**Bab 72. Gunung Manhan**
***
Kemungkinan besar, pembawa pesan tersebut diutus langsung oleh Lee Ja-song untuk menyampaikan misi penyerangan berikutnya. Dong Bong-su tetap berdiri diam di posisinya menanti kedatangan sang penunggang kuda mendekat.
*Hihihiin—.*
Pembawa pesan menghentikan laju kudanya tepat di hadapan Dong Bong-su. Di dalam sepasang matanya, pemandangan pembantaian yang sangat mengerikan yang sedang berlangsung di dalam Desa Danau Dai secara alami masuk ke dalam bidang pandangnya, namun ia memilih berpura-pura tidak mengetahuinya. Sejak momen Lee Ja-song memerintahkan pasukan tentara bayaran untuk menyerang desa ini kemarin, nasib buruk para penduduk desa memang sudah resmi ditetapkan seperti itu.
Ia menundukkan kepalanya sedikit menatap ke arah Dong Bong-su sembari bersuara.
“Apakah kau adalah kapten tentara bayaran, Kang Dal-hee?”
“Benar.”
Dong Bong-su menjawab singkat.
Menyaksikan sikap tenangnya yang sangat acuh, pembawa pesan merasakan sensasi dingin menjalar di punggungnya. Jika dibandingkan dengan para tentara bayaran kasar yang sedang sibuk meluncurkan pembantaian di dalam desa saat ini, sosok pemuda yang hanya berdiri diam di pintu masuk mengawasi jalannya pembantaian ini terasa jauh lebih tidak manusiawi.
Pembawa pesan menggelengkan kepalanya sejenak guna mengusir rasa cemasnya, lalu menarik gulungan kertas yang tergulung kencang dari balik dadanya dan menyerahkannya kepada Dong Bong-su.
“Jika kau kesulitan membaca hurufnya, aku bisa membantumu membacakan isi surat ini……”
Ia menambahkan satu kalimat tawaran, mencoba menunjukkan sikap tenang.
*Sret.*
Dong Bong-su menjawab tawaran tersebut dengan tindakan fisik. Tanpa memedulikan tubuh pembawa pesan yang tersentak mundur karena terkejut, ia membuka gulungan surat dan membaca instruksi perintah dari Lee Ja-song. Isi pesan di dalamnya tercatat sangatlah singkat.
`[三天之内 殲蠻漢山]` (Bantai Gunung Manhan dalam waktu tiga hari.)
Sama singkatnya dengan jumlah hurufnya, makna yang terkandung di dalamnya juga sangatlah jelas.
Dong Bong-su menggulung kembali surat tersebut dan menyerahkannya kembali ke tangan pembawa pesan.
“Sampaikan kepada Jenderal bahwa aku mengerti tugasnya.”
Setelah menyuarakan kalimat jawaban tersebut, Dong Bong-su segera memutar tubuhnya membelakangi sang pembawa pesan. Karena tugas penyerangan yang baru telah resmi diterimanya, ia harus segera memobilisasi pasukannya meninggalkan tempat ini secepat mungkin.
“Kyaaa, kyaaak!”
“I-Ibu!”
“Aaah! H-hentikan tindakan keji ini!”
Aktivitas penjarahan di dalam desa nelayan tercatat sudah hampir selesai dieksekusi. Namun mimpi buruk yang mendera para penduduk desa masih belum menunjukkan tanda-tanda akan berakhir.
Sela-sela jeda permainan.
Para tentara bayaran mengistilahkan durasi waktu senggang setelah penjarahan selesai dengan sebutan tersebut, dan beberapa orang di antaranya bahkan jauh lebih menyukai durasi jeda ini dibandingkan dengan aktivitas penjarahan barang itu sendiri.
“Hehehe. Diamlah, jalang. Kapan lagi kau akan mendapatkan kesempatan mencicipi kejantanan dari pendekar asal selatan seperti kami? Kesempatan emas seperti ini tidak akan datang dua kali dalam hidupmu.”
Sebagaimana hukum alam yang berlaku di medan perang, objek pemuas nafsu dari durasi jeda ini adalah anak-anak beserta para wanita desa. Beberapa wanita tampak diperkosa secara keji dalam kondisi daun telinga mereka telah terputus mengucurkan darah, sedangkan wanita lainnya memilih menggigit lidah mereka sendiri untuk melakukan bunuh diri demi menjaga kehormatan diri.
Bagi sebagian orang, aktivitas keji ini merupakan sebuah permainan yang sangat menyenangkan; namun bagi sebagian orang lainnya, kejadian ini merupakan sebuah mimpi buruk yang sangat mengerikan. Bagaimanapun juga, kondisi di dalam desa nelayan saat ini dipenuhi oleh kekacauan total yang menjijikkan.
Dong Bong-su melangkah santai menyusuri jalan tanah menuju ke arah pusat pemukiman desa.
“Cepat menggonggonglah! Menggonggonglah, jalang! Mengapa kau hanya mengatupkan mulutmu rapat-rapat seperti itu? Hah!? Hah, jawab aku!”
“………”
Seorang pria kekar dengan jenggot lebat, yang bahkan tidak memedulikan kondisi kulit tubuhnya yang membiru akibat paparan hawa dingin perbatasan, tampak menunggingkan bokongnya dan menggerakkan pinggulnya dengan sangat liar di atas tanah.
Sosok yang kepalanya dicengkeram erat dari arah belakang dan tubuhnya diguncang kasar bagaikan tanaman eceng gondok yang hanyut disapu arus sungai adalah seorang wanita desa yang usianya ditaksir berkisar sekitar tiga puluh tahun.
Posisi tubuh mereka tampak memblokade jalur jalan yang akan dilalui oleh Dong Bong-su. Langkah kaki Dong Bong-su terhenti sejenak di depan mereka dan ia bersuara.
“Kita akan segera berangkat menyerang Gunung Manhan. Kumpulkan seluruh prajurit lainnya di depan gerbang pemukiman sekarang juga.”
Nada suara Dong Bong-su terdengar sangat datar, namun suaranya tidak terlampau lirih hingga mustahil didengar. Namun karena pria berjenggot tebal di depannya saat itu sudah hampir mencapai puncak birahinya, ia memilih berpura-pura tidak mendengarnya dan terus menghentakkan pinggulnya semakin kasar ke arah bawah.
“Uhuh! A-Aku sudah……!”
Tubuh pria berjenggot tebal yang sedang berada di puncak klimaks birahinya tampak gemetar hebat.
*Brak.*
Di saat yang sama, bagian kepalanya menggelinding terputus di atas tanah pasir.
“Kyaaa! Aaah!”
Bahkan di saat dirinya sedang diperkosa secara paksa sekalipun, wanita desa yang sejak tadi memilih terdiam kaku seketika melepaskan teriakan histeris dan langsung ambruk lemas ke atas tanah. Itu terjadi karena sesosok cairan yang jauh lebih menjijikkan dan jauh lebih hangat dibandingkan cairan sperma baru saja menyembur membasahi seluruh permukaan kulit punggungnya.
Dan kemudian, sesosok objek bulat yang jatuh menyusul tepat di samping tubuhnya. Tanpa perlu melayangkan pandangan matanya sekalipun, ia sudah tahu gumpalan objek apa sebenarnya benda bulat tersebut.
*Tap, tap.*
Dong Bong-su melangkahi punggung wanita tersebut dan terus melanjutkan langkah kakinya ke depan.
Keheningan yang sangat pekat seketika menyelimuti area sekitar tempat kejadian, dengan seluruh pandangan mata tertuju lurus ke arah pergerakan Dong Bong-su. Seolah-olah durasi jalannya waktu di tempat itu telah dihentikan secara paksa saat itu juga.
Sesaat kemudian, langkah kaki Dong Bong-su terhenti begitu ia tiba di area pusat pemukiman desa.
“Aku memberikan kalian waktu selama setengah shichen. Begitu batas waktu tersebut habis, berbarislah dengan rapi di depan gerbang pemukiman desa.”
Nada suaranya masih terdengar sangat datar. Namun suaranya tidak bisa dibilang lirih.
Durasi jalannya waktu di pemukiman kembali mengalir normal.
Setelah menyampaikan instruksi singkat tersebut, Dong Bong-su berjalan santai kembali menuju ke arah gerbang masuk desa. Pembawa pesan dari markas tercatat masih belum melangkah pergi dan hanya berdiri terpaku menatap kosong ke arah Dong Bong-su di dekat kudanya. Menyaksikan reaksinya, Dong Bong-su bersuara.
“Jenderal pastilah sedang menanti kepulanganmu saat ini.”
“Ah, b-baik! Saya akan segera kembali ke markas sekarang juga……!”
Pembawa pesan tersebut bahkan hampir saja melayangkan hormat militer tegas kepada Dong Bong-su secara refleks akibat panik. Itulah bukti seberapa menekannya wibawa bertarung yang terpancar dari diri Dong Bong-su sepanjang interaksi singkat mereka baru saja.
Setengah shichen kemudian.
Di saat pembawa pesan telah berhasil tiba kembali di wilayah Fengqian tempat Lee Ja-song bersiap, sekitar seribu orang prajurit tentara bayaran telah berkumpul berbaris rapi di depan gerbang masuk Desa Danau Dai.
Dalam rangkaian proses pendudukan wilayah Fengqian, Xin'an Manor, Desa Tiancheng, beserta desa nelayan ini, sekitar lima ratus orang tentara bayaran telah tewas gugur di medan perang, ditambah satu orang lagi yang baru saja ditebas mati oleh kapten mereka setengah shichen yang lalu. Oleh karena itu, jumlah tentara bayaran yang tersisa saat ini hanya berkisar sekitar seribu orang saja. Meski begitu, aura kebuasan bertarung yang terpancar dari barisan mereka sama sekali tidak bisa diremehkan.
Sekilas formasi berbaris para tentara bayaran terlihat sangat acak dan berantakan, namun kenyataannya tidaklah seperti itu. Mereka berbaris dengan sangat rapi berdasarkan tingkat senioritas bertarung mereka, dan di posisi paling depan berdiri sosok Dong Bong-su.
Dong Bong-su, yang telah resmi menjabat sebagai kapten mereka, bukan lagi merupakan sosok *Ear Ghost* biasa yang mereka kenal dulu. Awalnya, julukan *Ear Ghost* hanya sebatas menggambarkan sesosok pemuda kejam yang menakutkan, namun sosok *Ear Ghost* yang kini memimpin mereka sebagai kapten tentara bayaran merupakan sesosok komandan perang sekaligus jenderal tempur yang sangat sempurna. Ia tidak pernah sekali pun mengambil langkah mundur di medan perang dan selalu memimpin serangan di barisan paling depan bagaikan seekor harimau gila, menuntun mereka menuju ke arah gerbang kemenangan. Strategi kepemimpinannya terlihat sangat kasar dan liar, namun detail kasar itulah yang paling selaras dengan watak asli dari seorang tentara bayaran sekaligus pengembara persilatan. Sepanjang pertempuran beberapa hari terakhir, para tentara bayaran telah ditundukkan sepenuhnya oleh wibawa bertarung Dong Bong-su, atau lebih tepatnya telah terpesona secara mutlak oleh karisma kepemimpinannya.
“Tujuan ekspedisi kita berikutnya adalah menyerang Gunung Manhan.”
“………”
“Bagi siapa saja yang merasa tidak memiliki keberanian untuk bertarung di Gunung Manhan nanti, silakan melangkah keluar dari barisan sekarang juga.”
Tentu saja, tidak ada satu pun prajurit tentara bayaran yang berani mengambil langkah maju ke depan. Mereka sudah tahu konsekuensi dari tindakan tersebut. Jika mereka berani melangkah maju keluar dari barisan saat ini, mereka dipastikan akan langsung ditebas mati di tempat.
Maksud dari ucapan Dong Bong-su barusan sama sekali bukan berupa tawaran: *"Silakan pulang jika kalian takut mati."*
Melainkan mengandung makna ancaman: *"Jika kalian merasa tidak memiliki keberanian untuk bertarung di Gunung Manhan nanti, aku sendiri yang akan melenyapkan nyawa kalian di tempat ini sekarang juga."*
“Jika ada di antara kalian yang tidak menyukai cara kepemimpinanku atau merasa ingin segera pulang ke rumah saat ini, silakan maju dan lenyapkan nyawaku terlebih dahulu. Dengan begitu, kalian bisa menggantikan posisiku sebagai kapten tentara bayaran yang baru atau bisa pulang ke rumah dengan selamat.”
“………”
“Jangan pernah ragu-ragu. Buang jauh-jauh rasa belas kasihan kalian. Baik rasa kasihan terhadap diriku, terhadap musuh kalian, maupun terhadap diri kalian sendiri.”
Setelah menyampaikan pidato singkatnya, Dong Bong-su memutar tubuhnya menghadap ke arah barat laut. Di sepanjang hamparan padang rumput di depannya, sebuah puncak gunung yang cukup tinggi tampak berdiri tegak menghalangi pendar cahaya matahari yang bersiap terbenam di ufuk barat.
Tempat itu adalah Gunung Manhan.
Sembari melangkahkan kakinya memimpin barisan menuju ke arah gunung tersebut, Dong Bong-su kembali bersuara.
“Jika kalian merasa memiliki kemampuan untuk melakukannya, silakan tancapkan bilah pedang kalian ke arah punggungku kapan saja. Namun pastikan kalian hanya menarik pedang di saat kalian benar-benar memiliki keyakinan mutlak akan sukses. Jika tidak, kalian dipastikan akan menyesali keputusan tersebut sepanjang sisa hidup kalian.”
Dong Bong-su di masa lalunya saat masih menjabat sebagai pelayan kandang kuda Sekte Tang merupakan sesosok pelayan kandang kuda yang sangat sempurna.
Dong Bong-su sepanjang satu tahun terakhir selama bersiaga di perbatasan utara merupakan sesosok tentara bayaran yang sangat sempurna tanpa cacat sedikit pun.
Dan kini, Dong Bong-su yang memimpin pasukannya sebagai kapten tentara bayaran.
Tentu saja, merupakan sosok kapten tempur yang sangat sempurna pula.
Dong Bong-su melangkah tegas memimpin perjalanan menuju ke arah Gunung Manhan, diikuti oleh seribu orang prajurit tentara bayaran yang mengekor patuh di belakang barisannya.
***
*Bum! Bum! Bum!*
Di saat Dong Bong-su sedang memimpin pasukannya meluncur menuju ke arah Gunung Manhan, di dalam kota benteng Guisui, gema suara genderang perang pertanda keberangkatan pasukan terdengar bertalu-talu. Sebuah kekuatan militer berskala besar yang jumlahnya mencapai dua puluh ribu prajurit tampak berbaris rapi dalam formasi dua divisi kavaleri di depan gerbang luar Benteng Guisui. Meski begitu, meskipun ada puluhan ribu prajurit berkuda yang berbaris rapat di tempat itu, selain dari gema suara dengusan kuda yang sesekali terdengar, sama sekali tidak ada gema suara teriakan manusia yang terdengar di udara.
Mereka merupakan pasukan kavaleri suku nomaden tradisional, yang perlengkapan perangnya hanya terbatas pada baju pelindung ringan, busur panah, serta pedang atau golok tanpa menggunakan baju zirah besi yang tebal dan berat. Formasi pasukan berkuda seperti ini merupakan jenis unit militer yang sangat lincah untuk mengeksekusi taktik tabrak lari (*hit-and-run*) di sepanjang hamparan padang rumput yang luas. Namun pasukan kavaleri suku nomaden utara diakui tetap memiliki kemampuan bertarung jarak dekat yang sangat mematikan meskipun hanya mengenakan pelindung ringan. Bukan tanpa alasan yang jelas mereka mendapatkan julukan sebagai bencana maut dari padang rumput yang sesungguhnya.
Di atas tembok gerbang benteng pertahanan, seluruh tokoh penting kota Guisui tampak bersiap di posisinya.
Mulai dari penguasa benteng, komandan pertahanan, beserta jajaran perwira militer senior.
Di antara jajaran pejabat tersebut, bersiap di posisi paling depan dan paling tengah adalah seorang pria tua dengan rambut yang memutih sepenuhnya.
Fakta bahwa seluruh pandangan mata pejabat di sekelilingnya tertuju lurus menanti titah dari mulutnya menjelaskan dengan sangat gamblang seberapa tingginya kedudukan sosial yang dimiliki oleh pria tua tersebut di antara mereka.
Bertolak belakang dengan rambut kepalanya yang memutih, kondisi kekuatan fisiknya tampak sama sekali tidak termakan oleh passage waktu usia; tinggi fisiknya ditaksir mencapai delapan cheok dengan posisi pinggang yang berdiri tegak lurus sempurna.
Terlebih lagi, tekanan wibawa bertarung yang terpancar dari dalam tubuhnya terbukti mampu mengimbangi tekanan dari dua puluh ribu pasukan kavaleri yang bersiaga di depan gerbang benteng di bawahnya.
Ada banyak julukan menyeramkan yang biasa digunakan untuk merujuk pada identitas pria tua ini.
Sang tirani perbatasan utara, dewa perang dari padang rumput.
Serta.
Timur Khan.
Di masa lalu yang sudah sangat lama sekali berlalu, pernah hidup sesosok Khan Agung (*Great Khan*) yang berhasil menyatukan seluruh suku padang rumput utara, meluncurkan invasi menguasai Dataran Tengah, bahkan mengarahkan hasrat invasinya hingga mencapai wilayah langit bagian barat yang sangat jauh. Dan Timur Khan merupakan keturunan darah terakhir yang tersisa dari silsilah Khan Agung tersebut. Namun ia berhasil menduduki takhta sebagai penguasa tunggal padang rumput utara bukan murni karena faktor silsilah darah keturunannya semata. Struktur sosial dari suku-suku utara tidaklah selonggar itu hingga bersedia menyerahkan posisi pemimpin tertinggi hanya berdasarkan faktor garis keturunan darah saja.
Timur Khan merupakan sosok pria tangguh yang berhasil menduduki posisinya saat ini dengan cara melindas seluruh pesaing politiknya menggunakan kekuatan bela diri miliknya yang sangat luar biasa dahsyat, kemampuan lobi politiknya yang matang, serta kemampuan analisis keputusannya yang sangat tajam. Kenyataannya, sebelum ia naik takhta menduduki posisi sebagai Khan, ada banyak keturunan darah Khan Agung lainnya yang memiliki status sosial yang jauh lebih tinggi dan jauh lebih terpandang dibandingkan dengan dirinya.
Namun.
Pada akhirnya, setelah melewati rangkaian perang saudara beserta pergolakan politik berdarah yang sangat sengit di padang rumput, satu-satunya sosok yang berhasil bertahan hidup melewati seluruh badai maut tersebut adalah Timur Khan seorang diri, menjadikannya sebagai pewaris tunggal dari takhta Khan Agung.
Sepasang mata Timur Khan tampak menyipit tipis hingga kelopak matanya hampir tidak memperlihatkan pupil matanya sama sekali. Namun meskipun dengan sepasang mata sesipit itu, pandangan mata Timur Khan terbukti tidak melewatkan pergerakan sekecil apa pun dari puluhan ribu prajurit kavaleri di depannya.
Seluruh prajurit kavaleri menyadari dengan sangat baik seberapa mengerikannya watak kepemimpinan pria tua di atas tembok benteng tersebut. Tidak ada satu pun orang yang berani menarik napas dengan keras atau sekadar batuk ringan sekalipun. Bahkan kuda-kuda perang yang mereka tunggangi juga menunjukkan reaksi siaga yang sama persis.
Seolah-olah durasi jalannya waktu di tempat itu kembali dihentikan secara paksa.
Seberapa lama kondisi sunyi senyap tersebut berlangsung?
“Maju!”
Pada suatu titik, Timur Khan melepaskan teriakan perintah yang sangat lantang.
Gema suara teriakannya, yang dilapisi oleh energi internal yang sangat dahsyat, terdengar menusuk secara presisi ke dalam lubang telinga dari masing-masing prajurit kavalerinya di bawah.
Upacara keberangkatan pasukan yang dipimpin oleh Timur Khan selalu diselenggarakan dengan cara sesederhana ini. Apa pentingnya meributkan pidato panjang lebar yang membosankan di saat pasukan bersiap bertaruh nyawa di medan perang?
Maju, dan bertempur. Hanya kedua instruksi tersebut yang paling penting untuk disampaikan.
Dan……
*Uwaaaaah—!*
Gema teriakan balasan dari puluhan ribu prajurit sudah lebih dari cukup untuk menjawabnya.
Para prajurit kavaleri melepaskan teriakan perang dengan sekuat tenaga dan mulai memutar arah kepala kuda perang mereka satu per satu.
Sesaat kemudian, mereka mulai meluncur kencang memacu kudanya menuju ke arah luasnya Dataran Hetao yang membentang di hadapan mereka.
