Chapter 216: Apakah Kau Baru Saja Mengatakan Gunung Hua? (1)
"Apakah kau melihatnya?"
"Ya, Kak!"
"Lihatlah! Tanah yang teramat luas itu! Mulai hari ini semuanya akan menjadi wilayah kekuasaan bagi kita sekalian!"
Sebuah suara berat yang menggelegar terdengar menyebar ke seluruh penjuru hutan perbatasan.
"Di tempat terpencil ini, tidak akan ada faksi pejabat pemerintah daerah yang menyebalkan, tidak pula ada praktisi bela diri munafik Dataran Tengah yang akan menyulitkan kehidupan kita setiap kali mereka merasa jenuh. Mulai sekarang, kita bebas mengejar ambisi besar kita sepuas hati kita di sini!"
"Tentu saja, Kak!"
"Hahahahahaha! Sebelum tahun ini berakhir, aku berjanji akan membuat seluruh penduduk di wilayah ini gemetar ketakutan saat mendengar reputasi nama besar Bandit Harimau Penghalang kita! Sekarang, mari kita berangkat! Rekan-rekan sekalian! Di masa depan, sejarah persilatan perbatasan akan mencatat tempat ini sebagai awal mula kejayaan kita!"
"Ya, Kak!"
"Tentu saja, Pemimpin Sarang!"
Kobaran semangat yang teramat membara.
Rasa persaudaraan yang teramat kental nan berapi-api.
Sungguh, ini adalah awal mula yang sangat bersejarah dari...
*Plakkk!*
"Geuk!"
Bang Yo memegangi kepalanya yang terasa sakit terpukul dan tersentak tegang.
"Pikiranmu mulai melayang ke mana-mana lagi, ya? Mencoba bersantai di sepanjang jalan, apakah begitu kenyataannya?"
"T-Tidak, Tuan Pendeta! Sama sekali tidak! Aduh, Tuan Pendeta yang agung! Menurut Anda apakah aku sudah gila hingga berani membiarkan pikiranku melayang di hadapan Anda saat ini?"
"Masalahnya bukan terletak pada kegilaan isi kepalamu. Masalahnya adalah kau tampaknya sedang sangat merindukan pukulan sarung pedangku."
"Tidak! Sama sekali tidak, Tuan!"
Air mata penyesalan seketika mengalir deras membasahi sepasang mata Bang Yo.
'Seharusnya di masa muda dulu aku memilih untuk tetap tinggal di kampung halaman saja menggarap tanah sawah milik orang tuaku.'
Apa? Penguasa mutlak wilayah perbatasan yang disegani?
Penguasa kepalamu! Dengan kondisi penyiksaan seperti ini, aku dijamin sudah akan tewas karena kelelahan fisik sebelum sempat menikmati hasil jarahan.
"Kukatakan padamu untuk terus menarik tali tambang ini layaknya seekor kerbau liar! Layaknya seekor kerbau!"
"Baik, Tuan Pendeta! Aku berjanji akan menarik gerobak ini layaknya seekor kerbau sejati! Moo-moooo!"
Air mata kepedihan batin berkumpul semakin banyak di sudut matanya yang seram.
"Hnngh..."
Sebuah rintihan lelah keluar dari sela-sela bibir Bang Yo saat ia mencoba memijat otot lengan dan kakinya yang terasa teramat sangat kaku pegal.
Sejak hari pertama kelompok mereka ditangkap secara paksa oleh Chung Myung dan murid Gunung Hua lainnya kemarin, rutinitas harian hidup mereka berubah menjadi sangat sederhana namun menyiksa.
Mulai dari fajar menyingsing di pagi hari hingga larut malam tiba, mereka dipaksa memeras seluruh tenaga fisik mereka untuk menarik gerobak barang dagangan layaknya seekor sapi dan seekor kuda penarik gerobak.
Ketika malam sudah terlampau larut dan rombongan kafilah tidak bisa lagi melanjutkan perjalanan karena kegelapan hutan, mereka masih diwajibkan untuk membantu para pekerja porter mendirikan tenda perkemahan, dan barulah setelah semua pekerjaan rampung mereka diberikan jatah waktu istirahat yang teramat sangat singkat untuk tidur.
"W-Wakil Pemimpin Sarang... Pekerjaan kuli ini benar-benar terlampau menyiksa."
"Sob, sob. Aku bersumpah tubuhku rasanya seperti akan hancur dan tewas malam ini."
"Aku bahkan merasa jauh lebih baik mati saja daripada harus menarik kereta ini kembali besok pagi."
Mendengar keluhan dan tangisan putus asa yang diluncurkan oleh para anak buahnya yang kini tubuhnya terlihat jauh lebih kurus kering, air mata di sepasang mata Bang Yo juga tidak bisa ditahan lagi untuk ikut mengalir deras.
'Bagaimana caranya kelompok kami yang hebat bisa tidak beruntung bertemu dengan iblis-iblis sialan seperti mereka di jalan hutan ini...'
Mereka bagaimanapun juga adalah gerombolan bandit berkuda yang ditakuti di perbatasan.
Dan bukan sekadar gerombolan bandit lokal biasa, melainkan Bandit Harimau Penghalang yang terkenal kejam layaknya Malaikat Pencabut Nyawa bagi para pedagang yang melintasi perbatasan Sichuan.
Tetapi Bang Yo, yang menjabat sebagai Wakil Pemimpin Sarang dari Bandit Harimau Penghalang, kini dipaksa menyadari dengan kesadaran penuh bahwa dunia persilatan itu teramat sangat luas, dan di luar sana ternyata ada kelompok manusia gila lainnya yang jauh lebih pantas untuk menyandang gelar Malaikat Pencabut Nyawa yang sesungguhnya dibandingkan gerombolan mereka.
"...Apakah si bungsu masih tetap belum sadarkan diri juga hingga saat ini?"
"...Kupikir kesadaran jiwanya tidak akan pernah bisa kembali normal seperti dulu lagi, Wakil Pemimpin."
Bang Yo memutar kepalanya menatap ke arah si bungsu yang saat ini sedang duduk diam menyandar di sudut pohon dengan mulut yang terbuka lebar menatap kosong ke arah langit, lalu memejamkan sepasang matanya rapat-rapat menahan haru.
Uap air liur terlihat terus-menerus menetes lemas dari sudut mulut si bungsu yang sebenarnya memiliki ketampanan wajah yang cukup lumayan tersebut.
"...Ia terpaksa harus menjalani sisa hidupnya sebagai orang linglung selamanya?"
"Tampaknya memang seperti itu kondisinya..."
"Hah..."
Bagi usia muda, memiliki kobaran semangat yang berapi-api adalah hal yang wajar.
Tetapi si bungsu bernama Gongso kemarin telah nekat membuktikan kobaran semangat mudanya tersebut dengan cara berani meluncurkan debat verbal menantang wewenang dari iblis kecil bernama Chung Myung itu.
Dan harga penebusan yang wajib ia bayar atas kelancangan mulutnya terbukti terlampau mahal untuk ditanggung fisiknya.
Menyaksikan ekspresi pembangkangan yang berapi-api dari wajah Gongso kemarin, Chung Myung hanya memberikan seulas senyuman manis yang hangat.
Dan kemudian ia berkata dengan nada suara yang teramat lembut.
- Hoho. Lihatlah, seekor anak sapi yang baru lahir ternyata sudah pintar berbicara saat ini.
Bang Yo bersumpah di dalam hatinya sama sekali tidak akan pernah bisa melupakan nada dingin dari suara lembut tersebut sepanjang sisa hidupnya.
Tepat setelah menyelesaikan ucapannya tersebut, Chung Myung, tanpa perlu bersusah payah bangkit berdiri dari kursi kusir keretanya, langsung mengayunkan kaki kanannya ke bawah menginjak keras bagian atas kepala Gongso menggunakan tumit kakinya secara telak.
Dan sejak detik itulah, kesadaran jiwa Gongso berakhir dalam kondisi linglung yang menyedihkan seperti sekarang.
Bahkan merupakan misteri besar apakah ia di masa depan nanti masih sanggup menyendokkan nasi hangat ke dalam mulutnya sendiri dengan benar atau tidak tanpa bantuan orang lain.
Bagaimanapun juga, setelah menyaksikan nasib mengerikan yang menimpa Gongso kemarin, tidak ada satu pun bandit di rombongan mereka yang memiliki keberanian untuk menyuarakan keluhan seujung kuku sekalipun, bahkan ketika telapak kaki mereka dipenuhi oleh luka lepuh yang berdarah dan seluruh persendian di tubuh mereka terasa seperti akan patah karena kelelahan menarik kereta.
Terlebih lagi...
Bukan hanya kelompok bandit mereka saja yang sebenarnya sedang dipaksa memeras tenaga fisik di sepanjang jalan hutan ini.
*Bruk.*
*Bruk!*
"Keeeeuuuuugh..."
"..."
Bang Yo menatap dengan ekspresi wajah yang teramat lelah menyaksikan pemandangan di mana para murid dari Sekte Gunung Hua satu per satu mulai bertumbangan lemas mencium tanah di hadapannya.
Menyaksikan bagaimana murid-murid tangguh itu berakhir dalam kondisi yang teramat mengenaskan menyerupai tumpukan kain lap basah murni hanya setelah menjalani program latihan fisik ekstrem selama dua jam dari Chung Myung, ia sama sekali tidak memiliki muka untuk mengeluhkan rasa lelah dari pekerjaan menarik kereta yang ia jalani.
Tepat saat itu, pandangan mata Bang Yo menangkap sosok satu-satunya orang yang masih berdiri tegak di tengah lapangan perkemahan.
"Ketika kalian menjalani program latihan sirkulasi energi, durasi ketahanan fisik kalian seharusnya terus bertambah lama di setiap sesi! Mengapa sama sekali tidak ada perbedaan durasi waktu bertahan yang kalian tunjukkan di setiap latihan?! Kukatan kepada kalian untuk memeras otak kalian! Berusahalah! Berusahaaa!"
Pandangan mata kosong Bang Yo beralih menatap lurus ke arah Jo Geol, yang tubuhnya saat ini terlihat sedang bergetar hebat mengalami kejang otot di atas tanah akibat kelelahan.
"..."
Ia memang tidak sanggup mengingat detail kejadian duel mereka semalam dengan jelas karena ketakutan, tetapi ia ingat betul bahwa sosok pria yang saat ini sedang kejang di tanah itulah yang kemarin telah memukuli seluruh kelompok banditnya layaknya memukuli seekor anjing liar di bawah terik matahari musim panas...
Tetapi sekarang, sosok Jo Geol yang teramat kuat tersebut justru sedang dipukuli dan ditendang kasar hingga tubuhnya bergulingan di atas debu tanah oleh iblis kecil bernama Chung Myung.
'Apa? Membangun kekuatan militer di perbatasan lalu merebut kekuasaan Dataran Tengah?'
Mengingat kembali ambisi besar yang dulu sering disuarakan oleh Pemimpin Sarang bandit mereka saat masih di markas, tekanan darah di dalam kepala Bang Yo seketika melonjak naik menahan kejengkelan.
Merebut kekuasaan Dataran Tengah?
Dataran Tengaaah?
'Pemimpin Sarang sialan yang sudah gila!'
Bagaimana caranya kelompok mereka yang lemah bisa memiliki ambisi merebut Dataran Tengah, sebuah wilayah luas yang dipenuhi oleh monster-monster gila yang kekuatannya tidak masuk akal seperti anak-anak muda ini! Sebelum kaki mereka sempat melangkah masuk ke perbatasan Dataran Tengah, kepala mereka dijamin sudah akan dipenggal terlebih dahulu oleh praktisi lokal di sana!
Tepat pada detik itu, Chung Myung memutar kepalanya secara perlahan menatap ke arah mereka.
"Oh? Kalian tampaknya masih memiliki sisa energi fisik yang melimpah hingga sempat melirikkan mata kalian ke arah latihanku?"
Mendengar sindiran dingin itu, seluruh bandit berkuda seketika dengan sangat cepat menundukkan pandangan mata mereka menatap tanah ketakutan.
"Cih, cih, cih. Memikirkan makhluk pengecut sekelas kalian juga berstatus sebagai seorang manusia di dunia persilatan."
Chung Myung mendecakkan lidahnya kesal penuh penghinaan dan melangkah pergi berjalan santai menuju arah lain.
Begitu sosok iblis kecil itu hilang sepenuhnya dari pandangan mata mereka, murid-murid Gunung Hua yang sebelumnya terkapar lemas di tanah dengan terengah-engah mulai berjuang keras membangunkan tubuh mereka kembali berdiri tegak.
"Hnngggh..."
Tubuh Jo Geol tampak gemetar hebat saat berusaha bangkit.
"Sebenarnya apa yang sedang dikerjakan oleh para hantu di hutan ini! Mengapa mereka tidak segera menyeret nyawa bajingan gila itu pergi dari dunia!"
"...Kupikir bahkan sosok hantu pencabut nyawa sekalipun akan merasa sangat ketakutan setengah mati jika harus berhadapan dengan kegilaannya."
"Hah..."
Jo Geol mengembuskan helaan napas panjang yang pasrah dan membantu menegakkan tubuh Yoon Jong berdiri.
"Sahyung. Tolong kuatkan kesadaran jiwamu."
"D-Di mana sebenarnya lokasi tempatku berada saat ini?"
"...Melihat kondisimu, lupakan saja pertanyaanku. Lebih baik Sahyung kembali tidur saja sekarang."
Bahkan di dalam kondisi fisiknya yang sudah teramat lelah seperti itu, Jo Geol tetap terlihat dengan sangat telaten membantu merawat kenyamanan fisik rekan-rekan seperguruan lainnya.
Baek Cheon menghela napas panjang perlahan dan berkata tegas.
"Mari kita segera membersihkan diri dengan cepat dan merapikan logistik tenda. Dengan begitu, kita setidaknya bisa mendapatkan sedikit waktu tidur malam ini."
"Aku berniat untuk kembali mengulang dasar sirkulasi pedang yang kupelajari di sesi latihan sore tadi sebentar lagi."
"Apakah kondisi fisikmu akan baik-baik saja jika memaksanya berlatih kembali?"
"Aku bisa memanfaatkan waktu siang hari besok untuk tidur di dalam gerobak barang dagangan. Aku memang akan merasa sedikit sungkan kepada kuda Serikat Dagang karena menambah beban gerobak, tetapi aku sama sekali tidak merasakan sungkan sedikit pun jika gerbong kami ditarik oleh tenaga fisik dari bajingan perampok itu."
"Hmm. Jika kau memikirkannya dari sudut pandang seperti itu, ucapanmu memang sangat ada benarnya."
Seluruh murid Gunung Hua secara bersamaan mengalihkan pandangan mata mereka menatap tajam ke arah gerombolan bandit berkuda.
Mendapatkan tatapan dingin dari murid persilatan tersebut, Bang Yo secara refleks memejamkan sepasang matanya rapat-rapat menahan ngeri.
'Tumpukan monster pembunuh berdarah dingin.'
Para murid Gunung Hua saling bertukar gumaman pelan satu sama lain dan melangkah pergi berjalan menuju ke arah sungai untuk membersihkan diri.
Seluruh bandit berkuda yang mengawasi kepergian mereka secara bersamaan melepaskan desah helaan napas panjang yang teramat lega di dalam dada mereka.
"Wakil Pemimpin."
"Apa?"
"Seandainya kita nanti diberikan keberuntungan oleh takdir untuk bisa kembali pulang ke rumah dalam keadaan hidup, aku bersumpah seumur hidup sama sekali tidak akan pernah berani membuang air kecil ke arah Dataran Tengah lagi."
"...Pastikan kau selalu mengingat sumpahmu itu dengan sangat baik di dalam kepalamu."
Bahkan murid-murid persilatan yang memiliki usia jauh lebih muda dan kekuatan fisik yang jauh lebih hebat di atas mereka saja saat ini masih terus dipaksa berlatih fisik hingga hampir memuntahkan darah segar dari mulut mereka di setiap sesi latihan.
Lalu bagaimana caranya gerombolan perampok malas sekelas mereka bisa memiliki keberanian untuk menandingi kekuatan bertarung monster-monster Dataran Tengah tersebut?
'Apakah seluruh wilayah Dataran Tengah memang merupakan sarang berkumpulnya monster-monster gila seperti mereka?'
Tanpa disadari oleh siapa pun, para murid Gunung Hua secara tidak langsung telah berhasil menanamkan kesalahpahaman psikologis yang teramat besar dan mendalam di dalam kepala para bandit perbatasan mengenai kondisi dunia persilatan Dataran Tengah yang sesungguhnya.
"Hnnnngh..."
"Keoooogh..."
"Keeeeeeugh..."
Gerobak dagangan yang ditarik oleh tenaga fisik manusia itu terus melanjutkan perjalanannya membelah jalanan hutan tanpa mengenal kata lelah.
Dan bagi setiap penduduk lokal perbatasan yang tidak sengaja menyaksikan keanehan pemandangan tersebut di sepanjang jalan, mereka hanya bisa memiringkan kepala mereka dengan ekspresi wajah dipenuhi kebingungan yang teramat sangat.
"Tunggu, mengapa gerobak barang dagangan itu ditarik oleh tenaga manusia? Mengapa kuda-kuda Serikat Dagang justru berjalan santai mengikuti dari samping?"
"Hahaha. Aku telah menjalani hidup yang cukup lama di perbatasan ini, tetapi aku sama sekali belum pernah menyaksikan pemandangan gila dan seaneh ini sepanjang hayatku."
"Menilai dari bentuk bendera gerobaknya, tampaknya itu adalah rombongan kafilah dagang dari Provinsi Sichuan."
Bang Yo memilih untuk memejamkan sepasang matanya rapat-rapat mengabaikan bisik-bisik warga sekitar.
Semakin jauh rombongan mereka melangkah melintasi batas perbatasan dan masuk jauh ke pedalaman wilayah Yunnan, mereka terlihat semakin sering berpapasan dengan penduduk lokal di sepanjang jalan.
Dan setiap kali penduduk lokal tersebut berpapasan dengan rombongan mereka, mereka pasti akan berkumpul di pinggir jalan untuk menyaksikan tontonan gratis porter manusia ini dengan tatapan mata dipenuhi rasa penasaran yang teramat tinggi.
'Apa sebenarnya yang terasa lucu dari penderitaan fisik kami?!'
Bang Yo meluncurkan tatapan mata melotot marah ke arah warga sipil tanpa ia sadari sendiri.
Kembali ke masa lalunya saat ia masih menyandang status bandit yang ditakuti, warga sipil yang melihat tatapan matanya dijamin sudah akan gemetar ketakutan dan berlarian menyelamatkan diri, tetapi sekarang warga lokal perbatasan justru menatapnya dengan senyuman geli seolah sedang menonton pertunjukan topeng monyet keliling, membuat dadanya terasa teramat sangat jengkel menahan malu.
Dan tentu saja.
*Plakkk!*
Chung Myung sama sekali tidak akan pernah membiarkan adanya tindakan pembangkangan sikap dari tawanannya lolos dari hukuman fisiknya.
"Geuk!"
Mata Bang Yo seketika terbelalak menahan sakit saat sarung pedang meluncur kencang menghantam keras bagian atas kepalanya kembali.
"Berani-beraninya seekor anak sapi penarik gerobak meluncurkan tatapan mata melotot marah ke arah manusia jujur?"
"...Ugh, maafkan aku, Tuan."
"Cih, cih. Watak kepribadianku belakangan ini tampaknya memang sudah tumbuh menjadi terlalu lembut. Kembali ke kehidupan masa laluku dulu, praktisi kurang ajar sekelas dirimu dijamin sudah langsung kupotong-potong menjadi serpihan kecil pada detik pertama kau melayangkan tatapan tidak sopan ke arahku."
Masalah terbesar bagi batin Bang Yo saat ini adalah nada suara dari ancaman pembunuhan tersebut sama sekali tidak terdengar seperti sebuah lelucon jenaka di telinganya.
Chung Myung mendecakkan lidahnya kesal dan mengalihkan pandangan matanya menatap ke arah sekeliling jalan.
Dari arah belakang gerbong keretanya, Baek Cheon yang saat ini sedang menumpang duduk santai di atas tumpukan barang dagangan membuka mulutnya berbicara tenang.
"Rombongan kita saat ini tampaknya sudah resmi masuk sepenuhnya ke dalam wilayah Provinsi Yunnan."
"Mm."
Chung Myung menganggukkan kepalanya mengiyakan.
"Apakah lanskap wilayah di sepanjang tempat ini memang selalu dipenuhi oleh pegunungan gersang seperti ini?"
Kesan pertama yang dirasakan oleh seluruh murid Gunung Hua saat pertama kali menginjakkan kaki mereka melintasi perbatasan Yunnan adalah lanskap tanah wilayah ini terasa jauh lebih kering dan gersang dibandingkan dengan perkiraan awal mereka di sekte.
"Di mana-mana sejauh mata memandang yang terlihat hanyalah pegunungan terjal dan padang rumput kering. Aku sekarang akhirnya memahami alasan logis mengapa pemerintah pusat sama sekali tidak memiliki ketertarikan politik untuk merawat wilayah Yunnan ini."
Baek Cheon mengerutkan keningnya cemas.
"Dan hingga saat ini, rombongan kita sama sekali belum melihat adanya tanda-tanda kehadiran dari murid Istana Binatang Barbar Selatan yang bertugas patroli."
"Seberapa besar pun jumlah murid yang dimiliki oleh sekte mereka, sangat mustahil bagi Istana Binatang untuk sanggup menempatkan pengawal bersenjata di setiap jengkal tanah Yunnan yang teramat sangat luas ini."
Baek Cheon menganggukkan kepalanya paham.
Sebelumnya ia sering mendengar rumor dari pedagang Dataran Tengah yang menyatakan Yunnan dikuasai secara mutlak oleh Istana Binatang, membuatnya sempat berpikir rombongan mereka dijamin akan langsung dihadang dan diinterogasi secara ketat oleh murid Istana Binatang di sepanjang perbatasan masuk.
Tetapi setelah dipikirkan kembali secara matang, tidak ada alasan logis bagi markas besar Istana Binatang yang terletak jauh di pedalaman Yunnan untuk repot-repot mengirimkan murid mereka berjaga di daerah luar perbatasan yang terjal dan gersang seperti ini.
Gwak Gyeong yang sejak tadi ikut mendengarkan obrolan mereka, menyahut menjelaskan dengan tenang.
"Wilayah pengawasan hukum yang dikelola secara ketat dan langsung oleh murid Istana Binatang sebenarnya baru akan kita temui setelah rombongan kita memasuki wilayah Kota Kunming, yang merupakan pusat transaksi perdagangan komoditas teh daun perbatasan. Selain area pusat kota, mereka memang sesekali mengirimkan patroli berkuda untuk mengawasi perbatasan luar, tetapi intensitas kehadiran mereka di jalan luar ini tergolong sangat jarang."
"Tetapi jika pengawasannya di luar perbatasan tergolong longgar, bukankah kewaspadaan porter Anda selama perjalanan ini terasa agak sedikit berlebihan?"
"Kewaspadaan tinggi ini sangat wajib kami lakukan, Tuan Muda Baek Cheon."
Gwak Gyeong sedikit menurunkan nada suaranya berbicara waspada.
"Di dalam wilayah Yunnan ini, pengaruh kekuasaan dari Istana Binatang Barbar Selatan jauh lebih mutlak melampaui dominasi kekuasaan yang dimiliki oleh Keluarga Tang di Sichuan. Dengan kata lain, setiap penduduk lokal yang kita temui di sepanjang jalan perbatasan saat ini berpotensi besar untuk berstatus sebagai informan rahasia bagi Istana Binatang. Informasi mengenai masuknya kafilah dagang kita ke Yunnan kemungkinan besar sudah dilaporkan secara tertulis ke markas besar mereka saat ini."
Alis Baek Cheon seketika berkerut rapat mendengar penjelasan waspada tersebut saat ia mengalihkan pandangan matanya menatap sekeliling warga di pinggir jalan.
Pemikiran bahwa setiap senyuman dari warga sipil yang berpapasan dengan mereka di sepanjang jalan bisa jadi merupakan mata dan telinga dari faksi Istana Binatang membuat kewaspadaan di dalam dadanya kembali bangkit tegang.
"Tetapi kondisi fisik dari para penduduk lokal di sepanjang perbatasan ini tampak tidak terlalu baik."
Chung Myung menyahut menambahkan komentar atas pengamatan Baek Cheon.
Memang benar, setiap penduduk lokal yang mereka temui di sepanjang jalan perbatasan terlihat jelas sedang mengalami bencana kelaparan yang cukup parah.
Pakaian yang menempel di tubuh mereka terlihat sangat usang dan penuh tambalan kasar, dan kondisi fisik mereka di balik pakaian terlihat sangat kurus kering hingga tulang rusuk mereka tampak menonjol samar.
"Yunnan sejak zaman dahulu memang bukanlah wilayah yang memiliki tingkat produktivasi pangan yang baik bagi pertanian. Pada dasarnya, ketersediaan lahan datar yang layak digunakan untuk pertanian sangat terbatas di sini. Tuan Muda sekalian kemarin pasti sempat melihat adanya sawah terasering yang dipahat di lereng-lereng gunung terjal di sepanjang jalan perbatasan bukan?"
"Ya, kami melihatnya."
"Karena minimnya lahan datar untuk bertani, sebagian besar penduduk lokal terpaksa bertani dengan metode terasering seperti itu di lereng gunung. Tetapi kudengar produktivitas pertanian mereka tahun ini merosot tajam akibat bencana kekeringan yang melanda perbatasan belakangan ini."
Gwak Gyeong menggelengkan kepalanya perlahan dan mendecakkan lidahnya iba.
"Di masa lalu, perputaran uang yang didapatkan dari kelancaran transaksi perdagangan teh daun dengan Dataran Tengah masih sanggup menopang perekonomian penduduk lokal Yunnan untuk membeli beras luar, tetapi sekarang setelah transaksi perdagangan teh dengan Dataran Tengah diblokir sepenuhnya... Jika hasil panen sawah terasering mereka gagal total tahun ini, seluruh penduduk perbatasan ini berada di ambang batas kematian akibat kelaparan."
Mendengar penjelasan tersebut, Baek Cheon memiringkan kepalanya sedikit bingung.
"Bukankah kemarin Anda sempat menjelaskan bahwa Istana Binatang mengalihkan perdagangan teh mereka dengan faksi pedagang dari Wilayah Barat?"
"Secara kultur, para pedagang dari Wilayah Barat sebenarnya tidak memiliki budaya minum teh yang kental seperti kita di Dataran Tengah. Sama sekali tidak ada satu pun wilayah di dunia ini yang memiliki kecintaan yang teramat besar terhadap komoditas teh daun melampaui penduduk Dataran Tengah. Terlebih lagi, jenis teh yang disukai oleh selera pedagang Wilayah Barat sangat berbeda karakternya dengan jenis teh daun yang diproduksi di Yunnan."
Seolah-olah seluruh potongan teka-teki di kepalanya akhirnya terhubung dengan benar, Baek Cheon menganggukkan kepalanya perlahan memahami situasi.
"Jadi pada akhirnya, keputusan sepihak untuk memutus total jalur perdagangan dengan Dataran Tengah justru memberikan dampak kehancuran ekonomi yang teramat besar bagi kelangsungan hidup penduduk Yunnan sendiri."
"Apakah penderitaan ini hanya dialami oleh penduduk Yunnan saja? Serikat dagang di wilayah Sichuan saat ini juga sedang menangis meratapi kehancuran ekonomi mereka. Serikat-serikat dagang besar di Sichuan yang dulunya memiliki kekuatan finansial yang setara dengan serikat dagang di pusat Dataran Tengah saat ini sedang berjuang keras murni hanya untuk menghindari kebangkrutan. Hanya saja karena komoditas teh daun bukanlah bahan makanan pokok yang menentukan kelangsungan hidup, penduduk Sichuan setidaknya masih tidak sampai mati kelaparan seperti warga di sini."
"Mm."
Baek Cheon menatap ke arah kerumunan warga di pinggir jalan dengan ekspresi wajah yang dipenuhi oleh keharuan yang rumit campur aduk.
"Rombongan kita sebentar lagi akan resmi tiba di gerbang masuk Kota Kunming. Jika kita sanggup melintasi pos penjagaan gerbang kota tanpa memicu keributan dengan murid Istana Binatang, maka tugas pengantaran Serikat Dagang kami secara resmi telah selesai dengan sukses."
Baek Cheon memberikan salam kepalan tangan dan telapak yang sopan ke arah Gwak Gyeong.
"Sekali lagi kami menyampaikan rasa terima kasih yang teramat mendalam atas seluruh bantuan perjalanan yang telah Anda berikan kepada kami."
"Aku baru akan bersedia menerima ucapan terima kasihmu itu setelah rombongan kita dipastikan berhasil melintasi gerbang kota Kunming dengan aman nanti."
Gwak Gyeong memberikan senyuman ramah yang tulus.
Perjalanan kafilah dagang kembali berlanjut membelah sisa jalur perbatasan, dan para murid Gunung Hua, sesuai dengan saran waspada dari Manajer Gwak, terlihat terus meningkatkan kewaspadaan mereka memantau gerak-gerik di sekeliling gerobak.
Namun untungnya, sejauh mata memandang ke depan yang tersaji hanyalah hamparan jalan tanah berdebu dan pegunungan terjal yang gersang; sama sekali tidak ada kendala keamanan atau serangan susulan dari bandit perbatasan yang menghalangi laju mereka.
"Uraaaaaaaah!"
"Uwaaaaaaaah!"
Dan berkat bantuan tenaga fisik dari para bandit tawanan yang terpaksa menarik kereta dengan segenap sisa tenaga hidup mereka di depan, rombongan kafilah dagang secara luar biasa sanggup tiba di gerbang masuk Kunming tiga kali lipat jauh lebih cepat dari jadwal perjalanan normal.
"Itu adalah Kota Kunming."
Chung Myung mengernyitkan keningnya cemas saat menatap ke arah kondisi tembok gerbang kota tua di depannya.
"Ukuran wilayah dan tembok gerbang kota ini terasa jauh lebih pantas disebut sebagai sebuah desa terpencil dibandingkan disebut sebagai ibu kota provinsi."
"Di wilayah Yunnan ini, konsep arsitektur berupa tembok kota kokoh yang tinggi dan tebal seperti yang biasa kita temui di Dataran Tengah memang tidak pernah diterapkan. Hal itu terjadi karena kesuburan tanah wilayah ini tidak sanggup menghasilkan pasokan pangan yang cukup besar untuk menopang kehidupan penduduk dalam jumlah besar yang berkumpul di satu area kota yang padat."
"Aha."
Chung Myung menganggukkan kepalanya memahami penjelasan tata kota tersebut.
"Bagaimanapun juga, terima kasih atas bantuan perjalanan Anda, Manajer Gwak. Rombongan kami berhasil melintasi perbatasan dengan sangat aman berkat bantuan Serikat Dagang Anda."
"Tolong jangan sungkan, Tuan Muda."
Rombongan murid Gunung Hua secara resmi memisahkan diri dan mengucapkan salam perpisahan yang hangat kepada rombongan kafilah Serikat Dagang Kedamaian Harmonis yang berniat langsung menuju ke gudang penyimpanan untuk transaksi teh daun.
Setelah memberikan beberapa baris nasihat waspada mengenai kondisi sosial Kota Kunming, Gwak Gyeong segera berpamitan pergi memimpin keretanya.
Chung Myung memutar tubuhnya tajam menatap ke arah kelompok bandit dan bergumam lirih.
"Sekarang, masalah terakhir yang tersisa di tangan kita adalah nasib dari kelompok bajingan ini."
Detik ketika pandangan mata mereka tidak sengaja bertemu dengan mata dingin Chung Myung, seluruh bandit berkuda seketika tersentak ketakutan dan langsung menundukkan kepala mereka dalam-dalam di hadapannya.
'Tunjukkan ekspresi wajah yang ramah! Wajah yang ramah!'
'Pasang ekspresi wajah yang paling terlihat memprihatinkan dan layak dikasihani di dunia!'
Chung Myung melirik halus ke arah wajah Baek Cheon meminta saran.
Setelah terdiam berpikir sejenak mengenai aspek kemanusiaan, Baek Cheon akhirnya membuka mulutnya memberikan masukan.
"Bukankah akan jauh lebih baik jika kita memilih untuk membebaskan mereka pergi sekarang?"
"Eh? Membebaskan mereka?"
"Benar. Memang tidak bisa dibantah bahwa mereka telah melakukan banyak kejahatan sosial di masa lalu, tetapi mereka selama perjalanan menuju ke sini sudah menerima hukuman fisik yang teramat menyiksa menarik kereta... dan watak mereka tampaknya sudah menunjukkan tanda-tanda pertobatan yang tulus, jadi membebaskan mereka pergi dari perbudakan ini kurasa bukan merupakan ide yang buruk bagi reputasi Gunung Hua."
Chung Myung menganggukkan kepalanya dengan sangat mantap tanda setuju.
"Wah. Sasuk ternyata berniat menunjukkan kemurahan hati ajaran Dao yang teramat mulia kepada mereka hari ini. Inilah alasan utama mengapa aku selalu menyukai karakteristik moral jubahmu, Sasuk."
"...Tolong hentikan ucapan kosongmu yang menyebalkan itu."
Chung Myung mengukir senyuman manis yang cerah di wajahnya dan memutar tubuhnya menghadap ke arah gerombolan bandit berkuda.
"Sasuk-ku yang baik hati di sana baru saja memberikan titah hukum untuk membebaskan kalian pergi."
"Terima kasih banyak! Terima kasih banyak atas kemurahan hati Tuan sekalian!"
"Kami bersumpah akan hidup jujur sebagai warga negara yang baik setelah ini! Sob, sob!"
"Kami bersumpah seumur hidup sama sekali tidak akan pernah berani bertindak menjadi perampok lagi di perbatasan!"
Chung Myung menyeringai tipis yang teramat licik menatap kebahagiaan mereka.
"Tetapi apakah kalian mengetahui satu kebenaran psikologi manusia?"
"...Apa maksud Anda, Tuan Muda?"
"Ketika seorang manusia diperintahkan untuk melakukan suatu tindakan yang baik oleh orang lain, di dalam hatinya ia secara alami justru akan selalu memiliki dorongan kuat untuk melakukan tindakan yang sebaliknya."
"..."
Pada detik itu juga, gerakan tangan kanan Chung Myung meluncur melesat secepat kilat di udara.
*Takk! Takk! Takk!*
Ujung jari-jemarinya dengan sangat presisi menghantam keras titik akupuntur dantian di perut bagian bawah dari masing-masing bandit perampok tersebut secara berurutan.
"Keok!"
"Aaargh!"
Seluruh bandit berkuda yang terhantam keras titik dantiannya seketika tersungkur jatuh bergulingan di atas debu jalan sambil memegangi perut bagian bawah mereka yang terasa teramat sangat nyeri dan panas.
Chung Myung menyeringai lebar menatap ke arah tubuh mereka yang bergulingan kesakitan.
"Aku berjanji akan membebaskan kalian pergi dari sini. Silakan nikmati masa kebebasan kalian di kota ini sepuas hati kalian. Aku baru saja memasang teknik segel khusus pada titik dantian kalian masing-masing, jadi kecuali aku sendiri yang datang melepaskan segelnya nanti, kalian dijamin sama sekali tidak akan pernah bisa mengakses sirkulasi energi internal bela diri kalian kembali seumur hidup."
"..."
"Atau jika kalian tidak menyukai kondisi lumpuh ini, kalian bebas memilih untuk melarikan diri ke dalam hutan perbatasan kembali dan hidup miskin sebagai petani biasa. Lakukan saja apa pun yang kalian inginkan."
Chung Myung membalikkan tubuhnya membelakangi mereka.
Dan tanpa memedulikan rintihan mereka sedikit pun, ia melangkah lebar berjalan memasuki gerbang Kota Kunming.
Yoon Jong melangkah cepat menyamakan posisinya berjalan di samping bahu Chung Myung dan bertanya heran.
"Mengapa kau memilih untuk membiarkan mereka tetap hidup bebas di kota ini alih-alih menyerahkannya kepada penjaga?"
"Lalu siapa yang akan bertugas menarik seluruh gerobak barang dagangan kita kembali saat perjalanan pulang menuju ke Sichuan nanti?"
"..."
"Tenaga tarikan fisik mereka dijamin jauh lebih memuaskan dibandingkan tenaga kuda biasa."
"..."
Chung Myung mengedikkan kedua bahunya santai menjelaskan ide bisnisnya.
"Dan mumpung rombongan kita saat ini sudah berada di Yunnan, kita bisa memanfaatkan rute perjalanan pulang nanti untuk sekalian mampir merampok markas besar sarang bandit milik mereka. Aku berani bertaruh mereka pasti telah mengumpulkan banyak sekali tumpukan emas hasil jarahan di dalam sarang mereka selama bertahun-tahun."
Mendengar penjelasan detail dari rencana perampokan bandit tersebut, Yoon Jong seketika memantapkan sumpah di dalam hatinya seumur hidup sama sekali tidak akan pernah berani memicu kemarahan dari iblis kecil bernama Chung Myung ini dalam kondisi apa pun seandainya ia masih menyayangi keselamatan nyawanya sendiri.
