Bab 922: Mari Bertarung Tanding

Bab 922: Mari Bertarung Tanding

"Asal jangan coba-coba merayunya."

Encrid menatap mata Cypress dalam keheningan.

Itu adalah sepasang mata milik pria yang dulu pernah ia kagumi, sosok yang dulu sekadar ia impikan untuk bisa ditemui secara langsung.

"Anda serius?"

Encrid tak tahan untuk tidak bertanya.

"Aku serius. Perbedaan usia kalian berdua cukup jauh."

Wajah Cypress tampak teramat bersungguh-sungguh.

Raut muka yang sangat meyakinkan, cocok bagi sosok pria yang sanggup mengelabui sang Great Emperor hanya dengan berdiri di atas satu kaki.

Menilai dari ekspresinya saja, mustahil menebak apakah ia tengah berseloroh atau tidak.

"Bukan itu, maksudku soal membawanya bersama kami."

Entah bagaimana, mutu lelucon pria tua ini setara dengan lelucon milik Shinar.

Apakah semua orang akan menjadi seperti ini begitu menua?

'Kalau dipikir-pikir, bukankah dia jauh lebih muda ketimbang Shinar?'

Meski tak mengetahui angka pastinya, Encrid punya gambaran kasar mengenai usia sang Peri yang setia berdiri di sisinya itu.

"Kenapa kau menatapku seperti itu?" tegur Shinar.

Gadis itu berdiri tepat di sana.

Encrid memang sempat meliriknya sekilas tanpa sadar, memantik pertanyaan tersebut.

Shinar melanjutkan bicaranya tanpa mengubah air muka.

"Apa kau baru saja berniat mengatakan bahwa seleramu adalah wanita manusia yang muda dan cantik? Permintaan ditolak. Aku bahkan tak sudi mempertimbangkan gagasan itu."

"...Terserah kausaja."

"Bagus. Itu sikap yang benar."

Shinar mengangguk puas.

Cypress, yang sempat menyaksikan drama singkat tersebut, kembali membuka suara.

"Kudengar ada seorang Witch yang juga tinggal bersamamu di kota itu. Aurelia... aku tak sudi membiarkan cucuku menjadi pilihan ketigamu."

"Kalau begitu, bukankah lebih baik membiarkannya tetap tinggal di sini bersamamu?"

"Aku sudah melihat betapa pesatnya perkembangan kemampuan Aurelia. Bawa dia dan asah keterampilannya selama beberapa tahun lagi."

Nada bicara Cypress berubah lebih lembut.

Ia kini terdengar bukan seperti seorang Komandan Knight Order, melainkan lebih menyerupai seorang kakek yang menyayangi cucunya.

Encrid sama sekali tak punya alasan untuk menolak, dan membimbing Aurelia bukanlah hal yang buruk.

Belajar melalui proses mengajar adalah kearifan yang baru-baru ini disadari oleh Encrid.

Ia pernah merasakannya saat menggembleng Fel dan Ropord; menuntun jalan Aurelia kemungkinan besar juga akan membantu perkembangan dirinya sendiri.

"Baiklah, mari kita lakukan itu."

Begitu Encrid mengangguk setuju, wajah Cypress mendadak berubah dua kali lipat lebih serius.

"Kalau kau menjadikannya istri pertamamu, mungkin aku bisa mempertimbangkannya kembali."

Mendengar penuturan itu, jemari Shinar seketika mendarat di gagang pedang Naidyr miliknya.

"Apa itu barusan sebuah tantangan untuk berduel? Manusia muda?"

Terdengar sangat janggal mendengar sebutan 'manusia muda' disematkan kepada sosok Cypress yang sudah beruban.

"Kurasa hal itu takkan pernah terjadi," potong Encrid cepat.

Ia sempat mencuri dengar beberapa percakapan antara Ingis dan Aurelia.

Tampaknya sama sekali tak ada celah bagi dirinya untuk menyusup di antara hubungan kedua orang itu.

Mungkin Cypress pun sudah menyadarinya, terbukti dari binar jenaka yang menari-nari di matanya.

Ucapan tadi memang murni sebuah lelucon belaka.

"Aku sebenarnya ingin ikut mengekor bersama kalian, tapi kutahan-tahan saja. Masih ada segunung urusan yang harus kuselesaikan di sini. Meski tampangnya sangar begini, Tuan kami ini sebenarnya sangat gampang kesepian. Kalau cucu dan sahabat karibnya pergi pada saat bersamaan, dia bisa menangis memeluk botol anggur setiap malam."

Lien yang berdiri di samping terkekeh sembari menyela obrolan.

Komentar itu terdengar kurang ajar dan kelewat batas, namun Cypress hanya mengangguk santai.

Ia sama sekali tidak menyangkalnya.

Kedua orang itu memang sahabat sejati.

Saling melontarkan hinaan semacam itu hanyalah rutinitas harian mereka.

"Kalau begitu, berangkatlah."

Cypress melambaikan tangannya.

Tubuhnya memang tak lagi seluwes dahulu, namun tekad bajanya tak pernah luntur.

Ia tetaplah sosok Guardian Deity of the South.

Encrid menggenggam erat tangan Cypress.

"Ini sebuah kehormatan bagiku, Tuan."

"Aku pun merasakan hal yang sama."

Encrid menuntaskan salam perpisahan singkat itu lalu berbalik melangkah.

Kini saatnya untuk pulang.

Perang besar itu berakhir dengan jumlah korban jiwa yang jauh lebih sedikit dari perkiraan.

Biasanya, ketika begitu banyak orang tewas di dekat Demonic Realm, para wraith akan bermunculan dan gerombolan ghoul akan bangkit melolong. Namun hal mengerikan semacam itu sama sekali tidak terjadi.

Semua itu berkat kerja keras para imam yang diutus langsung dari Legion.

Mereka membawa relik-relik suci untuk meredam hawa busuk Demonic Realm, lalu menanam dan menguburnya di berbagai penjuru tanah selatan.

"Legion telah mengirimkan begitu banyak pusaka berharga."

Melihat pendaran relik-relik tersebut, Audin berdecak kagum.

Kerja sama sebesar ini mustahil terwujud di masa lalu bersama pihak Legion terdahulu.

Sebuah relik suci adalah artefak yang lahir dari pancaran keilahian murni—peninggalan seorang martir atau pemuka agama saleh yang mendedikasikan seluruh hidupnya hingga tutup usia.

Benda suci itu bukan sesuatu yang bisa dicetak massal seperti keping koin.

Encrid melangkah melewati salah satu relik tersebut.

Itu adalah ornamen logam berwujud tandan anggur yang melambangkan kemakmuran melimpah.

Ia akhirnya bersiap meninggalkan tanah tempat perang besar itu resmi ditutup.

*Hiiing.*

Odd-eye melipat sayapnya dengan patuh lalu berjalan merapat ke sisi Encrid.

"Benar juga. Kau pun terus berjaga di dekat tenda waktu itu, kan?"

Saat Encrid sekarat dan berjuang merebut nyawanya kembali, Odd-eye memang tak pernah beranjak meninggalkan area tendanya.

Ketika Encrid mengangkat tangan untuk membelai surainya, kuda bersayap itu justru mendorong tangannya menjauh dengan keningnya.

*Dug.*

Kuda itu seolah menyuruhnya untuk berhenti melakukan hal-hal tak berguna dan memusatkan diri saja pada pemulihan tubuh.

Encrid memang sama sekali tidak berniat menunggangi Odd-eye saat ini.

Tubuhnya akan pulih jauh lebih baik jika digunakan berjalan kaki santai.

Menunggangi hewan tunggangan menguras kekuatan fisik dan ketajaman fokus mental, sementara perjalanan pulang mereka tidak perlu tergesa-gesa.

Ia mendengar kabar bahwa salah satu pasukan terpisah Lihin-Stetten sempat berpapasan dengan unit penyerbu milik Rem dan dihancurkan tanpa sisa. Namun sisa tentara lainnya dikabarkan telah kembali ke Lihin-Stetten dengan patuh.

Putra sang Great Emperor rupanya memberikan pengampunan dan memerintahkan mereka semua untuk segera pulang.

Sikap yang diambil pihak Selatan pasca Embankment Treaty sangatlah tegas: mereka berniat memperkokoh stabilitas dalam negeri dan berfokus penuh menahan luapan Demonic Realm.

'Apakah ini berjalan persis seperti kehendak Krang?'

Encrid melangkah berdampingan bersama seluruh jajaran Knight Order miliknya.

Meski kondisi tubuhnya belum pulih sempurna, keadaannya masih cukup terkendali.

"Bagi sang Pahlawan Penyelamat Bangsa! Sang Pahlawan Pengakhir Perang!"

Di hadapan mereka, sebarisan tentara telah berbaris rapi membentang di sepanjang jalur.

Bukan, mereka tidak sedang menghalangi jalan—mereka berbaris tertib di sisi kiri dan kanan, membentuk sebuah lorong kehormatan untuk dilalui.

Krang berdiri tegak di tengah-tengah barisan.

Suara sang Raja menggelegar lantang, melampaui apa pun yang pernah ia serukan sebelumnya.

"Beri hormat!"

Begitu titah itu berkumandang, para prajurit yang memadati sayap kiri dan kanan serentak merapatkan tangan kiri ke pinggang lalu menundukkan kepala mereka dalam-dalam.

*Krak!*

Sebuah bunyi gesekan zirah yang tajam dan serempak bergema di udara saat seluruh pasukan bergerak dalam keselarasan sempurna.

Itu adalah penghormatan militer tertinggi yang sarat akan rasa kagum dan takzim.

"Tegak, gerak."

Mendengar titah Krang, semua prajurit serentak menegakkan kepala mereka kembali.

"Aku berbicara atas nama Raja negeri ini. Karena keberanian kalian bertarung, hari ini dapat terwujud. Karena langkah maju kalian di garis depan, kalian berhasil melindungi mereka yang berdiri di belakang kalian. Atas semua pengorbanan itu, kuhaturkan rasa terima kasihku yang terdalam."

Encrid merasakan bobot yang teramat berat dalam setiap untaian kata yang diucapkan Krang.

Sebuah bayangan ingatan berkelebat di pelupuk matanya.

Pemandangan di belakang punggung Krang mendadak seakan bergeser menjadi sebuah kota ramai. Orang-orang berhamburan keluar dari sana, menundukkan kepala sembari meneteskan air mata haru penuh rasa syukur.

'Jules, Lita, Merrid...'

Ratusan nama mendadak timbul ke permukaan batinnya.

Sebagian dari mereka gagal ia lindungi, dan harus meregang nyawa.

Namun sebagian lainnya berhasil ia selamatkan.

Seorang anak kecil yang dulu bermimpi menjadi tabib herbal telah tiada, namun anak-anak yang hidup di Border Guard kini tetap bernapas lega.

Bayangan kabur itu menguap lenyap layaknya kabut pagi.

Pada saat itu juga, Krang melangkah mendekat lalu mendaratkan pukulan tinjunya ke dada Encrid dengan akrab.

"Perjalanan ini belum selesai."

"Aku tahu."

Masih tersisa lima iblis penguasa, dan Demonic Realm masih kokoh berdiri menantang.

"Meski begitu, sanggup menekan Lihin-Stetten hingga tunduk seperti ini membuat hatiku luar biasa lega."

Krang tertawa lepas.

Encrid pun turut tersenyum simpul.

"Perasaanku pastilah yang paling plong di antara kalian semua, Yang Mulia," celetuk Cypress yang mendadak menyelip di antara keduanya.

Pasukan yang tadi memberikan penghormatan masih berdiri tegak di belakang mereka.

Manusia tidak bisa hidup sendirian, dan mereka takkan pernah sanggup bertempur seorang diri.

Itu adalah kebenaran mutlak yang kembali ia resapi hari ini.

"Demi sang Madman!"

Sorak-sorai membahana yang meledak dari barisan belakang menjadi bukti nyata atas kebenaran itu.

"Demi mereka yang berdiri di belakang kita!"

Seruan-seruan lantang lainnya turut menggetarkan relung dadanya.

Begitulah peristiwa yang mengiringi langkah mereka saat Aurelia resmi bergabung dan mereka angkat kaki meninggalkan Garis Depan Selatan.

Peristiwa penting lain yang tak boleh dilewatkan adalah sebuah mimpi yang Encrid alami dalam perjalanan pulang.

Tentu saja, itu adalah mimpi yang mempertemukannya kembali dengan sang Ferryman.

"Menurutmu, berapa banyak 'hari ini' yang terlewati sebelum kau akhirnya terbangun?"

Bahkan setelah meninggalkan garis depan, kondisi fisiknya belum pulih seutuhnya, sehingga Encrid menyisihkan latihan fisik berat dan berfokus murni pada pemulihan tubuh.

Karena berjalan kaki lebih membantu mempercepat penyembuhan ketimbang duduk diam, mereka melanjutkan perjalanan dengan berbaris santai.

Pada malam pertama, begitu Encrid merebahkan punggungnya dan terlelap, sang Ferryman mendadak muncul dan melontarkan pertanyaan tersebut.

Encrid terdiam merenung.

Ia sama sekali tak tahu secara pasti berapa kali 'hari ini' telah bergulir.

Ia hanya mengira-ngira, jika ia menghitung setiap kali kesadarannya timbul tenggelam, setidaknya ratusan hari pasti telah terlewati.

Sebuah logika yang sangat sederhana.

Ia mengasumsikan bahwa dirinya tewas setiap kali ia memejamkan mata lalu terbangun kembali.

"Apa jumlahnya sebegitu penting?"

Cahaya hijau lembut berpendar di balik tudung kepala sang tukang perahu.

Malam ini, sang Ferryman memiringkan kepalanya sedikit ke samping, menyembunyikan wajahnya di balik jubah kain gelap.

"Tampaknya kau memang tidak tahu," sahut sang Ferryman tenang.

Ia bahkan meletakkan lentera di tangannya ke atas dek perahu—sebuah pemandangan langka yang baru pertama kali Encrid saksikan seumur hidupnya.

Menatap lentera yang ditaruh itu, Encrid bertanya:

"Apa aku memang perlu mengetahuinya?"

"Akan sangat baik jika kau mengetahuinya."

Sang Ferryman mulai membeberkan kenyataan itu dengan sukarela.

Sebuah kisah yang ringkas namun sarat makna.

"Kau pingsan tak terhitung kali dan tersadar kembali berkali-kali. Pada hari kelima saja, kau bolak-balik berada di ambang maut sebanyak enam belas kali. Setiap kali nyawamu hampir melayang ke alam baka, kau bersusah payah mempertahankan napas terakhirmu."

Siapa yang terus menjaganya agar tetap bernapas?

Rem, Audin, Shinar, Krang, Theresa, Dunbakel, Fel, Ropord, Luagarne, hingga Temarress.

Mereka semualah yang melakukannya.

Itu adalah pengulangan dari semua pemandangan yang pernah ia saksikan, bahkan sejak masa-masa awal ketika ia baru pertama kali menjadi seorang ksatria.

"Jangan mati dulu. Sayang sekali kalau kau tewas dengan cara seperti ini."

Rem telah mengerahkan berbagai seni sihir terlarang demi menutup lukanya yang menganga.

Rekan-rekannya yang lain pun melakukan pengorbanan serupa.

Shinar, secara khusus, bahkan menuangkan seluruh esensi energinya tanpa menyisakan secuil pun untuk dirinya sendiri.

"Pemandangan itu benar-benar mengharukan," ucap sang Ferryman.

Bila kalimat itu meluncur dari bibir sang tukang perahu, terdengar sangat canggung di telinga.

Bukankah entitas ini adalah sosok mahatahu yang selalu bersikap seolah mengerti segalanya?

'Metode apa lagi yang bisa menunda datangnya kematian?'

Sang Ferryman mengingat kembali pertanyaan yang sempat ia ajukan pada dirinya sendiri.

Andai orang-orang hebat itu tidak berada di sekeliling Encrid, durasi 'hari ini' miliknya pasti akan berlangsung jauh lebih singkat.

Hari itu mungkin akan berlalu terlalu cepat sebelum ia sempat menuntaskan apa pun.

Ia bahkan mungkin akan tertelan habis oleh siklus kematian tanpa ujung.

Apa sebenarnya yang telah dibuktikan oleh perjalanan hidupnya—rentang waktu yang telah ia lalui selama ini?

Masa lalu berbicara kepada masa kini.

Ungkapan itu seketika melintas di benaknya.

Kata-kata usang yang terbebas dari alam bawah sadarnya perlahan memancing luapan emosi.

Sang Ferryman berusaha keras menepis gejolak emosi itu, namun tak semua hal bisa berjalan sesuai kehendaknya.

'Biarkan saja. Sudah lama sekali rasanya. Biarkan dia menikmatinya.'

Sisi lain dari sang Ferryman menahan dorongan pikiran itu dan mengapung seutuhnya ke permukaan.

Sosok itulah yang kini tengah berhadapan muka dengan Encrid di dalam mimpi.

'Kematian yang berhasil ditunda berkat uluran tangan orang-orang di sekitarmu.'

Itu adalah bentuk 'hari ini' yang sama sekali baru, sebuah wujud yang belum pernah dialami oleh Encrid hingga detik ini.

Encrid memang berjuang mati-matian di dalam celah sempit itu, namun ia tak pernah sendirian.

"Satu orang di dalam kerumunan mungkin tak bisa mengubah apa pun, namun jika satu orang itu berkumpul dan menjadi banyak, dunia pasti akan berubah. Karena perubahan selalu bermula dari diriku, tapi takkan pernah berakhir hanya pada diriku seorang."

Itu adalah kata-kata yang pernah diucapkan oleh Encrid sendiri.

Sang Ferryman pun pernah mendengarnya langsung.

Deklarasi yang dulu diteriakkan pemuda itu di hadapan sang Great Emperor terbukti benar adanya.

Perubahan yang dipantiknya bahkan sanggup menyentuh kutukan yang ditebarkan oleh sang Ferryman.

'Sebuah pengakuan.'

Saat sang Ferryman memikirkan hal itu, sebuah momen yang luput disadari oleh Encrid mendadak muncul ke permukaan benaknya.

'Tunggu dulu, bajingan bernama Rem itu sempat bertanya lagi apakah rasanya lega masih bernapas.'

Audin tertawa lega mendengar pertanyaan itu, dan Dunbakel turut menganggukkan kepala setuju.

Semua orang menunjukkan reaksi yang berpadu sehati terhadap apa yang dilontarkan Rem.

Hal itu terasa luar biasa canggung di awalnya, namun ia membiarkannya begitu saja lantaran tak ada waktu untuk memikirkannya lebih jauh.

Ucapan Temarress yang menyebut kepulangannya sebagai sebuah "misteri" pun berakar dari alasan yang serupa.

Bukan sekadar fakta bahwa ia sanggup bertahan hidup yang mengejutkan sang naga—ia jelas-jelas sudah berada di ambang kematian, dan darah naga pun tak mempan menolongnya.

'Dia menyebut peristiwa itu sebagai misteri karena melihat bahwa tak ada satu orang pun yang mau menyerah hingga titik darah penghabisan.'

Sang Dragonkin memang masih sangat irit bicara dan tak mahir menyampaikan maksud hatinya dengan gamblang.

Andai sejak awal Encrid sengaja menanyakan maksudnya, ia pasti langsung mengerti. Namun pemuda itu baru menyadarinya sekarang.

"Kali ini, siklus 'hari ini' milikmu hanya berputar sebanyak sebelas kali saja."

Terdapat jurang pemisah yang teramat lebar antara persepsi batinnya dengan kenyataan yang sesungguhnya terjadi.

Kini Encrid memahami apa alasannya.

Meskipun ia memilih untuk tidak mengungkit hal tersebut.

Sang Ferryman perlahan menyibak tudung kepalanya.

Di balik kain itu tersingkap wajah seorang wanita, dengan perawakan yang lebih tinggi satu kepala penuh dibandingkan Encrid.

Sepasang mata hijau zamrud berkilau memesona di atas kulit wajahnya yang putih pucat.

"Sampai jumpa lagi."

Wanita itu—yang jelas merupakan serpihan dari keberadaan sang Ferryman—berucap lembut.

Encrid pun terbangun dari mimpinya.

"Kenapa tak ada satu pun orang waras di tempat ini?"

Anne, sang tabib yang kerap menjuluki dirinya sendiri sebagai 'Elixir', menggerutu kesal.

Gadis itu sudah memeriksa kondisi orang-orang yang baru pulang selama berhari-hari tanpa henti.

"Tuan Jaxon pun pulang dalam kondisi setengah mati."

Sembari bersungut-sungut, ia sangat memahami betapa brutal dan ganasnya medan pertempuran yang baru saja mereka lalui.

Anne memeriksa bekas luka di perut Encrid lalu berucap sekali lagi dengan sangat tulus:

"Berkat pengorbanan kalian, banyak sekali nyawa yang berhasil diselamatkan."

Gadis itu berucap sembari menundukkan kepalanya.

Makna yang terkandung di dalam kalimat tersebut terpancar sangat benderang: sebuah rasa terima kasih dan sanjungan mendalam.

Encrid tidak membalas sepatah kata pun.

Sekitar lima belas hari berlalu, dan kondisi fisiknya sudah pulih cukup baik hingga ia bisa mulai berlatih kembali.

Encrid menguji apa yang telah ia pahami dan kuasai langsung dengan tubuhnya sendiri.

Sepuluh hari berikutnya berlalu, dan kekuatan raganya telah kembali ke taraf sempurna tanpa celah.

Sementara itu, beragam rumor santer beredar luas di luar markas.

Gelar-gelar megah seperti Beelrog Slayer dan Demon Slayer menyebar cepat bak kobaran api liar. Para penyair jalanan tak menyia-nyiakan kesempatan itu untuk terus menggubah lagu-lagu kepahlawanan baru tanpa henti.

***

Encrid bersenandung pelan menyanyikan sebaris lagu berjudul Knight of the Apocalypse atau Knight of the End of War.

Kini sudah genap satu bulan sejak ia menginjakkan kakinya kembali di kota ini.

"Tenagamu sudah pulih seutuhnya?"

Waktu itu adalah fajar di musim dingin yang membeku, saat sang surya bahkan belum menampakkan semburat sinarnya.

Hari ketika hembusan angin dingin menusuk ngilu hingga ke sumsum tulang.

Biasanya pada hari sedingin ini, Rem adalah tipe orang yang paling gemar berguling santai berbalut mantel bulu hangat, masa bodoh dengan apa pun kata orang.

Namun anehnya, pagi ini ia sengaja keluar sebelum fajar demi berlatih dan melakukan pemanasan bersama Encrid.

Ia menyingkirkan mantel bulu tebalnya dan memicu keringat mengalir mengandalkan panas tubuhnya sendiri.

Pria itu mengangkat dan menurunkan beban besi berat berulang kali, lalu menutupnya dengan meregangkan setiap jengkal ototnya seolah tengah mengurai benang yang kusut.

Otot-ototnya, yang membesar dan memadat dengan luwes, menampilkan bentuk yang jauh lebih mulus ketimbang karya pahatan mana pun.

Bahkan saat bersiap menghadapi pasukan ksatria Lihin-Stetten tempo hari, ia tak pernah melakukan persiapan seintens ini.

Kini, ia memusatkan konsentrasinya penuh tanpa melontarkan satu lelucon pun.

Langit fajar masih hitam pekat tak berbintang.

Di tengah dingin yang menggigit, bintang-gemintang berkelip sunyi di atas kepala.

Dengan latar gemerlap bintang itu, Rem kembali melontarkan pertanyaannya.

"Sudah sempurna," jawab Encrid mantap.

Rem mengangguk pelan lalu melangkah mantap menuju satu sudut arena latihan.

Langkahnya teratur, tidak terlalu terburu-buru ataupun lambat.

Berdiri kokoh di sana, Rem menghunus kedua kapak andalannya lalu merendahkan kuda-kudanya ke samping.

Di tangan kanannya tergenggam Descended Axe; sementara di tangan kirinya tersemat kapak pusaka yang ia dapatkan setelah bersusah payah merayu pengrajin Dwarf—sebuah mahakarya rahasia bangsa kerdil yang ditempa dari paduan tiga logam mulia: True Iron, True Silver, dan Black Gold.

Rem menyilangkan kedua bilah kapak itu tepat di depan wajahnya, membungkukkan pinggangnya ke depan, lalu berseru lantang:

"Mari kita bertarung tanding."