**Bab 65. Hantu Telinga**
***
Perwira militer kekaisaran sama sekali tidak menyalahkan tindakan pria tersebut meskipun kuas tintanya direbut secara mendadak. Karena ia mengetahui siapa sosok pria di hadapannya ini. Tidak, bukan hanya dirinya saja—seluruh perwira militer yang datang bertugas ke tempat ini semuanya mengetahui reputasi pria tersebut.
Jika kau ingin berburu di medan perang, anjing pemburu terbaik adalah anjing yang memiliki rahang yang paling kuat. Terlebih lagi, pria di hadapannya yang membiarkan poni rambutnya tumbuh panjang menutupi matanya ini memiliki kemampuan yang sangat luar biasa bahkan di tempat berkumpulnya para monster ini. Selama satu tahun terakhir, ratusan hingga ribuan pendekar pengembara telah tewas di perbatasan utara, namun pria ini berhasil bertahan hidup melewati seluruh pembantaian tersebut. Para pengembara yang mendaftarkan diri sebagai tentara bayaran biasanya merupakan pengembara kelas rendah, namun pria ini, meskipun memiliki kemampuan bertarung tingkat tinggi, tetap memilih melakukan pekerjaan tentara bayaran kelas bawah. Dari sudut pandang militer kekaisaran, ia merupakan anjing pemburu yang paling sempurna untuk digunakan.
Perwira militer itu menyeringai tipis dan melirik ke arah buku daftar perekrutannya.
Di lembaran buku tersebut, tiga karakter huruf Hanja nama sang pria tertulis dengan satu sapuan kuas yang sangat rapi dan indah. Ia tidak tahu pekerjaan apa yang digeluti pria tersebut di masa lalunya, namun dengan kualitas tulisan seindah itu, ia pastilah memiliki kisah latar belakang yang tidak biasa.
‘Tapi itu sama sekali bukan urusanku.’
Bagi pemilik anjing pemburu, satu-satunya detail yang penting adalah ketajaman gigi sang anjing. Apakah anjing tersebut merupakan anjing ras murni atau bukan, sama sekali tidak memiliki nilai penting untuk dipikirkan.
Nama pria tersebut adalah.
Kang Dal-hee.
“Jadi bahkan si `[Ear Ghost]` (Hantu Telinga) ikut mendaftar dalam ekspedisi kali ini ya.”
*Ear Ghost*. Hantu dari daun telinga.
Para pendekar pengembara lainnya di sekeliling pasar biasa memanggilnya dengan julukan tersebut.
Itu merupakan julukan baru yang berhasil didapatkan oleh Kang Dal-hee—atau Dong Bong-su—selama ia bersiaga di tempat ini.
Jika orang-orang lainnya memotong daun telinga musuh murni demi mendapatkan upah kepingan perak, Dong Bong-su memotong begitu banyak daun telinga seolah-olah aktivitas memotong telinga itu sendiri yang merupakan tujuan hidupnya, dan karena kegilaan itulah ia mendapatkan julukan menyeramkan tersebut.
“Jika *Ear Ghost* ikut serta dalam perburuan kali ini, jalannya pertempuran di perbatasan seharusnya akan berjalan sedikit lebih lancar bagi kita.”
“Benar.”
“Kalau begitu ayo kita daftarkan diri kita juga.”
Dengan keikutsertaan *Ear Ghost* dalam ekspedisi berburu, puluhan pendekar pengembara lainnya yang sebelumnya hanya berdiri mengawasi di tepi pasar berbondong-bondong ikut mendaftarkan diri sebagai tentara bayaran.
Menyaksikan pemandangan tersebut, perwira militer kekaisaran tersenyum mengejek di dalam hatinya.
‘Bocah-bocah bodoh. Apakah kalian mengira *Ear Ghost* akan bertarung di barisan depan menggantikan kalian? Atau ia akan mati di medan perang demi melindungi nyawa kalian?’
Itu merupakan ejekan yang sangat pas. Kenyataannya, setiap ekspedisi berburu yang diikuti oleh *Ear Ghost* selalu memiliki tingkat kelangsungan hidup yang sangat rendah bagi para tentara bayaran lainnya. Meskipun *Ear Ghost* sendiri selalu berhasil pulang dengan selamat, tidak terhitung banyaknya tentara bayaran lainnya yang tewas mengenaskan di medan perang. Para perwira militer yang bertugas mencatat daftar perekrutan semuanya menyadari fakta mengerikan tersebut dengan sangat baik. Hanya para tentara bayaran bodoh itu saja yang tidak menyadarinya.
Para perwira militer dengan tenang terus mencatat nama-nama pendaftar baru yang berdatangan. Semakin banyak jumlah tentara bayaran yang mendaftar, itu berarti semakin banyak jumlah anjing pemburu yang akan mati di medan perang menggantikan nyawa prajurit kekaisaran, bukankah begitu? Sama sekali tidak ada alasan bagi mereka untuk menolak pendaftaran anjing-anjing pemburu tersebut.
Beberapa saat kemudian.
Pada akhirnya, sekitar seribu lima ratus nama pendekar pengembara berhasil tercatat di dalam buku daftar perekrutan perwira. Berkat pengaruh dari keikutsertaan *Ear Ghost*, mereka mampu mengumpulkan jumlah tentara bayaran yang jauh lebih banyak dibandingkan dengan ekspektasi awal mereka. Merasa puas dengan hasil tersebut, para perwira militer memutuskan untuk menutup loket perekrutan mereka hari itu.
“Dalam waktu dua hari ke depan, kita akan berangkat menuju ke wilayah Guisui pada pukul 7 pagi. Sebelum waktu tersebut tiba, berkumpullah di area depan gedung `[Datong General Command]` (Komando Umum Datong).”
Meskipun sudah tidak ada lagi pendekar pengembara yang mendengarkan teriakan mereka, para perwira tetap menyelesaikan pengumuman tugas mereka hingga akhir.
“Selesai.”
Setelah merapikan peralatan kerja mereka, para perwira militer melangkah pergi meninggalkan pasar pengembara satu per satu.
Para pendekar pengembara yang telah mendapatkan pekerjaan juga ikut membubarkan diri meninggalkan pasar. Di antara kerumunan tersebut tampak sosok *Ear Ghost*, Dong Bong-su. Para pengembara bergegas melangkah menuju ke kedai arak atau rumah bordil di kota Datong, mengobrol dengan sangat bising bersama rekan yang baru mereka temui di sepanjang jalan, namun Dong Bong-su memilih berjalan sendirian dalam keheningan. Tidak ada seorang pun yang berani melangkah mendekati posisinya, juga tidak ada orang yang melayangkan salam kepadanya.
Apakah tindakan tersebut harus diistilahkan sebagai menjaga jarak karena rasa hormat, ataukah menjaga jarak karena diliputi oleh rasa takut yang mendalam?
Bahkan bagi hantu-hantu yang sudah mabuk oleh gairah pertempuran maut seperti tentara bayaran perbatasan sekalipun, masih ada hal-hal yang mereka takuti di dunia ini.
Kematian.
Sama seperti manusia lainnya, kematian merupakan hal yang sangat menakutkan bagi mereka. Mereka bisa bersikap sangat kejam saat merenggut nyawa orang lain, namun membayangkan kematian diri mereka sendiri terasa sangat mengerikan hingga tidak bisa mereka tahan. Karena alasan tersebut, kegilaan terhadap kematian beserta rasa takut terhadapnya mengalir keluar dari tubuh mereka tanpa mereka sadari. Secara alami, mereka memilih berkumpul bersama dan meluapkan ketakutan tersebut di antara sesama mereka.
Namun di antara para pendekar pengembara tersebut, ada beberapa orang yang dikategorikan sebagai orang yang istimewa. Sangat sulit untuk memutuskan apakah mereka layak disebut istimewa atau tidak, namun yang pasti, mereka adalah orang-orang yang aneh.
Mereka yang menikmati aktivitas pembantaian itu sendiri, mereka yang menjadikan profesi pembunuh sebagai jalan hidup sejak lahir, atau mereka yang sebelumnya merupakan master bela diri namun melakukan kesalahan fatal atau melatih seni bela diri sesat hingga diburu oleh sekte persilatan dan memilih bersembunyi di perbatasan utara ini.
Mereka adalah orang-orang yang sudah sangat terbiasa dan akrab dengan bau kematian. Meskipun mereka sama-sama menyandang status sebagai pendekar pengembara, pengembara lainnya memilih untuk tidak mendekati posisi mereka. Mereka memang tidak bisa melakukannya. Sejak awal, tingkat level bela diri mereka sudah berada di kelas yang berbeda, sehingga jenis pekerjaan yang mereka lakukan juga sangat berbeda. Pengembara kelas rendah terpaksa harus mengambil pekerjaan kasar apa saja yang ditawarkan demi bertahan hidup, sedangkan mereka disewa secara khusus oleh sekte persilatan atau pejabat kekaisaran untuk mengeksekusi pekerjaan yang jauh lebih berkelas. Jika pengembara kelas rendah diupah per daun telinga atau per kepala musuh, mereka diupah per kasus pekerjaan, dengan nominal uang yang selisihnya bagaikan bumi dan langit.
Secara alami, bahkan jika pengembara kelas rendah tidak secara sengaja menghindari mereka, posisi mereka pada akhirnya akan tetap terpisah dengan sendirinya.
Namun kasus *Ear Ghost* sangatlah berbeda. Ia sudah diklasifikasikan sebagai pengembara kelas atas di pasar tenaga kerja Datong ini, namun ia anehnya masih terus mengambil pekerjaan tentara bayaran kelas bawah dan mengikuti ekspedisi berburu telinga barbarian.
“Lain kali, ya, lain kali aku bersumpah aku pasti akan melewatkan pendaftarannya, pasti.”
Kalimat itu yang selalu ia ucapkan setiap kali ekspedisi selesai, namun begitu ekspedisi baru dibuka kembali, *Ear Ghost* terbukti selalu ikut mendaftarkan diri tanpa pernah melesat sekalipun.
Berbagai macam rumor aneh beredar mengenai latar belakangnya, namun tidak ada satu pun orang yang mengetahui kebenaran asli mengenai dirinya. Karena memang tidak ada seorang pun di tempat ini yang dekat dengan sosoknya.
Dong Bong-su melangkah santai menyusuri jalan tanah menuju ke arah rumah kayu miliknya yang berlokasi di pemukiman pengembara di pinggiran kota Datong.
Di saat ia sedang berjalan, seorang pendekar pengembara pemula yang sejak tadi diam-diam memperhatikan pergerakannya bergumam dengan nada suara yang penuh kebencian.
“Cih. Bocah sialan itu bertingkah seolah-olah ia adalah master terhebat di dunia ini. Mungkin aku harus membuntutinya dan menebas lehernya malam ini.”
*Brak.*
Seorang pengembara veteran yang berdiri di sampingnya, setelah mendengar gumaman bodoh tersebut, melayangkan pukulan keras ke arah bagian belakang kepala sang pemula.
“Bajingan bodoh, apakah kau sudah bosan hidup?”
“Apakah kau sudah gila, bajingan! Siapa kau berani memukul kepalaku seperti ini? Hah?”
Pengembara pemula itu, karena tidak terima dipukul, berteriak menantang balik. Sesaat kemudian, seorang pengembara veteran lainnya menarik pedangnya dan berkata,
“Ketika seorang senior yang memiliki banyak pengalaman hidup memberikan peringatan, kau seharusnya mendengarkannya dengan baik. Selalu saja ada bocah tidak tahu diri yang mencari mati seperti ini.”
*Klik.*
Bilah pedang dingin milik veteran tersebut sudah menempel rapat di leher sang pemula. Pengembara pemula itu akhirnya segera menutup mulutnya rapat-rapat.
“Sekarang, dengarkan baik-baik apa yang akan kukatakan. Aku sama sekali tidak tertarik untuk mencicipi cairan sup merah kental yang akan menyembur dari leher kotormu ini. Kau memahaminya?”
“………”
“Jawab aku, bocah ingusan.”
Pengembara pemula tidak memiliki pilihan lain selain menganggukkan kepalanya dengan patuh, bahkan di saat ia merasakan adanya luka goresan tipis yang mulai terbentuk di kulit lehernya akibat tekanan pedang. Jika ia menolak untuk patuh, ia merasa kepalanya benar-benar akan menggelinding di atas tanah detik itu juga.
Begitu garis darah tipis mulai merembes keluar dari luka di leher sang pemula, pengembara veteran menarik kembali bilah pedangnya dan mulai menceritakan asal-usul mengenai sosok *Ear Ghost*.
“Kejadiannya berlangsung sekitar satu tahun yang lalu. Saat itu, seorang pemuda kurus kering dengan penampilan lusuh bagaikan pengemis jalanan mendadak menampakkan dirinya di tempat ini……”
***
Seorang bocah laki-laki. Atau mungkin seorang pemuda yang baru saja menginjak usia dewasa.
Penampilan fisiknya terlihat sangat kotor tanpa terkira, namun keberadaan bocah muda seperti dirinya di kota Datong merupakan mangsa yang sangat langka dan berharga.
Meskipun kota Datong memiliki banyak wanita penghibur, mereka sebagian besar merupakan wanita yang sudah pensiun dari industri hiburan. Pelacur tua yang kondisi fisiknya sudah rusak parah hingga tidak mampu lagi membangkitkan birahi para pria, atau mereka yang tatapan matanya sudah lama kehilangan gairah hidup. Para pendekar pengembara terpaksa menyewa jasa mereka murni untuk meredakan birahi tubuh mereka dibandingkan harus menggunakan tangan sendiri, namun terkadang menyewa mereka justru terasa lebih buruk daripada menggunakan tangan sendiri.
Dibandingkan menyentuh dada keriput dari seorang wanita tua, bokong kencang dari seorang bocah laki-laki yang masih segar dinilai jauh lebih berharga di tempat ini. Oleh karena itu, ketika mangsa muda seperti Dong Bong-su menampakkan dirinya di pemukiman, sudah menjadi aturan tidak tertulis bagi para pengembara di sini untuk menerkamnya bagaikan sekawanan serigala lapar.
Pada hari pertama Dong Bong-su muncul di pemukiman.
Lima atau enam orang pendekar pengembara yang kelaparan menyeret tubuhnya masuk ke dalam sebuah gang sepi. Di dalam sepasang mata mereka, birahi kebuasan layaknya binatang buas berkilat terang, dan dengan tangan kasar mereka mencengkeram erat kedua lengan sang pemuda. Dan lebih dari selusin pengembara lainnya berdiri mengantre di luar gang, menelan ludah mereka sembari tidak sabar menanti giliran mereka berikutnya. Beberapa orang bahkan sudah mulai melonggarkan ikat pinggang mereka, hanyut di dalam delusi fantasi seksual yang kotor.
*Hehehe……*
Birahi seksual yang menyimpang dan menjijikkan memenuhi salah satu sudut pemukiman pengembara kelas rendah di kota Datong. Udara yang bercampur dengan bau busuk alkohol murahan beserta bau keringat pekat mendidih bagaikan festival yang kotor.
Namun.
Atmosfer festival birahi tersebut pecah berantakan dalam kurun waktu kurang dari seperempat jam saja.
*Tap, tap.*
Suara langkah kaki yang terdengar sangat ringan. Itu jelas bukan merupakan suara langkah kaki berat dari para pengembara kekar yang menyeret pemuda tadi. Sesaat kemudian, sosok pemilik langkah kaki tersebut menampakkan dirinya keluar dari dalam gang sepi.
Orang itu adalah Dong Bong-su.
“……!”
Para pendekar pengembara yang sejak tadi berdiri bersiaga menanti giliran mereka terkejut luar biasa. Itu bukan hanya karena fakta bahwa Dong Bong-su merupakan orang pertama yang melangkah keluar dari gang.
*Tetes, tetes, tetes……*
Dari sela-sela jari tangan kanan Dong Bong-su yang terkepal rapat, darah segar mengalir deras ke bawah. Aliran darah tersebut berkumpul dan menetes membasahi tanah pemukiman yang kotor, menghasilkan gema suara yang menyerupai suara rintik air hujan yang jatuh di atas tanah.
Darah segar tersebut bukan merupakan darah miliknya. Melainkan darah milik pemilik potongan daging yang sedang ia cengkeram erat di dalam kepalan tangannya. Mungkin karena Dong Bong-su meremasnya dengan terlalu kuat, potongan daging tersebut tampak hancur berantakan tanpa wujud aslinya lagi, namun seluruh pendekar pengembara yang melihatnya segera mengenali benda potongan apa sebenarnya gumpalan daging tersebut.
Hidung.
Gumpalan daging tersebut merupakan potongan hidung manusia. Milik siapa potongan hidung tersebut berada, sama sekali tidak perlu ditanyakan lagi—siapa pun yang berada di sana bisa menebaknya dengan sangat mudah.
*Sret.*
Dong Bong-su membuka kepalan tangannya sekali, memperlihatkan telapak tangannya yang lengket oleh darah dan lendir, baru kemudian mengepalkannya kembali. Cairan merah segar terciprat ke segala arah akibat gerakan tersebut.
Setelah melakukan gerakan itu, Dong Bong-su dengan sangat tenang melangkah mendekati salah satu pendekar pengembara yang sedang mengantre menanti gilirannya dan berkata,
“Aku mendengar benda potongan seperti ini bisa ditukarkan dengan uang di tempat ini. Ke arah mana aku harus melangkah untuk menukarkan gumpalan daging ini dengan koin perak?”
Nada suaranya terdengar sangat rendah dan sangat tenang. Tidak, mungkin lebih akurat untuk mendeskripsikannya sebagai nada suara dingin yang tidak memiliki emosi kemanusiaan sedikit pun di dalamnya.
Karena tertekan oleh sikap dingin Dong Bong-su yang sangat tenang di luar batas kewajaran manusia biasa, pendekar pengembara tersebut secara tidak sadar mengangkat tangannya yang sebelumnya sedang memegang bagian selangkangannya dan menunjuk ke arah pasar pengembara tempat para perantara berkumpul. Bagian selangkangannya sendiri saat itu sudah mengkerut layu, baik secara nama maupun realita fisik.
“Terima kasih.”
Dong Bong-su menawarkan ucapan terima kasih yang tidak memiliki makna emosi apa pun, lalu segera melangkah pergi menuju ke arah pasar pengembara. Meskipun ada puluhan pendekar pengembara lainnya yang bersiaga di sekitar pemukiman saat itu, tidak ada satu pun orang yang berani berteriak bahwa pemuda tersebut telah memotong bagian tubuh yang salah dari korbannya.
Setengah jam kemudian.
Dong Bong-su kembali ke pemukiman pengembara, melangkah masuk ke dalam gang sepi tadi seolah-olah tidak ada kejadian luar biasa apa pun yang terjadi sebelumnya, memotong daun telinga dari jasad-jasad pengembara yang hidungnya telah terputus tadi, lalu segera melangkah kembali menuju ke arah pasar pengembara untuk menukarkannya. Hingga waktu tersebut tiba, tidak ada satu pun pendekar pengembara di pemukiman yang berani menyentuh daun telinga dari jasad orang-orang yang baru saja tewas tersebut.
Dengan uang hasil penjualan daun telinga yang ia peroleh hari itu, Dong Bong-su membeli sebuah rumah kayu kosong di pemukiman pengembara tersebut. Itulah kisah hari pertama Dong Bong-su menampakkan dirinya di kota Datong, sekaligus menjadi awal mula lahirnya julukan menyeramkan *Ear Ghost*.
