Bab 168
"My, pemandangan yang haus darah."
Di Sungai Evrel, utara tanah danau, menghadapi Hutan Angin Beku. Seorang pria muda berpakaian pakaian ksatria Baraha bergumam saat ia melihat pada perkemahan yang berbaris di sisi lain.
Di seberang sungai besar, sekitar dua ratus meter lebarnya, para penyihir dari keluarga besar Ruban disiagakan. Seperti yang diperkirakan dari mereka yang terspesialisasi dalam pertarungan jarak dekat, mereka dibalut zirah berat yang kokoh dan memegang senjata-senjata besar. Jika mereka menyerbu tempat ini, hanya beberapa dari mereka akan lebih dari cukup untuk meratakannya.
Saat ia memiliki pikiran menakutkan seperti itu, seseorang dari belakang secara mendadak mencengkeram pria muda tersebut dan menegurnya dalam bisikan.
"Aku yakin aku memberitahumu untuk tidak mendekati tepi sungai."
"A—aku minta maaf."
"Kau anak bodoh! Aku pasti telah memberitahumu berkali-kali, tetapi para penyihir, terutama para bangsawan, memiliki indra-indra yang jauh lebih tajam daripada yang kita pikirkan. Jika kau berkeliaran sekali lagi, ketahuilah bahwa kau akan dieksekusi."
Setelah menatap secara tajam pada pria muda, yang menunduk beberapa kali sebelum mundur, pria paruh baya berbalik mengalihkan tatapannya menuju perkemahan Ruban. Beberapa menit kemudian, meyakini musuh belum menyadari sesuatu yang bermasalah, ia melepaskan desahan kecil.
"Huuu..."
Beberapa minggu lalu, para bangsawan keluarga Baraha menerima perintah unik dari kepala keluarga mereka. Itu adalah merakit tentara dari beberapa bangsawan, sekitar lima puluh ksatria, dan lebih dari seribu rakyat biasa, dan maju menuju Ruban. Itu adalah perintah yang sulit dipahami, tidak peduli bagaimana ia memikirkannya. Lima puluh penyihir dan seribu rakyat biasa, makna apa yang bisa dimiliki tentara yang dibentuk seperti itu?
Memberikan senjata-senjata pada makhluk-makhluk tak berdaya tersebut adalah hal yang tak berguna; beberapa ksatria terlatih baik bisa membantai mereka dengan mudah, dan kulit para bangsawan bahkan tidak bisa ditembus oleh senjata-senjata besi biasa. Dan pergerakan-pergerakan mereka sangat lambat hingga setelah berjalan dua puluh atau tiga puluh kilometer sehari, mereka akan terlalu lelah untuk bahkan bertarung.
Pada para bangsawan Baraha yang mempertanyakan, kepala keluarga secara tenang membalas.
Bagaimanapun jua, perintah dari kepala keluarga yang seperti dewa harus dijalankan, dan segera, keluarga Baraha merakit tentara yang terdiri dari rakyat biasa. Mereka yang berpakaian pakaian penyihir untuk pertama kalinya saling melihat satu sama lain dengan ekspresi bingung.
Mereka tidak sekadar mengambil siapa pun dari jalanan untuk mengumpulkan rakyat biasa; beberapa kondisi ditetapkan. Mereka tidak seharusnya memiliki penampilan yang terlalu tidak menyenangkan, dan mereka harus muda, belum berusia empat puluh tahun, dengan stamina yang cukup. Seluruh proses ini dijalankan di bawah kepemimpinan beberapa bawahan terpercaya Baraha.
Apa yang menanti mereka yang telah secara rahasia dipilih dan dikumpulkan adalah perjalanan paksa yang berat menuju tanah Ruban. Jadwal berat dari 60 kilometer sehari, sebuah jarak yang sepenuhnya mustahil bagi orang-orang biasa. Itu adalah kecepatan yang dimungkinkan hanya karena mereka telah mengumpulkan individu-individu muda dan kuat serta memiliki para penyembuh yang secara konstan mengobati mereka, tetapi bahkan ini lambat dibandingkan dengan perjalanan dari tentara penyihir yang layak. Itu sekitar kecepatan tentara penyihir biasa yang berbaris pada langkah santai, seolah-olah jalan-jalan.
Sejak kedatangan mereka, tentara palsu ini telah berada dalam kontes menatap dengan tentara Ruban yang disiagakan di seberang sungai selama lebih dari seminggu. Itu secara praktis adalah kucing yang menderum pada harimau.
"Arke."
Pikiran-pikirannya dipotong ketika pria paruh baya, yang dipanggil Arke, memutar kepalanya pada suara namanya. Di sana berdiri seorang wanita cantik dengan rambut hitam lurus dan mata hijau. Darah yang belum mengering menetes turun dari pedang panjang yang dipegangnya di satu tangan. Arke, yang telah berpartisipasi dalam perang Labitas-Baraha di masa lalu, bisa memberitahu bahwa pedang panjang tersebut milik kepala keluarga Parsha.
"Anda memanggil, Nona Berit."
"Aku menangkap sebelas mata-mata yang mencoba memeriksa situasi kita. Aku telah meletakkan mereka ke barat, jadi kirim seseorang untuk mengurus mereka."
"Dipahami."
Memimpin tentara ini adalah perannya sebagai salah satu dari sedikit bangsawan Baraha, tetapi orang berperingkat tertinggi di tentara bukanlah dirinya, melainkan wanita di depan matanya. Berit Zahar. Seorang bangsawan Zahar dan kekasih Solif, kepala keluarga Baraha, dia adalah, bagi seluruh maksud dan tujuan, pendamping yang dituju.
Sepanjang perjalanan dan perkemahan tentara palsu ini, dia ditugaskan menghentikan mereka yang mencoba mengintai di sisi ini. Ia tidak tahu fungsi presisinya, tetapi itu tampak dia menerima bantuan dari batu tulis yang selalu dilihatnya.
"Um, Nona Berit."
"Hm?"
Menegur seorang pria muda karena ceroboh dan kemudian membuat kesalahan serupa sendiri. Meratapi kecerobohannya sendiri untuk sesaat, Arke memutuskan ia sudah mengambil langkah dan mengajukan pertanyaannya.
"Apakah Anda kebetulan tahu di mana pasukan utama berada sementara kita di sini sebagai pengalih perhatian?"
Operasi ini telah dijalankan secara begitu rahasia hingga bahkan ia, seorang bangsawan dengan posisi yang tidak rendah, tidak tahu detail-detail penuhnya. Pada pertanyaannya, Berit memiringkan kepalanya dan bertanya.
"Mengapa kau ingin tahu? Siapa yang kaurencanakan untuk diberitahu?"
"Bukan seperti itu! Itu hanya..."
"Momen rahasia meninggalkan bibir seseorang, hak untuk menjaganya berpindah bukan padaku, melainkan pada orang lain. Itu adalah moto keluarga Zahar."
"Permintaan maafku."
"Namun, biarkan aku mengonfirmasi ulang apa yang telah kuberitahukan padamu sebelumnya... jika mereka meluncurkan serangan yang layak, menyerahlah saja. Kau tidak akan dimintai pertanggungjawaban."
Telah secara ringan meremukkan rasa ingin tahunya, Berit mengambil beberapa kosmetik dari dadanya dan menepuk-nepukkannya di wajahnya.
"Ah, berkemah di tempat seperti ini telah merusak kulitku... Aku berharap aku memiliki kulit seperti saudaraku, yang tidak membutuhkan banyak perawatan."
Tatapan Berit, saat dia berbicara dengan desahan, segera berbalik ke kirinya. Secara spesifik, menuju barat, tempat kekasihnya akan berada.
'Sesuatu pasti telah terjadi sekarang.'
Berit telah baru-baru ini menginformasikan Zahar bahwa Baraha telah merakit tentara dan berbaris ke Ruban. Kekasihnya, dan teman paling terpercaya kekasihnya, yang juga adalah sepupu keduanya, yakin bahwa musuh-musuh mereka yang lain tidak akan melewatkan pembukaan seperti itu. Mereka yang mengambil umpan dan menyerang akan harus menghadapi bencana yang mengerikan.
* * *
Dengan tembakan Railgun tak kasat mata Turan sebagai sinyal, sekitar tiga ratus pasukan sekutu Parsha dan Baraha maju menuju tentara Carmine dan para duyung, yang mana lebih dari ten kali lipat jumlah mereka. Secara alami, mereka tidak takut oleh kurangnya jumlah mereka. Tidak seperti musuh, yang sebagian besar terdiri dari duyung kelas rakyat biasa dengan beberapa bangsawan Carmine dan duyung, pasukan sekutu Parsha-Baraha telah secara sengaja mengisi sekitar sepertiga dari tentara mereka dengan para bangsawan. Yang paling penting, ada perbedaan luar biasa dalam kekuatan tembak.
Dengan teriakan yang diamplifikasi oleh sihir angin, para penyihir Parsha secara simultan menghamburkan bubuk hitam yang mereka pegang di dada mereka. Jiwa Api, yang juga dikenal sebagai mesiu, menunggangi angin kencang, meyelubungi para duyung, dan meledak sekaligus.
"Kaaaaaak!"
Sebuah pemandangan terungkap yang jauh lebih besar dalam skala daripada apa yang dilakukan Turan pada para bajak laut di pulau tertentu bertahun-tahun lalu. Hanya dengan beberapa mantra penyulut yang bahkan ksatria terlemah akan merasa tidak ada beban untuk mencetaknya, ratusan duyung robek menjadi berkeping-keping, melepaskan jeritan-jeritan.
"Bagus!"
"Kalau begitu, satu kali lagi... huh?"
Seolah tidak senang oleh kegembiraan mereka, itu secara mendadak mulai menuangkan hujan dari langit. Hanya beberapa saat lalu, langit telah cerah, meskipun dengan beberapa awan. Mereka tidak tahu itu adalah efek dari artefak sihir pembuat hujan yang disiapkan oleh Carmine, tetapi tidaklah sulit untuk mengenali bahwa situasinya telah memburuk. Tidak hanya mustahil untuk bersenang-senang dengan mesiu sekarang, tetapi para penyihir Carmine yang menangani air akan menjadi lebih kuat, sementara para penyihir Baraha yang menangani api akan kehilangan kekuatan mereka.
Namun, keseimbangan antara kedua pasukan tidak begitu rapuh hingga dipecahkan oleh sesuatu seperti itu.
"Tidak ada yang berubah! Serang-!"
Pada sinyal, para penyihir Parsha-Baraha mulai menembakkan segala jenis sihir kecuali bagi api. Saat para penyihir Carmine mencoba memblokir mereka dan para duyung kelas rakyat biasa menerjang keluar seperti anjing-anjing pemburu, Jemel, yang memimpin tentara Carmine, mengerang saat ia melihat pada formasi Parsha yang jauh.
"Turan, Parsha..."
Ia, tidak seperti yang lain, tahu secara pasti mengapa Turan secara mendadak muncul. Itu karena, melalui kebangkitan spiritual yang telah dicapainya sebelum pertempuran, ia telah melihatnya merebut jiwa wadah yang telah dihantam dan dibunuh oleh Railgun beberapa saat lalu. Karena seseorang tidak bisa mempertahankan sihir penyamaran siluman sementara wujud roh mereka berada di luar tubuh mereka...
'Bisakah aku membunuhnya?'
Ia tahu di kepalanya. Ini bukanlah waktu untuk terbakar dengan dendam seperti itu; ia harus melarikan diri. Karena di depan musuh yang bisa menangkap jiwa-jiwa, keabadiannya tidak akan berfungsi seperti sebelumnya. Tetapi kepalanya, memanas dari dipukuli secara membenci dan satu sisi, dan rasa percaya diri membengkaknya, yang terbangun selama kehidupan panjang, tidak akan mengizinkannya. Tidakkah ia harus setidaknya mendaratkan satu pukulan untuk menyelamatkan muka? Dan bagaimana jika, jika ia sepenuhnya tidak memiliki pertahanan, ia bisa secara mudah diselesaikan dengan serangan ini...
Dengan pikiran tersebut, tiga simbol bercampur di dalam dirinya. Sungai yang mengalir membeku dengan retakan, kemudian mengambil wujud naga. Akhirnya, enam mata muncul di kepalanya, dan itu menjadi hidup. Alur Sungai, frost, pemburu. Keterampilan yang hanya bisa digunakan dengan kombinasi dari ketiga simbol ini, Pengejar Abadi, terbentuk di tangannya dan secara langsung ditembakkan menuju Turan.
Teknik ini, yang pada sebuah lirikan terlihat seperti aura pirus, adalah kutukan mengerikan yang secara instan akan membekukan target apa pun yang disentuhnya. Sampai pada titik bahwa tidak ada sihir modern bisa menghapusnya. Jika itu menghantam Turan yang tak memiliki pertahanan, ia tidak akan muncul tanpa tercederai, tidak peduli seberapa kuatnya ia, seorang pejuang di tingkat kepala keluarga.
Tetapi serangan Jemel dinetralkan oleh perisai emas yang muncul di depan Turan yang tak memiliki pertahanan.
"Apakah kau pikir aku hanya berdiri tidak melakukan apa-apa?"
Orang yang memblokir serangan dan mencemooh tidak lain adalah Solif, kepala keluarga Baraha, yang telah dilihatnya beberapa saat sebelumnya. Saat api putih meletus dari tubuhnya, wajah Jemel menggelap. Ia mengenalinya sebagai keterampilan dari gim yang dulu mereka nikmati, sebuah keterampilan yang hanya bisa diperoleh melalui kombinasi tiga kelas.
"Ia sudah bisa menggunakan hal itu..."
Adalah berkat keterampilan-keterampilan tersebut bahwa wadah-wadah para dewa bisa memegang keunggulan mutlak di atas para penyihir modern. Sebaliknya, jika seorang penyihir modern biasa bisa secara terampil menggunakan keterampilan-keterampilan, keunggulan itu menghilang. Tidak, dalam kenyataannya, mereka bahkan lebih unggul dalam hal bahwa mereka bisa menggunakan keterampilan-keterampilan jauh lebih mudah daripada para wadah, karena tubuh dan jiwa mereka berdua muda dan ikatan mereka kuat.
Mengertakkan giginya dalam kecemburuan untuk sesaat, Jemel merasakan sensasi dingin dan secara cepat membentuk penghalang es di sekitar tubuhnya. Secara simultan, kilat nila yang tidak biasa menghancurkan penghalang dan menggores sisinya.
"Ugh-"
Menyadari bahwa serangan ini datang dari Meisa Arabion yang jauh, dan bahwa dia juga bisa secara terampil menggunakan keterampilan yang datang dari mengombinasikan dua kelas dari Master Teknik dan Pengayun Petir, Jemel secara penuh kehilangan kehendaknya untuk bertarung. Kedua orang itu saja adalah pasukan yang sulit diabaikan, dan jika Turan, telah menyelesaikan penangkapan jiwa, juga bergabung, itu akan menjadi pertarungan yang mustahil.
Dengan para duyung ular laut raksasa di sini, mereka tidak akan secara penuh dikalahkan secara satu sisi, tapi-
'Tunggu, para bajingan ini?'
Baru saat itulah Jemel menyadari figur-figur raksasa yang berada di sebelahnya beberapa saat lalu telah pergi. Tiga duyung ular laut raksasa sudah secara tak mencolok berubah ke dalam wujud-wujud duyung mereka dan melarikan diri ke arah-arah berbeda. Apakah itu akibat hujan yang menuang? Bahkan di darat, pergerakan-pergerakan mereka sangat cepat.
"Para bajingan ikan ini!"
Jemel menyemburkan kemarahannya, namun ia bisa memahami mengapa mereka bertindak dalam cara ini. Situasinya secara jelas merupakan salah satu dari inferioritas taktis. Daripada bertahan hingga paling akhir dan tewas, melempar jauh mereka yang awalnya adalah musuh-musuh dan melarikan diri memang adalah pilihan yang tepat.
Fakta yang benar-benar pahit adalah bahwa ia tidak bisa sekadar meninggalkan seluruh bawahannya dan kawan-kawannya dan melarikan diri seperti yang mereka lakukan. Para penyihir Carmine di sini adalah mereka yang bisa menerima perintah tak manusiawi bekerja sama dengan para duyung, sebuah tindakan yang akan menyebabkan pemberontakan jika disebutkan pada yang lain.
"Kita akan juga melarikan diri sementara para bajingan duyung tersebut menahan mereka! Mundur!"
"...Ya! Semuanya, mundur!"
Adalah benar-benar beruntung bahwa ribuan duyung kelas rakyat biasa telah menjadi landasan untuk menyerap serangan musuh. Tidak peduli seberapa elit para penyihir Parsha dan Baraha, itu akan memakan waktu untuk menangani seluruh duyung yang mengamuk bahkan lebih sengit akibat hujan yang menuang.
Tidak lama setelah meninggalkan tentara duyung dan melarikan diri, Jemel memahami mengapa musuh telah membawa unit elit yang terdiri sebagian besar dari para bangsawan.
"Jangan bilang padaku, mereka berpikir sejauh ini...?"
Di kejauhan, ia melihat beberapa tentara penyihir mengetat di sekitar mereka seolah-olah mengelilingi mereka. Mengingat batas-batas pasukan mereka, sebagian besar anggota mereka kemungkinan hanya kelas ksatria. Tetapi dalam situasi seperti ini, sekadar ditahan oleh sampah tak signifikan seperti itu untuk sesaat adalah fatal.
Melihat musuh-musuh yang mendekat, wajah Jemel terdistorsi seperti iblis.
* * *
Pertempuran antara pasukan sekutu Parsha-Baraha dan legiun Carmine-duyung, atau lebih akuratnya, pengejaran yang memalukan untuk bahkan dipanggil pertempuran, berlanjut selama hampir satu hari penuh.
Secara alami, korban di sisi Parsha dan Baraha hampir tidak ada. Sekitar tiga puluh ksatria dikorbankan mencoba mengikat Jemel dan para bangsawan kuat lainnya, dan sekitar dua puluh lagi dikorbankan pada terjangan para duyung. Sekitar empat bangsawan yang telah membuat upaya nekat untuk memeriksa para duyung ular laut raksasa tewas.
Dalam kontras, pengorbanan-pengorbanan yang dibuat oleh keluarga Carmine dan para duyung benar-benar sangat besar. Pertama, dari Jemel dan lima belas bangsawan Carmine dan delapan puluh lebih ksatria yang mengikutinya, hanya sekitar ten selamat tanpa tercederai. Mengenai para duyung, hanya satu dari tiga bangsawan yang bisa berubah menjadi duyung ular laut raksasa nyaris meloloskan diri dengan nyawa mereka, dan kelas bangsawan serta rakyat biasa dimusnahkan.
Dalam hal rasio pertukaran, itu adalah kemenangan luar biasa yang bisa dianggap seratus banding satu, atau mungkin bahkan lebih.
Solif mendecakkan lidahnya saat ia mendengarkan laporan-laporan yang datang menuang masuk.
"Benar-benar... aku tidak berpikir mereka akan jatuh bagi hal itu persis seperti yang kaukatakan."
"Carmine sudah bekerja sama dengan Ruban sekali. Dan mereka tahu Zahar adalah orang yang memediasikannya, jadi aku hanya memprediksikan bahwa jika kita memperlihatkan pembukaan dan menginformasikan Zahar, seseorang, apakah itu Carmine atau Arabion, akan mengambil pukulan pada kita. Meskipun Carmine bekerja sama dengan para duyung untuk menyerang adalah sedikit tak terduga."
Dalam kebenaran, Turan telah bahkan mengantisipasi skenario kasus terburuk. Tentara Arabion-Nagin, termasuk Badal, para wadah, termasuk pengacara yang merupakan kepala keluarga Carmine, dan tentara dari ribuan penyihir yang mereka pimpin, seluruhnya menerjang pada mereka. Jika hal itu terjadi, Turan akan menggunakan topeng Peniru untuk menyusup ke dalam barisan mereka dan menginduksi konflik internal. Dengan menyerang Arabion dengan wajah kepala keluarga Carmine dan menyerang Carmine dengan wajah Badal, atau dengan secara rahasia membawa Armany untuk membuat mereka berpikir para duyung ular laut raksasa telah memihak dengannya. Dengan mengulang kendoran dan pemeriksaan untuk menarik keluar waktu, pertarungan secara tak terelakkan akan miring mendukung Turan, yang memiliki keunggulan dalam stamina.
Dibandingkan dengan hal itu, situasi saat ini, tempat sebuah pasukan yang hanya cukup besar untuk meremukkan Parsha yang tampak melemah telah menyerang, hampir mengecewakan, seperti mangsa kecil telah jatuh ke dalam jebakan yang dimaksudkan bagi sesuatu yang jauh lebih besar. Jika saja kepala keluarga Carmine atau raja duyung telah datang dan ditangkap, usaha memasang jebakan akan lebih dari sekadar berharga. Tentu saja, bahkan jika itu tidak sejauh itu, adalah benar bahwa ia telah memberikan pukulan yang cukup signifikan untuk membuatnya sulit bagi dua kekuatan, Carmine dan para duyung ular laut raksasa, untuk bergerak secara ceroboh untuk beberapa waktu...
"Tetapi apa yang akan kaulakukan jika mereka tidak mengambil umpan?"
"Hm?"
"Ruban bisa saja menyerang tentara palsu Baraha, atau mungkin tidak ada orang yang akan menyerang kita sama sekali."
Pada pertanyaan alami Meisa, Turan jeda untuk sesaat untuk mengorganisasi pikiran-pikirannya. Ia telah mempertimbangkannya terlebih dahulu, tetapi itu memakan waktu untuk mengeluarkannya dari pikirannya.
"Pertama-tama, Ruban tidak akan pernah menyerang."
"Mengapa?"
"Karena milik mereka kemungkinan adalah jua tentara tanpa substansi."
Belum lama ini, melalui serangan-serangan Railgun berulang, Turan telah membuktikan bahwa ia adalah lawan yang tidak bisa dikalahkan dengan tentara konvensional, lawan terhadap siapa mereka hanya akan mengumpulkan lebih banyak kerusakan. Mengetahui makhluk seperti itu berada di sisi lawan, kecuali mereka adalah orang-orang bodoh, mereka tidak akan mendorong pasukan elit mereka ke depan. Bahkan jika mereka berhasil meremukkan pasukan utama dengan kekuatan, akan sulit untuk menangkap Turan, dan penyergapan-penyergapan akan berlanjut.
"Ah..."
"Ini hanya dugaanku, tetapi aku mencurigai mereka sedang menunggu aku menyerang dengan Railgun dan memiliki unit terpisah yang siap mendeteksinya."
Tentu saja, karena tentara Baraha di seberang sungai tidak memiliki kemampuan tidak pula kehendak untuk maju, dan Turan tidak bahkan berada di sana pada tempat pertama, itu adalah usaha yang benar-benar tak bermakna.
"Dan jika tidak ada yang menyerang... yah, itu hanya akan sedikit mengecewakan."
Lagipula, satu-satunya sumber daya yang dikonsumsi dalam rencana ini sekadar sedikit prestise Solif, jadi tidak ada kerugian nyata bahkan jika itu gagal. Selain itu, karena Baraha telah melakukan kebaikan besar bagi Parsha dalam operasi ini, mereka akan menyediakan banyak dukungan sebagai imbalan, dan prestise yang ternoda akan juga dipulihkan segera.
Dan akhirnya, satu hal penting lagi.
"Sekarang setelah aku mencampur penipuan seperti ini, mulai sekarang, mereka tidak akan pasti tidak peduli bagaimana kita bertindak. Hanya membuat mereka ragu-ragu dan berpikir dua kali tentang apakah itu nyata atau tidak adalah sebuah keuntungan."
Akan lebih baik jika satu fraksi bisa secara penuh dicabut seperti yang awalnya direncanakan, tetapi adalah pasti bahwa ia telah memberikan pukulan signifikan pada dua fraksi yang bermusuhan dengannya. Bahkan saat ia secara tenang menjelaskan, rencana berikutnya sudah mengambil bentuk di pikiran Turan.
"Jika aku mengambil keuntungan dari fakta bahwa mereka telah mengambil hantaman dan lumpuh untuk membidik Ruban secara langsung... ah, dan sebelum hal itu, aku rasa aku perlu memiliki pembicaraan kecil dengan teman-teman baru jua."
Turan menepuk kotak perhiasan, yang masih basah dari digunakan begitu banyak beberapa saat lalu. Untuk saat ini, ia perlu membangun persahabatan dengan teman-teman yang baru saja diterima. Mungkin strategi mempromosikan Lesion dan para darah campuran ke tingkat yang lebih tinggi daripada para pendatang baru untuk membiarkan mereka menikmati rasa superioritas tidak akan begitu buruk.
