**Bab 66. Pangkalan Senjata Delapan Arah**
***
Markas Besar Komando Datong.
Saat ini, laporan mengenai perkembangan aktivitas *Ear Ghost* sedang disampaikan di tempat ini.
“Berhasil mengumpulkan tujuh puluh dua daun telinga selama ekspedisi Dong Cheng. Mengumpulkan delapan puluh delapan daun telinga di wilayah Baotou. Dan kali ini……”
“Cukup. Siapa yang mengatakan bahwa ia ingin mendengarkan laporan detail pertempuran tersebut satu per satu secara rinci? Buat kesimpulannya saja.”
Lee Ja-song memotong kalimat ajudannya dengan ekspresi wajah yang dipenuhi rasa kesal. Suasana hatinya memang sedang buruk sejak ia dikirim bertugas ke daerah perbatasan terpencil yang keras ini seolah-olah diusir dari ibu kota, dan mendengarkan laporan rekam jejak karier yang membosankan dari seorang calon kapten tentara bayaran satu per satu sama sekali tidak membantu memperbaiki suasana hatinya.
Meski begitu, ia tidak bisa mengabaikan laporan tersebut. Jika ekspedisi ke wilayah Guisui kali ini berakhir dengan kegagalan kembali, maka tidak akan ada kesempatan berikutnya bagi kariernya. Tidak ada lagi celah baginya untuk mentolerir kegagalan. Sebuah kegagalan yang berujung pada pemenggalan kepala, seperti yang biasa terjadi pada pejabat militer yang gagal, dipastikan akan menjadi kegagalan terakhirnya di dunia.
Untuk mencegah kemungkinan buruk tersebut terjadi, ia bahkan rela menguras dana pribadinya untuk menyewa jasa para pendekar pengembara ini.
Secara formal, ia akan menugaskan salah satu ajudan militernya untuk memimpin mereka, namun para tentara bayaran bukanlah kelompok orang yang bersedia mematuhi perintah militer biasa dengan patuh. Oleh karena itu, ia terpaksa harus memilih sesosok pemimpin kapten dari kalangan tentara bayaran sendiri yang memiliki wibawa bertarung yang kuat. Lee Ja-song sempat memimpin pasukan tentara bayaran dalam ekspedisi militer ke wilayah selatan di masa lalu, sehingga ia memahami karakteristik mereka sampai batas tertentu. Tentu saja, kondisi posisinya saat memimpin di masa lalu dengan posisinya saat ini bagaikan bumi dan langit.
“Lapor, Jenderal!”
Ajudan tersebut menjawab dengan suara lantang dan mulai menghitung angka-angka yang tercatat di dalam buku laporan ekspedisi perbatasan. Namun sebagaimana karakteristik khas perwira militer kekaisaran pada umumnya, kemampuannya dalam hal berhitung matematika terbukti sangatlah buruk.
Setelah menunggu cukup lama dalam keheningan, tingkat kesabaran Lee Ja-song akhirnya habis. Ia merebut buku laporan dari tangan ajudannya dan mulai memeriksa rekam jejak pencapaian Kang Dal-hee dengan mata kepalanya sendiri.
Karena memiliki latar belakang sebagai pejabat sipil kekaisaran di masa lalunya, Lee Ja-song mampu membaca dan menganalisis deretan angka di dalam laporan dengan jauh lebih mudah dibandingkan ajudannya.
Tidak butuh waktu lama bagi matanya untuk menangkap detail aneh di dalam laporan.
“Tiga puluh satu kali ekspedisi dalam kurun waktu satu tahun? Apakah catatan laporan ini benar adanya?”
Mendengar pertanyaan dari Lee Ja-song, ajudan tersebut tampak ragu sejenak, lalu secara mendadak meregangkan jari-jarinya dan mulai menghitungnya kembali secara canggung bagaikan seorang anak kecil yang sedang menghitung kerikil menggunakan bantuan jari tangan dan kakinya.
“Tindakan konyol apa yang sedang kau lakukan sekarang? Bukankah aku sedang bertanya apakah catatan ini benar adanya?”
“M-mohon maaf, Jenderal! Saya sendiri juga tidak mengetahui kebenaran pastinya!”
Mendengar jawaban berteriak yang terlampau lantang dari ajudannya, Lee Ja-song dibuat kehilangan kata-kata keheranan. Yah, bagaimana bisa seorang perwira bodoh yang bahkan kesulitan melakukan penjumlahan matematika dasar mengetahui kebenaran laporan ini tanpa melakukan pemeriksaan langsung?
Lee Ja-song berdecak kesal menahan amarahnya.
Ajudan tersebut kemudian kembali berteriak melaporkan.
“Saya memang tidak tahu secara pasti apakah jumlahnya tepat tiga puluh satu kali atau tidak, namun saya mengetahui satu fakta pasti bahwa *Ear Ghost* tidak pernah sekali pun melewatkan ekspedisi berburu sepanjang satu tahun terakhir!”
*Cih, cih.* Mengapa ia tidak memberikan jawaban seperti itu saja sejak awal.
Meskipun penampilannya terlihat lusuh, kemampuannya ternyata jauh lebih impresif dibandingkan perkiraanku sebelumnya.
‘Pria bernama Kang Dal-hee ini……’
Lee Ja-song tahu betul seberapa luar biasanya pencapaian seseorang yang tidak pernah melewatkan ekspedisi pertempuran selama satu tahun penuh. Itu bukan sekadar perkara memiliki kemampuan bela diri yang cukup mumpuni untuk bertahan hidup di medan perang.
Para tentara bayaran selalu ditugaskan untuk bertarung di barisan paling depan. Di antara pasukan barbar—khususnya bangsa barbar utara—sering kali terdapat master tangguh yang tersembunyi. Jika kau tidak sengaja berpapasan dengan master seperti itu di medan perang, puluhan prajurit kekaisaran bisa tewas dibantai dalam waktu sekejap mata. Hal yang sama juga berlaku bagi tentara bayaran. Jika ia terus bertarung tanpa henti selama satu tahun penuh, ia dipastikan telah berpapasan dengan beberapa master barbar tersebut. Fakta bahwa ia masih bertahan hidup membuktikan ia telah berhasil melewati seluruh bahaya maut tersebut. Terlebih lagi, medan pertempuran selalu dipenuhi oleh ancaman yang tidak terduga. Itu berarti ia juga berhasil menghindari seluruh ancaman tersebut dengan sangat baik.
‘Bertahan hidup sebagai tentara bayaran di perbatasan utara selama satu tahun penuh.’
Lee Ja-song menyandarkan punggungnya ke sandaran kursi, lalu mendongakkan kepalanya sembari membasahi bibirnya tipis. Itu merupakan kebiasaan refleks yang selalu ia lakukan setiap kali ada suatu hal yang memicu ketertarikannya.
“Lalu jumlah total daun telinga yang berhasil ia kumpulkan adalah……”
“Saya…… saya tidak mengetahuinya, Jenderal!”
“Cih. Aku tidak sedang bertanya kepadamu. Aku sedang membaca laporan ini sendiri. Bagaimana bisa orang bodoh sepertimu mengetahuinya?”
Meskipun ajudannya terburu-buru memberikan jawaban karena kebingungan membedakan apakah itu kalimat tanya atau gumaman belaka, Lee Ja-song hanya melayangkan teguran ringan. Pandangan matanya sama sekali tidak bergeser dari baris laporan di tangannya.
“Hmm. Jika mengecualikan daun telinga yang ia jual secara langsung, jumlah total daun telinga yang ia serahkan ke bagian inventaris militer mencapai dua ribu delapan ratus enam belas buah. Sangat luar biasa. Kau mengatakan orang-orang di pemukiman memanggilnya dengan julukan *Ear Ghost*?”
“Benar, Jenderal.”
“Memang pantas ia menyandang julukan menyeramkan seperti itu. Mampu menebas musuh sebanyak ini hanya dalam kurun waktu satu tahun saja.”
Dua ribu delapan ratus enam belas buah daun telinga. Angka tersebut pastilah mencakup daun telinga milik wanita, anak-anak, beserta orang tua dari wilayah jajahan barbar yang ikut dipotong. Atau mungkin daun telinga dari rekan tentara bayaran lainnya yang tewas di medan perang. Meski begitu, jumlah daun telinga yang berhasil dikumpulkan oleh *Ear Ghost* dalam satu tahun tetap tergolong sangat luar biasa melimpah.
Dan detail itulah yang memicu keheranan di dalam kepala Lee Ja-song.
Satu daun telinga diupah sebesar dua keping koin perak. Lima daun telinga setara dengan satu tael perak. Dua ribu delapan ratus enam belas daun telinga setara dengan upah sebesar lima ratus enam puluh tiga tael perak lebih.
Nominal uang tersebut setara dengan timbunan logam perak seberat 22 kilogram lebih. Nominal kekayaan yang sangat melimpah yang cukup untuk membiayai kelangsungan hidup orang biasa hingga beberapa generasi dengan sangat makmur. Dan di saat Kang Dal-hee telah membangun rekam jejak karier yang kualifikasinya layak dikategorikan sebagai tentara bayaran kelas khusus—mengapa?
‘Mengapa ia masih terus bertahan melakukan pekerjaan tentara bayaran kelas bawah?’
Apakah karena ia sangat serakah terhadap uang?
Jika ia mampu mengumpulkan sekitar seratus daun telinga setiap kali ekspedisi, upah yang ia dapatkan memang jauh lebih besar dibandingkan upah rata-rata dari tugas pengawalan barang yang diambil oleh pengembara kelas atas. Namun ia merasa alasan tersebut terlalu dangkal untuk menjelaskan kegilaannya.
Lee Ja-song mengelus gagang pedangnya tipis, lalu menghentikan proses berpikir di kepalanya.
“Bawa pria itu ke hadapanku.”
“Maaf?”
“Kang Dal-hee. Bawa pria yang dijuluki *Ear Ghost* tersebut ke hadapanku sekarang juga. Aku harus memeriksa dengan mata kepalaku sendiri apakah ia layak untuk dipercayakan tugas sebagai kapten tentara bayaran dalam ekspedisi kita nanti.”
Baru setelah mendengar perintah yang jelas tersebut, ajudannya memahami tugasnya dan memberikan jawaban patuh sembari menghantamkan tinju kanannya ke dada kiri. *Brak!* Gema suaranya terdengar sangat keras. Karakteristik wajahnya memperlihatkan kesetiaan yang setara dengan tingkat kebodohan otaknya.
“Siap laksanakan!”
Ajudan tersebut bergegas melangkah meninggalkan ruangan jenderal.
Setelah ditinggal sendirian, Lee Ja-song kembali menyandarkan punggungnya dan terus membasahi bibirnya tipis, tenggelam kembali di dalam analisis pikirannya.
***
Di saat yang sama, Dong Bong-su melangkah meninggalkan rumah kayunya dan berjalan menyusuri area distrik hiburan kota Datong yang sangat bising.
“Mari mampir, Tuan Muda. Mari bersenang-senang di dalam. Gadis-gadis kami sedang dalam kondisi segar hari ini.”
“Ah, Tuan Muda tampan yang bermata jernih~! Mari singgah sejenak dan bermain di dalam~ Tunjukkan pesona matamu padaku. Aku bersumpah akan memanjakanmu dengan pelayanan terbaik~”
“Ahaha!”
“Tuan Muda yang tampan. Mari mampir minum arak sejenak. Pasokan arak terbaik dari kota Nanjing baru saja tiba tadi siang!”
Apakah distrik ini layak menyandang predikat sebagai pusat hiburan kota perbatasan yang paling dekaden?
Suasana sore hari di pusat kota Datong terlihat sangat berbeda dengan suasana sore di kota-kota lainnya di Dataran Tengah.
Para wanita penghibur dari rumah bordil secara terang-terangan meluncurkan rayuan pemikat di bawah sinar matahari sore, sedangkan kedai-kedai arak terlihat sudah dipenuhi oleh para pendekar pengembara yang mabuk berat.
Para wanita penghibur beserta pelayan kedai arak bersaing ketat untuk menarik perhatian Dong Bong-su agar bersedia mampir ke tempat mereka. Namun karena sebagian besar dari mereka merupakan wanita penghibur tua yang pesona kecantikannya sudah lama memudar, Dong Bong-su sama sekali tidak menaruh ketertarikan sedikit pun dan memilih melangkah melewatinya begitu saja.
Ia sempat mendengar beberapa makian kasar seperti kasim tidak berguna atau bajingan impoten yang diteriakkan di belakang punggungnya, namun Dong Bong-su memilih mengabaikannya dan terus melangkahkan kakinya ke depan.
Setelah melewati deretan kedai arak, ia tiba di area komersial yang dipenuhi oleh toko kain, pangkalan senjata, beserta bengkel kulit. Sebagaimana layaknya kota persinggahan para pendekar pengembara, komoditas utama yang diperjualbelikan di tempat ini adalah persenjataan beserta baju pelindung. Bahkan toko kain di tempat ini pun hanya sebatas nama saja—komoditas utama yang mereka tawarkan merupakan peralatan pelindung tambahan seperti rompi pelapis, baju katun tebal, serta topi perang, bukan bahan kain pakaian biasa.
Dong Bong-su sama sekali tidak melayangkan pandangannya ke arah toko lain dan segera melangkah masuk ke dalam sebuah pangkalan senjata yang memiliki papan nama usang bertuliskan `[Eight Directions Armory]` (Pangkalan Senjata Delapan Arah).
Sama usangnya dengan kondisi papan nama di bagian luar, kondisi interior di bagian dalam toko juga terlihat sangat usang dan berdebu, namun deretan senjata yang dipajang di sana tampak diasah dengan sangat tajam dan memiliki kualitas yang sangat baik. Di salah satu dinding terpajang deretan pedang dan tombak, sedangkan di sisi dinding seberang terpajang baju pelindung dari besi dan perunggu.
Dan tepat di sisi seberang pintu masuk tempat Dong Bong-su melangkah, terdapat sebuah pintu penghubung lainnya yang mengarah ke area dalam, dari balik pintu tersebut terdengar gema suara hantaman palu yang sangat keras—yang tampaknya merupakan area bengkel pembuatan milik sang pemilik toko.
*Klang! Klang!*
Gema suara hantaman besi terdengar sangat bising.
Tanpa ada keraguan sedikit pun, Dong Bong-su melangkah melewati pintu penghubung masuk ke dalam bengkel tempa tersebut.
Pandai besi yang tampaknya merupakan pemilik toko sama sekali tidak menyadari kehadiran pelanggan baru dan terus memfokuskan dirinya menghantamkan palu ke arah logam di depannya. Dong Bong-su memilih tidak mengganggu aktivitas kerjanya dan berdiri diam mengawasi di belakang tubuhnya.
Pekerjaan tempa tersebut tampaknya sudah berlangsung sangat lama dan menguras energi yang sangat besar—sekujur tubuh sang pandai besi tampak memerah pekat akibat hawa panas tungku, dengan aliran keringat yang mengalir deras bagaikan guyuran air hujan membasahi tubuhnya.
Rambut kepalanya dibiarkan tumbuh panjang dan berantakan, membuktikan ia sudah sangat lama tidak merapikan rambutnya, ditambah janggut tebalnya juga dibiarkan tumbuh liar menutupi dagunya. Penampilannya tidak hanya sekadar kotor biasa—namun terlihat sangat tidak sedap dipandang mata karena tidak dirawat dengan baik. Dan karena warna kulitnya memerah pekat akibat hawa panas, sulit untuk mendeteksi detail fisiknya secara jelas, namun sekujur tubuhnya tampak dipenuhi oleh noda kotoran yang menebal, seolah-olah ia sudah tidak pernah mandi dalam kurun waktu yang sangat lama. Secara alami, bau busuk yang mengalir dari tubuhnya terasa sangat menyengat hidung.
Meski begitu, Dong Bong-su sama sekali tidak memedulikannya dan tetap memfokuskan pandangannya menyaksikan jalannya hantaman palu pandai besi tersebut dalam keheningan.
*Klang! Klang!*
Benda luar biasa apa sebenarnya yang sedang ia tempa hingga ia harus menghantamkan palunya dengan penuh hasrat seperti itu?
Sekali pandang saja, wujud dari benda hasil tempanya sebenarnya sudah terlihat selesai dengan sempurna. Di hadapan sang pandai besi berdiri sesosok patung besi yang memiliki tinggi fisik yang hampir sama dengan tinggi tubuh Dong Bong-su—tidak, tingginya tepat sama persis dengan tinggi fisiknya sendiri. Struktur patung besi tersebut ditempa dengan sangat detail dan sangat halus hingga jika seseorang tidak sengaja berpapasan dengannya di jalanan yang gelap pada malam hari, siapa pun dipastikan akan mengiranya sebagai sesosok manusia hidup.
Lalu mengapa pandai besi tersebut masih terus meletakkan tatah pahat di atas permukaan patung besi yang sudah selesai tersebut dan terus menghantamnya menggunakan palu besi?
*Klang! Klang!*
Jika bagian dalam patung besi tersebut kosong, gema suara logam yang nyaring dipastikan akan bergema tanpa henti menyapu seluruh sudut bengkel tempa. Urat-urat darah tampak menonjol tegang di kedua lengan merah sang pandai besi. Palu besi yang dilapisi oleh kekuatan otot yang dahsyat dihantamkan ke arah patung besi melalui perantara tatah pahat. Namun anehnya, sama sekali tidak ada goresan atau bekas benturan sedikit pun yang terbentuk di permukaan patung besi tersebut.
Satu jam telah berlalu sejak Dong Bong-su tiba di dalam bengkel tempa ini.
Dalam kurun waktu tersebut, ribuan hantaman palu telah diluncurkan, namun kondisi fisik patung besi di depannya tetap bertahan kokoh tanpa ada perubahan sedikit pun.
Dua jam kemudian.
Dua buah tatah pahat besi telah patah terbelah dua akibat hantaman palu, namun kondisi permukaan patung besi di depannya tetap tidak berubah sama sekali.
Tiga jam telah berlalu sejak Dong Bong-su berdiri di tempat ini.
Ritme hantaman palu sang pandai besi masih terdengar konstan seperti sebelumnya, patung besi di depannya masih menampilkan wujud yang sama persis seperti saat sore hari tadi, dan hanya kondisi hari saja yang perlahan-lahan mulai menggelap diselimuti oleh malam.
Dong Bong-su sendiri juga tetap berdiri tegak di posisinya, mempertahankan sikap yang sama persis seperti saat ia tiba di bengkel ini sore tadi. Hanya posisi matahari saja yang telah terbenam sepenuhnya dan bayangan tubuhnya mulai memudar di atas tanah.
“Aku akan datang berkunjung kembali lain kali.”
Momen ketika bulan mulai membubung tinggi di langit malam dan menyebarkan pendar cahayanya yang lembut, Dong Bong-su akhirnya membuka mulutnya menyuarakan kalimat pertamanya setelah tiga jam terdiam di tempat ini.
*Klang! Klang!*
Jawaban yang diberikan oleh sang pandai besi tetaplah hanya berupa gema suara hantaman palu besi.
Dong Bong-su memutar tubuhnya dan melangkah keluar meninggalkan toko *Eight Directions Armory*. Langkah kakinya yang stabil terdengar beriringan secara pas dengan gema suara hantaman palu besi di belakangnya.
Kedua tangan pandai besi tersebut masih terus bergerak menghantam tanpa ada tanda-tanda akan berhenti.
Kemungkinan saat ia datang berkunjung kembali lain kali nanti, janggut tebal beserta rambut berantakan pandai besi tersebut akan tumbuh semakin panjang dan semakin kotor. Atau mungkin, tinggi fisik dari patung besi tersebut justru akan menyusut menjadi semakin pendek……
Dong Bong-su melangkah santai menyusuri jalanan malam menuju ke arah rumah kayunya. Baru setelah ia melangkah cukup jauh, dengung suara peringatan dari sistem spiritual di dalam kepalanya, yang sejak tadi terus berbunyi bising memekakkan telinga, akhirnya mereda dan berhenti dengan sendirinya. Pada saat suara peringatan tersebut padam, jarak antara posisi dirinya dengan pangkalan senjata *Eight Directions Armory* tercatat tepat berada di angka dua puluh meter. Tidak, untuk lebih presisi, itu merupakan jarak deteksi aman antara posisi dirinya dengan sosok pandai besi di dalam bengkel tadi.
‘21, 22, 23……’
Jarak antara Dong Bong-su dengan pangkalan senjata *Eight Directions Armory* terus bertambah menjauh, dan seiring dengan padamnya suara peringatan sistem spiritualnya, eksistensi Dong Bong-su juga secara resmi menghilang dari jangkauan deteksi pangkalan tersebut.
