya sedang tidur bermalas-malasan di atas tanah mulai bangkit berdiri dan melangkah maju mendaftarkan diri mereka untuk mengikuti ekspedisi berburu.
“Nama?”
“Hogu.”
“Nama?”
“Kang Pae.”
Masing-masing perwira mencatat nama dari para pendaftar satu per satu di dalam buku daftar perekrutan mereka. Alasan di balik pencatatan nama ini murni untuk mengetahui jumlah personel minimal yang berhasil mereka kumpulkan. Karena karakteristik pendekar pengembara sangatlah liar dan sulit untuk ditertibkan, akan jauh lebih mudah untuk mengendalikan mereka jika jumlah personel beserta nama mereka berhasil dicatat sejak awal.
Dengan demikian, masing-masing perwira berhasil mencatat sekitar seratus nama pendaftar di buku mereka. Menilai dari jumlah perwira yang bertugas, itu berarti ada lebih dari seribu orang tentara bayaran yang berhasil direkrut dalam ekspedisi kali ini. Ini merupakan skala perekrutan tentara bayaran terbesar yang pernah terjadi di sepanjang sejarah kota Datong.
“Apakah masih ada orang lain yang berminat?”
Perwira yang tampaknya memiliki pangkat paling senior di antara rekan perwiranya berteriak dengan lantang. Namun tidak ada lagi pengembara yang melangkah maju ke depan mejanya. Perwira tersebut menanyakan kalimat “Apakah masih ada orang lain?” untuk terakhir kalinya, baru kemudian bersiap menutup buku daftar perekrutannya.
Namun.
Tepat di saat itu juga. Sesosok pria melangkah santai mendekati mejanya, merebut kuas tinta dari tangannya, dan membuka kembali lembaran buku daftar perekrutan yang baru saja ditutup.
Pria tersebut memiliki bentuk fisik yang sangat kokoh dengan tinggi badan rata-rata pria pada umumnya. Jubah rambut panjangnya yang dibiarkan tumbuh ke arah belakang tampak sangat kotor dan berantakan, sedangkan rambut poni bagian depannya dibiarkan tumbuh memanjang menutupi sepasang matanya.
