Bab 836: Pengakuan
Shinar mengatur napasnya dengan tenang lalu menegakkan tubuhnya kembali.
Sang Dragonkin yang menyaksikan hal itu bertanya pelan, "Bagaimana caramu melakukannya?"
Kewajiban suci miliknya sejatinya masih terikat pada eksistensi sang kadal api purba.
Lebih presisi lagi, dapat dikatakan bahwa tugasnya bermuara pada mengabulkan harapan murni sang Binatang Gaib.
"Aku telah merancang sebuah suaka suci baginya untuk beristirahat, terbuai dalam ketenteraman abadi," ujar Shinar dengan wajah yang masih tampak agak pucat.
Sang Dragonkin terdiam merenung sesaat.
Bisakah pencapaian ini diklasifikasikan sebagai penuntasan kewajibannya?
Sedari awal, dia berniat mengawasi dan menjaga sang Binatang Gaib hingga makhluk itu berhasil kembali ke alam asalnya.
Mengapa dirinya menetapkan tujuan hidup semacam itu?
Itu murni demi memastikan agar sang Binatang Gaib tidak menderita kepedihan.
Menjadikan hal tersebut sebagai bagian dari kewajibannya terasa sangat masuk akal baginya.
Lantas apakah tujuannya telah tercapai?
Separuh dari targetnya memang telah terpenuhi sedangkan separuh sisanya terhenti dalam ambiguitas, namun sang Dragonkin menyimpulkan bahwa sebagian dari beban tugasnya telah resmi berakhir di tempat ini.
Tak ada lagi hal yang sanggup dia eksekusi murni menggunakan kedua tangannya sendiri.
Jika sang Salamander telah bernaung di dalam sebuah zona suci yang teramat stabil, mustahil bagi siapa pun untuk mengotak-atik kesadaran batinnya ataupun memainkan trik manipulasi licik terhadap sang monster.
Kewajiban sejatinya bukanlah memulangkan sang Binatang Gaib secara harafiah, melainkan memastikan makhluk itu merengkuh kedamaian.
Sang Dragonkin merasa sangat yakin akan hal tersebut.
"Sialan, tapi apa kebakaran hutan ini tidak bakal membumihanguskan seisi benteng kota di bawah?"
Jejak-jejak amukan yang ditinggalkan oleh sang Salamander terlihat sangat nyata. Beberapa titik kobaran api raksasa masih menyala liar di lereng bukit sekitar.
"Tenang saja, semuanya bakal baik-baik saja," sahut Shinar santai.
Dan apa yang terjadi berikutnya adalah sebuah keajaiban yang bahkan sanggup membuat penyihir seperti Esther terperangah takjub.
Merespons kibasan telapak tangan Shinar, kobaran api di lereng bukit mendadak padam, berkumpul menjadi satu, berhamburan, lalu lenyap menguap tanpa bekas.
Lidah api yang membara padam seketika diiringi suara letupan halus.
Sensasinya seolah kobaran api tersebut tersedot lenyap ke dimensi lain.
Meskipun tanah dan pepohonan yang telah hangus tetap menyisakan abu arang, serta gelombang hawa panas di atmosfer tidak langsung mendingin seketika, fenomena itu tetaplah sebuah pencapaian magis yang teramat luar biasa.
Beberapa percikan bara api kecil masih tersisa di semak belukar, namun saat Esther merapalkan sebaris formula mantra ke angkasa, guyuran hujan rintik-rintik lembut mulai turun membasahi bumi.
Tetesan air hujan menyapu dan memadamkan sisa-sisa bara api yang tersisa.
Gemericik hujan yang turun seolah hendak mengabarkan bahwa babak akhir dari seluruh kekacauan ini telah resmi tiba.
"Mari kita singgah sebentar ke area puncak sebelum turun. Di sana terbentang sebuah cekungan kawah," ujar Shinar sembari menunjuk ke arah puncak pegunungan di atas.
"Akan sangat sulit membimbing kalian ke sana jika bukan sekarang. Teman kecil ini akan segera terlelap dalam tidur yang teramat panjang."
Shinar berucap sembari mengulurkan telapak tangannya ke depan.
Di atas jemarinya, siluet seekor kadal api mungil yang mereka lihat sesaat lalu tampak berkilau samar.
Shinar telah menyaksikan dan merasakan segudang memori berharga kala dirinya berada dalam status sinkronisasi jiwa dengan sang Salamander.
Dia menyuarakan ajakan tersebut murni karena ada sebuah harta karun berharga yang sempat dia konfirmasi keberadaannya di atas sana.
Terlebih lagi, sebagai seorang putri elf yang kini telah memahami dengan sangat jelas perihal benda-benda apa saja yang memiliki nilai ekonomis tinggi—setelah bergaul cukup lama dengan manusia fana, khususnya sosok Krais.
Tentu saja, dirinya sudah paham betul perihal kegunaan mata uang bahkan jauh sebelum dirinya mengenal sosok Krais.
Namun saat ini pun, dia tahu betul bahwa ada komoditas yang teramat berharga di atas puncak gunung tersebut.
Itulah alasan tunggal mengapa dirinya melontarkan usulan itu.
"Memangnya ada benda apa di atas sana?" tanya Rem penasaran.
Shinar tampak memilih kata-katanya sejenak, mengatupkan dan membuka kembali bibirnya yang mungil.
"Apa kalimat yang biasa diucapkan oleh bangsa manusia pada momen semacam ini? Ah benar, perumpamaan ini sangat pas. Dewi keberuntungan baru saja mengedipkan matanya pada kita."
Mendengar perumpamaan puitis tersebut, pandangan mata Encrid turut terarah menatap ke arah puncak gunung.
Kondisi fisik mereka memang terasa agak letih, namun sama sekali tidak sampai ke tingkatan di mana mereka tak sanggup melangkahkan kaki.
"Ayo kita mampir ke sana sebentar sebelum pulang," titah Encrid memutuskan.
Ragna tampak sama sekali tidak menaruh minat pada harta karun semacam itu, namun pria pirang itu cukup melangkah santai mengikuti arus rombongan.
"Ini sangat mendebarkan! Sensasinya persis seperti tengah membuka peti harta karun karun kuno yang terkubur di bawah situs reruntuhan, Saudari Peri!" seru Audin bersemangat sembari melangkah lebar.
"Kita sejatinya telah berhasil merengkuh harta karun yang paling sejati. Apa yang bakal kita ambil sekarang hanyalah sekadar produk sampingan belaka."
Gadis itu telah berhasil menjalin persahabatan tulus dengan sang Binatang Gaib legendaris bernama Salamander.
Pada detik itu, Shinar merasakan sebuah mutasi evolusi di dalam aliran energi vigor yang bersemayam di dalam raganya.
Dirinya kemungkinan besar bakal sanggup memamerkan serangkaian teknik sihir tingkat tinggi yang memukau mulai saat ini.
Membayangkan paras wajah sang tunangan yang bakal terbelalak takjub saat menyaksikan kehebatannya nanti secara alami menyuntikkan gelombang tenaga baru ke dalam tubuhnya.
Mereka melangkah meniti jalur pendakian menuju ke puncak gunung.
Di tengah perjalanan, sesosok monster unik bernama Drake penyembur api mendadak menampakkan batang hidungnya, namun jika dibandingkan dengan ancaman sang Salamander sesaat lalu, monster kadal raksasa itu berada di tingkatan yang sangat menggemaskan.
KRAAAK!
Rem membelah kepala monster tersebut dengan sangat bersih menggunakan kapak tempurnya, lalu melemparkan bangkainya berguling menuruni lereng sembari menandai posisinya.
Seekor Drake liar secara biologis pada dasarnya tidak memiliki kemampuan untuk menyemburkan api.
Fakta bahwa monster ini sanggup memuntahkan lidah api mengindikasikan bahwa lapisan kulit sisiknya memiliki ketahanan ekstrem terhadap temperatur tinggi.
Begitu pula dengan organ-organ bagian dalamnya.
Jika dirinya membedah dan memutilasi anatomi tubuh monster tersebut nanti, dia dipastikan bakal menemukan material-material yang jauh lebih berguna.
"Bukankah kulit tebal makhluk ini sangat cocok untuk disulap menjadi pakaian mantel pelindung?"
Apakah hanya seorang Rem yang sanggup memandang sesosok monster ganas murni sebagai selembar bahan kain pakaian?
Tentu saja tidak; Rem bukanlah satu-satunya petarung yang memiliki cara pandang praktis semacam itu.
"Sangat masuk akal, wahai saudaraku yang biadab," Audin bahkan mengangguk setuju dengan antusias, sementara ksatria lainnya hanya membiarkan celetukan itu berlalu.
Encrid pun merasa dirinya tak perlu berkomentar apa-apa.
Bagi mereka semua, membedah bangkai monster buas lalu menyulap materialnya menjadi perlengkapan tempur baru telah menjelma menjadi sebuah rutinitas alami yang sangat lumrah.
Dan demikianlah, setelah membereskan beberapa ekor monster dan binatang buas yang menghadang, mereka akhirnya tiba di puncak pegunungan.
Kawasan cekungan kawah itu terbentang sangat luas, sanggup menampung barisan ratusan orang secara leluasa.
Shinar melangkah memimpin jalan menembus ceruk cekungan tersebut.
Saat mereka melangkah menuruni kawah, lanskapnya terasa seolah mereka tengah dikelilingi oleh benteng dinding melingkar alami.
Gumpalan awan mendung yang kini menggantung kian rendah menyelimuti tubuh mereka layaknya kabut tebal yang membasahi jubah.
Meskipun guyuran hujan rintik-rintik yang dipanggil Esther tidak menjangkau hingga ke puncak ini, sekujur raga mereka dengan cepat menjadi lembap berembun.
Saat mendongakkan kepala menatap ke atas, kubah langit terasa teramat dekat.
Tampaknya andai seseorang berkunjung ke tempat ini pada malam hari, lintasan pergerakan taburan bintang yang sangat disukai oleh Esther bakal tampak teramat jelas di depan mata. Ini adalah puncak tertinggi sebuah gunung.
Langit membentang sangat dekat, sementara daratan terhampar teramat jauh di bawah.
Mengalihkan pandangan ke arah dinding tebing, mereka sanggup melihat gua-gua alami yang tersebar di berbagai sudut, dan tepat di depan salah satu bibir gua, Shinar menghentikan langkah kakinya lalu memungut beberapa butir bongkahan batu putih menggunakan jemarinya.
"Lihatlah ini."
Di permukaan, batu itu tampak layaknya bongkahan batu kali biasa, namun tentu saja kenyataannya tidak sesederhana itu.
Sang Salamander telah terlelap tidur di dalam cekungan kawah ini, dan dia adalah sesosok Binatang Gaib yang tersusun murni dari unsur api abadi.
Monster purba itu telah memanaskan dan membakar batuan serta tanah di sekitarnya secara terus-menerus tanpa henti.
Sudah berapa ratus tahun lamanya proses pemanasan alami itu berlangsung?
Setidaknya sudah melampaui kurun waktu lebih dari seratus tahun lamanya.
Batu yang dipungut oleh Shinar berwarna putih susu bersih, namun memancarkan kehangatan suhu panas yang konstan dan stabil.
Dengan kata lain, ini adalah penemuan urat logam sihir (magic metal) varian baru yang belum pernah tercatat di sejarah.
"Aku sudah bisa membayangkan Si Mata Besar (Krais) bakal menangis tersedu-sedu saking bahagianya," celetuk Rem sembari menyeringai lebar.
Semua orang, termasuk Encrid, serentak mengangguk setuju.
Gua-gua alami di sekitar mereka dipadati oleh ribuan butir batuan putih serupa.
Kondisi di dalam lorong gua pun setali tiga uang.
Bongkahan-bongkahan batu putih yang memancarkan energi panas itu bercampur baur memenuhi dinding batuan lainnya.
'Apakah urat bijih tambang baru telah terbentuk di tempat ini?'
Fenomena ini dipastikan merupakan efek samping alami dari kehadiran sang Salamander yang bermukim di puncak ini dalam kurun waktu yang teramat lama.
Seluruh rombongan ksatria segera memutar haluan melangkah turun kembali menuju ke markas garnisun Border Guard.
Di tengah perjalanan turun, Rem memungut kembali bangkai monster Drake yang tadi dia lempar lalu bertanya santai demi memastikan, "Tindakanku memutilasi monster ini tidak bakal dicap sebagai aksi pembantaian terhadap kaum bangsamu, kan?"
Pria barbar itu melontarkan pertanyaan tersebut lurus kepada sosok Themares.
Sang Dragonkin menyahut dengan intonasi yang sangat alami.
"Kaum Dragonkin adalah sebuah spesies yang telah berevolusi menjadi wujud eksistensi yang unik. Kami berada di tingkatan yang sangat berbeda dibanding seekor Drake liar ataupun naga-naga legendaris di masa lalu."
Themares berucap demikian lalu tampak terdiam merenung sejenak, sebelum akhirnya menambahkan, "Meskipun memang benar adanya bahwa bangsa kami adalah spesies purba yang diturunkan dari garis keturunan para naga."
"Yah, kau benar-benar tidak paham cara melontarkan lelucon ya," gerutu Rem sembari mencairkan suasana menggunakan celetukan hambar.
"Kita harus menghafal rute jalur pendakian ini dengan baik," ujar Ragna, dan Encrid secara kasar telah memetakan rute pulang-pergi tersebut di dalam kepalanya.
Pemetaan rute itu bakal menjadi tugas logistik yang teramat krusial nanti kala mereka mulai menambang seluruh cadangan batuan sihir putih di puncak sana.
"Kalau kalian butuh pemandu jalan nanti, aku sukarela memimpin jalurnya," tawar Ragna antusias.
Pria pirang itu biasanya selalu bersikap pemalas dan enggan direpotkan oleh urusan duniawi, namun setiap kali menyangkut urusan memandu rute perjalanan, dia selalu dengan senang hati menawarkan dirinya secara sukarela.
Dan justru karena faktor itulah tawarannya berubah menjadi sebuah ancaman bahaya yang jauh lebih mengerikan.
"Tidak perlu, terima kasih banyak atas tawaranmu," tolak Encrid secara halus demi menyelamatkan masa depan mereka.
Sang Dragonkin secara alami melangkah beriringan di samping bahu Encrid, dan Encrid—layaknya seorang kawan lama yang baru saja dipertemukan kembali—mulai melontarkan berbagai macam pertanyaan santai.
"Apa kau sedari awal memang tinggal di kawasan pegunungan ini?"
"Tidak, aku aslinya tinggal dan menetap di Wilayah Utara."
"Di sebelah mana Wilayah Utara?"
"Sebuah wilayah terpencil yang dipadati oleh hamparan gletser es abadi. Di sana, aku mengajar dan membina manusia-manusia yang hidup di tengah gletser."
"Maksudmu para Glaciar Rangers?"
"Rupanya mereka masih menyandang nama tersebut hingga kini. Aku dulunya bertanggung jawab mengasuh salah satu dari mereka."
"Atas alasan apa?"
"Itu adalah kewajibanku. Jauh di masa lampau, kala aku tengah mengembara menjelajahi daratan benua, aku sempat menjalin ikatan persahabatan dengan seorang manusia, dan lewat sumpah janji untuk menjaga anak keturunannya yang bermukim di sana, aku menjadikannya sebagai kewajiban hidupku untuk membesarkan anak tersebut."
Konsep kewajiban milik bangsa Dragonkin adalah dimensi filosofis yang teramat sulit untuk dipahami oleh logika akal sehat manusia biasa, namun Encrid membiarkan penjelasan itu berlalu tanpa mempermasalahkannya.
Di dunia ini bahkan terdapat sosok manusia gila seperti Rem, lantas apa hal yang perlu dibuat heran lagi?
Sang Dragonkin, setelah menyaksikan objek tugas kewajibannya tumbuh menua lalu menghembuskan napas terakhirnya di usia senja, kembali mengembara tanpa arah hingga akhirnya menemukan jejak-jejak keberadaan sang Salamander.
Itu memang bukan proses sinkronisasi jiwa di tingkatan sedalam bangsa elf, namun dirinya sempat membaca secuil harapan yang bersemayam di dalam relung hati sang roh api.
Menyadari bahwa takdir sejati tidak pernah eksis di dunia ini, dia cukup memutuskan untuk menerima rentetan kebetulan tersebut sebagai bagian tak terpisahkan dari lembaran hidupnya.
Hal yang paling menakutkan dan mengerikan bagi seekor Dragonkin adalah jurang kehampaan abadi (ennui).
Itulah sebabnya mengapa dirinya selalu membutuhkan sebuah tugas nyata untuk dikerjakan.
Atas alasan yang sama, Themares bersikap sangat dingin dan datar kala anak manusia yang dia besarkan layaknya anak kandungnya sendiri menua lalu meregang nyawa, serta dirinya tetap bersikap tenang saat berhadapan langsung dengan kepedihan yang menyiksa sang Binatang Gaib.
Murni karena terikat oleh jangkar kewajiban, stabilitas emosinya pantang terombang-ambing.
Saat dinding benteng kota garnisun mulai tampak di kejauhan, Encrid bertanya santai, "Apa kau tidak berniat menuntaskan apa yang sempat kita mulai tadi?"
Pertanyaan itu meluncur tanpa secuil pun rasa canggung ataupun keraguan.
Sebuah pertanyaan tenang, namun menyimpan letupan gelora ekspektasi yang membuncah di dalamnya.
Wajah pemuda itu saat ini dipenuhi oleh corengan jelaga hitam pekat setelah terlibat dalam duel hidup-mati melawan sang Binatang Gaib sesaat lalu.
Ujung-ujung helaian rambut hitamnya tampak hangus berkerut hingga membutuhkan waktu untuk dirapikan kembali, dengan beberapa helai poninya melengkung kaku.
Dalam satu sudut pandang, penampilannya mungkin tampak agak konyol, namun tak ada satu pun ksatria di tempat itu yang berani mencibirnya demikian.
"Kau tampak persis seperti seorang pria yang tengah dirasuki oleh kegilaan mutlak," gumam sang Dragonkin sembari memanggil kembali rekaman memori dari masa lalunya yang teramat jauh.
Sudah berapa lama dirinya hidup di dunia ini?
Dia tak sanggup lagi menghitungnya.
Bahkan andai dirinya menyisir seluruh kurun waktu abadi tersebut, ini adalah kali pertama dirinya menjumpai sesosok manusia fana dengan kegilaan sedahsyat ini.
Dia samar-samar mengingat sebaris petuah berharga yang pernah diucapkan oleh mendiang ayahnya, sosok yang berpisah dengannya di masa kanak-kanak dulu.
'Sebuah momentum yang unik, sesosok entitas yang teramat ganjil. Hal-hal semacam itulah yang memberikan kenikmatan hidup. Kala momentum kenikmatan itu tiba mengetuk jiwamu, kau bakal memahami makna sejati dari ucapanku ini.'
Themares kini memahami seutuhnya makna di balik petuah kuno yang sedari dulu tak pernah memancing rasa penasaran ataupun minatnya tersebut.
Lembaran hidup seekor Dragonkin dipadati oleh kehampaan abadi yang membunuh.
Sedemikian hampanya hingga menyerah mati adalah opsi yang lumrah andai bukan karena adanya jangkar penambat kewajiban.
Dan sesosok entitas yang sanggup menyuntikkan stimulasi gairah hidup ke dalam eksistensi hampa semacam itu—bagi seekor Dragonkin, tak ada hal di dunia ini yang jauh lebih berharga dibanding sosok tersebut.
"Apakah itu sebuah penolakan?" tanya sang manusia yang sanggup mengguncang kehampaan jiwanya.
"Aku menerima tawaranmu," sahut Themares seketika tanpa ragu.
Sang manusia bernama Encrid menyunggingkan senyuman khasnya saat mendengar jawaban tersebut.
Sebuah senyuman hangat yang teramat karismatik hingga mustahil bagi siapa pun untuk menolaknya.
"Sebuah senyuman memikat yang sanggup membuat seseorang tergoda ingin berganti jenis kelamin."
Bukanlah perkara mudah untuk merekonstruksi sebuah dimensi yang tersusun murni dari energi vigor lalu membenamkan sang Salamander ke dalamnya.
Terlebih lagi, setelah itu gadis itu dipaksa mendaki kembali ke puncak gunung.
Sosok yang tengah terengah-engah kelelahan di belakang mereka adalah Shinar.
Namun meski begitu, pandangan matanya seketika menoleh tajam.
"Berganti apa katamu barusan?" tanya sang putri elf menyelidik, dan sang Dragonkin menyahut dengan ekspresi wajah yang teramat datar.
"Kaum Dragonkin adalah sebuah spesies metamorfosis."
Themares saat ini memang tengah memanifestasikan dirinya dalam wujud fisik seorang pria, namun sangat mungkin baginya untuk mengubah wujud biologisnya menjadi seorang wanita, dan faktanya dia telah menghabiskan separuh dari rentang eksistensi hidupnya sebagai seorang perempuan.
Sosoknya sanggup berubah wujud dari 'dia pria' menjadi 'dia wanita'.
Faktanya, kala dirinya bermukim di Wilayah Utara tempo hari, Themares mengasuh dan membina para prajurit perbatasan sebagai sosok seorang ibu, bukan figur seorang ayah.
Pandangan mata Esther saat ini tidak tertuju pada sosok sang Dragonkin, melainkan terkunci lurus ke arah paras Encrid.
Sama sekali tak ada hal yang perlu dicemaskan, tak peduli apakah sang Dragonkin bakal bermutasi menjadi seorang wanita cantik ataupun tetap sebagai pria.
Menilik dari perspektif pemuda berambut hitam itu, memangnya apa pedulinya apakah sang Dragonkin memiliki dada yang montok atau sepasang kaki ketiga?
"Apa kau merasa kelelahan? Haruskah kita beristirahat sejenak sebelum memulai duel kita?" tanya Encrid memastikan.
Manusia yang satu ini benar-benar individu yang sangat unik.
Kenyataan itu terbukti sangat nyata bahkan di mata seorang Dragonkin seperti Themares.
Mereka saat ini tengah menuruni lereng jalur pendakian terjal, dan mereka baru saja menuntaskan pertarungan maut yang menguras tenaga, lantas seberapa sering kau menjumpai seorang pria gila yang mendesak ingin segera beradu pedang kembali dalam hitungan menit?
Terlebih lagi, kilau kehendak Will yang bersemayam di dalam raganya memancar sedemikian benderang.
"Bukan hal yang bijak memforsir ketahanan fisikmu secara serampangan, dasar kapten gila. Dan tempat ini bahkan bukan arena tanah yang datar," Rem, untuk kali pertama dalam sejarah, menyuarakan nasihat yang sangat benar.
"Bukankah aku selalu menegaskan bahwa merawat ketahanan fisik dan beristirahat adalah bagian mutlak dari disiplin latihan? Apa kau sudah melupakannya, Saudara Komandan?"
"Lewat sini jalurnya! Kalian semua mau melangkah ke mana sebenarnya?!"
Audin turut menimpali dengan petuah bijaknya, sementara Jaxon dalam senyap memimpin rute jalan di depan, sengaja mengabaikan Ragna yang sedari tadi berusaha mengambil alih posisi terdepan.
"Aku tahu betul. Maksudku kita baru akan bertanding setelah tiba di markas bawah nanti," gerutu Encrid sembari menampakkan raut wajah kekecewaannya.
Sang Dragonkin secara alami menyatu dan melangkah bersama mereka, namun tak ada satu pun orang yang mempertanyakan kehadirannya.
Ini pun merupakan sebuah anomali yang unik, namun bangsa Dragonkin pada hakikatnya adalah ras yang tidak menaruh minat pada dinamika relasi sosial semacam itu, sementara barisan ksatria gila ini telah terbiasa digembleng oleh tingkah laku abnormal milik komandan mereka.
Maka semua orang menanggapinya dengan sangat santai.
Guyuran hujan yang dipanggil oleh Esther kini mulai turun sedikit lebih lebat.
Gemericik rintik hujan mulai menghantam dedaunan hutan diiringi suara deburan yang berirama tenang.
Tak ada jejak keberadaan monster buas di sepanjang jalur kepulangan mereka.
Sebagian alasannya karena Jaxon yang bertindak sebagai penunjuk jalan sengaja membelokkan rute demi menghindari sarang monster, namun faktor utamanya murni karena satwa liar di kawasan sekitar telah terbakar hangus oleh amukan sang Salamander sebelumnya.
Rem sesekali memeriksa jejak-jejak hangus di tanah di sepanjang perjalanan.
Kawasan ini merupakan bagian dari sektor patroli resmi milik divisi regu penyerbu asuhannya.
Torehan luka bakar tampak menganga nyata di berbagai sudut.
Namun tak terlihat adanya jasad korban manusia.
Aroma anyir darah dan bau sangit daging terbakar memang tercium bercampur baur, namun dipastikan tidak banyak korban jiwa yang meregang nyawa akibat bencana ini.
"Enki, kau harus menggendongku di punggungmu," ujar Shinar manja di tengah rintik hujan yang berjatuhan.
"Kakiku terasa sangat sulit untuk melangkah."
Gadis itu kembali melontarkan permohonannya.
Bangsa elf selalu menyuarakan kebenaran murni.
Distorsi memang merupakan keahlian utama mereka, namun mereka pantang melontarkan kebohongan palsu.
Itu berarti kakinya memang terasa sangat sulit untuk digerakkan, bukan berarti dirinya lumpuh total tak bisa melangkah.
Pandangan mata Encrid terarah menatap ke arah sang putri elf.
"Kondisimu seharusnya tidak sampai separah itu," sela Esther yang berjalan santai di sampingnya.
Shinar menatap sang penyihir dengan tatapan mata yang teramat datar selama beberapa saat, lalu bergumam singkat, "Dasar penyihir pelit," sebelum akhirnya melangkahkan kakinya sendiri.
Setelah momen tersebut, sang putri elf tidak lagi merengek meminta digendong.
Dan demikianlah, setelah saling bertukar celotehan santai sembari melintasi jalur pegunungan yang hangus terbakar, mereka akhirnya berhasil menuruni lereng bukit.
Dinding benteng kota perbatasan mulai menyambut pandangan mata mereka, dan barisan prajurit penjaga yang bersiaga penuh di pos gerbang seketika menemukan kehadiran rombongan mereka.
Rem melemparkan bangkai monster Drake yang dipikulnya ke atas tanah di tempat yang lapang.
"Bereskan bangkai kadal ini."
"Siap laksanakan, Tuan!"
Seorang prajurit dengan disiplin militer yang teramat tegas bergegas melangkah menghampiri bangkai monster tersebut.
Beberapa prajurit garnisun serentak melayangkan salam hormat militer kala rombongan ksatria melintas di hadapan mereka.
Di belakang punggung mereka, sekelompok prajurit tampak saling berbisik heran.
"Kenapa jumlah mereka mendadak bertambah satu orang?"
Tampaknya para prajurit penjaga secara refleks menghitung jumlah personel yang kembali dari medan perang.
Sang Dragonkin dengan demikian telah resmi menyusup masuk dan melangkah menginjakkan kakinya ke dalam benteng kota garnisun secara alami.
"Kalian akhirnya kembali," sapa Krais menyambut kepulangan rombongan ordo.
Lalu, Encrid menyerahkan sebongkah batu sihir putih yang dipungutnya dari puncak gunung, sementara Esther memberikan penjelasan singkat bahwa batu tersebut merupakan varian logam sihir baru dengan nilai ekonomis yang teramat tinggi.
Setelah menyimak seluruh laporan keberhasilan tersebut secara utuh, Krais menunda pembahasan perihal kehadiran sang Dragonkin misterius untuk nanti, lalu mendadak melontarkan sebaris pengakuan cinta yang teramat tulus kepada sang putri elf.
"Shinar, apakah aku pernah bilang kepadamu bahwa aku sangat mencintaimu?"
"Kau tidak pernah mengucapkannya. Dan aku sama sekali tidak pernah mengharapkan ucapan itu darimu."
Shinar, sebagai seorang elf sejati, menepis pengakuan tersebut menggunakan fakta kebenaran yang dingin, namun seolah telinga Krais telah tersumbat rapat, pria itu sama sekali tidak memedulikan penolakan tersebut.
"Apa yang sempat kau bilang kau butuhkan di kota peradaban para elf tempo hari? Sebuah salon kecantikan mewah bernuansa arsitektur elf? Jika ada fasilitas apa pun yang kau inginkan di tanah ini, kau cukup mengatakannya padaku sekarang juga!"
"Sepasang mata milik manusia itu telah berubah menjadi sangat aneh, Tunanganku."
"Dia memang selalu bertingkah gila seperti itu."
Hanya beberapa jam yang lalu, Krais masih tenggelam dalam kepanikan membayangkan skenario bencana terburuk, diliputi oleh rasa cemas dan ketakutan bahwa harga yang harus dibayar demi menolak tawaran iblis bakal menelan korban yang teramat mahal.
Dan dalam sekejap mata, seluruh rasa cemasnya menguap lenyap tanpa bekas.
Sebuah ledakan kebahagiaan sebesar itulah yang baru saja jatuh menghampiri hidupnya.
