**Bab 73. Bencana yang Menular**
***
*Dudududu!*
Gemuruh suara yang dihasilkan oleh puluhan ribu derap kaki kuda mengguncang permukaan bumi, dengan kepulan uap napas beserta dengusan dari kuda dan prajurit membubung tinggi ke langit menyerupai kabut tebal.
Apakah ia sedang tersenyum?
Sepasang mata Timur Khan yang tajam menyerupai mata burung elang tampak bergetar halus seiring ia menyaksikan jalannya keberangkatan pasukannya.
Sesosok tubuh raksasa tampak berdiri kokoh tepat di sampingnya, ikut menyaksikan pemandangan tersebut. Tinggi fisik raksasa itu ditaksir lebih tinggi satu kepala dibandingkan dengan tinggi tubuh Timur Khan, dengan estimasi kasar mencapai sembilan chi lebih.
Beberapa saat kemudian, ketika barisan kavaleri telah lenyap sepenuhnya di balik garis cakrawala padang rumput, sang raksasa memalingkan kepalanya menatap Timur Khan dan membuka mulutnya.
“Kakak. Apakah kau menganalisis bahwa hanya dengan mengirimkan pasukan sebanyak itu kita akan mampu menyelamatkan wilayah Liangcheng beserta Gunung Manhan?”
Raksasa tersebut memanggil Timur Khan dengan sebutan “Kakak.” Meskipun hamparan padang rumput utara beserta gurun pasir yang luas tidak memiliki ujung yang jelas, di sepanjang tanah perbatasan ini hanya ada satu orang saja yang memiliki hak untuk memanggil Timur Khan dengan sebutan tersebut.
Mamorota, si `[War Giant]` (Raksasa Perang).
Ia merupakan taring harimau andalan Timur Khan, seorang jenderal perang tangguh yang telah menjelajahi perbatasan utara selama puluhan tahun dan telah menebas puluhan ribu kepala musuh. Faktanya, hingga beberapa waktu yang lalu ia masih sibuk bertempur sengit melawan serbuan suku Uyghur yang mencoba menyusup dari arah barat laut. Tepat setelah pertempuran tersebut selesai, ia menerima surat panggilan darurat dari Timur Khan dan bergegas meluncur menuju ke tempat ini.
Timur Khan tidak menunjukkan reaksi apa pun untuk menanggapi pertanyaan Mamorota, baru kemudian setelah keheningan yang cukup lama ia bersuara lirih.
“Tujuan pergerakan pasukan tersebut bukan menuju ke Liangcheng maupun ke Gunung Manhan.”
“…… Apa yang baru saja kau katakan?”
Kenyataannya, Timur Khan saat ini sedang berada dalam krisis terbesar sepanjang hidupnya. Berbagai kekuatan musuh secara bersamaan sedang memberikan tekanan di sepanjang garis pertahanannya dari arah timur, barat, selatan, dan utara. Suku Uyghur, yang berhasil mengumpulkan kekayaan melimpah dari hasil perdagangan perantara antara wilayah barat dengan Dataran Tengah, secara konstan terus meluncurkan invasi dari arah barat, sedangkan di bagian utara padang rumput, kepala suku besar Tatar yang bernama Jayarka telah meluncurkan aksi pemberontakan terbuka.
Di atas segalanya, ancaman terbesar bagi kekuasaannya adalah fakta di mana kekuatan militer kekaisaran Dataran Tengah secara konstan terus memperlebar jangkauan invasi mereka ke arah perbatasan utara seperti sekarang.
Pada titik waktu yang genting ini, kesalahan analisis keputusan sekecil apa pun dipastikan akan menjadi pemicu dari hilangnya seluruh wilayah kekuasaannya. Kondisi posisinya saat ini tidak jauh berbeda dengan kondisi di mana ia akan langsung terperosok ke dalam jurang maut sedalam seribu zhang jika ia melakukan satu langkah kaki yang salah saja.
Dalam kondisi terjepit seperti itu, berkat kontribusi taktis dari Mamorota kemarin, mereka setidaknya baru saja berhasil menghalau invasi berskala besar dari suku Uyghur.
Meski begitu, kekuatan pasukan pemberontak Tatar saat ini masih terus bergerak liar mengacaukan area padang rumput utara, sedangkan wilayah Dataran Hetao tempat benteng pertahanannya berada sedang menghadapi krisis invasi yang nyata akibat serbuan pasukan kekaisaran Dataran Tengah. Terlebih lagi, tidak ada seorang pun yang bisa menjamin kapan pasukan Uyghur akan merapikan kembali barisan mereka dan kembali menyerbu perbatasan di masa depan nanti.
Oleh karena itu, Mamorota menganalisis bahwa Timur Khan seharusnya memadamkan kobaran api invasi di tempat ini terlebih dahulu, baru kemudian bergerak mendaki ke arah utara untuk melenyapkan pemberontakan Jayarka. Ia meyakini taktik tersebut merupakan urutan langkah terbaik yang paling logis untuk diambil. Dan demi menyukseskan taktik tersebut, mereka terpaksa harus menyelamatkan pertahanan Liangcheng beserta Gunung Manhan terlebih dahulu.
Kedua titik pertahanan tersebut berlokasi tepat di depan gerbang masuk kota benteng Guisui. Secara taktis, jika kedua titik pertahanan tersebut jatuh ke tangan kekaisaran, itu sama saja dengan membiarkan musuh melangkahkan kaki masuk ke halaman depan rumah mereka sendiri. Jika kota benteng Guisui sampai terkepung oleh musuh, tempat ini dipastikan akan terisolasi sepenuhnya dari dunia luar, dan dalam skenario terburuk, mereka hanya bisa berdiri terdiam menyaksikan suku Tatar mendominasi seluruh wilayah utara.
Jika kepala suku besar Tatar, Jayarka, berhasil merebut kendali penuh atas wilayah padang rumput utara, maka tidak akan ada lagi aliran bantuan prajurit yang bisa mereka harapkan di masa depan nanti, dan pada titik itu Timur Khan secara otomatis dipastikan akan kehilangan seluruh fondasi kekuasaannya.
Karena itulah bagi Mamorota, ia sangat kesulitan untuk memahami makna di balik keputusan yang baru saja disampaikan oleh Timur Khan barusan.
Jika mereka memang berniat untuk merelakan pertahanan Liangcheng beserta Gunung Manhan dan memutuskan untuk menentukan hasil akhir pertarungan di dalam Guisui, maka mereka seharusnya tidak perlu mengirimkan dua puluh ribu pasukan kavaleri elite ke luar gerbang benteng. Apakah hasil akhirnya akan menjadi bubur atau nasi, mereka terpaksa harus menyelesaikan pertarungan di sepanjang Dataran Hetao ini—begitulah cara berpikir Mamorota.
Seolah-olah mampu membaca seluruh isi kepala Mamorota dengan sangat mudah, Timur Khan melayangkan tatapan mata datar ke arah wajah adiknya, baru kemudian kembali membuka mulutnya secara perlahan.
“Salakat akan berpura-pura meluncurkan pasukannya menuju ke arah Liangcheng dan Gunung Manhan, lalu secara mendadak memutar arah kavaleri menyeberangi perbatasan Tembok Raksasa. Setelah itu, ia akan meluncurkan serangan kejutan menghantam kota Datong.”
Salakat.
Ia merupakan salah satu dari komandan divisi kavaleri sepuluh ribu prajurit yang baru saja berangkat tadi, sekaligus merupakan pemimpin tertinggi dari ekspedisi kavaleri tersebut.
Dan ia ditugaskan memimpin pasukan kavaleri menyeberangi Tembok Raksasa? Di saat genting seperti sekarang ini?
Bagi Mamorota, itu merupakan sebuah taktik pengerahan pasukan yang sangat tidak masuk akal. Satu-satunya hasil yang akan didapatkan dari taktik penyerangan ke arah selatan Tembok Raksasa saat ini hanyalah berupa terisolasinya benteng Guisui dari dunia luar.
“…… Tampaknya aku sudah menua, hingga lubang telingaku kesulitan menangkap ucapanmu dengan benar. Bisakah kau mengulangi kalimatmu sekali lagi, Kakak?”
“Kau tidak salah dengar. Ikuti aku.”
Sembari meninggalkan Mamorota yang berdiri terpaku keheranan, Timur Khan melompat melesat turun dari atas tembok benteng. Namun tidak ada satu pun prajurit pengawal di sekelilingnya yang terkejut oleh tindakan ekstrem tersebut. Jika pemimpin tertinggi padang rumput utara tidak memiliki tingkat kemampuan bela diri setingkat itu, ia bahkan tidak akan memiliki kelayakan untuk menyandang gelar sebagai Khan sejak awal.
Meskipun ekspresi wajah Mamorota masih dipenuhi oleh keraguan yang mendalam, ia memilih untuk mempercayai analisis keputusan dari Timur Khan. Ia memang tidak memiliki opsi lain. Mereka telah melewati ratusan krisis maut bersama di masa lalu, namun pada akhirnya pihak yang selalu keluar sebagai pemenang akhir adalah Timur Khan seorang diri, dan Mamorota hanya perlu melangkah patuh mengekor di belakang punggungnya untuk bisa mencapai pencapaian saat ini. Tidak pernah ada satu pun pengecualian sepanjang sejarah perjuangan mereka. Timur Khan merupakan sesosok pejudi ulung yang selalu berhasil menemukan celah bertahan hidup di tengah kepungan krisis maut. Dan ekspedisi kali ini dipastikan tidak akan berbeda dengan ekspedisi sebelumnya.
Tanpa ada keraguan sedikit pun, Mamorota melompat turun dari tembok benteng dan segera melangkah menyelaraskan pergerakannya di samping Timur Khan.
Timur Khan membawa langkah Mamorota meninggalkan area dalam benteng Guisui menuju ke arah pinggiran kota. Jajaran prajurit pengawal sempat mencoba melangkah mengekor di belakang mereka, namun Timur Khan melambaikan tangannya mengusir mereka semua dan melangkah keluar menyusuri luasnya Dataran Hetao hanya berdua saja dengan Mamorota.
Timur Khan dan Mamorota berlari memacu kecepatan menggunakan teknik meringankan tubuh mereka. Meskipun mereka memiliki postur fisik yang sangat besar dan berat, rumput-rumput padang rumput yang mereka pijak selama berlari tampak tidak melandai sama sekali. Kualitas teknik meringankan tubuh yang mereka kuasai terbukti sangat luar biasa tinggi hingga teknik meluncur di atas rumput (*Flying Over Grass*) secara alami terekspos di sepanjang jalur pergerakan mereka.
Seberapa jauh mereka berlari menyusuri padang rumput?
Begitu Timur tiba di satu titik area tertentu di padang rumput, langkah kakinya langsung terhenti seketika.
*Wusss—.*
Sebuah hamparan tanah gersang di mana hanya ada desau angin dingin yang menyapu permukaan rumput dan pasir. Itu hanyalah sebidang tanah lapang biasa di padang rumput yang sunyi, dan tidak peduli ke arah mana pun kau melayangkan pandangan matamu, tidak ada detail keunikan geografis apa pun yang bisa ditemukan di sana—hanya hamparan padang rumput kosong yang sunyi.
Kecuali satu buah detail fisik.
Sebuah lubang galian berukuran sangat besar, seolah-olah sengaja digali oleh seseorang, tampak menganga lebar di tengah hamparan tanah lapang. Detail lubang galian itulah yang terlihat sangat tidak biasa di tempat ini.
Mamorota melangkah mendahului posisi Timur Khan tanpa suara dan berjalan mendekati bibir lubang galian tersebut. Tampaknya alasan mengapa ia dibawa ke tempat sunyi ini tersimpan di dalam lubang galian tersebut.
*Tap.*
Mamorota berdiri tepat di tepi lubang galian, lalu berjongkok dan melayangkan pandangan matanya meneliti ke arah bagian dalam lubang. Kedalaman lubang galian tersebut ternyata jauh lebih dalam dibandingkan dengan perkiraannya, ditaksir kedalamannya mencapai lima hingga enam zhang ke bawah. Dan di bagian dasar lubang……
“……!”
Deretan objek tampak ditumpuk secara acak dan tidak teratur, dan seiring dengan membusuknya objek-objek tersebut, sebuah bau busuk yang sangat menyengat hidung membubung keluar dari dalam lubang galian. Objek-objek tersebut merupakan benda yang sangat akrab bagi indera penglihatannya, dengan bau busuk yang juga sangat akrab bagi indera penciumannya. Objek yang telah Mamorota ciptakan ratusan kali sepanjang hidupnya di medan perang, dan dipastikan akan terus ia ciptakan di masa depan nanti.
Ia mengendus udara tipis, lalu mengernyitkan keningnya menahan bau busuk dan bersuara.
“Benda-benda di bawah sana adalah jasad mayat manusia, bukan? Lalu apa pentingnya meributkan jasad-jasad ini? Yah, meskipun aku harus mengakui bau pembusukan jasad kali ini memang terasa jauh lebih buruk dibandingkan dengan bau pembusukan jasad biasa.”
*Tap.*
Pada suatu titik, Timur Khan sudah berdiri tegak di samping tubuhnya dan meletakkan telapak tangannya di atas pundak Mamorota, melayangkan pandangan matanya menatap ke arah tumpukan jasad di dasar lubang. Sepasang matanya yang sipit tampak bergetar halus seiring ia menatap jasad-jasad yang membusuk. Sudut bibirnya juga tampak sedikit melengkung ke atas—sebuah detail yang membuktikan ia saat ini sedang menyunggingkan senyuman tipis di wajahnya.
“Apakah di dalam pandangan matamu, objek-objek di bawah sana hanya terlihat sebagai jasad mayat biasa saja?”
“Lalu jika benda-benda di bawah sana bukan merupakan jasad mayat biasa, apa lagi sebutan yang pantas disematkan kepada mereka? Apakah mereka merupakan sesosok monster atau sejenisnya?”
Mendengar sebutan “monster” dilafalkan oleh adiknya, sepasang mata Timur Khan yang tadinya sipit mendadak terbuka lebar. Seketika itu juga, sepasang mata asli yang selama ini tersembunyi di balik kelopak matanya yang sipit terekspos jelas di bawah sinar matahari.
Mata heterokromia (`heterochromatic eyes`). Sepasang mata miliknya memiliki warna pupil yang berbeda satu sama lain. Mata bagian kanan berwarna biru terang, sedangkan mata bagian kiri berwarna hitam pekat.
Di wilayah Dataran Tengah, sepasang mata dengan warna berbeda seperti itu biasa diistilahkan sebagai mata kutukan yang menyeramkan, namun hukum kepercayaan di padang rumput utara sangatlah berbeda. Mereka meyakini siapa pun sosok yang terlahir dengan sepasang mata heterokromia, ia ditakdirkan oleh langit untuk menjadi penguasa tunggal yang akan menguasai seluruh dunia. Berdasarkan catatan legenda yang diwariskan turun-temurun, bahkan sosok Khan Agung yang pertama juga terlahir dengan kondisi mata heterokromia yang serupa.
“Monster? Kau menyebut mereka sebagai monster……”
Mamorota memutar kepalanya menatap ke arah wajah Timur Khan yang sedang bergumam lirih. Sudah sangat lama sekali ia tidak melihat warna biru terang dari mata kanan Timur Khan terekspos seperti sekarang.
“Ya, analisismu sangat tepat. Jasad-jasad di bawah sana memang layak diistilahkan sebagai monster. Sosok monster yang tidak akan bisa dilenyapkan dengan mudah, juga tidak akan bisa dihilangkan dari dunia dengan mudah—monster hitam.”
“Perkara apa sebenarnya yang sedang kau bicarakan saat ini? Aku benar-benar sama sekali tidak bisa menangkap maksud dari ucapanmu, Kakak. Tolong jelaskan dengan kalimat yang lebih mudah kupahami.”
“`[Dub Tuag]`.”
Begitu ia menyuarakan dua suku kata tersebut dengan nada suara rendah, pendar cahaya biru di mata kanan Timur Khan berkilat sangat dingin.
“*Dub Tuag*……?”
Mamorota bertanya memastikan. Timur Khan melayangkan sedikit penjelasan tambahan.
“Sosok monster di bawah sana berhasil mengeksekusi suatu pencapaian luar biasa yang bahkan ratusan ribu pasukan kavaleri andalan Khan Agung sekalipun tidak akan pernah mampu mengeksekusinya di masa lalu.”
“Sebuah pencapaian luar biasa yang bahkan ratusan ribu kavaleri Khan Agung sekalipun tidak akan mampu mengeksekusinya……? Mustahil! Jangan katakan! Apakah kau sedang membicarakan perkara itu? Benarkah kau sedang merujuk pada bencana itu saat ini?”
Alih-alih memberikan jawaban lisan, Timur Khan melayangkan anggukan kepala tegas.
Begitu ia akhirnya menyadari bencana apa yang sebenarnya sedang dirujuk oleh Timur Khan, Mamorota buru-buru melangkah mundur menjauh dari bibir lubang galian dengan ekspresi wajah yang dipenuhi ketakutan. Tanpa memedulikan reaksi panik adiknya, Timur Khan tetap berdiri tegak di posisinya menatap ke arah tumpukan jasad di dasar lubang sembari kembali bersuara.
“Satu orang pembawa bencana tersebut sempat melarikan diri dari wilayah Liangcheng. Dan siapa saja orang yang terbukti sempat melakukan kontak fisik sekecil apa pun dengan tubuhnya, aku telah memerintahkan agar mereka semua dilenyapkan tanpa sisa saat itu juga.”
“………”
“Satu orang pembawa bencana lainnya juga sempat melarikan diri dari wilayah Gunung Manhan. Dan sekali lagi! Siapa pun orang yang sempat bersentuhan fisik dengannya, aku telah memerintahkan agar mereka semua dilenyapkan tanpa sisa saat itu juga.”
“………”
“Dan terakhir, para prajurit yang bertugas menggali lubang raksasa ini juga sudah membusuk bersama jasad-jasad lainnya di dasar lubang saat ini.”
Mata kanan Timur Khan yang berwarna biru terang, yang menyuarakan seluruh rangkaian pembantaian mengerikan tersebut dengan nada suara yang sangat tenang, tampak berkilat memancarkan hasrat kegilaan biru yang menyeramkan. Mamorota menatap sorot mata kakinya dari arah samping dan bersuara.
“…… Jadi rencana Salakat sebenarnya adalah……”
“Saat ini, kota Datong hanya dijaga oleh dua puluh ribu prajurit kavaleri pertanian baru yang tidak terlatih. Meskipun pasukan Salakat merupakan divisi kavaleri, jika mereka merakit peralatan pelontar batu secara langsung di perbatasan Datong dan meluncurkan serangan kejutan, menundukkan pertahanan kota Datong bukan merupakan tugas yang sulit untuk dieksekusi.”
“Kakak. Namun jika kekuatan musuh yang saat ini menduduki Liangcheng dan Gunung Manhan memutuskan untuk berbalik kembali menuju ke Datong……”
“Apakah kau menganalisis bahwa kondisi fisik mereka akan baik-baik saja sepanjang perjalanan kembali nanti? Sebagian besar dari pasukan musuh merupakan pasukan infantri biasa yang melangkah kaki secara fisik. Pada saat mereka berhasil tiba di Datong nanti, sekujur tubuh mereka dipastikan sudah berada dalam kondisi tercabik-cabik digerogoti oleh bencana penyakit yang disebarkan oleh monster tersebut.”
“Namun jika skenario itu terjadi, Salakat beserta saudara-saudara kita yang bersiap di Datong juga akan berada dalam bahaya tertular penyakit maut tersebut.”
“Benar. Jika skenario terburuk terjadi, saudara-saudara kita juga dipastikan akan ikut tertular dan tewas digerogoti penyakit maut bersamaan dengan hancurnya kekuatan musuh. Namun melalui pengorbanan nyawa mereka, kita akan mendapatkan kesempatan emas untuk kembali mendominasi seluruh wilayah utara ini sekali lagi. Dan di saat kita sedang sibuk menertibkan kembali wilayah Padang Rumput Utara, wilayah Dataran Tengah yang subur secara otomatis dipastikan akan berubah menjadi mangsa empuk yang digerogoti oleh bencana monster hitam tersebut.”
“………”
Embusan angin kencang bertiup menyapu padang rumput, membawa pergi bau busuk yang membubung dari dalam lubang galian, namun sesaat kemudian gema bau busuk yang jauh lebih menyengat kembali menguap keluar dan menusuk lubang hidung Timur Khan beserta Mamorota.
“Mamorota.”
“Ya, katakanlah.”
“Kini di sepanjang hamparan padang rumput ini, sudah tidak ada lagi wilayah yang aman dari ancaman penularan monster penyakit tersebut. Jika memang demikian kondisinya, kita terpaksa harus memanfaatkan keberadaan penyakit maut ini secara maksimal untuk menyukseskan rencana kita. Sebagaimana monster penyakit tersebut menyerang tanpa pandang bulu, klan kita juga terkadang harus menutup mata rapat-rapat dan terus mengayunkan pedang kita demi memenangkan perang.”
“………”
“Dan saat ini, monster penyakit tersebut telah melahap habis pertahanan Liangcheng beserta Gunung Manhan. Tugas yang harus kita lakukan sekarang hanyalah merelakan kedua tempat tersebut jatuh ke tangan musuh. Hanya itu saja. Dan langkah pengabaian tersebut yang akan mengantarkan kita menuju gerbang kemenangan akhir.”
Sepasang mata Timur Khan yang menatap lurus ke arah dasar lubang galian tampak terbuka lebar, dengan mata kanannya yang berwarna biru terang masih terus memancarkan pendar cahaya biru yang terasa sangat aneh dan menyeramkan. Mamorota hanya bisa berdiri terdiam menyaksikan kegilaan tersebut dalam keheningan.
